— Я только хотел получить за тебя выкуп, — снова встрял «фокусник». — Ты ведь сам не хочешь её убивать. Пожалей мою дочь, возьми выкуп. Рано тебе убийцей становиться.
— А ей в самый раз? — спросил парень и сплюнул кровавый сгусток слюны. — Эх, Аракса! Я так обрадовался, когда тебя увидел! Выпрыгнул из кареты, которая везла меня домой!
Он всё-таки заглянул ей в глаза и увидел в мутном золотом зеркале что угодно, но не понимание. Страх, ярость, боль, жажду мести, но не взаимность. Скривившись, он крепче надавил коленом между лопаток девушки и сильнее потянул за косу, отчего Аракса жалко захрипела.
— Это просто карта, — мрачно сказал старик. — Карты могут врать.
— Вы мне оба надоели! — голос парня стал спокойнее. — Хоть я не жалею, что пришёл сюда. И выкуп с тебя возьму, старый негодяй. Отдай мне карту Дамы! Я сам разберусь, врёт она или нет.
Старик мгновенно принял верное решение, вытащил колоду и быстро отыскал Даму. Хитро взял её тремя пальцами и повернул лицевой стороной вперёд. Яркие портреты были на месте, шесть прекрасных Дам игриво мигали, сменяя друг дружку. Словно намекая, что сегодня не было повода говорить о смерти.
— Ты хоть знаешь, сколько она стоит? — на всякий случай спросил старик.
— Говорят, редкость, — пожал плечами парень. — Поэтому дорого. Но не дороже жизни.
И он снова взглянул в заплаканные глаза Араксы. То ли чтобы запомнить, то ли чтобы убедиться в своей ошибке.
— Запомни, как я держу карту за края, — нервно подсказал «фокусник». — Так она становится «мигающей». И не советую никому показывать. Хвастливых мальчишек убивали и за меньшее.
И он бросил карту плашмя в пыль под тихий плач девушки.
— А ты мне понравилась, — грустно сказал зеленоглазый парень напоследок, наклонившись к ушку юной хлынницы. — Аракса...
Он грубо отпустил плачущую навзрыд девушку, равнодушно перешагнул через неё и подобрал карту. Спрятал артефакт за пазуху и взял в руки свою спасительную палку.
— Там сзади калитка, — мёртвым голосом сказал старый картёжник, за эти минуты постаревший на десяток лет. — Давай провожу.
— Я знаю про калитку, — вздохнув, кивнул парень. — Близко не подходи, старый. Ты меня разозлил.
Старик кивнул и запоздало снял с огня закопчённый котелок. И всё-таки увязался следом за парнем, держась на удалении и хромая сильнее, чем обычно. К рыдающей в пыли Араксе он даже не подошёл. Так, глянул мимоходом то ли с сожалением, то ли с разочарованием.
— Кто-то из нас ошибся, — еле слышно пробормотал он под нос. — Знать бы, кто.
И отвернулся. Как будто порвалась какая-то важная нить, общая для их судьбы.
— Может, скажешь, наконец? — спросил напоследок он, когда парень сам открыл потайную калитку. — Кто ты? Ну не Ярек же из Элдви?
Парень озорно хмыкнул и прислушался. Где-то в переулке, совсем рядом, отчётливо слышалась громкая и задорная ругань.
— Где он? — громко, на грани крика потребовал молодой женский голос. — Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
На лице у парня засияла такая широкая улыбка, какую старый картёжник не видел даже при упоминании мороженых сладостей.
— Ты прав, — с облегчением вздохнул зеленоглазый. — Глупо я поступил. Сразу не понял, кто моя пятая Дама. Которая сама меня нашла.
Не оборачиваясь, он быстро вышел со двора и захлопнул за собой за калитку. Решительно вздохнул и добавил про себя:
— Хотя теперь я вижу. Она всегда была первой!
----------
То же время, то же место
— Где он? — Ральда уже почти потеряла терпение. — Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
Переулок был воплощением унылой серости: слишком мрачно и грязно. Да и по углам попахивало. А пятерых местных улочников, привыкших решать проблемы с чужаками быстро и люто, угрозы не впечатлили. Но их угрюмые лица, носящие следы уличных побоищ, остались в полнейшем недоумении.
