Фыркнув, Ситник задрал голову к потолку и пробухтел:
– Интересно, как вам удалось обмануть наших собак.
– Ваши собаки натренированы на другое, – ответил Росс и повернулся к порогу.
Снаружи приближался гул возбуждённых голосов. Полог высоко взлетел, и проём заполнила крупная фигура Буру. В электрическом свете золотились проложенные вдоль чёрных щёк дорожки пота. За бригадиром вошли не менее взволнованные двое рабочих.
– За лабиринтом, мы нашли убитых калапархасских шакалов, – выпалил Буру.
Эд пристально посмотрел на африканца.
– Убитых? – спросил он. – В смысле, застреленных?
– Их растерзали.
На какое-то время в шатре воцарилась тишина.
– Буру… – ошеломлённый Лебедев внимательно изучал лицо бригадира, – ты уверен, что это те самые?
Здоровяк провёл широкой ладонью по блестящим от пота щекам.
– Уверен, проф.
Профессор глянул на затянутое москитной сеткой окно.
– Но… но тогда там кто-то ещё? – перевёл он растерянный взгляд на собеседников. И, обхватив пятернёй лоб, горестно покачал головой. – Ка-кой-кош-мар.
Выразительные жесты учёного показались Россу забавными.
– Да ладно вам, Борис Анатольевич. Лучше расскажите, что вы видели в подземелье.
– Я не знаю! – всплеснул тот руками.
– Да непонятно, – вклинился Ситник. – Ветер снизу дул. Громадная тень пролетела. Воняло, как в преисподней.
Негромко кашлянув, смущённый Лебедев, поёрзал на стуле. Его неловкость не укрылась от Севера.
– В наш мир проникает суровая суть иной реальности, – изрёк он важно и потёр уставшие глаза. Плечи дёрнулись от беззвучного смешка.
В шатре повисла тишина. Только слышно было, как по крыше постукивают носимые ветром песчинки. Буру стоял и с непониманием хлопал глазами. Из всего услышанного он уловил лишь то, что происходит нечто очень нехорошее и все они находятся в опасности. Ситник молча предложил рабочим выйти, сделав выметающий жест рукой.
Как только те покинули шатёр, Эд поднял глаза и в упор посмотрел на профессора.
– И теперь будете делать вид, будто не понимаете, что вы вскрыли?
Археологи молчали.
Север оттолкнулся ладонями от стола и произнёс:
– Выходит, древние знали о существовании иной реальности.
Росс глянул под ноги и покивал:
– Боуло точно знал. Ато?ны побеждали, пока он не заручился поддержкой тёмных сил.
Оба не сговариваясь повернули к пожилому учёному строгие лица.
И тот бесцветно произнёс:
– Под нами мир, куда Аршухан загнал Тьму.
Некоторое время в шатре стояла тишина. Лебедев поёрзал на стуле и поднял на собеседников несчастные глаза.
– Как же теперь быть с раскопками?
– Мы надеялись, вы сами сделаете правильный вывод! – бросил Север.
– Погоди, Дима, – вмешался Росс. – Борис Анатольевич, а что вам мешает приостановить работы? Данные обязательства? Ну так наша организация гарантирует вам содействие. Не переживайте, мы уговорим ваших кредиторов дать вам отсрочку. Разумеется, до того момента, как выполним свою работу. Потом вы сможете вернуться и спокойно закончить свой проект.
– Вы предлагаете нам уехать? – напрягся Вадим.
Север качнулся вперёд.
– Вы ещё не поняли, что район не цветочная лужайка с бабочками?! – прорычал он. – Вокруг лагеря рыщет злобная тварь, которую не слышат даже собаки. Из-за собственного упрямства будете подвергать жизни рабочих опасности?!
Стащив со стола карандаш, он принялся крутить его в пальцах.
– Тела так и не нашли, – упрямо заявил Вадим. – И не факт, что рабочие стали жертвами этой самой твари.
– Следы в палатке пропавшего парня вас ни в чём не убеждают?!
Ситник резанул по нему острым взглядом и поджал губы.
– Вы однозначно правы, – встрял Лебедев. – Но что будет с раскопом?
– Вы чего-то опасаетесь? – спросил Росс. – Не стоит. В районе проходит единственная дорога, и на ней будут выставлены посты. Так что, вряд ли сюда сунется кто-то из посторонних. Раньше начнём, раньше закончим. Но нам потребуется ваша помощь.
– Помощь? – Лебедев непонимающе пожал плечами.
– Мы исследовали напряжённую область на подземном участке под Харахти, – стал объяснять Росс. – Но так и не обнаружили причину, вызывающую аномальный рост энергии. Ответ могли дать только вы. Из истории об Aтон, мы поняли, что не ошиблись. Дело в объекте, который вы называете артефактом. Что-то привело к его активации. И теперь он как кость в горле раздражает окружающую ткань.
