Здесь, вдалеке от детинца, центрального храма и княжеского дворца, улицы выглядели бедно. Даже мостовая не везде имелась, а где была — как правило, лишь деревянная. И душащая теснота чувствовалась повсюду. Не сравнить с посадской площадью, где проходила ярмарка. Здесь и телега не прошла бы в ветхой узости переулков — разве что лошадь под уздцы можно было провести.
И ноздри колол не только запах печного дыма и хлеба, но и кое-чего похуже.
Народ здесь жил суровый, простой, бедные мастеровые да обслуга. А гильдии с удовольствием содержали для них притоны, где и эль доверху нальют, и трубку с табачком раскурят, и другие радости предложат. Дымные, дурманящие, томные да сладкие. Чтобы этот самый народ не скучал.
Мальчишку, медленно бредущего по переулкам, местные предпочитали не замечать. Тем более что его накидка вовсе не выглядела дорого и броско. Опрятно и чисто, увы, она тоже не выглядела. А вот девушку местные заметили и даже оценили. Пару раз к ней бодро подходили угрюмого вида хмыри, но она, не останавливаясь, быстро говорила несколько коротких неразборчивых фраз. После этого ухажёры отваливали, восхищённо посвистывая вслед.
А светловолосый парень упорно держался в тени. Он даже зевнул пару раз, для вида, сохраняя на лице маску ленивой скуки. Но внимательные зелёные глаза продолжали цепко следить за целью издалека.
Он едва не опоздал, когда девушка свернула в совсем уж крохотный переулочек, густо завешанный грубыми тряпками. Выглянув из-за угла, мальчишка едва успел заметить, как девушка нырнула куда-то вбок, в неясную тень. Тихо пройдя за ней, он обнаружил небольшой кривой тупичок, образованный глухим забором с одной стороны и высокой каменной стеной дома с другой. Точнее говоря, каменным здесь был только первый этаж, выше шла грубая деревянная надстройка с нависающим козырьком крыши. От этого в тупичке казалось ещё темнее и неуютнее.
Мрачное, опасное место.
— Куда ты делась? — тихо сказал парень себе под нос и двинулся вдоль забора, ощупывая крепкие шершавые доски. Две из них показались ему подозрительными, их поверхность была чуть темнее, чем у остальных.
— Калитка, что ли?.. — неуверенно шепнул он, глядя снизу вверх на высокий забор.
Громкие голоса, возникшие позади, напугали его, заставили вжаться в стену, тяжело дыша от волнения. А вдруг мимо пройдут?
— Да здесь он, здесь! — крикнул молодой мужской голос. — За девкой шёл!
— Так проверь! — крикнул грубый голос постарше. — Шевелись, безногий!
Парень замер, вжавшись в стену. Ещё несколько мгновений и его обнаружат, а спрятаться в тупичке было негде.
Мальчишка затравленно огляделся, его взгляд упал на выступ каменной стены шириной в два пальца и на высоте в пару локтей. Он поставил ногу, подтянулся, распластавшись по холодному камню, потом отыскал следующий неровный выступ.
Когда неспешные шаги преследователей зазвучали совсем близко, мальчишка прыгнул, оттолкнувшись от стены, ухватился за край забора. С тихим кряхтением подтянулся, перекинул на другую сторону сначала ногу, а потом и всё тело. Ловко спрыгнул, спружинил ногами и затаился, оглядываясь по сторонам. Он оказался позади невысокого, но длинного дровяного сарая, уходящего куда-то в глубину двора.
— Нет тут никого! — за забором, совсем рядом, прозвучал тот же молодой голос. — Пошли отсюда.
Когда неизвестные с топотом покинули тупичок, мальчишка зло поморщился, словно они ему ногу отдавили. Совсем рядом, шагах в пяти, он заметил калитку, запертую на щеколду, без всякого замка. Здесь всё было устроено так, чтобы снаружи этот узкий лаз в заборе оставался незаметен. Хорошо, когда есть запасной путь к отступлению.
Он осторожно выглянул из-за полупустого сарая и увидел небольшой крепкий домик посреди не слишком просторного двора. Это было похоже на сруб, снаружи плотно обшитый досками, под которыми обычно набивают слой сухого мха или пакли. Зимы здесь суровые, на севере иначе нельзя.