Ведь так не бывает!
— Вы не могли его не заметить! — яростно добавила девушка. — Многие его видели, я всех по пути перетряхнула! Он сюда зашёл, к вам! Где он?
— Ты чё бешеная такая? — спросил тощий шнырь, на вид постарше и самый «разукрашенный». — Давай, скидывай плащ. И кошель сюды. Для начала.
Ральда охотно расстегнула фибулу и скинула с плеч плащ. Одобрительный свист компании резко прервался, когда они увидели блеск кольчуги и свисающий с пояса длинный кинжал, лишь немногим уступающий мечу.
— Было тут у меня недавно три пирожка! — прохладно сказала она, бросив плащ на старую трухлявую бочку у стены. — А вы мои блинчики! Только пока не сплющенные. Но это я исправлю.
Кто-то из пятёрки смело кинулся на неё сзади, пытаясь схватить за руки. Но на его пути вспыхнула тонкая стена холодного голубого пламени, которая тут же рассыпалась яркими искрами ледяной изморози. Он отлетел к стене и жутко заорал — на груди точками выступила кровь, будто его целый час кололи огромной швейной иглой.
В переулке пахнуло зимней стужей, завертелась пыль, поднятая ледяным ветерком. Второй из пятёрки попытался ударить Ральду кулаком, но вскрикнул и рухнул наземь — плечо пробили две настоящие ледяные иглы толщиной в палец. Брызнула кровь, застывая вокруг раны холодными красными струпьями.
Третий неудачник, как и самый первый, напоролся на ледяной щит и окровавленной куклой улетел в сторону.
Двое оставшихся молодцов с перепугу чуть замешкались и не смогли одновременно атаковать Ральду, упустив свой единственный шанс. Один получил ледяную иглу в бедро, взвыл и медленно повалился набок, вцепившись в собственную ляжку. Последнему, самому щуплому, достался свёрнутый набок нос и пинок в брюхо сапогом.
Без всякой магии.
Крики, скулёж и завывания с вялыми проклятиями запоздали, они были не в силах что-то изменить. Расправа заняла лишь несколько мгновений, Ральде даже не пришлось брать в руки клинок.
— Подстава!.. — прохрипел тот же шнырь, что требовал снять плащ. По странному совпадению он оказался последним упавшим и пострадал меньше всех.
— Ну, чего приуныли, блинчики? — спросила Ральда, на мгновение прикрывая глаза и блаженно улыбаясь. — Я даже резерв не потратила. А теперь полна и ещё хочу! Где мальчишка, а?
— Да тут он где-то! — зажимая рану, хрипло ответил тощий. — Он за девкой одной следил! Дочкой хромого! Мы присмотреть за ним хотели, чтобы чего не натворил! Мы его за углом потеряли!
— Совесть вы потеряли! — упрекнула Ральда и эффектно развела в стороны ладони, покрытые ледяными кристалликами. Даже за несколько шагов они грозили обжигающим морозом.
— Чтоб вы в своём городе кого-то отыскать не смогли? Ну?!
— Да чё ты бешеная такая?.. — попытавшись отползти, снова начал канючить шнырь, и магичке это надоело.
Вокруг неё резко похолодало, словно наступила суровая зима. Воздух загустел, сжался, будто подчиняясь непреодолимой силе. И пошёл настоящий колючий снег. В радиусе нескольких шагов и только в этом переулочке, но...
— Последний шанс, — спокойно сказала Ральда, и в её голосе зазвенел острый лёд. — Потом начну вымораживать всем глаза и другие нужные места. Где он?
Компания робко загудела, побитые улочники сжались от страха, но...
— Здесь я, — заявил усталый мальчишеский голос. — Никого не убила?
Глава 6. Шесть плюс три
Жаркий летний вечер только начинал вступать в свои права. Высокие окна большого купеческого дома были раскрыты нараспашку, пропуская достаточно солнечного света.
Даже богатые люди не любят зря жечь воск и масло.
В комнате было немного душно, а густая влажность стесняла дыхание. К счастью, Широдар стоял в устье реки, впадавшей в огромное озеро, поэтому на берегу почти всегда дул ветерок. А при такой жаре любое движение воздуха приносило облегчение.
Если, конечно, это не буйный осенний ураган, которые здесь тоже случаются.
