Свет от выстрела озарил силуэт. Молниеносным движением клешни Иной резко выдернул винтовку у неё из рук и втоптал в грунт. Карен отскочила назад.
— Попробуй сожрать меня сука! Где твои дружки? Все сюда! — Она сдёрнула гранату, пристёгнутую к её жилету, схватилась за чеку. — Это вам за моих отца и мать!
Карен вопила во все горло, хотя голоса своего не слышала. Ощутила страшный, оглушающий удар по каске. Она повалилась на бок, руки её обмякли, из носа потекла струйка горячей крови глаза застыли на одной точке, как будто она что-то увидела вдалеке.
Марк подкрутил барабанчик настраивая параллакс. Они видели череду коротких всполохов, прорезавших ночь. Слышали звук автоматной очереди, растянувшейся над зыбуном, усиливающийся глухим эхом. А после ветер донёс до них душераздирающий человеческий вопль. Марк узнал голос Финча. Потом ему показалось, будто кричит Карен. Одинокая оранжевая вспышка и эхо выстрела из винтовки. И снова только тишина: холодная, пугающая, смертельная.
Марка готовили к подобным ситуациям, но то были учения, игра, а тут всё по правде, по-настоящему. Он лежал камнем, не в силах шевельнуться. Почувствовал, как онемел палец на спусковом крючке, ощутил леденящую душу дрожь, пробежавшую по всему телу и первобытный животный страх. От нервного напряжения в ботинке судорогой свело стопу. Марк чуть не заорал от боли. Закричал бы, но ладонь командира вовремя заткнула ему рот. Марк, как только смог выгнул стопу, чтобы растянуть окаменевшую мышцу, это помогло, и судорога отпустила ногу, Глен убрал свою руку с его лица. Марк лежал, ни жив ни мёртв. Виски его пульсировали, от шума в ушах стало плохо слышно что-то яростно шептавшего ему Глена, а в голове крутилась лишь одна единственная мысль: «Только бы не выстрелить. Не смей нажать на спуск. Не сейчас».
В этот момент он позабыл всё, чему его обучали. Несмотря на ночную прохладу лицо стало мокрым от пота. Приложив неимоверные усилия, закусив нижнюю губу до крови он убрал палец с курка. Никогда в своей жизни Марк так не боялся. Да и кто бы не испугался на его месте? Он должен, обязан жить, ну а если придёт время умирать, то быстро, чтобы не успеть почувствовать боль. К дьяволу всё! К чёрту медали и ордена! Марк уже не мечтал стать героем. Да и к чему геройствовать, если Карен мертва. Выжить и не обмочиться, не осрамиться перед Фартовым. Хотя… Лучше обоссаться, чем быть заживо разорванным в клочья и съеденным героем. Он прислушивался, но слышал лишь ветер. Ни криков Карен, ни воплей Финча, ни рычания Иных. Марк опустил голову. «Кончено…» — подумал он. Совсем недавно Марк хотел, чтобы Фартовый умер, а сейчас радовался, что Глен жив и лежит рядом с ним. Командир пару раз хлопнул его по плечу.
Диск луны нависал над горизонтом продолжая освещать часть болота. Впервые за ночь Глен заговорил:
— Что произошло? Почему артиллерия не накрыла пришельцев? Они же связались со штабом по рации. Я видел сигнал! Ты ведь тоже видел?! — Марк подал знак Глену, что нужно общаться жестами. Тот отмахнулся.
— Что? Зассал малой? Пусть слышат и приходят. Я выбью из них всё дерьмо. Он совершенно позабыл об осторожности. Вёл себя как новобранец.
— Я видел, как мигает лампочка, но не слы… — Фартовый не дал ему договорить.
— Раз мигала, значит доложили! Я не понимаю… — Глен сидел, обхватив голову руками.
Не желая спорить с командиром и говорить о трагедии, свидетелем которой они стали, Марк отвернулся по обыкновению, уставившись в прицел. Потом Глен что-то спрашивал у него, но Марк не отвечал. Не хотел, чтобы пришельцы услышали.
