ПРОЛОГ
Мой дорогой сердцу человек! Hello!
Знаю, что не должна писать тебе, мой милый! Но думаю, что ты имеешь право знать. Со мной все хорошо! Поверь, свою жизнь я устроила, как ты и хотел, я счастлива. И это правда. Хочу сообщить тебе и верю, что ты ждал этой новости. Наш сын родился… И скажу, что он очень похож на тебя. И обещаю, что буду беречь его всю жизнь, отгонять все опасности. Не волнуйся. Нам ничего никогда не будет угрожать. Я этого не допущу. Никто и никогда о нас не узнает. Я обязательно однажды покажу тебе наш плод любви. Но это будет не скоро. Просто помни, что мы у тебя есть! Живи спокойно, мой любимый.
Тишина твоей души М.
Тусклый свет от свечи падал на лист бумаги и писать становилось все труднее. Буквы сливались и рука, то и дело, дрожала. Женщина знала, что скорей всего опять не отправит письмо, ведь она писала почти каждую ночь. Но все сжигалось к утру, и сердечные послания вновь оставались только в голове с надеждой, что когда-нибудь всё-таки дойдут до адресата.
Раздался детский всхлип, и женщина, протянув руку, покачала колыбель, которая стояла рядом.
– Тш-ш…
Она отложила письмо, поднялась со стула и наклонилась над младенцем. Ласково погладила по тёмным волосам и приложилась губами к мягкой детской щёчке, получив в ответ снова всхлип.
– Он никогда не узнает о тебе…
Женщина укрыла свое чадо и расправила по краям колыбели балдахин нежно-розового цвета с таким же ярким бантом…
ГЛАВА 1
Влюблённость. Чувство, которое приходит к человеку независимо от его возраста, убеждений и воспитания.
При встрече с объектом обожания ощущаешь эйфорию, лёгкую дрожь в коленках и в животе начинают порхать бабочки.
Иногда влюблённость становится мучительной, так как испытываешь это влечение втайне от всех много лет. Никто не знает и, наверное, никогда не узнает. Потому, что смелости признаться нет и ты заранее знаешь, что тебя осудят за это, а он не ответит взаимностью.
Привередливый тон строгой бабушки вывел девушку из томительных мыслей о чувстве влюблённости.
– Айли, шевели своими красивыми ножками! – слегка толкнула Айли в спину, тем самым приблизив к двери соседского дома.
– Вот встала, как статуя! – продолжала ворчать статная пожилая женщина.
Айли замерла перед входом в дом с толстыми стенами каменной кладки.
– Поверьте, Финола, ваша внучка жутко волнуется. Она впервые будет присутствовать на помолвке, тем более этот обряд будет проводиться со всеми шотландскими обычаями, – послышался голос матери Айли из-за спины.
Финола обошла свою внучку и посмотрела на невестку.
– Чего так волноваться? Это же не её помолвка. А всего лишь нашей… – Финола закатила глаза, сморщив лицо. – Ну в общем, какой-то дальней родственницы. Я устала вспоминать, кем они нам все приходятся! – буркнула недовольно.
– Айли, тебе всего-навсего надо постоять в сторонке! – прикрикнула на свою внучку низким хриплым голосом.
Девушка обернулась на свою мать и вскинула недовольно бровью, показывая, что раздражена высказываниями бабушки. Что значит постоять в сторонке? Ну уж нет! Айли намерена везде поучаствовать.
Дверь распахнулась и на пороге показалась хозяйка дома. Она раскинула широко руки в знак приветствия.
– Ай! Финола! Эдме! Вас слышно задолго до дверей!
– Ай, ай, Гленна! – бабуля раскинула руками также широко.
Женщины заторопились и стали проходить в дом, лишь Айли всё также застыла на пороге. Она осторожно огляделась и нерешительно последовала за матерью и бабушкой.
Волнительная дрожь снова прошлась по телу. Но Айли постаралась взять себя в руки, ведь она очень хотела бы встречи с ним, со своим объектом обожания. И очень огорчится, если он всё-таки не приехал. Хотя весь район последнюю неделю только и трещит о том, что «Тёмный» приедет на помолвку своего младшего брата. Особенно девушки так и вздыхали, говоря о нём. Его репутация выходила за рамки приличия.