Дверь в уютную комнату, завешанную расшитыми бордовыми портьерами, беззвучно открылась. Высокая светловолосая девушка на цыпочках прокралась в комнату, что при её росте выглядело забавно. Но едва она тихонько подошла к широкой кровати, русый мальчишка открыл тёмно-зелёные глаза.
В них уже не было ни тени сна, ни капли удивления.
— Топаешь, — с едва заметной усмешкой сказал он и откинул тонкое покрывало, протирая глаза, — Как лошадка.
— Ах, простите, Ваше Высочество! — чуть легкомысленно ответила девушка, озорно тряхнув светлыми волосами, словно гривой. — Вы после вчерашних приключений высочайше изволили проспать весь день. А ваша верная лошадка не просто так на ярмарку бегала.
Она с облегчением сняла с пояса тяжёлый кошель и звонко швырнула его на столик.
— Ральда, ну я же просил... — скривившись, вздохнул парень, усаживаясь на кровати повыше.
— Я помню, — тепло улыбнулась она, и даже ледяной цвет глаз этому не помешал. — Мы наедине.
Она вложила ему в руку лоскут свёрнутой конусом вощёной бумаги с вожделенным лакомством. Орехи и мёд, застывшие в мороженом вихре взбитого молока и сливок.
— Угощайся, мой рыцарь.
— Рыцарем ещё поди стань, — почти прошептал он, словно вспоминая чьи-то слова. Но мороженое взял и с любопытством попробовал небольшой кусочек. — Спасибо, Ральда. Почём оно обошлось?
— Не переживай, — усмехнулась она, кивнув на лежащий на столе кошель. — Бесплатно. Купцы как мой перстень увидели, рассудок потеряли. Тут же стали просить, чтоб я им ледники обновила. Жара, всё тает, а недоучка из Братства, которого они наняли в начале лета, не справился.
— А кто этот недоучка? — спросил парень, смакуя угощение. — Я его знаю?
— Не скажу, — мило улыбнулась Ральда. — Такие правила в Братстве. Пришлось теперь уже мне повозиться, но торговые люди заплатили щедро. Теперь у нас хороший денежный прибыток и бесплатное мороженое.
— Может, так оно и лучше, — проворчал юный принц, явно недовольный собой . — А ты молодец, как всегда. Я-то долгов наделал, пусть и не под своим именем.
— Думаю, называться Яреком не стоило, — сказала девушка, усаживаясь рядом с ним на широкую кровать. — Кто-то может сообразить, имя-то похоже. Княгиня всё знает, но она не из болтливых, а остальные...
— Да меня в лицо никто не знает! — отмахнулся парень, со смачным хрустом перемалывая угощение. — Отца все знают, братьев тоже. Им править, не мне. Не хочу в это лезть, хватит с меня вчерашнего.
— Хоть выспался? — понимающе спросила девушка.
— Плохо, — мотнул он головой и покосился на окно, где стремительной тенью промелькнула птица. — Снилось, что в меня ножами тычут...
— Это только начало, — не щадя его чувства, подсказала молодая магичка. — Всего лишь страх за себя. Потом будут сниться те, кого ты убьёшь. Это страшнее.
Он понимающе кивнул.
— Потому ты не убила тех, кто на тебя напал? Там, в переулке?
— Не сразу же их к Кебосу! — презрительно фыркнула она. — Мелкие сошки, улочники, нужно было их припугнуть для начала. Им крупно повезло, что ты так вовремя появился. Теперь подлечатся и будут как новенькие. Через полгодика. Иначе они бы точно в озеро отправились. А ты молодец, сам выкрутился.
Мальчишка неуверенно вздохнул и снова покосился в сторону окна. В этот раз никаких птиц он не увидел.
— Боюсь, что моя честь пострадала, — серьёзно сказал мальчишка и поднёс мороженое к губам девушки. Увидев в её глазах растерянность, он нахмурился. Этого хватило, белые ровные зубы сомкнулись на лакомстве, захрустели орешки.
— Если кто-то узнает, — продолжил он, следя за её губами, — что Ярвен Риид, третий принц, дрался в подворотне с какой-то девкой... Кинул ей грязь в глаза... А потом отметелил метлой... Ха!
