Хозяин забегал по кабинету, подпрыгивая на ходу. Выражения, вырывавшиеся из его рта, привели бы в восторг подлинного Шефера. Скромный же уборщик цветом напомнил спелый помидор.
— Соньэ, — наконец остановился арианн, — чего тебе не хватает? Тебе пообещали невероятные деньжищи за небольшую прогулку. Потерпи немного, скоро мы с тобой отправимся во Власток. А пока отдыхай. Пей вино, расслабляйся. Может, прислать тебе девочек? Любых, по выбору! Заказывай, не стесняйся!
Бедный паренёк стал совсем пунцовым.
— Нет-нет, не надо.
Арианн расхохотался.
— Тогда наберись терпения и думай о том, как ты обрадуешь своих родителей, заработав столько денег! Ступай!
Соньэ, склонившись ещё раз, удалился.
— Болван! — топнул ногой шатен. — Завтра после моего воздействия ты и не вспомнишь о родителях! Кстати, надо им подсунуть какой-нибудь подходящий трупик…
Я в этот момент решала про себя — желание врезать по мерзкой, лоснящейся морде пересилит моё отвращение к насилию? Если бы я была одна, то так и поступила бы — стёрла с младенчески розового лица глумливую усмешку. Но рядом был Скэй, и перед глазами стояли хлопья светлого пепла. Рисковать напарником я не могла.
Наружная дверь открылась и закрылась с громким стуком.
— Кто там ещё?! — злобно выкрикнул арианн.
Вошедший не гнул спину. Он прошёл быстрым шагом и исполнил мою мечту — от души отвесил столь сочную и звучную оплеушину, что звон раздался в моих ушах сладостной музыкой. Я жадно подалась вперёд — и опять от удивления открыла рот.
— Когда Ив назвала Мехари, я сразу подумал про тебя, — звучный голос Лэйва заставил дрожать бокал на столе. — Правда, ещё месяц назад ты обитал в районе поприличнее! Не рядом с беспринципным сбродом, за деньги готовым лизать дерху задницу! Но когда в поисках Ивэр ряженый из Отражения начал расспрашивать меня о ком-то, кто может стоять за Войком Лиори, я ни на секунду не усомнился, что это ты! Что его убийство и попытка задержать Ив каким-то образом — результат твоих интриг!
Внутренне я приготовилась снять морок и броситься на помощь Лэйву. Этого не понадобилось — хозяин дома сравнялся цветом со своей рубашкой.
— Реус, — отступил он на шаг, — я никогда бы не навредил арианне Стоун. То, что она как-то замешана, я только что узнал от кретинов, явившихся ко мне от имени секретного отдела.
— И это единственная причина, по которой ты до сих пор жив, Джаст, — отрезал мой друг. — Что на сей раз ты затеваешь? Подлог, покушение, переворот?
— Что ты! — расплылся в лживой улыбке шатен, названный Джастом. — Я просто покупал в Отражении всякие диковинки. Это же не запрещено законом.
— Ты мерзкая скотина, — с отвращением бросил Лэйв. — Назвать тебя дерхом — обидеть животное. Я терплю твои подлые выходки лишь потому, что в тебе течёт кровь арана и твой отец обязал меня щадить и покрывать тебя. Но если я узнаю, что по твоей милости Ивэр ищут в обеих Мерелиях, а Шеферу угрожает опасность, — даже не надейся на мою снисходительность!
Именно этот крайне неудачный момент уборщик Первого департамента охраны миропорядка Мерелии Один выбрал для того, чтобы вернуться в комнату.
— Простите, господин Бион, — поклонился он Джасту, — но я…
— Диковинки?! — взревел Лэйв. — Мерзавец! Каким образом ты собрался использовать двойника арана? Стерев разум воздействием? Сделав из него послушную куклу?!
Соньэ захлопал глазами.
— Стерев раз… ум? Но мне пообещали неслыханную сумму, если я несколько дней поживу в Мерелии Два! В Отражение меня прове…
Шефер Соньэ, служащий Первого департамента охраны миропорядка Мерелии Один, стеснительный паренёк, заботливый сын, вспыхнул ослепительным светом и просто растаял. Оба арианна отскочили. Им сильно повезло, что они стояли на значительном расстоянии от несчастного — выжженный чёрный круг ковра был не менее шести метров в диаметре.