«Любвеобильный англичанин - ловелас, ходок, разбивший сердце не одной красотке. Слава Богу, что уехал!»
Дурная слава трепала парня еще несколько лет после его отъезда из этого города.
Айли не видела его уже достаточно много времени, может и любовь прошла?
Да. Чувства приходят и уходят, но только не тогда, когда безответно влюблена и живёшь сквозь призму своего чувства долгие годы.
Увидеть хоть чуток, посмотреть новым взглядом… Ведь он снова потом уедет и не появится здесь много лет. Все вокруг знают, что Максвелла Дарка не жалуют в его семье. Отец умер, а мачеха так и не наладила с ним отношения.
– Айли? – Гленна окликнула девушку. – Ты бы пошла в комнату к моей будущей невестке.
Айли молча кивнула и последовала по узкому коридору, покрытому ковровой дорожкой шотландской клетчатой расцветки до комнаты своей дальней родственницы. По каким-то немыслимым соображениям её педантичной бабушки все жители небольшого района в Абердине являлись друг другу родственниками. И с бабушкой лучше не спорить. Ведь влиятельной старушке не смела перечить даже мама, которая тоже казалась Айли слишком строгим воспитателем.
Оказавшись в комнате невесты, Айли выкинула из головы все предрассудки. Несмотря на то, что все были разного возраста, собравшиеся девушки позитивно общались, предвкушая мероприятие.
– А брошь подарит? Золотую или серебряную? А сажей ноги обмажут? А он будет в корзинку камни собирать?
Айли хохотала вместе со всеми, представляя, как жених будет всё это проделывать. На дворе двадцать первый век, а истинные шотландцы до сих пор стараются показать, что они особенные с их обычаями. Это касалось любого праздника, тем более свадьбы. Килт, твидовый жилет, гольфы с подвязками, игра волынки, букет с вереском…
– Ах! Я совсем забыла! Лента. Голубая лента осталась на кухне, – встревожилась невеста.
– Я схожу! – вызвалась Айли, ей захотелось стать очень полезной на этой вечеринке.
– Айли! Я оставила её на столе! – прокричала невеста ей в спину.
Девушка выскочила из комнаты и оглядываясь на дверь, помчалась опрометью по коридору до кухни. Конечно же, ей следовало смотреть перед собой. И она всякий раз убеждалась, что излишняя энергичность ей враг…
Айли, не видя ничего перед собой, споткнулась за ковёр и свалилась, при этом успела ухватиться за того, кто вышел ей навстречу из-за угла. Точнее за его штаны, которые беспрепятственно она стянула за собой на пол.
Мужчина обескураженно смотрел на девушку, которая распласталась у его ног.
– Так быстро меня ещё никто не раздевал…
Айли подняла голову и встретилась взглядом с ним. Это был он… Максвелл Дарк.
Красивый, обаятельный англичанин, что заставлял сердце биться чаще. С тех пор, когда он ещё был старшеклассником, а она училась в младших классах. Сейчас же на неё смотрел взрослый мужчина с обворожительным взглядом и гармонично тонкими чертами лица.
– Ох, sorry… – еле-еле выдавила эту фразу Айли.
Разговаривать с ним ей никогда не приходилось раньше, и уж тем более привлекать внимание к себе.
– Так и будешь лежать? Или перейдёшь к действиям?
Издевательский ироничный голос смеялся над ней сверху.
– Sorry… – повторила Айли, растерянно и хаотично стала подниматься с пола, натягивая штаны ему обратно.
О стеснении не могла и думать, ей очень хотелось быстрей исправить конфуз, что она сотворила.
– Sorry… – твердила, как попугай. Голос слегка дрожал от неловкости.
Он подхватил её под локти и поставил на ноги. Окончательно натянул свои брюки обратно и вздохнул, когда застёгивал ремень на поясе потуже.