На освещённом лунным светом болоте, появилась лёгкая рябь. Марк пригляделся. Так и есть. Отличная оптика позволила разглядеть колыхания воды. В их направлении плыл какой-то тёмный силуэт. Марк оторопел.
— Карен, — тихо произнёс он. — Там, на болоте Карен!
— Карен? Где? Она жива? — Глен устроился рядом. — Куда смотреть? Спросил он, поднимая бинокль.
— Не думаю. Она не шевелилась, — Марк отрицательно покачал головой. — Вон там! Он указал Глену, направление.
И тут, Марк впервые увидел врага. Над рябью проявилось создание, издали смутно напоминающее гигантского уродливого человека, но без головы. Точнее голова была — шеи не было. Существо волокло за собой тело Карен.
— Иной! — прошептал Марк.
— Вижу! Не слепой! — отозвался Глен. — Наверно решил, что опасности нет и скинул маскировку.
Пришелец вытащил из воды бездыханное тело. Обнюхал и потянул Карен на середину островка суши, развёл в стороны зубастые жвала и пощёлкивая внутренними челюстями издал стрекочущий звук, после чего снова стал невидимым. Вода вновь задвигалась. Вскоре след из волн, тянущийся за иным, исчез из виду.
— Ушёл!
— Они вернутся за ней, и я передам координаты. Если наши не сравняют это место с землёй… — Глен не договорил. — Жива. Ранена, но жива. Голос командира явно приободрился.
Марк тоже заметил, как Карен шевельнулась.
— Что будем делать? Пойдём за ней?
Глен молча размышлял, потом посмотрел на часы.
— 04:30. До рассвета меньше часа, — он сжал кулаки, да так, что костяшки его пальцев побелели.
— Глен, вряд ли Иные сегодня вернутся. Не успеют! Они ведь боятся солнечного света. В академии нам рассказывали, что с наступлением утра пришельцы закапываются в грунт или прячутся на дне водоёма. Ты командир — тебе решать. Операция и так провалена, хоть Карен спасём, — Марк посмотрел на восток. Над горизонтом уже проявилась тонкая прожилка света. Дух и решительность его крепчали с каждой минутой. Он начал верить, что у него появился реальный шанс стать героем, спасти Карен и снискать уважение сослуживцев. Шуточка про чистильщика армейской параши больше не сработает. Джекпот!
— Я пойду! — шепнул он Глену.
— Нет, я! Сиди тихо и наблюдай, — Фартовый на корню оборвал надежду Марка.
— Но я… — Марк хотел было возразить.
— Это приказ! Под трибунал захотел, салага? Не вздумай высунуться! Если что — прикроешь нас, — он взял аптечку, перекинул через плечо автомат, сунул пару магазинов в тактический жилет. Взвёл пистолет и виртуозно крутанув вернул его в кобуру.
— Ну, с богом! — Глен достал из-под одежды крестик на цепочке, поцеловал и перемахнув через край окопа пополз вниз.
Скоро он достиг подножия холма и по сухим кочкам, короткими перебежками, проваливаясь по щиколотку, а иногда и по колено в топь направился в сторону Карен. Марк увидел, как на воде снова появилась рябь, на этот раз она была повсюду. Он нервно сглотнул. До Карен оставалась примерно сотня ярдов, когда Глен выставил вперёд автомат, присел и замер. Иной проявился в нескольких ярдах от него. Фартовый был начеку. Грохот выстрелов заглушил рёв напавшего пришельца. Инопланетянин уклонялся от пуль, но неожиданно остановился, взмахнув руками-клешнями попятился назад, присел и замер.
— Есть! Попал! — в сердцах выкрикнул Марк.