— Это не я! — ударил себя в грудь хозяин дома.
— Воздействие второго уровня, — угрюмо бросил Лэйв. — Активирующееся при произнесении определённых кодовых слов. Очевидно, парень собирался сказать что-то очень опасное для тех, кто его тебе продал. Ты планировал подсунуть это во дворец, Джаст?!
— Повторяю — это не моя работа! — взвизгнул шатен. — Я не знал о наложенном воздействии! Реус, поверь…
— Верить тебе — всё равно что фосер жрать, — грубо оборвал его Лэйв. — Какую форму ни придай — несъедобно будет! Всё, собирайся, Джаст. Я арианн Шефера Пятого, и моё терпение закончилось. Тюрьма, куда ты однажды запрятал Войка, по тебе плачет давно, и камера для почётных персон ждёт с нетерпением.
— Пощади! — пластом повалился ему в ноги хозяин. — Лэйв, прошу тебя! Вспомни про обещание!
— Из-за тебя убили Лиори. И девушку в Отражении. И, уверен, это не единственные жертвы!
— Реус, я не имею к этому никакого отношения! Клянусь!
— Поздно. Вставай, Джаст, не позорься. Веди себя как мужчина!
Бион, завывая, пополз по ковру кабинета, Реус, отшатнувшись, брезгливо отвернулся.
Я заметила лёгкий жест руки в белом рукаве только потому, что ждала его — взмах, после которого живая плоть становилась светлым пеплом. Наверное, сама я переборщила с воздействием. А может, сказался мой высший уровень. Или же тело Джаста было чёрным, как и его душа, — не знаю! Пепел, что взметнулся в воздух, взлетел тёмными крупными хлопьями, покружился по комнате и осел на пол.
— Лэйв, — дрожа и замирая, всхлипнула я, — Лэйв…
Маг повернулся ко мне.
— Ив?!
Мой морок растаял, и рядом с собой я увидела Скэя, побледневшего, но по-прежнему надёжного и крепкого, как опора, которой мне так не хватало. И, уткнувшись в живот напарника, я отчаянно зарыдала, громко, в голос, по-бабьи подвывая и размазывая слёзы по тонкой рубашке.
Лэйв бросился ко мне.
— Ивэр… Как же так…
— Не трогай её, — спокойно сказал Скэй. — Она убила, защищая тебя.
Сильные ладони напарника прижали меня, поддерживая, и так он стоял, не делая ни малейших бессмысленных попыток меня остановить, не проявляя раздражающей жалости, не говоря ни слова. Реус беспомощно топтался около нас. Через какое-то время я начала успокаиваться, утихла и смущённо отстранилась.
Скэй одёрнул рубашку и поинтересовался как ни в чём ни бывало:
— Ив, что делать будем? Нас в департаменте невзлюбили, тебя задержать хотят, меня убрать. Арианна Лиори не пожалели, только бы найти повод для обвинения.
— Как это? — нахмурился Лэйв.
— Мы до вашего появления удостоились чести послушать весьма занимательную беседу, — с готовностью ответил Скэй. — Секретная служба департамента приказала четырём своим сотрудникам явиться в Брехт раньше нас, получить у Войка Лиори оплату за заказ — заказом, подозреваю, был этот бедный паренёк, копия арана. Лиори отправил их в Мехари к настоящему заказчику, явно собираясь известить Шефера Пятого и взять бастарда с поличным. Затем арианна убили и остались поджидать нас, чтобы арестовать Ивэр и устранить — какое замечательно корректное слово! — меня. Но Ив послала их своим любимым маршрутом, после чего эти не блещущие умом господа весь день бегали по Мерелии Два в её поисках. А в шесть вечера явились сюда за деньгами, стащив отмычку от ворот в кабинете Войка, не убоявшись защитных заклинаний.
— Где же они сейчас? — подобрался Реус.
— Входя в дом, ты видел белый пепел на полу? — негромко вставила я. — Это всё, что оставил от них Джаст Бион. С которым, оказывается, ты прекрасно знаком. Связан обязательствами, обещанием… Каким обещанием, Лэйв? Что общего у тебя с этим ублюдком? Он убивал людей у меня на глазах, словно орешки щёлкал — весело и с улыбкой! Кто после этого ты? Я считала тебя своим другом, верила тебе! А ты ещё утром заподозрил бастарда Шефера Четвёртого — и ничего мне не сказал?!