Айли сделала шаг назад и несмело посмотрела на него, гадая сердится он или нет. Мужчина выглядел очень элегантно, в классических чёрных брюках и белой рубашке, чуть распахнутой на груди, с закатанными почти до локтя рукавами.
– Почему вы не надели килт, как все остальные? – попыталась она улыбнуться ему, чтоб разбавить напряжённый момент.
– Это поменяло бы всё в корне? – он справился с ремнём и, подняв взгляд на неё, ехидно прищурился. – Я англичанин, детка. И все эти ваши шотландские обычаи мне чужды!
Девушка вглядывалась в его мужественное лицо. Небольшая щетина и едва заметные усы придавали ему суровости.
– Раньше вы так не думали, – высказалась Айли и тут же осеклась.
– Раньше? – изумился мужчина. – Мы знакомы?
Девушка сглотнула нервозный ком в горле, намекать на то, что она его хорошо знает вовсе не хотела.
– Мне… надо спешить, простите еще раз.
Она обошла мужчину и стремительным шагом дошла до кухни. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и стала переводить дыхание. Щёки пылали, сердце просто выпрыгивало из груди, но всё это Айли испытывала только сейчас, когда окончательно осознала, что произошло.
Максвелл Дарк приехал! И она даже умудрилась с ним пообщаться, хоть и в щекотливой ситуации. Он очень изменился. Но отнюдь не в худшую сторону. Юношеская красота переросла в мужскую привлекательность ещё больше. Его голос, который девушка хранила в своей памяти, стал чарующим ещё сильнее. Уверенная манера общения просто кричала «люби меня крепче прежнего».
Айли прошла к кухонной мойке, включила прохладную воду и намочила ладонь. Провела ею по щекам и шее, чтобы унять жар.
Нет. Чувства не прошли… И теперь она обречена на большие страдания. Ведь Максвелл непременно снова уедет и даже не вспомнит о ней. Как и не помнил до этого дня, а если быть точнее, не замечал девчушку, что смотрела на него, как на Бога и тайком вздыхала. А может и будет иногда посмеиваться прокручивая в голове неуклюжесть девушки. Чем же еще можно запомниться в таком моменте?
Айли взяла ленту за которой пришла и расправила её в руках. Теперь она будет связывать этот предмет с ним, и как ей удалось так нелепо запечатлеть себя в жизни Максвелла Дарка. А как же? Может попытаться пообщаться ещё? Ведь целый вечер впереди…
ГЛАВА 2
Шотландцы испокон веков уважают свою историю, стремление к независимости и выделяются, как умеют.
Свадебные традиции можно сравнить разве что с шотландскими холмами. Они также стары, но шибко причудливы. Конечно же, все обряды на помолвке нельзя воспринимать как нечто должное, и молодые их вытворяют, скорей всего, для забавы и фееричности. Но каждый имел свою почву.
Празднование происходит всем районом, все в округе знают, что приглашены на мероприятие. Будущих супругов задаривают подарками, которые тут же разворачивают и достают с упаковки, а затем выставляют к дому, чтоб показать, что есть с чего начать совместную жизнь.
Обряд «очернения невесты» сегодня провели в облегчённом варианте, незамужние девушки закидали друг друга уличной грязью, стараясь так, чтоб больше всех досталось всё же невесте. А пока для жениха устраивали «ношение корзины с камнями» перед соседскими домами, девушки успели привести себя в порядок. И тогда невеста поспешила целовать своего суженого, чтоб закончить эту забавную и весьма мучительную затею.
Всё это сопровождалось беззаботным весельем, смехом, музыкой и танцами. Нанятые музыканты-волынщики создавали нужную обстановку. А то, что вся мужская половина была в традиционных нарядах подкрепляло национальное отличие. Вот так шумно, ярко и с размахом гуляющие плавно перешли к ещё одному обычаю.
«Bridal», старое англосаксонское слово, «brid» - невеста, «ealo» - пиво, эль. Что означает «пропить» невесту. Поэтому праздник переместился в ближайший паб.
Истинный шотландец не очень любит выражать свои чувства и показывать эмоции. Но это только до того времени, пока он не попадёт в паб.
