— Это так. Родители доверили господину Орлову семейное дело и сын не подвёл их. Он ездит на фабрику каждый день, бывает даже в выходные. Велимир Владимирович трудолюбивый человек, хоть и строгий.
— А с домашними? Он тоже строг?
Вера отвела взгляд, посмотрев на портрет, ранее замеченный Эммой. Она нахмурила брови и произнесла:
— Портрет получился на редкость интересным, как считаете?
Эмма тоже взглянула на портрет, про себя отметив, как ловко Вера ушла от её вопроса. Он и правда строг с роднёй, экономка не желает об этом рассказывать. Что ж… Такое не скроешь.
— Кто она? — решила она сменить тему разговора и стала разглядывать портрет темноволосой женщины в зелёном платье и с ожерельем на груди.
— Это мать Велимира Владимировича, Илона Захаровна, - ответила Вера. Взгляд стал задумчив. Что это вдруг?
— Красивая женщина, — Эмма сказала лишь то, что было уместно, хотя на самом деле изображённая на портрете женщина не была красавицей, скорее она пугала Эмму строгим, цепким взглядом тёмных глаз и поджатыми губами. Точно мать Велимира! Не иначе! Они похожи как две капли воды и характеры, видимо, одинаковые.
— Она была деспотом, — шепнула Вера. Эмме показалось: Вера боится, что женщина с портрета услышит её. - И категорически против брака своего сына с Ангелиной. Ужасная была женщина.
— А жена господина Орлова, какой она была?
— Ангелина Степановна, Гела, так бывало звали её домочадцы.
— Она ведь умерла?
— Да, она умерла восемь лет назад. Милая Гела… Она была лучшей женщиной и по…
Вера кашлянула, пытаясь подавить ком в горле. Эмма услышала в голосе Веры теплоту и безудержную скорбь. Наверное, они были близки. Что означает это не договорённое «по»? Подруга? Стоит расспросить её подробнее. Эмма должна иметь понятие о том, что это за семья, раз уж её пригласили. Не блуждать же в потёмках.
— Скажите, вы её хорошо знали?
В это время откуда-то снизу раздался гонг. Вера поднялась с кресла, не ответив Эмме. Во второй раз.
— Мы поговорим с вами позже, Эмма. Надеюсь вы не против.
— Нет, — скромно ответила частный детектив Вавилонова, а саму распирало задать кучу вопросов. Но чтобы задать правильные вопросы, ей действительно нужно время и Вера Дмитриевна это время ей даёт.
— Это первый гонг на обед. Через десять минут будет второй, а затем через пять. Тогда все уже должны быть в столовой. Перед ужином так же звучит гонг.
Эмма была немного в замешательстве, но решила тактично промолчать о странных распорядках этого дома. У каждого свои причуды.
— Эмм, ясно. А сколько человек в доме всего сейчас? — Эмма не могла не задать такой вопрос, ведь в большом доме должно быть много обслуживающего персонала? Но Эмма, кроме дворецкого и Веры, никого пока не встретила. Хотя, Вера, кажется, занимает не просто пост управительницы дома. У Эммы сложилось впечатление, что Вера Дмитриевна почти член семьи.
— Вместе с вами и вашими коллегами, тринадцать человек. Обычно нас тут десять, но сейчас нет Платона, это сынок Лизы, дочери Велимира Владимировича. И ещё приехала дальняя родственница Орловых, Роза. Плюс вас прибыло трое. Итого тринадцать человек. Господин Орлов, Лиза, его дочь, Андрей Истомин, муж Лизы, Алеся, Роза, служанки Зара и Августа, дворецкий Константин, Лилия Анатольевна, это кухарка, я и, повторюсь, вы и Ваши коллеги. Итого тринадцать. Никита, водитель, который за вами приехал, в доме не живёт.
«Да уж, немало. Число-то какое интересное!»
Вера направилась к двери. На пороге она остановилась и обернулась к гостье. Пристально посмотрела на Эмму. Вера Дмитриевна Соболева почему-то была уверена, что приезд этой милой девушки детектива принесёт в семью Орловых ещё больший разлад, чем есть уже. Но ещё он принесёт им разгадку. И даже не одну. Если эта девушка любопытная, а, судя по её вопросам так и есть, то желанная для неё лично тайна, возможно, откроется. Вера всей душой радела за то, чтобы узнать, что случилось с её маленькой воспитанницей.