– Если не остановить этот объект, – вмешался Север, – граница реальности в этой области расползётся. И поверьте нам на слово, та тварь, что ночами шарится по лагерю, – он почему-то ткнул карандашом в сторону Ситника, – покажется вам милым щенком по сравнению с кошмарами, которые хлынут в наш мир.
– Но какой конкретно помощи вы от нас ждёте? – недоумевал Лебедев. – Если я даже не представляю, о чём речь.
– Предлагаю подумать над этим вместе, – предложил Росс. – Вскрывать саркофаг без понятия что находится внизу – безумная идея. Скорее всего, ответ кроется в ваших свитках.
– То есть, от нас требуется их расшифровка? – догадался профессор. – Ну так конечно. Конечно же, мы поможем. Ведь этим мы и занимаемся.
– Вот и отлично. Значит, вы нас услышали. В таком случае осталось решить ещё один вопрос. – Росс закинул ногу на ногу и переплёл на груди руки. – Племянница ваша где?
– Зачем она вам? – мгновенно встал в стойку Лебедев.
– На рассвете прибудет первый вертолёт, чтобы успеть за день вывезти рабочих и оборудование. Вашу племянницу необходимо отправить отсюда первым же рейсом.
– Я смотрю, уже всё продумали, – пробурчал Ситник.
Мазнув по нему взглядом, Эд продолжил:
– Кроме тех, кто может оказаться полезен в деле, всех остальных перевезут в безопасное место.
– Что поделать, – ссутулился Лебедев. – Раз так надо.
– А вы, я так понимаю, остаётесь? – с вызовом глядя на Росса, спросил Вадим.
– Для тех, кто ни черта не понял из всей беседы, да!! – рявкнул Север.
– Горите желанием помочь? Так и быть, оставайтесь, – разрешил Росс. – Но сначала увезёте отсюда Алину Николаевну.
– Ах вот как! – раздался от порога звонкий голос.
Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.
– Алина, детка, – растерялся профессор, – мы пока только обсуждаем…
– Не надо ничего объяснять! – остановила она его жестом. – Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.
В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.
– Ну зачем ты так? – Лебедев приподнял зад от стула. – Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…
– Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!
Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.
– Лин, – попытался он остудить бушующее пламя, – но нельзя же быть такой упрямой…
– А бесполезной, значит, можно?!
– Алина Николаевна, – сдержанно начал Север, – если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.
Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.
– Завтра сюда прибудет спецтранспорт, – невозмутимо продолжил тот. – Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. – Он с раздражением отбросил карандаш на стол. – Да просто глупо.
Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.
– Пожалуй, на этом всё, – подытожил Росс. – Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.
Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:
– Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?
– Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.
– Лишь бы не разуверились.
– Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.
– Ах-хах, это точно.
– Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.
– О-о... но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.
Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:
– Пошли, а то не поймут.
– А Ситник, Ситник… – мотнул подбородком Север, – вот борзый сучёнок.
– С этим будут проблемы, – согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. – Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?
– Я блефовал.
Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:
– И, кажется, сблефанул удачно.
– Всегда работает.
Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно.
Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.
Стоящий в темноте Росс с удовольствием наблюдал за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.
Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.
– Слушай, давай поговорим спокойно, – начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.
– Я не хочу с тобой разговаривать, – буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. – Ты всё скрывал от меня. Врал!
– Я не врал!! – возмутился он.
– Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.
Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.
– Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, – пробормотал он себе под нос.
– Что?!
– Лин, – он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, – погоди ты, не заводись. Давай адекватно…
– Что-о?.. – опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. – Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…
Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.
– Психолог хренов!
Фыркнув, она швырнула кружку в сторону бака. Та со звенящим грохотом проехалась по металлу и улетела за штабель досок. Зло выплюнув что-то неразборчивое, Лин торопливо направилась в шатёр.
– Вот это штучка! – нарисовался из тьмы Север и ленивой походкой подошёл к Россу. – Жаль будет, правда? Славная девочка, хоть и колючая не в меру. – Склонив голову набок и наблюдая за уходящей Лин, он пихнул Эда локтем в бок. – Да ты ведь любишь таких воспитывать, а?!
Беззлобно рассмеявшись, он поддел носком берца камешек и направился к стоянке автомобилей, бубня под нос какой-то простенький мотивчик.
Росс проводил Алину задумчивым взглядом, пока тоненький силуэт изящной змейкой не скользнул за плотный полог. Затем зевнул и тряхнул головой.
– Не в этот раз, Дима. Тебе ли не знать об этом.
И направился следом за напарником к фургону.