Усмехнувшись, он снова протянул девушке лакомство. В этот раз она не стала его злить и откусила ещё кусочек. А парень достал из-под подушки карту Дамы и аккуратно взял её за края тремя пальцами. Спустя мгновение портреты замигали, сменяя друг друга.
— Хвала Синеокой, что третий принц вообще живой, — с хрустом наслаждаясь угощением, сказала девушка. — После драки с тем, кто почти вдвое старше него. Тут все средства хороши. Честно умереть с ножом в груди каждый простолюдин может. Хоть не мне, уличной оборванке, рассказывать о чести.
— Мне интересно всё, что ты рассказываешь, — настойчиво напомнил он. — Я уже почти месяц тебя прошу рассказать о магии. Что-нибудь не из книг.
— Расскажу, — с улыбкой пообещала она. — Хоть я не Радигеш, лекции читать не умею. Но что смогу, вспомню.
Юный принц на мгновение отвернулся, собираясь с мыслями. Бездумно откусив половину оставшегося угощения, вторую половину он буквально вложил в рот своей собеседнице и выкинул пустую бумажку на столик. Зелёные глаза цепко прилипли к артефакту в руке.
— Пятерых Дам я всё-таки нашёл, — резко сменил тему парень, ни на мгновение не отрывая взгляд от карты. — Осталась одна. Как думаешь, где рогатую искать?
— Может, не надо? — фыркнула девушка, тоже неотрывно следя за чередой Дам. — Это может быть намёк судьбы на посмертие. Кебос, конечно, не дама...
— В Раха-Риид приходят корабли халифата, — задумчиво сказал он. — И не только в столицу, портов на побережье много. Но рогатых в город не выпускают, даже купцов. Иначе они были бы и здесь, на ярмарке. Как думаешь, среди них могут быть дамы?
— Вряд ли, — пожала плечами Ральда и облизнула липкие от мороженого губы. — Разве что, маги. Вода, Воздух и Земля у нас на кораблях тоже в ходу, просто магов слишком мало. Чуть больше сотни на всё королевство.
— Шанс есть, — неуверенно проворчал он. — Найти последнюю Даму. Если это судьба...
— А если нет? — девушка недоверчиво мотнула головой. — Рогатые посторонних на свои корабли не пускают. Хотя если третий принц попросит...
— Вот и попрошу! — усмехнулся парень и ловко сдвинул пальцы, держащие карту. — Может, повезёт. А если нет...
Мигание прекратилось, остался только один портрет. С карты смотрела чёрная, как смола, Дэвэ'са с острыми сахарными рожками и страстно оскаленными зубками, меж которыми виднелся алый острый язычок.
— Помазать мороженым и съесть, — пристально разглядывая карту, пробормотал юный принц.
Ральда смущённо расхохоталась, закрыв лицо руками. Но, утерев слёзы, поймала совершенно серьёзный взгляд. Не того мальчишки, что недавно захотел мороженых сладостей и сбежал ради этого от опекунов. Которые его, конечно же, давно простили.
Да и наказывать принца было не в их власти.
— Ты побывал на грани, — тихо сказала Ральда, чувствуя эту перемену. — Опасные приключения меняют людей, и не всегда к лучшему. Но ты... Мне пока даже нравится. Взрослеешь на глазах.
— Сам заметил, — рассеянно кивнул он. — Не знаю, что теперь думать. Как глаза закрою...
— Девчонка покоя не даёт? — догадалась Ральда. — Думаешь о ней?
— А кто в меня во сне ножами тыкал? — его плечи дрогнули, словно ему стало холодно. — Может, зря я их отпустил? Хромого этого с Араксой? Может, надо было их страже сдать?
— Ты из этого дела уже с прибытком вышел, — настойчиво напомнила магичка и кивнула на карту. — Наши с Ходушей волнения не в счёт...
— Очень даже в счёт! — чуть смущённо возразил юный принц. — Я понимаю, как глупо вышло. Если бы я сразу купил мороженое и вернулся... Вы бы и не заметили! Но я мимо прошёл! И попал к этому хромому!
Но по его рассеянному взгляду было понятно, что он подумал вовсе не про старого безухого шулера.
— Удовольствие видеть воришек в петле быстро проходит, — заметила опытная Ральда. — А карта с тобой надолго. Играть научишься...