Медленно обойдя вокруг домика, он высунулся из-за стены и мигом спрятался обратно, увидев то, что сильно поразило его. Прижавшись спиной к доскам, он навострил уши, слушая каждое слово. Впрочем, говорившие и не скрывались.
— Ладно, — расслабленно произнёс знакомый немолодой голос. — Здесь наши дела закончены. Что с мальчишкой?
— У скоморохов его потеряла, — произнёс злой девичий голос. — А потом эта карета... С княжеским гербом. Думаю, его нашли. Карета мимо меня промчалась, когда я сюда шла.
— Вот как! — понимающе хмыкнул старик. — Жаль, надо было иначе действовать. Мы могли хорошо на выкупе нажиться. Парень и вправду непростой.
— А почему ты решил, что он благородный? — голос девушки задрожал от скрытой ревности. — Мелкий оборванец. Хотя...
— А братьев хорошо отделал, — назидательно напомнил он. — Двоих! И чуть не покалечил. А они твои ровесники, хоть и тощие. Крепкий парень, рослый, не голодал.
— Мы с тобой тоже не голодаем, — презрительно фыркнула девушка. — Ты всегда обо мне заботился. Я бы его побила.
— Ну, в тебе я уверен, — хмыкнул старик. — Я-то хромой, а ты шустрая. И дело наше знаешь. Эх, жалко, что мальчишку упустили! Можно было бы на этот куш в столицу перебраться.
— Мы и так переберёмся! — горячо заверила она. — Надоел мне этот Широдар, мы слишком долго тут сидим! Всё на виду, стража везде шныряет.
На несколько мгновений стало тихо. Был слышен лишь тихий треск небольшого костра или очага.
— Когда переедем в столицу, — добродушно проворчал «фокусник». — Найдём тебе в мужья приличного купчишку помоложе. Уж с тобой он не забалует.
— Всё лучше, чем тут гнить! — сварливо сказала девушка. — Вечная зима, надоело! В следующий раз позову мальчишку в гости. Вдруг он завтра на ярмарку сунется?
— Он, может, и сунется, — осадил её старик. — А вот мне уже не стоит. Ну, ты знаешь, что надо делать. Всё-таки жаль... Мне даже любопытно, кто он такой, этот Ярек? И где он теперь?..
— Здесь я, — сказал мальчишка и решительно выступил из-за угла.
В этой части двора было довольно тесно, но для небольшого очага места хватило. Над огнём висел котелок с каким-то варевом, был виден черенок длинной ложки. Рядом торчала вросшая в землю колода, когда-то бывшая частью толстого бревна. Она и служила скамьёй для хромого старика и девушки лет шестнадцати.
Той самой хлынницы.
— Ну, удивил! — натянуто усмехнулся «фокусник», но в его взгляде мелькнула мимолётная растерянность. — Сам пришёл, да один! Какими судьбами? Хотя я догадываюсь.
— Ты!.. — девушка вскочила, мгновенно выхватив с пояса кинжал.
— Сядь пока, Аракса! — велел старик. — Не время. Сядь!
Ему пришлось прикрикнуть, чтобы юная хлынница послушалась.
— Она за мной следила, да? — спросил мальчишка, не ожидая ответа. — А я за ней. Ты мне кое-что задолжал, воришка.
Старик спокойно протянул руку и покрутил ложкой в котелке.
— Ещё немного и будет готово, — спокойно сказал он. — А ты, Ярек, или как тебя, теперь тоже кое-что задолжал. Мог бы убежать домой и пожаловаться мамочке. Вместо этого ты полез не в своё дело. Сам виноват.
— Это твоё гадание виновато, — упрямо ответил мальчишка. — Я сделал то, что должен.
— Ну и дурак! — крякнул старик, хлопнув по колену. — Ты в самом деле поверил в эту ерунду? Карты? Все грани Дамы? Судьба?
— Так сбылось же! — высокомерно улыбнулся зеленоглазый. — Карта «мигнула» не просто так! Мы едва расстались, а я... Я уже четырёх Дам встретил!
— Встретил он! — недоверчиво проворчал старик. — Ты каждую встречную бабу собираешься на пророчество натягивать?
— Я с ними говорил! — ответил парень. — Вот как с тобой. Узнал их. И первая Дама, что мне встретилась — кружанка!..
— Лесаэла, что ль? — с пониманием хмыкнул «фокусник». — Огонь баба. И что? Из общего одни уши.