Глен перезарядил автомат. Внезапно появился второй. Командир разрядил очередной магазин и Иной рухнул, как подкошенный. Пришелец барахтался, вспенивая под собой мутную воду, извивался змеёй не в силах подняться. Раненая тварь быстро пришла в себя, скорее всего Глен только зацепил её. Она извлекла урок и теперь была предельно осторожна. Дождавшись момента, когда человек перестал стрелять, прыгнула вперёд и схватила Фартового поперёк туловища, сильно сжала, и отшвырнула в сторону. Часть руки Глена осталась в её клешне. Марк почувствовал, что ему не хватает воздуха. Сидя в укрытии он с такой сосредоточенностью наблюдал за боем, что совершенно забыл дышать. Всё случилось за считанные секунды, но Марку показалось, что прошла целая вечность. Пришелец тряхнул клешнёй избавляясь от оторванной человеческой конечности и двинулся на истекавшего кровью Глена. Ещё не осознав произошедшего, Фартовый приподнялся на одно колено и, согнувшись, схватился за болтавшуюся кровоточащую культю. Затем он судорожно зашарил своей единственной рукой по бедру в поисках кобуры от пистолета. Иной не спешил, подбирался медленно наслаждаясь муками поверженного врага. Марк мог выстрелить, но не сделал этого. Знал, что Глен обречён. Он ведь видел, что ещё несколько Иных были уже совсем близко. Фартовому удалось вытащить пистолет. Девять выстрелов остановили тварь, как минимум четыре из них угодили инопланетному ублюдку точно в голову. Иной подался вперёд, по инерции преодолев ещё несколько футов, и рухнул на Глена. Поваленный навзничь, придавленный мёртвым пришельцем он посмотрел на холм умоляя напарника пристрелить его, но Марк не желал выдавать себя. Солнце ещё не взошло, но восток уже полыхал заревом рассвета. Подбежавшие твари накинулись на Глена. Марк не стал досматривать. Судьба Фартового не особо его интересовала, он переживал за Карен, которая изредка делала слабые движения то рукой, то ногой. Выстрелы отвлекли Иных от девушки. Пока твари будут пожирать труп его далеко не фартового командира, Карен в сравнительной безопасности. Марк буквально считал секунды. Он уже представлял, как первые солнечные лучи озарят землю, как Иные устремятся прочь, подальше от света, а он наконец спасёт любимую. И тут мурашки пробежали по его спине. Над телом Карен возникло существо куда больше и массивнее тех, что убил Глен. Гораздо крупнее и уродливее. Между ног человекоподобной твари вылезло что-то похожее на заострённую трубку или жало. Марк держал гиганта на мушке. Как следует прицелился ему между тремя парами выпуклых глаз, расположенных треугольником. Он собирался положить пулю в самую середину сердцевидной головы. Передёрнул затвор. В этот момент глаза их встретились. Существо смотрело на него сквозь прицел винтовки.
— Ну что мразь? Готова сдохнуть? Сейчас я покажу тебе за что меня прозвали Чистильщиком.
Грянул выстрел. Пуля попала в цель, но лишь выбила несколько одиноких искр от лобной панцирной нашлёпки и отрикошетила в сторону. Издав победоносный рёв, Иной спрятал жало. Массивная когтистая лапа пришельца раздавила грудную клетку Карен. Прогремели ещё несколько выстрелов. Иной встал на четвереньки и кинулся вперёд. Он оказался куда проворнее и быстрее своих сородичей. Откидывая винтовку, Марк видел, как остальные иные уже карабкались на холм. Он схватил рацию.
— База, я Чистильщик, приём. Я Чистильщик приём! — не дожидаясь ответа, Марк продолжал кричать. — Вызываю огонь на себя! Повторяю, огонь на себя! Огонь! Огонь! — повторив несколько раз швырнул передатчик и не оборачиваясь выскочил из окопа кинувшись навстречу спасительному рассвету. Удар в спину, сбил его с ног. От резкой боли дыхание перехватило. Что-то твёрдое пробило его бронежилет, и застряло в теле. Марк понял, что его ноги не касаются земли. Позади послышалось довольное стрекотание. Совсем рядом прогремел взрыв. Ударная волна освободила Марка. Он упал и кубарем покатился по склону холма. Земля и вода взметнулись к небу, огненный вихрь поглотил всё вокруг. Марк ударился лбом о камень и провалился в темноту.
Марк очнулся от неприятного пикающего сигнала. Он приоткрыл веки, но яркий свет ослепил, принудив его закрыть глаза. Надоедливый сигнал не унимался, мешал сосредоточиться и давил на виски.
«Живой», — подумал Марк. Желая убедиться в своей правоте, он спросил: — Есть тут кто? Где я?