— Ивэр, здесь неудобно разговаривать, — склонил золотоволосую голову Лэйв. — Может, мы продолжим в ином месте? У меня дома?
— Нет, — упрямо мотнула я головой, — я не войду в твой дом, пока не пойму, к кому иду. Смогу ли я после всего произошедшего простить тебя, а главное — себя!
Четыре незнакомых человека. В департаменте две тысячи сотрудников, я и сотой части из них не видела. Кем они были, что сделало их проводниками, какие обстоятельства привели в секретную службу. Даже имён их я не запомнила! Рыжий, пучеглазый, носатый, смазливый… Не самые достойные, неприятные, посланные за мной явно не с добрыми намерениями. Но люди! Паренёк — двойник Шефера. Шефи всего девятнадцать! Только он, поздний ребёнок, лишился родителей так давно, что привык к их отсутствию. А мальчик из моего мира дорожил семьёй. Кто скажет его отцу и матери, как, почему и ради чего погиб их сын? И Джаст Бион. Мерзавец, ублюдок, убийца. Но, поступая как он, — разве я не становлюсь ему подобной?!
Лэйв так и стоял, уставившись в пол. Чёрный выжженный круг, тёмный пепел на ковре. И светлая фигура моего напарника, словно вызов мраку этого места. Он смотрел на меня в ожидании моего решения, готовый принять любой мой выбор — как и мои поступки.
Я взяла Скэя за руку, цепляясь за возможность вырваться из тьмы и ужаса.
— Пойдёшь со мной за девочкой?
Напарник понял.
— Конечно.
Мэл, как я посмотрю в твои глаза? Расскажу тебе, как в секунду человек становится пеплом? Белым или чёрным — без разницы… Я убила, Мэл, — ради друга, которому верила, как себе самой! Лэйв Реус подарил мне надежду на встречу с тобой — и, оказывается, не был со мной откровенен! Даже сегодня он солгал мне… но я не колебалась ни секунды, защищая его.
Я ужасна, Мэл?
— Хозяйка! — восторженно завопила Сиaра. — Я поспорила с Кeйти, что вы придёте! Теперь я выиграла новые перчатки!
— Зачем тебе перчатки? — вздёрнула я бровь. — У тебя такие красивые руки. А почему ты была уверена, что я появлюсь?
— Би?нка весь день страшно волновалась, скулила и тявкала. Я догадалась, что она чувствует вас в Отражении! — довольно выпалила Сиара, потирая щёку с едва виднеющимися отметинами от ожогов.
Отставший Скэй, глазевший на решётку из фосера в виде идущих друг за другом дерхов, подошёл к нам, и Сиара тут же низко склонилась.
— Господин…
— Это Скэй Анор, мой напарник, пространственный проводник первого уровня, — представила я своего спутника. — Си, свари шекса, пожалуйста.
Сиара опять поклонилась и быстрее ветра умчалась к маленькому домику.
— Впервые вижу в Отражении обезображенную девочку, — выдохнул ошалевший Скэй. — Всегда считал, что в Мерелии Два шрамы сводят магией.
— Правильно, — кивнула я, — вопрос в том, насколько глубоки эти шрамы. Мои — я продемонстрировала гладкие запястья, — Лэйв свёл в два счёта. А Сиара обгорела до костей, целители сомневались даже, останется ли она в живых. Всё, что у неё уцелело, — это кисти рук и стопы. По меркам этого мира, она — уродина, и я забрала её из приюта в свой питомник, где дерхам не важно, как она выглядит, и ей легче от того, что над ней не глумятся. Кстати… Кейти тоже не красавица, поэтому, пожалуйста, постарайся ничем не показать ужас при виде неё.
— Тоже пожар? — нахмурился Скэй.
— Родовая травма. Такие дети в Мерелии Два редкость, в основном магия позволяет избегать отклонений и увечий. Один-два случая на миллион.
— И они обе случайно попали к тебе?
— Собственные несчастья делают нас чувствительнее к боли других. Пойдём пить шекс?
Скэй робко улыбнулся.
— Покажи сначала девочку!
Я усмехнулась и особенным образом свистнула. В следующий миг земля задрожала. Два огромных зверя, бурый и палевый, бежали со всех ног, за ними перекатывались три смешных клубочка. Домчавшись до нас, взрослые звери припали к земле, палевая самка замолотила хвостом и залилась лаем. Более крупный самец приветственно зафыркал.