— Руза, певица! — продолжил мальчишка. — Рыжая Дама! Я у неё в гостях был! Вот!
— Врёшь! — гневно рявкнула девушка, её раскосые глаза налились яростью. — Её скоморохи охраняют, почти как княгиню!
— Княгиню я тоже видел, — махнул рукой зеленоглазый. — Она и есть черноволосая Дама. Я в карете с ней ехал и тебя увидел. Спрыгнул и догнал. Ты четвёртая Дама. Хлынница!
— Вот как!.. — нехорошо протянул старик. — Что же, такого я не ждал, хоть для нас всё к лучшему. Но не для тебя, Ярек, и долг за тобой теперь больше. Моя дочь не похожа на ту шлюху с карты.
— Она и на тебя не похожа! — хмуро парировал парень, но старик только головой покачал.
— Она вся в мать, — грустно сказал он и прикрыл глаза.
— А почему ты с ним, а не с матерью? — спросил мальчишка, обращаясь к девушке, но та лишь злобно фыркнула.
— Её мать ушла из этого мира, чтобы Аракса пришла, — ещё мрачнее сказал старик. — Так иногда бывает. А ты, Ярек, плохой ученик. Предупреждал же я тебя! Быть тебе сегодня стриженым.
— Тебе кошеля мало? — презрительно сжал кулаки парень. — Я думал, ты гадатель. А ты простой воришка.
— Я тебе язык отрежу! — яростно пригрозила Аракса, но старик снова её остановил, положив руку на плечо.
— Не такой уж я простой, — с хмурым намёком сказал он. — Но рукам тренировка нужна. А ты, Ярек, зря меня не послушал. Теперь вот Араксе тоже тренировка будет. Чтобы не забывала, как это делается.
Мальчишка даже не уловил скрытой угрозы, но его лицо потемнело от презрения.
— Хочешь из неё тоже воришку сделать?
— Всё куда хуже! — старик мотнул седой головой. — Причём для тебя, Ярек. Кошели и глотки разными руками режут. Вот так-то.
Его взгляд стал равнодушным, словно дело уже было сделано. А мальчишка, судя по всему, так и не понял, что могли значить эти слова.
— Мне интересно, сколько ты протянешь, Ярек, — проскрипел он и отпустил плечо дочери. — Ты тоже отличилась, Аракса. Но ничего, это поправимо. Сама «хвост» привела в наше убежище, тебе и расхлёбывать. Подрежь его, но не убивай. Найдём его слуг или родичей, назначим выкуп. Да он и сам про них расскажет. За такого откормыша мало не дадут.
Девушка кивнула, быстро вскочила и снова выхватила кинжал. На губах возникла чуть заметная усмешка, пальцы привычно коснулись клинка, проверяя остроту. С её лица стёрлось всё лишнее — усталость, сомнения, юная женственность. Осталась лишь холодная готовность сделать то, что ей приказано.
Она угрожающе двинулась на мальчишку, выставив кинжал перед собой.
— Вы сдурели? — попятился он, в зелёных глазах появился страх от осознания. — Аракса, я поговорить хотел! Узнать тебя лучше!
— Вот сейчас и узнаешь!.. — Она яростно бросилась на него, но ударила не кинжалом, а ногой, с размаха, прямо в грудь.
Парень потерял равновесие и рухнул спиной вперёд, разломав небольшой навес с мётлами, вёдрами и прочими полезными в хозяйстве вещами.
— Неплохое начало, — похвалил «фокусник». — Но не тяни, пока нас не нашли.
Девушка пошла вперёд, выставив кинжал перед собой. Но парень уже пришёл в себя, то ли от боли, то ли от проснувшейся злости. Он сгрёб рукой плохо утоптанную землю под упавшим навесом и швырнул ей в глаза. Аракса взвизгнула и отшатнулась.
— Грязно, — прокомментировал старик. — Но допустимо.
Протирая слезящиеся глаза, девушка грубо сплюнула, пытаясь избавиться от вкуса пыли и неожиданного унижения. Плечи напряглись, она яростно закричала и попыталась широкими махами кинжала достать мальчишку почти вслепую. Но он уже вскочил на ноги и схватил метлу. Ногой снял с неё пучок прутьев и в его руках осталась палка.
Просто длинная, неплохо обструганная палка.