— Очнулись? Что ж, как раз вовремя, — нежный женский голос слегка успокоил его. — Просто лежите. Я позову…
— Позовёте? Кого? — спросил Марк, — Где я? — он повторил вопрос превозмогая сухость, режущую горло. — И прошу, выключите чёртов сигнал! От этого звука у меня разрывается голова.
— Говорите, как можно меньше, вам нужно беречь силы. Скоро к вам подойдут и всё объяснят. Кое-кто очень желает вас видеть, — цокая каблучками она поспешила удалиться.
Мутная картинка, стоявшая перед глазами, постепенно приобрела чёткие очертания. Над ним нависал массивный короб из толстого оргстекла, прикреплённый к белому потолку механизмом с синтетической лебёдкой. Выглядела конструкция совсем недружелюбно. Марк повертел головой по сторонам, рядом со своей койкой увидел кучу медицинских аппаратов. ИВЛ с силиконовым шлангом и маской, дефибриллятор, монитор на котором высвечивались его пульс и кардиограмма. Какой-то насос, о предназначении которого он даже не догадывался и много чего ещё. Простыня укрывала его до самой шеи. Всё тело болело, однако пятен крови он не заметил. Живот тянуло от ноющей боли. «Я в военном госпитале», — подумал Марк. Он попробовал пошевелить руками и ногами — бесполезно. Конечности как будто не принадлежали ему, они были неподъёмными, но при этом Марк чувствовал их. Постарался подвигать пальцами — получилось. «Я жив, руки и ноги при мне, пальцы сгибаются, значит всё не так плохо», — теперь он мог расслабиться.
Дверь отворилась. Марк с нетерпением ожидал доктора, но на пороге появились двое в мундирах. «Военная полиция? Наша группа уничтожена, задание провалено. Наверно пришли зачитать приказ о моём аресте. Чёрт…» — придя в сознание, Марк первым делом собирался узнать, что у него за ранение, как его нашли и доставили в госпиталь, но теперь, решил не спешить с расспросами. Он закрыл глаза и притворился спящим, хотел подслушать о чём будут говорить незнакомцы. По приближающимся к нему шагам, Марк понял, что посетителей трое. Прозвучал громкий басистый голос:
— Лейтенант Марк О’Брайн?
Марк не ответил.
Его тут же перебил человек с голосом рассудительным и спокойным.
— Генерал, кажется, он уснул. Предлагаю вам посетить его позже. Организм его ещё слаб и…
— Позже? Никаких позже профессор! — возмутился генерал.
— Тише, тише, прошу вас. И вот ещё, говорите по существу. Не стоит перегружать пациента лишними вопросами и информацией. Это я как специалист заявляю.
— Вот что профессор. Я сам решу, как, с кем и о чём мне говорить, — генерал явно негодовал. — Лучше пойдите и проверьте, не помер ли ваш подопечный пока мы сюда спускались.
— Смею заверить он жив. Слышите звук кардиограммы его сердца. А вот и пульс на мониторе, — профессор подошёл к постели.
Марк лежал и думал. «Генералы не арестовывают, а профессора вряд ли носят форму. Кто-же третий? Почему молчит?» — он решил не спешить просыпаться и послушать ещё.
— Голубчик, вы тут? — профессор похлопал его по щеке.
От неожиданности глаза Марка открылись сами собой. Над ним склонился человек с лицом изрытым оспой и не очень свежим дыханием.
— Голубчик, с вами всё в порядке? — поинтересовался он, поправляя съехавшие на нос очки, обрамлённые в тонкую позолоченную оправу. Лицо профессора показалось Марку слегка озадаченным.
— Как вы себя чувствуете?
— Хреново чувствую, — ответил Марк.
Заметив, что пациент в сознании, генерал бесцеремонно встрял в разговор. Он решил не дожидаться, пока Марк удовлетворит любопытство очкарика.
— Лейтенант О’Брайн? — генерал повторил вопрос, подойдя ближе.
— Можно мне воды? — спросил Марк, делая вид, что не расслышал генерала.
— Сию минуту голубчик, — мужчина в халате взял со столика, стоявшего подле кровати, прозрачный кувшин, наполнил стакан водой и подал Марку.