— Прошу вас, к обеду не нужно одеваться броско. Велимир Владимирович не любит яркость в одежде, но уважает сдержанность и строгость. Он совершенно не приемлет развязность и праздность. Знаете, он из тех, кто считает, что лучше вообще не показываться на глаза людям, чем опозориться поведением. Я не имею ввиду ничего личного, не принимайте на свой счёт, мисс Эмма, Вы производите впечатление очень приличного человека. Но джинсы всё же стоит сменить на что-то более строгое. Не обижайтесь. В этом доме свои порядки. Извините, если я сказала лишнего.
Эмма так лучезарно улыбнулась экономке и так рьяно убедила, что она не обижается, что Вера ещё раз подумала: эта девушка станет спасением их семьи. Не знала, почему было такое ощущение, но предчувствие её никогда не обманывало. Эмма Вавилонова решит старую головоломку. В этом Вера была уверена так же, как в том, что её дорогая, любимая Мэри — жива.
Она улыбнулась и кивнула Эмме, выходя из спальни.
Почти сразу дворецкий принёс вещи Эммы и она, не теряя времени, переоделась. Имелся у неё в гардеробе строгий костюм. Он оказался кстати. Тёмно-синий пиджак и юбка карандаш. Куда строже и сдержаннее?! Она быстро прибрала волосы насыщенного шоколадного оттенка, улыбнулась своему отражению и вышла из комнаты. По пути встретила Валерию. И Алекса. Оба были одеты как подобает этому дому.
— Вас тоже предупредили, чтобы никаких дредов и брюк вырви глаз? — пошутил Александр, с интересом разглядывая частного детектива Вавилонову.
— Дааа, — протянула Лера, а Эмма лишь пожала плечами, игнорируя заинтересованный взгляд Александра Адмиралова.
— Дом просто сказка, согласны? А ведь мы и половину ещё не видели, — Лера глазела по сторонам, пока они шли по галерее. У самых перил девушка вдруг споткнулась о ковёр и Алекс придержал её за руку. Лера вежливо его поблагодарила. Они стали спускаться в шикарный холл.
— Да, — сказал Алекс. — Как бы сказочка не стала страшной. Прошлая чуть было не стоила кое-кому жизни.
Эмма с мольбой глянула на Алекса, мол «ну не надо, не начинай, я сама всё понимаю, но меня тянет в неприятности».
— Этот милый, уютный дом хранит мрачные тайны, — загадочно произнесла она.
У лестницы ждал Константин. Он провёл всех в большую гостиную, которая совмещалась со столовой.
Глава 7 Словесный разгром
В огромной гостиной-столовой за длинным столом собралась семья Орловых. Правда Эмма толком ещё не знала, кто есть кто, но можно было и догадаться. Хозяина дома ещё не было.
Лера продолжала молча восхищаться интерьером. Высокие арочные окна, впускали дневной свет. Шторы были раскрыты и закреплены специальными кольцами по бокам окон. Вся комната была выполнена в тёмных коричневых тонах. Наверху, над входной дверью, располагался балкон с ажурными перилами, книзу вели две тонкие колонны. По центру комнаты стояли три дивана и столик с цветами и журналами, пол — коричневый паркет, под диванчиками и столиком светлый узорчатый ковёр. На потолке располагалась огромная люстра, прямо над столиком. Тут и там на стенах включенные светильники. Они излучали мягкий свет, создавая приятную атмосферу. Дальше располагалась обеденная зона.
Пока Лера запоминала мельчайшие детали дизайна комнаты, Эмма изучала людей, сидящих за столом. Двое, мужчина шатен и женщина с густыми русыми волосами шумно спорили о чём-то, ещё одна молодая женщина тихо пыталась их вразумить. Это была та самая молодая леди, которую Эмма совсем недавно видела из окна своей спальни. Светловолосая девушка, сидящая напротив них, молчала и смотрела в сторону окна с лукавым выражением лица, как показалось Эмме.