— Аракса, я не хочу тебя бить! — он снова попытался избежать драки. — Ты моя Дама!..
Его голос окреп. Напуганный и побитый мальчишка неожиданно преобразился — ноги по диагонали, спина прямая, дыхание ровное. Руки крепко и со знанием дела держали длинную палку, ставшую древком без наконечника. Опытный человек непременно заподозрил бы подвох.
И конечно, он заподозрил.
— Осторожнее! — с тревогой в голосе подсказал старик. — Он хороший боец.
— Я не хочу тебя бить, Аракса! — ещё раз крикнул парень. — Не слушай его!
— Я не твоя Дама! — визгливо заявила Аракса, но её руки заметно задрожали. — Порежу! За то, что сравнил меня с этой шлюхой с карты!
— Ты единственная хлынница! — воскликнул парень. — Я других сегодня не видел! Аракса! Я не отступлю, пойми! Но я не хочу тебя бить!
Несмотря на его попытки, крохотный перерыв в драке закончился.
— Если будет трудно, прирежь его, — громко сказал «фокусник». — Не рискуй.
И только после этих слов мальчишка прекратил попытки решить дело разговорами. Он тяжело вздохнул, выравнивая дыхание и терпеливо ожидая атаки. В зелёных глазах вспыхнул опасный огонёк, какой бывает у воинов перед боем.
Аракса попыталась сблизиться и уколоть его, но парень стремительно шагнул в сторону и концом палки отвёл от себя руку с кинжалом. Крутанув древко, вторым концом врезал ей по плечу и отскочил на шаг назад, чтобы не получить в ответ резаную рану.
Длинная палка в умелых руках — приговор. Её тупой торец ударил в грудь девушки, а последовавший удар сверху вниз «отсушил» ей руку, заставляя бессильно выпустить кинжал. Жалобно звякнув, короткий клинок упал в пыль.
Аракса дико закричала от боли, но парень подсёк ей палкой ногу, ударив сзади по колену. И повалил противницу наземь, приложив концом палки по темени. А потом ещё раз добавил, когда она попыталась встать. Девушка упала лицом вниз, слабо постанывая, а её отец вскочил на ноги, выхватив собственный кинжал.
Но прежде чем старик дохромал, парень бросил палку, подхватил с земли кинжал и всем своим весом прижал девушку к земле. Её красивую чёрную косу он схватил левой рукой и намотал на кулак. Потянул, заставив её чуть выгнуться и запрокинуть голову.
И приставил клинок к её горлу.
— Стой! — крикнул старик, паникуя. — Ярек! Не надо!
— Что не надо? — спросил он и потянул за косу сильнее.
Падая от удара Араксы, он поранил голову, и теперь его светлая чёлка слиплась от крови. Густые капли тянулись по лбу и щекам, оставляя алые дорожки. Но зелёные глаза глядели уверенно, как и положено победителю.
— Пощади её! — крикнул старик и без подсказки отшвырнул свой кинжал подальше, к забору. — Я выкуплю её жизнь! И кошель твой верну!
— На кой мне этот кошель? — зло крикнул парень. — Мою жизнь ты бы выкупил?
— Я не хотел тебя убивать!.. — начал он, но парень только тряхнул окровавленной головой.
— Лжец!.. — крикнул он, и его глаза заблестели слезами ярости и сожаления. — Что я вам сделал? Я шёл за своей судьбой!
— Ты шёл за пустышкой, — горько сказал старик. — Этого не вернуть. Давай разойдёмся по сторонам. Пока не пролилась кровь.
Мальчишка захохотал нехорошо, с хриплым присвистом. Жуткое зрелище! Он-то прекрасно знал, насколько кроваво сейчас выглядел.
— Никого не надо прощать! — оскалившись, припомнил он. — Твой урок, старик. Я не отступлю! Не могу, не имею права!
— Пусть так! — бессильно опустив плечи, признал «фокусник». — Прощать никого не надо. Но просто пощади её! Клянусь, я тебя не трону.
— Пощадить? — Он упрямо тряхнул окровавленными русыми вихрами. — Те воришки на ярмарке не хотели меня убить. А ты...
— Я не хотела... — хрипло и слабо подала голос избитая девушка, но мальчишка только плотнее прижал клинок к её горлу. Аракса запоздало зарыдала, царапая ногтями грязь.