— Вот, прошу. Пейте голубчик, пейте. Вам надо больше пить, — хлопотал профессор.
— Попробуй сожрать меня сука! Где твои дружки? Все сюда! — Она сдёрнула гранату, пристёгнутую к её жилету, схватилась за чеку. — Это вам за моих отца и мать!
Карен вопила во все горло, хотя голоса своего не слышала. Ощутила страшный, оглушающий удар по каске. Она повалилась на бок, руки её обмякли, из носа потекла струйка горячей крови глаза застыли на одной точке, как будто она что-то увидела вдалеке.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Марк подкрутил барабанчик настраивая параллакс. Они видели череду коротких всполохов, прорезавших ночь. Слышали звук автоматной очереди, растянувшейся над зыбуном, усиливающийся глухим эхом. А после ветер донёс до них душераздирающий человеческий вопль. Марк узнал голос Финча. Потом ему показалось, будто кричит Карен. Одинокая оранжевая вспышка и эхо выстрела из винтовки. И снова только тишина: холодная, пугающая, смертельная.
Марка готовили к подобным ситуациям, но то были учения, игра, а тут всё по правде, по-настоящему. Он лежал камнем, не в силах шевельнуться. Почувствовал, как онемел палец на спусковом крючке, ощутил леденящую душу дрожь, пробежавшую по всему телу и первобытный животный страх. От нервного напряжения в ботинке судорогой свело стопу. Марк чуть не заорал от боли. Закричал бы, но ладонь командира вовремя заткнула ему рот. Марк, как только смог выгнул стопу, чтобы растянуть окаменевшую мышцу, это помогло, и судорога отпустила ногу, Глен убрал свою руку с его лица. Марк лежал, ни жив ни мёртв. Виски его пульсировали, от шума в ушах стало плохо слышно что-то яростно шептавшего ему Глена, а в голове крутилась лишь одна единственная мысль: «Только бы не выстрелить. Не смей нажать на спуск. Не сейчас».
В этот момент он позабыл всё, чему его обучали. Несмотря на ночную прохладу лицо стало мокрым от пота. Приложив неимоверные усилия, закусив нижнюю губу до крови он убрал палец с курка. Никогда в своей жизни Марк так не боялся. Да и кто бы не испугался на его месте? Он должен, обязан жить, ну а если придёт время умирать, то быстро, чтобы не успеть почувствовать боль. К дьяволу всё! К чёрту медали и ордена! Марк уже не мечтал стать героем. Да и к чему геройствовать, если Карен мертва. Выжить и не обмочиться, не осрамиться перед Фартовым. Хотя… Лучше обоссаться, чем быть заживо разорванным в клочья и съеденным героем. Он прислушивался, но слышал лишь ветер. Ни криков Карен, ни воплей Финча, ни рычания Иных. Марк опустил голову. «Кончено…» — подумал он. Совсем недавно Марк хотел, чтобы Фартовый умер, а сейчас радовался, что Глен жив и лежит рядом с ним. Командир пару раз хлопнул его по плечу.
Диск луны нависал над горизонтом продолжая освещать часть болота. Впервые за ночь Глен заговорил:
— Что произошло? Почему артиллерия не накрыла пришельцев? Они же связались со штабом по рации. Я видел сигнал! Ты ведь тоже видел?! — Марк подал знак Глену, что нужно общаться жестами. Тот отмахнулся.
— Что? Зассал малой? Пусть слышат и приходят. Я выбью из них всё дерьмо. Он совершенно позабыл об осторожности. Вёл себя как новобранец.
— Я видел, как мигает лампочка, но не слы… — Фартовый не дал ему договорить.
— Раз мигала, значит доложили! Я не понимаю… — Глен сидел, обхватив голову руками.
Не желая спорить с командиром и говорить о трагедии, свидетелем которой они стали, Марк отвернулся по обыкновению, уставившись в прицел. Потом Глен что-то спрашивал у него, но Марк не отвечал. Не хотел, чтобы пришельцы услышали.
На освещённом лунным светом болоте, появилась лёгкая рябь. Марк пригляделся. Так и есть. Отличная оптика позволила разглядеть колыхания воды. В их направлении плыл какой-то тёмный силуэт. Марк оторопел.