Когда в комнате появился Велимир Владимирович в сером отглаженном костюме и галстуке, все разговоры стихли.
Гостей пригласили за стол. Три пустых стула в середине стола только их и ждали.
— Хочу представить вам моих гостей, — грубоватый голос хозяина дома привлёк к себе внимание всех присутствующих. Их взоры устремились на троицу незнакомцев. — Мисс Эмма Вавилонова, и её помощники…эээ…
— Александр и Валерия, — подсказала Эмма, понимая, что Велимир Владимирович имена её друзей не запомнил.
— Они прибыли по моему приглашению, чтобы расследовать кражу ожерелья, - он кинул взгляд на мужчину в бежевом костюме, с короткой стрижкой и неприятным вытянутым лицом. - Это всё, что вам нужно знать. Приятного аппетита.
Орлов уселся за стол, даже не представив гостям своё семейство. Досадный промах или пренебрежение?
Кража ожерелья. Вот в чём тут дело! Должно быть оно безумно дорогое, раз хозяин замка подсуетился и позвал частного детектива.
— Лиза, что за вид! Ты будто из пещеры вылезла! — строго сказал господин Орлов, окидывая взглядом дочь. "Итак, эта милая молодая женщина в светлом зелёном платье, Лиза, дочь Велимира", — зафиксировала Эмма мысленно. Лиза смутилась и опустила глаза в пол. — Иди, надеть что-то более подходящее для обеда и прибери волосы. Ты знаешь, я не люблю, когда они сухими плетьми спускаются по твоим плечам.
"Неуместная, однако, придирка", - так подумал Алекс. На молодой, симпатичной женщине было надето вполне приличное зелёное платье, милое даже.
Эмма оглядела женскую половину присутствующих: у всех волосы были убраны в причёски и у Лизы тоже, но случайно выбилась одна прядь. Эмма быстро бросила взгляд на Алекса, тот театрально закатил глаза, мол вот это тиран! Украдкой он сделал вид, что затягивает на шее петлю. Эмма едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Лиза вышла из-за стола.
— Боже мой, Андрей, не сиди с такой кислой миной, будто проглотил целый лимон. Ты опять поссорился с моей медсестрой? Алеся, Вы слишком близко сидите к моему зятю, я не терплю вольностей! За шесть с половиной лет можно было это запомнить, — он хмыкнул недовольно, сморщил нос, а Алеся отодвинула от Андрея стул подальше.
"Мужчина в бежевом костюме и женщина, которые ссорились, когда Эмма и её друзья зашли в гостиную, это Андрей Истомин, зять Орлова и медсестра последнего. Алеся. Зачем, интересно, Велимиру медсестра?" - Эмма всё замечала. Даже неприязненные взгляды Андрея и Алеси, которыми они обменялись. Уж слишком неприязненные по мнению Эммы. Какая кошка пробежала между ними?
— Дорогая моя, Розочка, солнышко, я не вижу ничего смешного. Прекрати скалиться, радость моя, или я выгоню тебя из-за стола, - он поднял бровь, а Розочка, дальняя родственница, приехавшая погостить, из слов Веры, хмыкнула, но улыбаться не перестала. Казалось, её забавляет вся ситуация за столом. - У нас сегодня гости, так можно вести себя нормально, семейство? Так как до?лжно в уважаемой семье.
Эмма уже готова была спрятаться под стол от этого неприятного человека, а он продолжал нападать на домочадцев.
— Зара, аккуратней, ты же не корова на льду, ЭТОТ суп подают у нас в доме с правой стороны.
"Какая разница, с какой стороны подать ЭТОТ суп?" - Лера была шокирована тем, какой мерзкий человек этот Велимир Орлов. Она склонилась ближе к Эмме и прошептала:
— Интересно, в отхожем месте он тоже контролирует их? Ну знаешь, вы превысили сегодняшнюю норму по миллилитрам моч…
— Тшшш, — шикнула Эмма, пытаясь быть серьёзной.
— Чёрт знает, что такое, я даже пообедать не могу нормально за одним столом со своей семьёй! — ворчал Велимир, принимая из рук дворецкого бокал белого вина.