Через три часа с небольшим в сонную тишину вторгся мерный далёкий гул, и в блеклом рассветном небе появились очертания двух винтокрылых машин. Они сели неподалёку от стоянки, вздыбив песчаные облака. Из первой вертушки выгрузилась дюжина увешанных оружием бойцов и сгрудилась вокруг смуглого поджарого усача с резкими чертами лица.
– Хасан! – проорал Север, привлекая внимание командира.
Подошедший Росс приветственно махнул обернувшемуся усачу.
– Давай, Дима, ориентируй. А я пока объявлю сборы.
По прошествии ещё трёх часов территорию лагеря стало не узнать. Шатры и палатки, кроме одной, свернули. Навесы стянули, оставив центральный. Контейнеры и баки сдвинули в один ряд. Около грузовиков выстроились штабеля с рабочим инвентарём и инструментами. Насосы, генераторы, катушки с проводами и шлангами, бытовой набор и продукты с долгим сроком хранения складировали в будки до возобновления работы экспедиции.
Все ценные находки решено было вывезти в Каирский центральный исторический музей, где Ассоциация арендовала одно из подвальных помещений. И теперь, аккуратно упакованные в коробки и пеналы, они ожидали погрузки вместе с дорогостоящим научным оборудованием. Их решили отправить одним рейсом с собаками уже после того, как вывезут людей.
Лин находилась в салоне вертолёта и, уткнувшись в планшет, ожидала отправления. Напротив расположился Ситник. Сидя вполоборота к девушке, он наблюдал в иллюминатор, как поднятый ветер треплет навес и стоящую рядом палатку. Большая армейская, сейчас, среди поднятой суеты, она смотрелась сиротливо и бесприютно.
В небе носилась рыжая пыль. Вадим перевёл взгляд выше. Полностью скрыв горизонт со всех сторон, вдали высилась непроглядная дрожащая стена. Лабиринт и расположенный рядом лагерь оказались в своеобразном кольце, которое за прошедшие часы ещё больше уплотнилось, потемнело и благодаря коротким вспышкам приобрело холодный сизый оттенок.
Снаружи раздавались крики Буру, подгоняющего рабочих, стук инструментов и несмолкающий лай взбудораженных собак. Мимо вертолёта пробежал Мунаш с походным мешком в руках. Росса с Севером нигде не было видно.
– Алина? – заглянул в салон профессор, – готова?
– Готова, – буркнула девушка, делая вид, что погружена в чтение.
– Как заселишься, набери меня, – заискивающе попросил учёный. Лин промолчала. – Или Марго…
Девушка резко оторвала взгляд от планшета.
– Марго остаётся? – спросила она, изучая родственника глазами-щелочками.
Брови Лебедева скакнули вверх.
– Нет-нет, – зачастил он. – Она улетает одним из вечерних рейсов. Прошу на случай, если… э-э… днём буду недоступен.
Лин обвалилась на спинку сиденья.
– Марго остаётся, – заключила она. – Я. Так. И знала.
Она вновь опустила глаза на планшет. Вздохнула. И без эмоций произнесла:
– Хорошо, сообщу.
Вадим собрал лицо в узелок и кивнул: будьте спокойны, проф. Лебедев неуверенно потоптался на месте и, хлопнув по нагретой солнцем металлической двери, пошёл заниматься своими делами.
Проплывающее под брюхом вертушки жёлтое море враз потеряло для Алины всю привлекательность. Она глянула на Ситника и сквозь рокот двигателей громко позвала:
– Вадим! Ты где-нибудь раньше такое видел?
– Интересно, как вам удалось обмануть наших собак.
– Ваши собаки натренированы на другое, – ответил Росс и повернулся к порогу.
Снаружи приближался гул возбуждённых голосов. Полог высоко взлетел, и проём заполнила крупная фигура Буру. В электрическом свете золотились проложенные вдоль чёрных щёк дорожки пота. За бригадиром вошли не менее взволнованные двое рабочих.
– За лабиринтом, мы нашли убитых калапархасских шакалов, – выпалил Буру.
Эд пристально посмотрел на африканца.
– Убитых? – спросил он. – В смысле, застреленных?
– Их растерзали.
На какое-то время в шатре воцарилась тишина.
– Буру… – ошеломлённый Лебедев внимательно изучал лицо бригадира, – ты уверен, что это те самые?
Здоровяк провёл широкой ладонью по блестящим от пота щекам.
– Уверен, проф.
Профессор глянул на затянутое москитной сеткой окно.
– Но… но тогда там кто-то ещё? – перевёл он растерянный взгляд на собеседников. И, обхватив пятернёй лоб, горестно покачал головой. – Ка-кой-кош-мар.