— Карен, — тихо произнёс он. — Там, на болоте Карен!
— Карен? Где? Она жива? — Глен устроился рядом. — Куда смотреть? Спросил он, поднимая бинокль.
— Не думаю. Она не шевелилась, — Марк отрицательно покачал головой. — Вон там! Он указал Глену, направление.
И тут, Марк впервые увидел врага. Над рябью проявилось создание, издали смутно напоминающее гигантского уродливого человека, но без головы. Точнее голова была — шеи не было. Существо волокло за собой тело Карен.
— Иной! — прошептал Марк.
— Вижу! Не слепой! — отозвался Глен. — Наверно решил, что опасности нет и скинул маскировку.
Пришелец вытащил из воды бездыханное тело. Обнюхал и потянул Карен на середину островка суши, развёл в стороны зубастые жвала и пощёлкивая внутренними челюстями издал стрекочущий звук, после чего снова стал невидимым. Вода вновь задвигалась. Вскоре след из волн, тянущийся за иным, исчез из виду.
— Ушёл!
— Они вернутся за ней, и я передам координаты. Если наши не сравняют это место с землёй… — Глен не договорил. — Жива. Ранена, но жива. Голос командира явно приободрился.
Марк тоже заметил, как Карен шевельнулась.
— Что будем делать? Пойдём за ней?
Глен молча размышлял, потом посмотрел на часы.
— 04:30. До рассвета меньше часа, — он сжал кулаки, да так, что костяшки его пальцев побелели.
— Глен, вряд ли Иные сегодня вернутся. Не успеют! Они ведь боятся солнечного света. В академии нам рассказывали, что с наступлением утра пришельцы закапываются в грунт или прячутся на дне водоёма. Ты командир — тебе решать. Операция и так провалена, хоть Карен спасём, — Марк посмотрел на восток. Над горизонтом уже проявилась тонкая прожилка света. Дух и решительность его крепчали с каждой минутой. Он начал верить, что у него появился реальный шанс стать героем, спасти Карен и снискать уважение сослуживцев. Шуточка про чистильщика армейской параши больше не сработает. Джекпот!
— Я пойду! — шепнул он Глену.
— Нет, я! Сиди тихо и наблюдай, — Фартовый на корню оборвал надежду Марка.
— Но я… — Марк хотел было возразить.
— Это приказ! Под трибунал захотел, салага? Не вздумай высунуться! Если что — прикроешь нас, — он взял аптечку, перекинул через плечо автомат, сунул пару магазинов в тактический жилет. Взвёл пистолет и виртуозно крутанув вернул его в кобуру.
— Ну, с богом! — Глен достал из-под одежды крестик на цепочке, поцеловал и перемахнув через край окопа пополз вниз.
Скоро он достиг подножия холма и по сухим кочкам, короткими перебежками, проваливаясь по щиколотку, а иногда и по колено в топь направился в сторону Карен. Марк увидел, как на воде снова появилась рябь, на этот раз она была повсюду. Он нервно сглотнул. До Карен оставалась примерно сотня ярдов, когда Глен выставил вперёд автомат, присел и замер. Иной проявился в нескольких ярдах от него. Фартовый был начеку. Грохот выстрелов заглушил рёв напавшего пришельца. Инопланетянин уклонялся от пуль, но неожиданно остановился, взмахнув руками-клешнями попятился назад, присел и замер.
— Есть! Попал! — в сердцах выкрикнул Марк.