— Знакомься, — гордо заявила я. — Бинка и Бо?рек. Непревзойдённые чемпионы по бегу на длинные дистанции.
Три колобка с мягкими шипами и коротенькими хвостами не обладали выдержкой родителей. Подоспев, они повисли на мне, словно три зубастые акулы, если можно вообразить акулу, сплюснутую в круг.
— Потомство, — я с восторгом и плачем о загубленной одежде оторвала от себя маленьких дерхов.
Если не высохнет сменная в моей комнатёнке, ходить мне будет не в чем. А вытащила ли я её из автомойки? И когда попаду к себе в комнату? В Мерелии Два есть магазины готового платья? Скэй забрал из моих рук зверушку размером с добрую овчарку и восхищённо поднял повыше.
— Это — месячный дерх?!
— Она маленькая, потому что девочка, — начала оправдываться я.
— Ничего себе маленькая! А как быстро они растут?
— Через полгода догонит родителей.
— Питаются они рианнами, я уже слышал, — Скэй присел на траву, примостил дерха на плечо и принялся поглаживать мягкие шипы.
— Угу. И вообще всем, что найдут. Не уследишь — в ход пойдут метёлки, тряпки, тазики, губки, верёвки… Но всё же предпочтительнее специальный корм.
— А как её зовут?
— Никак. Сам дашь ей имя.
Я протянула руку и потрепала шипастую малышку по голове, случайно задев тёплую щёку Скэя. Напарник взглянул на меня из-под пушистых ресниц:
— Ив… а сколько лет тебе?
— Двадцать четыре года. Выгляжу старше?
— Кажется, что у тебя нет возраста. Ты — арианна, друг правителя, состоятельная госпожа, благородная спасительница… Зачем ты возвращаешься в Мерелию Один? В казённую убогую комнату… Из-за слова, данного Маргер? Но ты со своей способностью оставаться сколько угодно долго в Отражении могла бы работать на департамент и отсюда. Не говоря уже о том, что у тебя было бы больше времени искать Мэла.
Задумавшись, я вдруг поняла, что должна ответить правду — не столько ему, сколько себе.
— Наверное, я просто боюсь, Скэй. Что начну жить нормальной жизнью, в настоящем доме, окружённая приятными, доброжелательными людьми, а не сплетницами департамента. Стану испытывать радость, потребность в мелочах — вкусной еде, красивой одежде. Буду общаться с друзьями, кататься на дерхах, читать книги… Забуду Мэла!
Напарник смотрел на меня не отрываясь. В серых глазах отражалась я. Худая и страшная, в чёрной одежде, бледная от недостатка солнца и света, с волосами, безжалостно стянутыми в хвост. Мёртвая Ив.
Я протянула руку и разорвала резинку. Волна волос упала на спину.
— Так лучше, — сказал Скэй.
— Пойдём пить шекс, — ответила я невпопад.
Мэл, что я делаю?..
— Хозяйка, как вы любите, — Кейти поставила передо мной чашку с пышущим жаром шексом.
Я кивком поблагодарила, сделала глоток. Горячо и горько. Взглянула на Скэя, размешивающего в чашке сахар. Поставила свою на поднос.
— Зря я так с Лэйвом, да?
Напарник промолчал.
— Ведь наверняка он не по своей воле связался с этой мразью. Он упомянул Шефера Четвёртого…
Ещё пауза.
— И за Шефи переживал!.. Скэй, да не молчи ты! Скажи что-нибудь!
Он опустил чашку.
— Ив, он тебе врал. Так не поступают с друзьями. Не хочешь чего-то говорить — признайся честно: так и так, Ивэр, я подозреваю некого Джаста Биона, бастарда бывшего арана, но у нас с ним общие тайны, к которым тебе, дорогая, допуска нет. А то наплёл кучу всего!
— Берёг моё спокойствие.
— Ив, — ухмыльнулся Скэй, — в первый же день знакомства с тобой я понял, что ты не из тех, кто прячется за сладкой ложью. Какой бы ни была правда, ты предпочтёшь её обману. Не сразу, так потом. И покоя ты не ищешь. Лэйв Реус знает тебя шесть лет. Судя по тому, что я слышал, он разобрался в тебе хорошо. И вёл себя благородно и достойно. Вот только недоговаривал. Так с любимой женщиной не поступают. Особенно когда хотят добиться взаимности.