— Врёшь! — сказал парень, избегая взгляда заплаканных девичьих глаз. — Ты воровка и убийца. И дочь старого шулера, который срезает кошели с прохожих. Хочешь жить, да?
И ноздри колол не только запах печного дыма и хлеба, но и кое-чего похуже.
Народ здесь жил суровый, простой, бедные мастеровые да обслуга. А гильдии с удовольствием содержали для них притоны, где и эль доверху нальют, и трубку с табачком раскурят, и другие радости предложат. Дымные, дурманящие, томные да сладкие. Чтобы этот самый народ не скучал.
Мальчишку, медленно бредущего по переулкам, местные предпочитали не замечать. Тем более что его накидка вовсе не выглядела дорого и броско. Опрятно и чисто, увы, она тоже не выглядела. А вот девушку местные заметили и даже оценили. Пару раз к ней бодро подходили угрюмого вида хмыри, но она, не останавливаясь, быстро говорила несколько коротких неразборчивых фраз. После этого ухажёры отваливали, восхищённо посвистывая вслед.
А светловолосый парень упорно держался в тени. Он даже зевнул пару раз, для вида, сохраняя на лице маску ленивой скуки. Но внимательные зелёные глаза продолжали цепко следить за целью издалека.
Он едва не опоздал, когда девушка свернула в совсем уж крохотный переулочек, густо завешанный грубыми тряпками. Выглянув из-за угла, мальчишка едва успел заметить, как девушка нырнула куда-то вбок, в неясную тень. Тихо пройдя за ней, он обнаружил небольшой кривой тупичок, образованный глухим забором с одной стороны и высокой каменной стеной дома с другой. Точнее говоря, каменным здесь был только первый этаж, выше шла грубая деревянная надстройка с нависающим козырьком крыши. От этого в тупичке казалось ещё темнее и неуютнее.
Мрачное, опасное место.
— Куда ты делась? — тихо сказал парень себе под нос и двинулся вдоль забора, ощупывая крепкие шершавые доски. Две из них показались ему подозрительными, их поверхность была чуть темнее, чем у остальных.
— Калитка, что ли?.. — неуверенно шепнул он, глядя снизу вверх на высокий забор.
Громкие голоса, возникшие позади, напугали его, заставили вжаться в стену, тяжело дыша от волнения. А вдруг мимо пройдут?
— Да здесь он, здесь! — крикнул молодой мужской голос. — За девкой шёл!
— Так проверь! — крикнул грубый голос постарше. — Шевелись, безногий!
Парень замер, вжавшись в стену. Ещё несколько мгновений и его обнаружат, а спрятаться в тупичке было негде.
Мальчишка затравленно огляделся, его взгляд упал на выступ каменной стены шириной в два пальца и на высоте в пару локтей. Он поставил ногу, подтянулся, распластавшись по холодному камню, потом отыскал следующий неровный выступ.
Когда неспешные шаги преследователей зазвучали совсем близко, мальчишка прыгнул, оттолкнувшись от стены, ухватился за край забора. С тихим кряхтением подтянулся, перекинул на другую сторону сначала ногу, а потом и всё тело. Ловко спрыгнул, спружинил ногами и затаился, оглядываясь по сторонам. Он оказался позади невысокого, но длинного дровяного сарая, уходящего куда-то в глубину двора.
— Нет тут никого! — за забором, совсем рядом, прозвучал тот же молодой голос. — Пошли отсюда.
Когда неизвестные с топотом покинули тупичок, мальчишка зло поморщился, словно они ему ногу отдавили. Совсем рядом, шагах в пяти, он заметил калитку, запертую на щеколду, без всякого замка. Здесь всё было устроено так, чтобы снаружи этот узкий лаз в заборе оставался незаметен. Хорошо, когда есть запасной путь к отступлению.
Он осторожно выглянул из-за полупустого сарая и увидел небольшой крепкий домик посреди не слишком просторного двора. Это было похоже на сруб, снаружи плотно обшитый досками, под которыми обычно набивают слой сухого мха или пакли. Зимы здесь суровые, на севере иначе нельзя.
Медленно обойдя вокруг домика, он высунулся из-за стены и мигом спрятался обратно, увидев то, что сильно поразило его. Прижавшись спиной к доскам, он навострил уши, слушая каждое слово. Впрочем, говорившие и не скрывались.