— А ей в самый раз? — спросил парень и сплюнул кровавый сгусток слюны. — Эх, Аракса! Я так обрадовался, когда тебя увидел! Выпрыгнул из кареты, которая везла меня домой!
Он всё-таки заглянул ей в глаза и увидел в мутном золотом зеркале что угодно, но не понимание. Страх, ярость, боль, жажду мести, но не взаимность. Скривившись, он крепче надавил коленом между лопаток девушки и сильнее потянул за косу, отчего Аракса жалко захрипела.
— Это просто карта, — мрачно сказал старик. — Карты могут врать.
— Вы мне оба надоели! — голос парня стал спокойнее. — Хоть я не жалею, что пришёл сюда. И выкуп с тебя возьму, старый негодяй. Отдай мне карту Дамы! Я сам разберусь, врёт она или нет.
Старик мгновенно принял верное решение, вытащил колоду и быстро отыскал Даму. Хитро взял её тремя пальцами и повернул лицевой стороной вперёд. Яркие портреты были на месте, шесть прекрасных Дам игриво мигали, сменяя друг дружку. Словно намекая, что сегодня не было повода говорить о смерти.
— Ты хоть знаешь, сколько она стоит? — на всякий случай спросил старик.
— Говорят, редкость, — пожал плечами парень. — Поэтому дорого. Но не дороже жизни.
И он снова взглянул в заплаканные глаза Араксы. То ли чтобы запомнить, то ли чтобы убедиться в своей ошибке.
— Запомни, как я держу карту за края, — нервно подсказал «фокусник». — Так она становится «мигающей». И не советую никому показывать. Хвастливых мальчишек убивали и за меньшее.
И он бросил карту плашмя в пыль под тихий плач девушки.
— А ты мне понравилась, — грустно сказал зеленоглазый парень напоследок, наклонившись к ушку юной хлынницы. — Аракса...
Он грубо отпустил плачущую навзрыд девушку, равнодушно перешагнул через неё и подобрал карту. Спрятал артефакт за пазуху и взял в руки свою спасительную палку.
— Там сзади калитка, — мёртвым голосом сказал старый картёжник, за эти минуты постаревший на десяток лет. — Давай провожу.
— Я знаю про калитку, — вздохнув, кивнул парень. — Близко не подходи, старый. Ты меня разозлил.
Старик кивнул и запоздало снял с огня закопчённый котелок. И всё-таки увязался следом за парнем, держась на удалении и хромая сильнее, чем обычно. К рыдающей в пыли Араксе он даже не подошёл. Так, глянул мимоходом то ли с сожалением, то ли с разочарованием.
— Кто-то из нас ошибся, — еле слышно пробормотал он под нос. — Знать бы, кто.
И отвернулся. Как будто порвалась какая-то важная нить, общая для их судьбы.
— Может, скажешь, наконец? — спросил напоследок он, когда парень сам открыл потайную калитку. — Кто ты? Ну не Ярек же из Элдви?
Парень озорно хмыкнул и прислушался. Где-то в переулке, совсем рядом, отчётливо слышалась громкая и задорная ругань.
— Где он? — громко, на грани крика потребовал молодой женский голос. — Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
На лице у парня засияла такая широкая улыбка, какую старый картёжник не видел даже при упоминании мороженых сладостей.
— Ты прав, — с облегчением вздохнул зеленоглазый. — Глупо я поступил. Сразу не понял, кто моя пятая Дама. Которая сама меня нашла.
Не оборачиваясь, он быстро вышел со двора и захлопнул за собой за калитку. Решительно вздохнул и добавил про себя:
— Хотя теперь я вижу. Она всегда была первой!
----------
То же время, то же место
— Где он? — Ральда уже почти потеряла терпение. — Отвечайте, или я тут всех на озеро отправлю! Через сточную канаву!
Переулок был воплощением унылой серости: слишком мрачно и грязно. Да и по углам попахивало. А пятерых местных улочников, привыкших решать проблемы с чужаками быстро и люто, угрозы не впечатлили. Но их угрюмые лица, носящие следы уличных побоищ, остались в полнейшем недоумении.
Ведь так не бывает!