— Соньэ, — наконец остановился арианн, — чего тебе не хватает? Тебе пообещали невероятные деньжищи за небольшую прогулку. Потерпи немного, скоро мы с тобой отправимся во Власток. А пока отдыхай. Пей вино, расслабляйся. Может, прислать тебе девочек? Любых, по выбору! Заказывай, не стесняйся!
Бедный паренёк стал совсем пунцовым.
— Нет-нет, не надо.
Арианн расхохотался.
— Тогда наберись терпения и думай о том, как ты обрадуешь своих родителей, заработав столько денег! Ступай!
Соньэ, склонившись ещё раз, удалился.
— Болван! — топнул ногой шатен. — Завтра после моего воздействия ты и не вспомнишь о родителях! Кстати, надо им подсунуть какой-нибудь подходящий трупик…
Я в этот момент решала про себя — желание врезать по мерзкой, лоснящейся морде пересилит моё отвращение к насилию? Если бы я была одна, то так и поступила бы — стёрла с младенчески розового лица глумливую усмешку. Но рядом был Скэй, и перед глазами стояли хлопья светлого пепла. Рисковать напарником я не могла.
Наружная дверь открылась и закрылась с громким стуком.
— Кто там ещё?! — злобно выкрикнул арианн.
Вошедший не гнул спину. Он прошёл быстрым шагом и исполнил мою мечту — от души отвесил столь сочную и звучную оплеушину, что звон раздался в моих ушах сладостной музыкой. Я жадно подалась вперёд — и опять от удивления открыла рот.
— Когда Ив назвала Мехари, я сразу подумал про тебя, — звучный голос Лэйва заставил дрожать бокал на столе. — Правда, ещё месяц назад ты обитал в районе поприличнее! Не рядом с беспринципным сбродом, за деньги готовым лизать дерху задницу! Но когда в поисках Ивэр ряженый из Отражения начал расспрашивать меня о ком-то, кто может стоять за Войком Лиори, я ни на секунду не усомнился, что это ты! Что его убийство и попытка задержать Ив каким-то образом — результат твоих интриг!
Внутренне я приготовилась снять морок и броситься на помощь Лэйву. Этого не понадобилось — хозяин дома сравнялся цветом со своей рубашкой.
— Реус, — отступил он на шаг, — я никогда бы не навредил арианне Стоун. То, что она как-то замешана, я только что узнал от кретинов, явившихся ко мне от имени секретного отдела.
— И это единственная причина, по которой ты до сих пор жив, Джаст, — отрезал мой друг. — Что на сей раз ты затеваешь? Подлог, покушение, переворот?
— Что ты! — расплылся в лживой улыбке шатен, названный Джастом. — Я просто покупал в Отражении всякие диковинки. Это же не запрещено законом.
— Ты мерзкая скотина, — с отвращением бросил Лэйв. — Назвать тебя дерхом — обидеть животное. Я терплю твои подлые выходки лишь потому, что в тебе течёт кровь арана и твой отец обязал меня щадить и покрывать тебя. Но если я узнаю, что по твоей милости Ивэр ищут в обеих Мерелиях, а Шеферу угрожает опасность, — даже не надейся на мою снисходительность!
Именно этот крайне неудачный момент уборщик Первого департамента охраны миропорядка Мерелии Один выбрал для того, чтобы вернуться в комнату.
— Простите, господин Бион, — поклонился он Джасту, — но я…
— Диковинки?! — взревел Лэйв. — Мерзавец! Каким образом ты собрался использовать двойника арана? Стерев разум воздействием? Сделав из него послушную куклу?!
Соньэ захлопал глазами.
— Стерев раз… ум? Но мне пообещали неслыханную сумму, если я несколько дней поживу в Мерелии Два! В Отражение меня прове…
Шефер Соньэ, служащий Первого департамента охраны миропорядка Мерелии Один, стеснительный паренёк, заботливый сын, вспыхнул ослепительным светом и просто растаял. Оба арианна отскочили. Им сильно повезло, что они стояли на значительном расстоянии от несчастного — выжженный чёрный круг ковра был не менее шести метров в диаметре.
— Это не я! — ударил себя в грудь хозяин дома.