— Ладно, — расслабленно произнёс знакомый немолодой голос. — Здесь наши дела закончены. Что с мальчишкой?
— У скоморохов его потеряла, — произнёс злой девичий голос. — А потом эта карета... С княжеским гербом. Думаю, его нашли. Карета мимо меня промчалась, когда я сюда шла.
— Вот как! — понимающе хмыкнул старик. — Жаль, надо было иначе действовать. Мы могли хорошо на выкупе нажиться. Парень и вправду непростой.
— А почему ты решил, что он благородный? — голос девушки задрожал от скрытой ревности. — Мелкий оборванец. Хотя...
— А братьев хорошо отделал, — назидательно напомнил он. — Двоих! И чуть не покалечил. А они твои ровесники, хоть и тощие. Крепкий парень, рослый, не голодал.
— Мы с тобой тоже не голодаем, — презрительно фыркнула девушка. — Ты всегда обо мне заботился. Я бы его побила.
— Ну, в тебе я уверен, — хмыкнул старик. — Я-то хромой, а ты шустрая. И дело наше знаешь. Эх, жалко, что мальчишку упустили! Можно было бы на этот куш в столицу перебраться.
— Мы и так переберёмся! — горячо заверила она. — Надоел мне этот Широдар, мы слишком долго тут сидим! Всё на виду, стража везде шныряет.
На несколько мгновений стало тихо. Был слышен лишь тихий треск небольшого костра или очага.
— Когда переедем в столицу, — добродушно проворчал «фокусник». — Найдём тебе в мужья приличного купчишку помоложе. Уж с тобой он не забалует.
— Всё лучше, чем тут гнить! — сварливо сказала девушка. — Вечная зима, надоело! В следующий раз позову мальчишку в гости. Вдруг он завтра на ярмарку сунется?
— Он, может, и сунется, — осадил её старик. — А вот мне уже не стоит. Ну, ты знаешь, что надо делать. Всё-таки жаль... Мне даже любопытно, кто он такой, этот Ярек? И где он теперь?..
— Здесь я, — сказал мальчишка и решительно выступил из-за угла.
В этой части двора было довольно тесно, но для небольшого очага места хватило. Над огнём висел котелок с каким-то варевом, был виден черенок длинной ложки. Рядом торчала вросшая в землю колода, когда-то бывшая частью толстого бревна. Она и служила скамьёй для хромого старика и девушки лет шестнадцати.
Той самой хлынницы.
— Ну, удивил! — натянуто усмехнулся «фокусник», но в его взгляде мелькнула мимолётная растерянность. — Сам пришёл, да один! Какими судьбами? Хотя я догадываюсь.
— Ты!.. — девушка вскочила, мгновенно выхватив с пояса кинжал.
— Сядь пока, Аракса! — велел старик. — Не время. Сядь!
Ему пришлось прикрикнуть, чтобы юная хлынница послушалась.
— Она за мной следила, да? — спросил мальчишка, не ожидая ответа. — А я за ней. Ты мне кое-что задолжал, воришка.
Старик спокойно протянул руку и покрутил ложкой в котелке.
— Ещё немного и будет готово, — спокойно сказал он. — А ты, Ярек, или как тебя, теперь тоже кое-что задолжал. Мог бы убежать домой и пожаловаться мамочке. Вместо этого ты полез не в своё дело. Сам виноват.
— Это твоё гадание виновато, — упрямо ответил мальчишка. — Я сделал то, что должен.
— Ну и дурак! — крякнул старик, хлопнув по колену. — Ты в самом деле поверил в эту ерунду? Карты? Все грани Дамы? Судьба?
— Так сбылось же! — высокомерно улыбнулся зеленоглазый. — Карта «мигнула» не просто так! Мы едва расстались, а я... Я уже четырёх Дам встретил!
— Встретил он! — недоверчиво проворчал старик. — Ты каждую встречную бабу собираешься на пророчество натягивать?
— Я с ними говорил! — ответил парень. — Вот как с тобой. Узнал их. И первая Дама, что мне встретилась — кружанка!..
— Лесаэла, что ль? — с пониманием хмыкнул «фокусник». — Огонь баба. И что? Из общего одни уши.
— Руза, певица! — продолжил мальчишка. — Рыжая Дама! Я у неё в гостях был! Вот!