Глен перезарядил автомат. Внезапно появился второй. Командир разрядил очередной магазин и Иной рухнул, как подкошенный. Пришелец барахтался, вспенивая под собой мутную воду, извивался змеёй не в силах подняться. Раненая тварь быстро пришла в себя, скорее всего Глен только зацепил её. Она извлекла урок и теперь была предельно осторожна. Дождавшись момента, когда человек перестал стрелять, прыгнула вперёд и схватила Фартового поперёк туловища, сильно сжала, и отшвырнула в сторону. Часть руки Глена осталась в её клешне. Марк почувствовал, что ему не хватает воздуха. Сидя в укрытии он с такой сосредоточенностью наблюдал за боем, что совершенно забыл дышать. Всё случилось за считанные секунды, но Марку показалось, что прошла целая вечность. Пришелец тряхнул клешнёй избавляясь от оторванной человеческой конечности и двинулся на истекавшего кровью Глена. Ещё не осознав произошедшего, Фартовый приподнялся на одно колено и, согнувшись, схватился за болтавшуюся кровоточащую культю. Затем он судорожно зашарил своей единственной рукой по бедру в поисках кобуры от пистолета. Иной не спешил, подбирался медленно наслаждаясь муками поверженного врага. Марк мог выстрелить, но не сделал этого. Знал, что Глен обречён. Он ведь видел, что ещё несколько Иных были уже совсем близко. Фартовому удалось вытащить пистолет. Девять выстрелов остановили тварь, как минимум четыре из них угодили инопланетному ублюдку точно в голову. Иной подался вперёд, по инерции преодолев ещё несколько футов, и рухнул на Глена. Поваленный навзничь, придавленный мёртвым пришельцем он посмотрел на холм умоляя напарника пристрелить его, но Марк не желал выдавать себя. Солнце ещё не взошло, но восток уже полыхал заревом рассвета. Подбежавшие твари накинулись на Глена. Марк не стал досматривать. Судьба Фартового не особо его интересовала, он переживал за Карен, которая изредка делала слабые движения то рукой, то ногой. Выстрелы отвлекли Иных от девушки. Пока твари будут пожирать труп его далеко не фартового командира, Карен в сравнительной безопасности. Марк буквально считал секунды. Он уже представлял, как первые солнечные лучи озарят землю, как Иные устремятся прочь, подальше от света, а он наконец спасёт любимую. И тут мурашки пробежали по его спине. Над телом Карен возникло существо куда больше и массивнее тех, что убил Глен. Гораздо крупнее и уродливее. Между ног человекоподобной твари вылезло что-то похожее на заострённую трубку или жало. Марк держал гиганта на мушке. Как следует прицелился ему между тремя парами выпуклых глаз, расположенных треугольником. Он собирался положить пулю в самую середину сердцевидной головы. Передёрнул затвор. В этот момент глаза их встретились. Существо смотрело на него сквозь прицел винтовки.
— Ну что мразь? Готова сдохнуть? Сейчас я покажу тебе за что меня прозвали Чистильщиком.
Грянул выстрел. Пуля попала в цель, но лишь выбила несколько одиноких искр от лобной панцирной нашлёпки и отрикошетила в сторону. Издав победоносный рёв, Иной спрятал жало. Массивная когтистая лапа пришельца раздавила грудную клетку Карен. Прогремели ещё несколько выстрелов. Иной встал на четвереньки и кинулся вперёд. Он оказался куда проворнее и быстрее своих сородичей. Откидывая винтовку, Марк видел, как остальные иные уже карабкались на холм. Он схватил рацию.
— База, я Чистильщик, приём. Я Чистильщик приём! — не дожидаясь ответа, Марк продолжал кричать. — Вызываю огонь на себя! Повторяю, огонь на себя! Огонь! Огонь! — повторив несколько раз швырнул передатчик и не оборачиваясь выскочил из окопа кинувшись навстречу спасительному рассвету. Удар в спину, сбил его с ног. От резкой боли дыхание перехватило. Что-то твёрдое пробило его бронежилет, и застряло в теле. Марк понял, что его ноги не касаются земли. Позади послышалось довольное стрекотание. Совсем рядом прогремел взрыв. Ударная волна освободила Марка. Он упал и кубарем покатился по склону холма. Земля и вода взметнулись к небу, огненный вихрь поглотил всё вокруг. Марк ударился лбом о камень и провалился в темноту.
ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
Марк очнулся от неприятного пикающего сигнала. Он приоткрыл веки, но яркий свет ослепил, принудив его закрыть глаза. Надоедливый сигнал не унимался, мешал сосредоточиться и давил на виски.
«Живой», — подумал Марк. Желая убедиться в своей правоте, он спросил: — Есть тут кто? Где я?