— Воздействие второго уровня, — угрюмо бросил Лэйв. — Активирующееся при произнесении определённых кодовых слов. Очевидно, парень собирался сказать что-то очень опасное для тех, кто его тебе продал. Ты планировал подсунуть это во дворец, Джаст?!
— Повторяю — это не моя работа! — взвизгнул шатен. — Я не знал о наложенном воздействии! Реус, поверь…
— Верить тебе — всё равно что фосер жрать, — грубо оборвал его Лэйв. — Какую форму ни придай — несъедобно будет! Всё, собирайся, Джаст. Я арианн Шефера Пятого, и моё терпение закончилось. Тюрьма, куда ты однажды запрятал Войка, по тебе плачет давно, и камера для почётных персон ждёт с нетерпением.
— Пощади! — пластом повалился ему в ноги хозяин. — Лэйв, прошу тебя! Вспомни про обещание!
— Из-за тебя убили Лиори. И девушку в Отражении. И, уверен, это не единственные жертвы!
— Реус, я не имею к этому никакого отношения! Клянусь!
— Поздно. Вставай, Джаст, не позорься. Веди себя как мужчина!
Бион, завывая, пополз по ковру кабинета, Реус, отшатнувшись, брезгливо отвернулся.
Я заметила лёгкий жест руки в белом рукаве только потому, что ждала его — взмах, после которого живая плоть становилась светлым пеплом. Наверное, сама я переборщила с воздействием. А может, сказался мой высший уровень. Или же тело Джаста было чёрным, как и его душа, — не знаю! Пепел, что взметнулся в воздух, взлетел тёмными крупными хлопьями, покружился по комнате и осел на пол.
— Лэйв, — дрожа и замирая, всхлипнула я, — Лэйв…
Маг повернулся ко мне.
— Ив?!
Мой морок растаял, и рядом с собой я увидела Скэя, побледневшего, но по-прежнему надёжного и крепкого, как опора, которой мне так не хватало. И, уткнувшись в живот напарника, я отчаянно зарыдала, громко, в голос, по-бабьи подвывая и размазывая слёзы по тонкой рубашке.
Лэйв бросился ко мне.
— Ивэр… Как же так…
— Не трогай её, — спокойно сказал Скэй. — Она убила, защищая тебя.
Сильные ладони напарника прижали меня, поддерживая, и так он стоял, не делая ни малейших бессмысленных попыток меня остановить, не проявляя раздражающей жалости, не говоря ни слова. Реус беспомощно топтался около нас. Через какое-то время я начала успокаиваться, утихла и смущённо отстранилась.
Скэй одёрнул рубашку и поинтересовался как ни в чём ни бывало:
— Ив, что делать будем? Нас в департаменте невзлюбили, тебя задержать хотят, меня убрать. Арианна Лиори не пожалели, только бы найти повод для обвинения.
— Как это? — нахмурился Лэйв.
— Мы до вашего появления удостоились чести послушать весьма занимательную беседу, — с готовностью ответил Скэй. — Секретная служба департамента приказала четырём своим сотрудникам явиться в Брехт раньше нас, получить у Войка Лиори оплату за заказ — заказом, подозреваю, был этот бедный паренёк, копия арана. Лиори отправил их в Мехари к настоящему заказчику, явно собираясь известить Шефера Пятого и взять бастарда с поличным. Затем арианна убили и остались поджидать нас, чтобы арестовать Ивэр и устранить — какое замечательно корректное слово! — меня. Но Ив послала их своим любимым маршрутом, после чего эти не блещущие умом господа весь день бегали по Мерелии Два в её поисках. А в шесть вечера явились сюда за деньгами, стащив отмычку от ворот в кабинете Войка, не убоявшись защитных заклинаний.
— Где же они сейчас? — подобрался Реус.
— Входя в дом, ты видел белый пепел на полу? — негромко вставила я. — Это всё, что оставил от них Джаст Бион. С которым, оказывается, ты прекрасно знаком. Связан обязательствами, обещанием… Каким обещанием, Лэйв? Что общего у тебя с этим ублюдком? Он убивал людей у меня на глазах, словно орешки щёлкал — весело и с улыбкой! Кто после этого ты? Я считала тебя своим другом, верила тебе! А ты ещё утром заподозрил бастарда Шефера Четвёртого — и ничего мне не сказал?!
— Ивэр, здесь неудобно разговаривать, — склонил золотоволосую голову Лэйв. — Может, мы продолжим в ином месте? У меня дома?