— Врёшь! — гневно рявкнула девушка, её раскосые глаза налились яростью. — Её скоморохи охраняют, почти как княгиню!
— Княгиню я тоже видел, — махнул рукой зеленоглазый. — Она и есть черноволосая Дама. Я в карете с ней ехал и тебя увидел. Спрыгнул и догнал. Ты четвёртая Дама. Хлынница!
— Вот как!.. — нехорошо протянул старик. — Что же, такого я не ждал, хоть для нас всё к лучшему. Но не для тебя, Ярек, и долг за тобой теперь больше. Моя дочь не похожа на ту шлюху с карты.
— Она и на тебя не похожа! — хмуро парировал парень, но старик только головой покачал.
— Она вся в мать, — грустно сказал он и прикрыл глаза.
— А почему ты с ним, а не с матерью? — спросил мальчишка, обращаясь к девушке, но та лишь злобно фыркнула.
— Её мать ушла из этого мира, чтобы Аракса пришла, — ещё мрачнее сказал старик. — Так иногда бывает. А ты, Ярек, плохой ученик. Предупреждал же я тебя! Быть тебе сегодня стриженым.
— Тебе кошеля мало? — презрительно сжал кулаки парень. — Я думал, ты гадатель. А ты простой воришка.
— Я тебе язык отрежу! — яростно пригрозила Аракса, но старик снова её остановил, положив руку на плечо.
— Не такой уж я простой, — с хмурым намёком сказал он. — Но рукам тренировка нужна. А ты, Ярек, зря меня не послушал. Теперь вот Араксе тоже тренировка будет. Чтобы не забывала, как это делается.
Мальчишка даже не уловил скрытой угрозы, но его лицо потемнело от презрения.
— Хочешь из неё тоже воришку сделать?
— Всё куда хуже! — старик мотнул седой головой. — Причём для тебя, Ярек. Кошели и глотки разными руками режут. Вот так-то.
Его взгляд стал равнодушным, словно дело уже было сделано. А мальчишка, судя по всему, так и не понял, что могли значить эти слова.
— Мне интересно, сколько ты протянешь, Ярек, — проскрипел он и отпустил плечо дочери. — Ты тоже отличилась, Аракса. Но ничего, это поправимо. Сама «хвост» привела в наше убежище, тебе и расхлёбывать. Подрежь его, но не убивай. Найдём его слуг или родичей, назначим выкуп. Да он и сам про них расскажет. За такого откормыша мало не дадут.
Девушка кивнула, быстро вскочила и снова выхватила кинжал. На губах возникла чуть заметная усмешка, пальцы привычно коснулись клинка, проверяя остроту. С её лица стёрлось всё лишнее — усталость, сомнения, юная женственность. Осталась лишь холодная готовность сделать то, что ей приказано.
Она угрожающе двинулась на мальчишку, выставив кинжал перед собой.
— Вы сдурели? — попятился он, в зелёных глазах появился страх от осознания. — Аракса, я поговорить хотел! Узнать тебя лучше!
— Вот сейчас и узнаешь!.. — Она яростно бросилась на него, но ударила не кинжалом, а ногой, с размаха, прямо в грудь.
Парень потерял равновесие и рухнул спиной вперёд, разломав небольшой навес с мётлами, вёдрами и прочими полезными в хозяйстве вещами.
— Неплохое начало, — похвалил «фокусник». — Но не тяни, пока нас не нашли.
Девушка пошла вперёд, выставив кинжал перед собой. Но парень уже пришёл в себя, то ли от боли, то ли от проснувшейся злости. Он сгрёб рукой плохо утоптанную землю под упавшим навесом и швырнул ей в глаза. Аракса взвизгнула и отшатнулась.
— Грязно, — прокомментировал старик. — Но допустимо.
Протирая слезящиеся глаза, девушка грубо сплюнула, пытаясь избавиться от вкуса пыли и неожиданного унижения. Плечи напряглись, она яростно закричала и попыталась широкими махами кинжала достать мальчишку почти вслепую. Но он уже вскочил на ноги и схватил метлу. Ногой снял с неё пучок прутьев и в его руках осталась палка.
Просто длинная, неплохо обструганная палка.
— Аракса, я не хочу тебя бить! — он снова попытался избежать драки. — Ты моя Дама!..