— Очнулись? Что ж, как раз вовремя, — нежный женский голос слегка успокоил его. — Просто лежите. Я позову…
— Позовёте? Кого? — спросил Марк, — Где я? — он повторил вопрос превозмогая сухость, режущую горло. — И прошу, выключите чёртов сигнал! От этого звука у меня разрывается голова.
— Говорите, как можно меньше, вам нужно беречь силы. Скоро к вам подойдут и всё объяснят. Кое-кто очень желает вас видеть, — цокая каблучками она поспешила удалиться.
Мутная картинка, стоявшая перед глазами, постепенно приобрела чёткие очертания. Над ним нависал массивный короб из толстого оргстекла, прикреплённый к белому потолку механизмом с синтетической лебёдкой. Выглядела конструкция совсем недружелюбно. Марк повертел головой по сторонам, рядом со своей койкой увидел кучу медицинских аппаратов. ИВЛ с силиконовым шлангом и маской, дефибриллятор, монитор на котором высвечивались его пульс и кардиограмма. Какой-то насос, о предназначении которого он даже не догадывался и много чего ещё. Простыня укрывала его до самой шеи. Всё тело болело, однако пятен крови он не заметил. Живот тянуло от ноющей боли. «Я в военном госпитале», — подумал Марк. Он попробовал пошевелить руками и ногами — бесполезно. Конечности как будто не принадлежали ему, они были неподъёмными, но при этом Марк чувствовал их. Постарался подвигать пальцами — получилось. «Я жив, руки и ноги при мне, пальцы сгибаются, значит всё не так плохо», — теперь он мог расслабиться.
Дверь отворилась. Марк с нетерпением ожидал доктора, но на пороге появились двое в мундирах. «Военная полиция? Наша группа уничтожена, задание провалено. Наверно пришли зачитать приказ о моём аресте. Чёрт…» — придя в сознание, Марк первым делом собирался узнать, что у него за ранение, как его нашли и доставили в госпиталь, но теперь, решил не спешить с расспросами. Он закрыл глаза и притворился спящим, хотел подслушать о чём будут говорить незнакомцы. По приближающимся к нему шагам, Марк понял, что посетителей трое. Прозвучал громкий басистый голос:
— Лейтенант Марк О’Брайн?
Марк не ответил.
Его тут же перебил человек с голосом рассудительным и спокойным.
— Генерал, кажется, он уснул. Предлагаю вам посетить его позже. Организм его ещё слаб и…
— Позже? Никаких позже профессор! — возмутился генерал.
— Тише, тише, прошу вас. И вот ещё, говорите по существу. Не стоит перегружать пациента лишними вопросами и информацией. Это я как специалист заявляю.
— Вот что профессор. Я сам решу, как, с кем и о чём мне говорить, — генерал явно негодовал. — Лучше пойдите и проверьте, не помер ли ваш подопечный пока мы сюда спускались.
— Смею заверить он жив. Слышите звук кардиограммы его сердца. А вот и пульс на мониторе, — профессор подошёл к постели.
Марк лежал и думал. «Генералы не арестовывают, а профессора вряд ли носят форму. Кто-же третий? Почему молчит?» — он решил не спешить просыпаться и послушать ещё.
— Голубчик, вы тут? — профессор похлопал его по щеке.
От неожиданности глаза Марка открылись сами собой. Над ним склонился человек с лицом изрытым оспой и не очень свежим дыханием.
— Голубчик, с вами всё в порядке? — поинтересовался он, поправляя съехавшие на нос очки, обрамлённые в тонкую позолоченную оправу. Лицо профессора показалось Марку слегка озадаченным.
— Как вы себя чувствуете?
— Хреново чувствую, — ответил Марк.
Заметив, что пациент в сознании, генерал бесцеремонно встрял в разговор. Он решил не дожидаться, пока Марк удовлетворит любопытство очкарика.
— Лейтенант О’Брайн? — генерал повторил вопрос, подойдя ближе.
— Можно мне воды? — спросил Марк, делая вид, что не расслышал генерала.
— Сию минуту голубчик, — мужчина в халате взял со столика, стоявшего подле кровати, прозрачный кувшин, наполнил стакан водой и подал Марку.
— Вот, прошу. Пейте голубчик, пейте. Вам надо больше пить, — хлопотал профессор.