— Нет, — упрямо мотнула я головой, — я не войду в твой дом, пока не пойму, к кому иду. Смогу ли я после всего произошедшего простить тебя, а главное — себя!
Четыре незнакомых человека. В департаменте две тысячи сотрудников, я и сотой части из них не видела. Кем они были, что сделало их проводниками, какие обстоятельства привели в секретную службу. Даже имён их я не запомнила! Рыжий, пучеглазый, носатый, смазливый… Не самые достойные, неприятные, посланные за мной явно не с добрыми намерениями. Но люди! Паренёк — двойник Шефера. Шефи всего девятнадцать! Только он, поздний ребёнок, лишился родителей так давно, что привык к их отсутствию. А мальчик из моего мира дорожил семьёй. Кто скажет его отцу и матери, как, почему и ради чего погиб их сын? И Джаст Бион. Мерзавец, ублюдок, убийца. Но, поступая как он, — разве я не становлюсь ему подобной?!
Лэйв так и стоял, уставившись в пол. Чёрный выжженный круг, тёмный пепел на ковре. И светлая фигура моего напарника, словно вызов мраку этого места. Он смотрел на меня в ожидании моего решения, готовый принять любой мой выбор — как и мои поступки.
Я взяла Скэя за руку, цепляясь за возможность вырваться из тьмы и ужаса.
— Пойдёшь со мной за девочкой?
Напарник понял.
— Конечно.
Мэл, как я посмотрю в твои глаза? Расскажу тебе, как в секунду человек становится пеплом? Белым или чёрным — без разницы… Я убила, Мэл, — ради друга, которому верила, как себе самой! Лэйв Реус подарил мне надежду на встречу с тобой — и, оказывается, не был со мной откровенен! Даже сегодня он солгал мне… но я не колебалась ни секунды, защищая его.
Я ужасна, Мэл?
Глава 8
— Хозяйка! — восторженно завопила Сиaра. — Я поспорила с Кeйти, что вы придёте! Теперь я выиграла новые перчатки!
— Зачем тебе перчатки? — вздёрнула я бровь. — У тебя такие красивые руки. А почему ты была уверена, что я появлюсь?
— Би?нка весь день страшно волновалась, скулила и тявкала. Я догадалась, что она чувствует вас в Отражении! — довольно выпалила Сиара, потирая щёку с едва виднеющимися отметинами от ожогов.
Отставший Скэй, глазевший на решётку из фосера в виде идущих друг за другом дерхов, подошёл к нам, и Сиара тут же низко склонилась.
— Господин…
— Это Скэй Анор, мой напарник, пространственный проводник первого уровня, — представила я своего спутника. — Си, свари шекса, пожалуйста.
Сиара опять поклонилась и быстрее ветра умчалась к маленькому домику.
— Впервые вижу в Отражении обезображенную девочку, — выдохнул ошалевший Скэй. — Всегда считал, что в Мерелии Два шрамы сводят магией.
— Правильно, — кивнула я, — вопрос в том, насколько глубоки эти шрамы. Мои — я продемонстрировала гладкие запястья, — Лэйв свёл в два счёта. А Сиара обгорела до костей, целители сомневались даже, останется ли она в живых. Всё, что у неё уцелело, — это кисти рук и стопы. По меркам этого мира, она — уродина, и я забрала её из приюта в свой питомник, где дерхам не важно, как она выглядит, и ей легче от того, что над ней не глумятся. Кстати… Кейти тоже не красавица, поэтому, пожалуйста, постарайся ничем не показать ужас при виде неё.
— Тоже пожар? — нахмурился Скэй.
— Родовая травма. Такие дети в Мерелии Два редкость, в основном магия позволяет избегать отклонений и увечий. Один-два случая на миллион.
— И они обе случайно попали к тебе?
— Собственные несчастья делают нас чувствительнее к боли других. Пойдём пить шекс?
Скэй робко улыбнулся.
— Покажи сначала девочку!
Я усмехнулась и особенным образом свистнула. В следующий миг земля задрожала. Два огромных зверя, бурый и палевый, бежали со всех ног, за ними перекатывались три смешных клубочка. Домчавшись до нас, взрослые звери припали к земле, палевая самка замолотила хвостом и залилась лаем. Более крупный самец приветственно зафыркал.