Эмму начала раздражать манера Орлова всех строить и оскорблять. Какой ужасный человек! С каждым его словом девушка всё больше убеждалась: вряд ли кто-то любит хозяина этого дома. Он тиран. Просто нет другого слова. По крайней мере, у Эммы не было. Андрей кинул на тестя ненавидящий взгляд. Сразу понятно: Андрей Истомин терпеть не мог Велимира Владимировича. Он и сам создавал ещё более неприятное впечатление, чем хозяин замка. Такой тонкий как струна и прямой, будто жердь проглотил. Он раздувает от злости ноздри, но ни слова против не говорит тестю, чтобы себя защитить. У Эммы Андрей не вызвал симпатию точно также как у Леры Велимир Владимирович. Последний вообще вряд ли хоть у кого-то способен вызвать положительные эмоции и чувства.
Впрочем, вскоре Велимир Владимирович успокоился. Правда за столом стало меньше народа. Розу-таки выгнали за то, что она хмыкнула и цыкнула (она удалилась с гордостью, откинув светлую прядь и улыбнувшись Орлову), а Андрея попросили сходить сменить галстук: оказалось он не шёл к светлому пиджаку и брюкам. А вот Лиза-таки вернулась.
Вошла Вера. Вот что было удивительно и не ускользнуло от цепкого взгляда девушки детектива: когда Вера появилась в столовой, взгляд Велимира засиял. Он сам отодвинул для неё стул и приветствовал очень вежливо, пусть и сухо. На мгновение Эмме даже показалось, что мужчина улыбнулся экономке. Она точно занимала в этом доме особое место. Правая рука господина Орлова? Да, наверное это самое точное определение. Но, возможно, между ними более тесные отношения, чем просто деловые.
Наконец за столом воцарился относительный мир и все принялись за еду. Эмма подумала, скверный характер господина Орлова доставляет всем немало неприятностей. Немудрено. Пленники. Они пленники, которые не решаются освободиться или дать себя освободить. И у каждого на это была своя причина. Иначе зачем терпеть оскорбления. Деньги? Возможно. Деньги делают из людей терпеливых жертв.
Эмма откинула на время мысли и обратила взор на содержимое тарелки.
В итоге гости сумели всё же по достоинству оценить блюда, приготовленные кухаркой!
Глава 8 Нахлебники
Эмма сидела в кабинете Орлова и наблюдала как дымные кольца расползаются по воздуху, исчезая в приоткрытое окно, но оставляя неприятный аромат вокруг неё. Нет, Эмма не была против курения при её особе, в конце концов, это не её дом. Но она уже минут десять ждала, когда хозяин замка начнёт разговор. Тягостное молчание наполнило комнату.
Велимир Владимирович стоял у окна и всматривался в свои владения. Он затушил сигару и повернулся наконец в сторону своей гостьи.
— Думаю, вы читали о моей семье, мисс Эмма, — произнёс он, садясь за стол и складывая руки на груди.
Эмма знала кое-что, Лера читала статьи об Орловых и о поместье «Тенистый угол», но ей хотелось услышать, так сказать, из первых уст историю семьи.
— Я знаю, что ваша семья очень уважаемая, фамилия старинная и благородная.
— Да, она корнями уходит далеко в историю, — подтвердил мужчина и нотки гордости послышались в его словах.
— И я знаю, что пять лет назад случилась трагедия, о которой много писали и говорили, — осторожно продолжила Эмма. Она считала, что Велимиру Владимировичу тяжело слышать о произошедшем, ведь пропала его родная дочь. Но не задеть эту тему в разговоре, всё равно, что выбросить её из истории жизни.
Господин Орлов вздохнул, прикрыл на секунду глаза, но позу не сменил. Велимир прямо посмотрел на Эмму мутными тёмными глазами. К старости глаза нередко меняют свой цвет, становятся более блёклыми и невыразительными. У Велимира они должно быть раньше были насыщенными карими, теперь будто выцвели. Они остались тёмными, но насыщенность и яркость потеряли. На лице появилось подобие улыбки, словно подёрнутой льдом.
— Злые языки, — снова вздохнул он. Неприятно поморщился.