— Вы не могли его не заметить! — яростно добавила девушка. — Многие его видели, я всех по пути перетряхнула! Он сюда зашёл, к вам! Где он?
— Ты чё бешеная такая? — спросил тощий шнырь, на вид постарше и самый «разукрашенный». — Давай, скидывай плащ. И кошель сюды. Для начала.
Ральда охотно расстегнула фибулу и скинула с плеч плащ. Одобрительный свист компании резко прервался, когда они увидели блеск кольчуги и свисающий с пояса длинный кинжал, лишь немногим уступающий мечу.
— Было тут у меня недавно три пирожка! — прохладно сказала она, бросив плащ на старую трухлявую бочку у стены. — А вы мои блинчики! Только пока не сплющенные. Но это я исправлю.
Кто-то из пятёрки смело кинулся на неё сзади, пытаясь схватить за руки. Но на его пути вспыхнула тонкая стена холодного голубого пламени, которая тут же рассыпалась яркими искрами ледяной изморози. Он отлетел к стене и жутко заорал — на груди точками выступила кровь, будто его целый час кололи огромной швейной иглой.
В переулке пахнуло зимней стужей, завертелась пыль, поднятая ледяным ветерком. Второй из пятёрки попытался ударить Ральду кулаком, но вскрикнул и рухнул наземь — плечо пробили две настоящие ледяные иглы толщиной в палец. Брызнула кровь, застывая вокруг раны холодными красными струпьями.
Третий неудачник, как и самый первый, напоролся на ледяной щит и окровавленной куклой улетел в сторону.
Двое оставшихся молодцов с перепугу чуть замешкались и не смогли одновременно атаковать Ральду, упустив свой единственный шанс. Один получил ледяную иглу в бедро, взвыл и медленно повалился набок, вцепившись в собственную ляжку. Последнему, самому щуплому, достался свёрнутый набок нос и пинок в брюхо сапогом.
Без всякой магии.
Крики, скулёж и завывания с вялыми проклятиями запоздали, они были не в силах что-то изменить. Расправа заняла лишь несколько мгновений, Ральде даже не пришлось брать в руки клинок.
— Подстава!.. — прохрипел тот же шнырь, что требовал снять плащ. По странному совпадению он оказался последним упавшим и пострадал меньше всех.
— Ну, чего приуныли, блинчики? — спросила Ральда, на мгновение прикрывая глаза и блаженно улыбаясь. — Я даже резерв не потратила. А теперь полна и ещё хочу! Где мальчишка, а?
— Да тут он где-то! — зажимая рану, хрипло ответил тощий. — Он за девкой одной следил! Дочкой хромого! Мы присмотреть за ним хотели, чтобы чего не натворил! Мы его за углом потеряли!
— Совесть вы потеряли! — упрекнула Ральда и эффектно развела в стороны ладони, покрытые ледяными кристалликами. Даже за несколько шагов они грозили обжигающим морозом.
— Чтоб вы в своём городе кого-то отыскать не смогли? Ну?!
— Да чё ты бешеная такая?.. — попытавшись отползти, снова начал канючить шнырь, и магичке это надоело.
Вокруг неё резко похолодало, словно наступила суровая зима. Воздух загустел, сжался, будто подчиняясь непреодолимой силе. И пошёл настоящий колючий снег. В радиусе нескольких шагов и только в этом переулочке, но...
— Последний шанс, — спокойно сказала Ральда, и в её голосе зазвенел острый лёд. — Потом начну вымораживать всем глаза и другие нужные места. Где он?
Компания робко загудела, побитые улочники сжались от страха, но...
— Здесь я, — заявил усталый мальчишеский голос. — Никого не убила?
Глава 6. Шесть плюс три
Жаркий летний вечер только начинал вступать в свои права. Высокие окна большого купеческого дома были раскрыты нараспашку, пропуская достаточно солнечного света.
Даже богатые люди не любят зря жечь воск и масло.
В комнате было немного душно, а густая влажность стесняла дыхание. К счастью, Широдар стоял в устье реки, впадавшей в огромное озеро, поэтому на берегу почти всегда дул ветерок. А при такой жаре любое движение воздуха приносило облегчение.
Если, конечно, это не буйный осенний ураган, которые здесь тоже случаются.
