Пока Марк с жадностью глотал воду, успел разглядеть второго военного. Им оказался худощавый юноша. На фоне статного взрослого офицера он выглядел скорее смешно, чем опасно и совершенно не походил на сотрудника военной полиции. Марк передал пустой стакан профессору.
— Так точно сэр, лейтенант Марк О’Брайн.
— Отлично, капитан.
— Простите генерал, я лейтенант, — поправил его Марк.
— Ошибки нет! Генерал Стронг никогда не ошибается! — подал голос молодой человек в форме.
— Были лейтенантом, теперь капитан! — отрезал суровым голосом генерал.
Марк снова попытался встать, но профессор, стоявший рядом, засуетился.
— О нет голубчик, лежите, лежите, — тем более, что встать у вас всё равно не получится. Положив руку ему на грудь, бормотал учёный. — Вам, знаете ли, голубчик нужен покой.
— Что произошло на болотах? Как я здесь очутился? Сильно меня ранили?
— Это, мой дорогой, уже не важно, — генерал сделал жест подозвав стоящего у него за спиной подчинённого. Тот в миг оказался рядом и передал начальнику папку. Опуская подробности, генерал начал бегло читать:
— Приказ номер… О присвоении лейтенанту О’Брайну звания капитана. Приказ номер… О присвоении Капитану… ордена… за… и за…
Марк просиял. Звание капитана, орден, а главное он жив и невредим! О подобном, Марк мог только мечтать! Это была минута славы. Его славы. Он купался, нет он утопал в её лучах. Неожиданно перед глазами всплыло лицо Карен.
— По решению штаба одобренному и подписанному главнокомандующим, — продолжал генерал, — присвоить капитану… звание «Героя войны». Он захлопнул папку и, выдержав незначительную паузу, добавил: — Посмертно. Пожал бы вам руку, да не могу. Вас уже как бы и нет в живых.
Марк усмехнулся: — Что значит посмертно? Я ведь жив. Лежу в госпитале, общаюсь с вами, с профессором.
— С чего вы решили, что находитесь в госпитале? — генерал нахмурил густые седые брови. Вы в нашем секретном исследовательском центре, на минус пятом этаже. И да, вы действительно живы, но… Во-первых — это ненадолго, а во-вторых, по всем документам вы давно мертвы. Погибли при выполнении боевой задачи.
— Лейтенант, передайте мне личное дело О’Брайна.
Молоденький офицер подал генералу новую папку.
— Ну… Вот. Тут написано. Марк О’Брайн — погиб при исполнении.
Лицо Марка в миг стало серьёзным:
— Это абсурд! Какая-то нелепая ошибка, ну или опечатка. Бывают ведь случаи.
— Ошибки нет и быть не может! Генерал Стронг не ошибается! — затараторил юноша, выпячивая грудь колесом.
— Увы… — генерал покачал головой из стороны в сторону.
На лице Стронга, Марк не увидел ни намёка на то, что могло бы уличить его во лжи.
— Не смешно генерал, — его губы начали подрагивать. Марк собрался с силами и подался вперёд. Простыня съехала, и он увидел свои руки, крепко-накрепко притянутые к кровати толстыми кожаными ремнями в районе запястий и локтей. Вот почему он не мог ими пошевелить, когда пришёл в сознание. Значит и ноги привязаны.
— Какого хрена? Да что тут происходит?! Немедленно развяжите меня! — Марк заёрзал по койке стараясь освободиться.
— Развязать? Ну это вряд ли.
— Вы не имеете права! — хрипел Марк.
— Профессор, вколите этому буйному успокоительного, не ровен час, весь наш эксперимент пойдёт насмарку, не хватало ещё, чтобы случилось отторжение, — не обращая на вопли и оскорбления, выкрикиваемые Марком, продолжал генерал.
— Отторжение? Что ещё за эксперимент? — орал не на шутку перепуганный Марк. — Ублюдки больные! Твари!
Профессор позвал сестру. Что-то шепнул ей на ухо. Симпатичная девушка в светло-голубом больничном костюме, понимающе кивнула, наполнила пару шприцев растворами и поочерёдно ввела Марку лекарство через катетер. Марк ощутил, как по телу пробежало тепло. Мышцы внезапно стали неуправляемыми, налились тяжестью. Его тело сопротивлялось разуму, надежда высвободить руки и ноги из сдавливающих их ремней таяла на глазах. «Подумать только, я выжил в мясорубке с Иными, чтобы попасть в руки психопатов, устроивших надо мной какой-то эксперимент!»
— Просто скажите, что вы сделали? — с усилием спросил Марк, язык тоже не хотел слушаться. Он истратил все силы, чувствовал, что в любой момент может отключиться.
Над палатой повисла тишина.
— Ну хорошо. Я расскажу вам, но только в виде исключения, — невозмутимым голосом ответил генерал. Он выдержал недолгую паузу, обдумывая, что сказать дальше. — Вы, всё равно никому не расскажете, так как не покинете эту комнату. Он взглядом приказал молодому офицеру выйти и прихватить с собой медицинскую сестру. Как только тот закрыл за собой дверь, генерал заговорил:
— В районе чёрного болота разведка заметила необычайно крупную особь Иных. Опасаясь, что это новый неизвестный нам вид, в штабе приняли решение во что бы то ни стало найти и уничтожить гиганта. Вашу группу отправили наблюдать за квадратом Б-6510. После того, как мы получили от вас сообщение, артиллерия разнесла там всё в клочья. Прибывшая на место, поисковая группа обнаружила только вас. Вы умирали. В вашей спине зиял кусок оторванного инопланетного жала. Правда они нашли ещё кое-кого. Рядом с одной из воронок, лежало тело той самой гигантской твари.