— Знакомься, — гордо заявила я. — Бинка и Бо?рек. Непревзойдённые чемпионы по бегу на длинные дистанции.
Три колобка с мягкими шипами и коротенькими хвостами не обладали выдержкой родителей. Подоспев, они повисли на мне, словно три зубастые акулы, если можно вообразить акулу, сплюснутую в круг.
— Потомство, — я с восторгом и плачем о загубленной одежде оторвала от себя маленьких дерхов.
Если не высохнет сменная в моей комнатёнке, ходить мне будет не в чем. А вытащила ли я её из автомойки? И когда попаду к себе в комнату? В Мерелии Два есть магазины готового платья? Скэй забрал из моих рук зверушку размером с добрую овчарку и восхищённо поднял повыше.
— Это — месячный дерх?!
— Она маленькая, потому что девочка, — начала оправдываться я.
— Ничего себе маленькая! А как быстро они растут?
— Через полгода догонит родителей.
— Питаются они рианнами, я уже слышал, — Скэй присел на траву, примостил дерха на плечо и принялся поглаживать мягкие шипы.
— Угу. И вообще всем, что найдут. Не уследишь — в ход пойдут метёлки, тряпки, тазики, губки, верёвки… Но всё же предпочтительнее специальный корм.
— А как её зовут?
— Никак. Сам дашь ей имя.
Я протянула руку и потрепала шипастую малышку по голове, случайно задев тёплую щёку Скэя. Напарник взглянул на меня из-под пушистых ресниц:
— Ив… а сколько лет тебе?
— Двадцать четыре года. Выгляжу старше?
— Кажется, что у тебя нет возраста. Ты — арианна, друг правителя, состоятельная госпожа, благородная спасительница… Зачем ты возвращаешься в Мерелию Один? В казённую убогую комнату… Из-за слова, данного Маргер? Но ты со своей способностью оставаться сколько угодно долго в Отражении могла бы работать на департамент и отсюда. Не говоря уже о том, что у тебя было бы больше времени искать Мэла.
Задумавшись, я вдруг поняла, что должна ответить правду — не столько ему, сколько себе.
— Наверное, я просто боюсь, Скэй. Что начну жить нормальной жизнью, в настоящем доме, окружённая приятными, доброжелательными людьми, а не сплетницами департамента. Стану испытывать радость, потребность в мелочах — вкусной еде, красивой одежде. Буду общаться с друзьями, кататься на дерхах, читать книги… Забуду Мэла!
Напарник смотрел на меня не отрываясь. В серых глазах отражалась я. Худая и страшная, в чёрной одежде, бледная от недостатка солнца и света, с волосами, безжалостно стянутыми в хвост. Мёртвая Ив.
Я протянула руку и разорвала резинку. Волна волос упала на спину.
— Так лучше, — сказал Скэй.
— Пойдём пить шекс, — ответила я невпопад.
Мэл, что я делаю?..
***
— Хозяйка, как вы любите, — Кейти поставила передо мной чашку с пышущим жаром шексом.
Я кивком поблагодарила, сделала глоток. Горячо и горько. Взглянула на Скэя, размешивающего в чашке сахар. Поставила свою на поднос.
— Зря я так с Лэйвом, да?
Напарник промолчал.
— Ведь наверняка он не по своей воле связался с этой мразью. Он упомянул Шефера Четвёртого…
Ещё пауза.
— И за Шефи переживал!.. Скэй, да не молчи ты! Скажи что-нибудь!
Он опустил чашку.
— Ив, он тебе врал. Так не поступают с друзьями. Не хочешь чего-то говорить — признайся честно: так и так, Ивэр, я подозреваю некого Джаста Биона, бастарда бывшего арана, но у нас с ним общие тайны, к которым тебе, дорогая, допуска нет. А то наплёл кучу всего!
— Берёг моё спокойствие.
— Ив, — ухмыльнулся Скэй, — в первый же день знакомства с тобой я понял, что ты не из тех, кто прячется за сладкой ложью. Какой бы ни была правда, ты предпочтёшь её обману. Не сразу, так потом. И покоя ты не ищешь. Лэйв Реус знает тебя шесть лет. Судя по тому, что я слышал, он разобрался в тебе хорошо. И вёл себя благородно и достойно. Вот только недоговаривал. Так с любимой женщиной не поступают. Особенно когда хотят добиться взаимности.