Его голос окреп. Напуганный и побитый мальчишка неожиданно преобразился — ноги по диагонали, спина прямая, дыхание ровное. Руки крепко и со знанием дела держали длинную палку, ставшую древком без наконечника. Опытный человек непременно заподозрил бы подвох.
И конечно, он заподозрил.
— Осторожнее! — с тревогой в голосе подсказал старик. — Он хороший боец.
— Я не хочу тебя бить, Аракса! — ещё раз крикнул парень. — Не слушай его!
— Я не твоя Дама! — визгливо заявила Аракса, но её руки заметно задрожали. — Порежу! За то, что сравнил меня с этой шлюхой с карты!
— Ты единственная хлынница! — воскликнул парень. — Я других сегодня не видел! Аракса! Я не отступлю, пойми! Но я не хочу тебя бить!
Несмотря на его попытки, крохотный перерыв в драке закончился.
— Если будет трудно, прирежь его, — громко сказал «фокусник». — Не рискуй.
И только после этих слов мальчишка прекратил попытки решить дело разговорами. Он тяжело вздохнул, выравнивая дыхание и терпеливо ожидая атаки. В зелёных глазах вспыхнул опасный огонёк, какой бывает у воинов перед боем.
Аракса попыталась сблизиться и уколоть его, но парень стремительно шагнул в сторону и концом палки отвёл от себя руку с кинжалом. Крутанув древко, вторым концом врезал ей по плечу и отскочил на шаг назад, чтобы не получить в ответ резаную рану.
Длинная палка в умелых руках — приговор. Её тупой торец ударил в грудь девушки, а последовавший удар сверху вниз «отсушил» ей руку, заставляя бессильно выпустить кинжал. Жалобно звякнув, короткий клинок упал в пыль.
Аракса дико закричала от боли, но парень подсёк ей палкой ногу, ударив сзади по колену. И повалил противницу наземь, приложив концом палки по темени. А потом ещё раз добавил, когда она попыталась встать. Девушка упала лицом вниз, слабо постанывая, а её отец вскочил на ноги, выхватив собственный кинжал.
Но прежде чем старик дохромал, парень бросил палку, подхватил с земли кинжал и всем своим весом прижал девушку к земле. Её красивую чёрную косу он схватил левой рукой и намотал на кулак. Потянул, заставив её чуть выгнуться и запрокинуть голову.
И приставил клинок к её горлу.
— Стой! — крикнул старик, паникуя. — Ярек! Не надо!
— Что не надо? — спросил он и потянул за косу сильнее.
Падая от удара Араксы, он поранил голову, и теперь его светлая чёлка слиплась от крови. Густые капли тянулись по лбу и щекам, оставляя алые дорожки. Но зелёные глаза глядели уверенно, как и положено победителю.
— Пощади её! — крикнул старик и без подсказки отшвырнул свой кинжал подальше, к забору. — Я выкуплю её жизнь! И кошель твой верну!
— На кой мне этот кошель? — зло крикнул парень. — Мою жизнь ты бы выкупил?
— Я не хотел тебя убивать!.. — начал он, но парень только тряхнул окровавленной головой.
— Лжец!.. — крикнул он, и его глаза заблестели слезами ярости и сожаления. — Что я вам сделал? Я шёл за своей судьбой!
— Ты шёл за пустышкой, — горько сказал старик. — Этого не вернуть. Давай разойдёмся по сторонам. Пока не пролилась кровь.
Мальчишка захохотал нехорошо, с хриплым присвистом. Жуткое зрелище! Он-то прекрасно знал, насколько кроваво сейчас выглядел.
— Никого не надо прощать! — оскалившись, припомнил он. — Твой урок, старик. Я не отступлю! Не могу, не имею права!
— Пусть так! — бессильно опустив плечи, признал «фокусник». — Прощать никого не надо. Но просто пощади её! Клянусь, я тебя не трону.
— Пощадить? — Он упрямо тряхнул окровавленными русыми вихрами. — Те воришки на ярмарке не хотели меня убить. А ты...
— Я не хотела... — хрипло и слабо подала голос избитая девушка, но мальчишка только плотнее прижал клинок к её горлу. Аракса запоздало зарыдала, царапая ногтями грязь.
— Врёшь! — сказал парень, избегая взгляда заплаканных девичьих глаз. — Ты воровка и убийца. И дочь старого шулера, который срезает кошели с прохожих. Хочешь жить, да?