Тут веселье развернулось на полную мощь. Глупые шутки, шумные споры и громкие тосты то и дело звучали со всех сторон, перекрикивая даже музыку.
– Шотландец рассказывал своим друзьям о поездке в Лондон, – один из приглашённых со стаканом в руке решил привлечь внимание анекдотом.
– Чудесный город. Вот только у жителей там весьма странные привычки. Каждый вечер все обитатели квартир того дома, где я жил, начинали стучать - кто справа, кто слева, кто сверху, а некоторые даже снизу, когда я начинал играть на волынке, – закончил рассказчик и с серьёзным лицом стал ожидать реакции всех слушателей.
После непродолжительной паузы хохот всё же раздался, заражая всю толпу.
– Айли, убедительно прошу тебя не пропадай из виду! – взволнованным голосом Эдме обратилась к дочери, стараясь перекричать шум праздника.
Девушка стояла возле бара и смотрела на весь этот гам со стороны. Отыскала Максвелла глазами и заметила, как тот сдержанно воспринимал все на свой счёт. Сейчас он отличался от всех не только внешним видом, но и настроением. Айли заметила и то, как Гленна, его мачеха, цеплялась к нему по любому поводу. И он, вероятно, уже пожалел, что появился здесь спустя столько лет.
– Айли? – повторила Эдме свою попытку докричаться до девушки.
– Да, мам, я всё поняла! Не пропадать из виду! – устало вздохнула Айли от чрезмерной опеки со стороны матери.
Не ходи туда! Не делай то! Не делай это! И это на протяжении всей жизни. Она уже совершеннолетняя, закончила школу и сейчас просто грезит, чтоб поступить в колледж, чтоб хоть как-то вырваться из-под контроля мамы и бабушки.
Хотя те были не очень довольны выбором профессии для девушки. Мама мечтала, что Айли останется рядом и будет помогать торговать овощами в киоске, трудиться в теплице. А бабушка Финола, что приезжала из соседнего района каждую неделю, чтоб сходить на службу в церковь и поиграть в гольф, видела в Айли только священнослужителя новой церкви и мечтала отдать ее в воскресную школу учителем. Ведь Айли очень любит читать, а значит и научить сможет.
Но упрямый нрав сделал свое дело, и Айли отстояла свои права. Она подала документы на медицинский факультет кампуса в старом Абердине.
– Вы только посмотрите на Дарка, – появилась рядом Финола. – Англичанин терпит столь повышенное внимание к себе, а ради чего?
Бабуля бесцеремонно подошла к барной стойке и запрокинула рюмку с виски, предварительно пробормотав причудливую гэльскую пословицу.
– Пока ночь - гуляем, драться будем поутру!
Айли и Эдме переглянулись, зная темпераментную женщину и какой она может быть острой на язык. Тем более ненавидеть англичан ей было написано на роду. Она любила колкие шуточки в сторону Англии и называла объединение двух стран свадьбой по принуждению.
Финола допив до дна, с такой силой поставила рюмку на стойку, что та разлетелась на крупные осколки прямо у нее в руке.
Эдме открыла было рот, чтоб высказать своей свекрови недовольство. Но та остановила ее жестом руки, заставляя замолчать.
– Ну, давай внучка! – обратилась Финола к Айли. – Ты же врач, ну или считаешь себя таковым! – лицо женщины приобрело чрезвычайно торжественное выражение, а голос стал глубоким, почти загробным.
Она протянула руку и струйка крови растянулась по пальцам.
Айли смятенно посмотрела на мужчину, что стоял в качестве бармена за стойкой, тот открыл рот от большого удивления или восхищения. Но затем расслабился и поджал рот в усталое недовольство. Он достал из под стойки небольшую пластмассовую корзинку, из которой торчала вата, бинт и бутылочка с антисептиком. И конечным действием достал оттуда же ленту пластыря.
– Спасибо, Стифен! – улыбнулась ему Айли принимая аптечку в помощь.
– Миссис Финола, вы должны мне матч *Гоуфа! – иронично обратился Стифен к женщине, которая стояла с окровавленной рукой.