— Я видел её. Стрелял, попал, но даже не ранил. Она убила Карен.
— Карен? — недоумевая спросил Стронг. — При чём тут какая-то Карен? Не перебивайте меня О’Брайн. За всё время, что мы воюем с пришельцами, нам не удавалось заполучить ни единого трупа Иного. О живой особи мы и мечтать не могли. Они всегда аккуратно подчищали за собой. Уносили с поля боя своих погибших и раненых. Так что мы не располагали возможностью изучить их вид. И вдруг такая удача! Уму непостижимо! И как только инопланетяне решились оставить своего сородича? Возможно, у них не было времени найти и забрать тело, потому что взошло солнце. Как бы то ни было — удача благоволила нам. Обгоревшая, дохлая, гигантская особь валялась, нашпигованная килограммами свинца. При вскрытии выяснилось, что это — самка!
Генерал вытащил платок и промокнул пот, проступивший на лбу.
— Борясь за вашу жизнь, хирурги выяснили, что через обрубок трубки, торчащий у вас из спины, эта тварь умудрилась отложить в ваше тело оплодотворённые икринки. Так что должен признаться, я рад, что вы не убили её до этого самого момента. Судя по всему, таким образом Иные обеспечивают себе продолжение рода. И тогда, один безумный, ныне небезызвестный вам учёный по фамилии Баррет, вызвался провести уникальный эксперимент. Он предложил вырастить внутри вас эмбрионы Иных. Поскольку мы не знаем точный механизм созревания эмбрионов — то вы нужны были нам живым, — Генерал скептически посмотрел на профессора.
— Не такой уж и безумец! Сами видите… Эмбрионы и их носитель живы и здоровы! Совсем скоро генерал, вы лично убедитесь в моей гениальности, — с гордостью вздёргивая подбородок, встрял в разговор профессор. Он, по обыкновению, поправил скатившиеся, на кончик острого носа очки.
— Естественно, что сама идея вырастить инопланетян, а впоследствии изучить их, показалась мне перспективной! Если эксперимент удастся, мы сможем узнать об этих существах всё. Как они думают, их сильные и слабые стороны, а главное получим ответ, как победить пришельцев в войне. Я всецело разделяю ваше негодование, лейтенант.
— Капитан, — поправил генерала Марк.
— С другой стороны, вы послужите человечеству. Окажете неоценимую услугу, так сказать. Кто знает лейтенант, кто знает… — он задумался.
— Я капитан, — мрачно повторил Марк.
— Лейтенант, капитан. Нет никакой разницы. Придёт время и подросшие Иные проделают дыру в вашем животе. Вскроют вас как консервную банку и вырвутся наружу. К тому моменту вы будете мертвы, вас просто сожрут изнутри. Но мы будем готовы к этому! Я же войду в историю, как величайший человек, изучивший новый инопланетный вид и покоривший захватчиков. Про меня напишут книги, снимут кино! — генерал одёрнул китель и пригладил внушительную планку орденов, потом перевёл самодовольный взгляд на Баррета.
— Не переживайте профессор. Я прослежу за тем, чтобы и вам выделили пару абзацев в учебнике по истории. А вот о вас, Марк, никто не узнает. Вас уже забыли. Никто не вспомнит об очередном солдафоне, пропавшем без вести, — он замолчал на мгновенье. — Да… Ну, мне пора. Профессор, запускайте механизм.
В руке Баррета мелькнул карманный пульт. Подвешенный к потолку купол медленно опустился, заперев Марка в саркофаге из прочного пуленепробиваемого оргстекла.
— Чёртовы ублюдки! Будьте вы прокляты! Горите в аду! — собравшись с силами прокричал Марк им в след, но его не слышали. Толстое стекло не пропускало звук. Баррет коснулся выключателя на стене, и свет погас. Посетители вышли, закрыв за собой дверь. Палата погрузилась во мрак и лишь надоедливый сигнал продолжал пищать, нарушая тишину покинутой всеми комнаты.
ЭПИЛОГ
Тогда, лёжа в темноте и жалея себя, Марк О’Брайн не знал, что на холме квадрата Б-6510, по его наводке артиллерия уничтожила последних выживших из рода амадоров на Земле. Лишь благодаря эксперименту профессора Баррета, и непомерным амбициям генерала Стронга, Иные смогут выжить. Когда придёт время, молодые особи пришельцев вырвутся из тела Марка, разбегутся по исследовательскому центру уничтожив весь персонал и охрану. Пожирая тело изнутри, молодые Иные полюбят вкус человеческой плоти. Люди станут для них излюбленным лакомством, а спустя всего несколько лет человечество, как вид, исчезнет с лица Земли. Буквально в течение трёх сотен лет растительность снова поглотит некогда наполненные людьми города. Их развалины надолго останутся молчаливым мемориалом победителей природы. Вот так, спустя почти семь миллионов лет с момента появления на планете первого ардипитека, эволюционировавшего в современного человека, природа, наконец, найдёт лекарство от неизлечимого, терзающего и уничтожающего голубую планету вируса. Новая раса, внеземная, получит эту планету в плачевном состоянии. Но, благодаря своим генетическим особенностям, Иные смогут гармонично слиться с этим миром, возродить природный баланс планеты. И назовут её своим домом.