Дверь в уютную комнату, завешанную расшитыми бордовыми портьерами, беззвучно открылась. Высокая светловолосая девушка на цыпочках прокралась в комнату, что при её росте выглядело забавно. Но едва она тихонько подошла к широкой кровати, русый мальчишка открыл тёмно-зелёные глаза.
В них уже не было ни тени сна, ни капли удивления.
— Топаешь, — с едва заметной усмешкой сказал он и откинул тонкое покрывало, протирая глаза, — Как лошадка.
— Ах, простите, Ваше Высочество! — чуть легкомысленно ответила девушка, озорно тряхнув светлыми волосами, словно гривой. — Вы после вчерашних приключений высочайше изволили проспать весь день. А ваша верная лошадка не просто так на ярмарку бегала.
Она с облегчением сняла с пояса тяжёлый кошель и звонко швырнула его на столик.
— Ральда, ну я же просил... — скривившись, вздохнул парень, усаживаясь на кровати повыше.
— Я помню, — тепло улыбнулась она, и даже ледяной цвет глаз этому не помешал. — Мы наедине.
Она вложила ему в руку лоскут свёрнутой конусом вощёной бумаги с вожделенным лакомством. Орехи и мёд, застывшие в мороженом вихре взбитого молока и сливок.
— Угощайся, мой рыцарь.
— Рыцарем ещё поди стань, — почти прошептал он, словно вспоминая чьи-то слова. Но мороженое взял и с любопытством попробовал небольшой кусочек. — Спасибо, Ральда. Почём оно обошлось?
— Не переживай, — усмехнулась она, кивнув на лежащий на столе кошель. — Бесплатно. Купцы как мой перстень увидели, рассудок потеряли. Тут же стали просить, чтоб я им ледники обновила. Жара, всё тает, а недоучка из Братства, которого они наняли в начале лета, не справился.
— А кто этот недоучка? — спросил парень, смакуя угощение. — Я его знаю?
— Не скажу, — мило улыбнулась Ральда. — Такие правила в Братстве. Пришлось теперь уже мне повозиться, но торговые люди заплатили щедро. Теперь у нас хороший денежный прибыток и бесплатное мороженое.
— Может, так оно и лучше, — проворчал юный принц, явно недовольный собой . — А ты молодец, как всегда. Я-то долгов наделал, пусть и не под своим именем.
— Думаю, называться Яреком не стоило, — сказала девушка, усаживаясь рядом с ним на широкую кровать. — Кто-то может сообразить, имя-то похоже. Княгиня всё знает, но она не из болтливых, а остальные...
— Да меня в лицо никто не знает! — отмахнулся парень, со смачным хрустом перемалывая угощение. — Отца все знают, братьев тоже. Им править, не мне. Не хочу в это лезть, хватит с меня вчерашнего.
— Хоть выспался? — понимающе спросила девушка.
— Плохо, — мотнул он головой и покосился на окно, где стремительной тенью промелькнула птица. — Снилось, что в меня ножами тычут...
— Это только начало, — не щадя его чувства, подсказала молодая магичка. — Всего лишь страх за себя. Потом будут сниться те, кого ты убьёшь. Это страшнее.
Он понимающе кивнул.
— Потому ты не убила тех, кто на тебя напал? Там, в переулке?
— Не сразу же их к Кебосу! — презрительно фыркнула она. — Мелкие сошки, улочники, нужно было их припугнуть для начала. Им крупно повезло, что ты так вовремя появился. Теперь подлечатся и будут как новенькие. Через полгодика. Иначе они бы точно в озеро отправились. А ты молодец, сам выкрутился.
Мальчишка неуверенно вздохнул и снова покосился в сторону окна. В этот раз никаких птиц он не увидел.
— Боюсь, что моя честь пострадала, — серьёзно сказал мальчишка и поднёс мороженое к губам девушки. Увидев в её глазах растерянность, он нахмурился. Этого хватило, белые ровные зубы сомкнулись на лакомстве, захрустели орешки.
— Если кто-то узнает, — продолжил он, следя за её губами, — что Ярвен Риид, третий принц, дрался в подворотне с какой-то девкой... Кинул ей грязь в глаза... А потом отметелил метлой... Ха!
Усмехнувшись, он снова протянул девушке лакомство. В этот раз она не стала его злить и откусила ещё кусочек. А парень достал из-под подушки карту Дамы и аккуратно взял её за края тремя пальцами. Спустя мгновение портреты замигали, сменяя друг друга.
— Хвала Синеокой, что третий принц вообще живой, — с хрустом наслаждаясь угощением, сказала девушка. — После драки с тем, кто почти вдвое старше него. Тут все средства хороши. Честно умереть с ножом в груди каждый простолюдин может. Хоть не мне, уличной оборванке, рассказывать о чести.
— Мне интересно всё, что ты рассказываешь, — настойчиво напомнил он. — Я уже почти месяц тебя прошу рассказать о магии. Что-нибудь не из книг.
— Расскажу, — с улыбкой пообещала она. — Хоть я не Радигеш, лекции читать не умею. Но что смогу, вспомню.
Юный принц на мгновение отвернулся, собираясь с мыслями. Бездумно откусив половину оставшегося угощения, вторую половину он буквально вложил в рот своей собеседнице и выкинул пустую бумажку на столик. Зелёные глаза цепко прилипли к артефакту в руке.
— Пятерых Дам я всё-таки нашёл, — резко сменил тему парень, ни на мгновение не отрывая взгляд от карты. — Осталась одна. Как думаешь, где рогатую искать?
— Может, не надо? — фыркнула девушка, тоже неотрывно следя за чередой Дам. — Это может быть намёк судьбы на посмертие. Кебос, конечно, не дама...
— В Раха-Риид приходят корабли халифата, — задумчиво сказал он. — И не только в столицу, портов на побережье много. Но рогатых в город не выпускают, даже купцов. Иначе они были бы и здесь, на ярмарке. Как думаешь, среди них могут быть дамы?
— Вряд ли, — пожала плечами Ральда и облизнула липкие от мороженого губы. — Разве что, маги. Вода, Воздух и Земля у нас на кораблях тоже в ходу, просто магов слишком мало. Чуть больше сотни на всё королевство.
— Шанс есть, — неуверенно проворчал он. — Найти последнюю Даму. Если это судьба...
— А если нет? — девушка недоверчиво мотнула головой. — Рогатые посторонних на свои корабли не пускают. Хотя если третий принц попросит...
— Вот и попрошу! — усмехнулся парень и ловко сдвинул пальцы, держащие карту. — Может, повезёт. А если нет...
Мигание прекратилось, остался только один портрет. С карты смотрела чёрная, как смола, Дэвэ'са с острыми сахарными рожками и страстно оскаленными зубками, меж которыми виднелся алый острый язычок.
— Помазать мороженым и съесть, — пристально разглядывая карту, пробормотал юный принц.
Ральда смущённо расхохоталась, закрыв лицо руками. Но, утерев слёзы, поймала совершенно серьёзный взгляд. Не того мальчишки, что недавно захотел мороженых сладостей и сбежал ради этого от опекунов. Которые его, конечно же, давно простили.
Да и наказывать принца было не в их власти.
— Ты побывал на грани, — тихо сказала Ральда, чувствуя эту перемену. — Опасные приключения меняют людей, и не всегда к лучшему. Но ты... Мне пока даже нравится. Взрослеешь на глазах.
— Сам заметил, — рассеянно кивнул он. — Не знаю, что теперь думать. Как глаза закрою...
— Девчонка покоя не даёт? — догадалась Ральда. — Думаешь о ней?
— А кто в меня во сне ножами тыкал? — его плечи дрогнули, словно ему стало холодно. — Может, зря я их отпустил? Хромого этого с Араксой? Может, надо было их страже сдать?
— Ты из этого дела уже с прибытком вышел, — настойчиво напомнила магичка и кивнула на карту. — Наши с Ходушей волнения не в счёт...
— Очень даже в счёт! — чуть смущённо возразил юный принц. — Я понимаю, как глупо вышло. Если бы я сразу купил мороженое и вернулся... Вы бы и не заметили! Но я мимо прошёл! И попал к этому хромому!
Но по его рассеянному взгляду было понятно, что он подумал вовсе не про старого безухого шулера.
— Удовольствие видеть воришек в петле быстро проходит, — заметила опытная Ральда. — А карта с тобой надолго. Играть научишься...