Выразительные жесты учёного показались Россу забавными.
– Да ладно вам, Борис Анатольевич. Лучше расскажите, что вы видели в подземелье.
– Я не знаю! – всплеснул тот руками.
– Да непонятно, – вклинился Ситник. – Ветер снизу дул. Громадная тень пролетела. Воняло, как в преисподней.
Негромко кашлянув, смущённый Лебедев, поёрзал на стуле. Его неловкость не укрылась от Севера.
– В наш мир проникает суровая суть иной реальности, – изрёк он важно и потёр уставшие глаза. Плечи дёрнулись от беззвучного смешка.
В шатре повисла тишина. Только слышно было, как по крыше постукивают носимые ветром песчинки. Буру стоял и с непониманием хлопал глазами. Из всего услышанного он уловил лишь то, что происходит нечто очень нехорошее и все они находятся в опасности. Ситник молча предложил рабочим выйти, сделав выметающий жест рукой.
Как только те покинули шатёр, Эд поднял глаза и в упор посмотрел на профессора.
– И теперь будете делать вид, будто не понимаете, что вы вскрыли?
Археологи молчали.
Север оттолкнулся ладонями от стола и произнёс:
– Выходит, древние знали о существовании иной реальности.
Росс глянул под ноги и покивал:
– Боуло точно знал. Ато?ны побеждали, пока он не заручился поддержкой тёмных сил.
Оба не сговариваясь повернули к пожилому учёному строгие лица.
И тот бесцветно произнёс:
– Под нами мир, куда Аршухан загнал Тьму.
Некоторое время в шатре стояла тишина. Лебедев поёрзал на стуле и поднял на собеседников несчастные глаза.
– Как же теперь быть с раскопками?
– Мы надеялись, вы сами сделаете правильный вывод! – бросил Север.
– Погоди, Дима, – вмешался Росс. – Борис Анатольевич, а что вам мешает приостановить работы? Данные обязательства? Ну так наша организация гарантирует вам содействие. Не переживайте, мы уговорим ваших кредиторов дать вам отсрочку. Разумеется, до того момента, как выполним свою работу. Потом вы сможете вернуться и спокойно закончить свой проект.
– Вы предлагаете нам уехать? – напрягся Вадим.
Север качнулся вперёд.
– Вы ещё не поняли, что район не цветочная лужайка с бабочками?! – прорычал он. – Вокруг лагеря рыщет злобная тварь, которую не слышат даже собаки. Из-за собственного упрямства будете подвергать жизни рабочих опасности?!
Стащив со стола карандаш, он принялся крутить его в пальцах.
– Тела так и не нашли, – упрямо заявил Вадим. – И не факт, что рабочие стали жертвами этой самой твари.
– Следы в палатке пропавшего парня вас ни в чём не убеждают?!
Ситник резанул по нему острым взглядом и поджал губы.
– Вы однозначно правы, – встрял Лебедев. – Но что будет с раскопом?
– Вы чего-то опасаетесь? – спросил Росс. – Не стоит. В районе проходит единственная дорога, и на ней будут выставлены посты. Так что, вряд ли сюда сунется кто-то из посторонних. Раньше начнём, раньше закончим. Но нам потребуется ваша помощь.
– Помощь? – Лебедев непонимающе пожал плечами.
– Мы исследовали напряжённую область на подземном участке под Харахти, – стал объяснять Росс. – Но так и не обнаружили причину, вызывающую аномальный рост энергии. Ответ могли дать только вы. Из истории об Aтон, мы поняли, что не ошиблись. Дело в объекте, который вы называете артефактом. Что-то привело к его активации. И теперь он как кость в горле раздражает окружающую ткань.
– Если не остановить этот объект, – вмешался Север, – граница реальности в этой области расползётся. И поверьте нам на слово, та тварь, что ночами шарится по лагерю, – он почему-то ткнул карандашом в сторону Ситника, – покажется вам милым щенком по сравнению с кошмарами, которые хлынут в наш мир.
– Но какой конкретно помощи вы от нас ждёте? – недоумевал Лебедев. – Если я даже не представляю, о чём речь.
– Предлагаю подумать над этим вместе, – предложил Росс. – Вскрывать саркофаг без понятия что находится внизу – безумная идея. Скорее всего, ответ кроется в ваших свитках.
– То есть, от нас требуется их расшифровка? – догадался профессор. – Ну так конечно. Конечно же, мы поможем. Ведь этим мы и занимаемся.
– Вот и отлично. Значит, вы нас услышали. В таком случае осталось решить ещё один вопрос. – Росс закинул ногу на ногу и переплёл на груди руки. – Племянница ваша где?
– Зачем она вам? – мгновенно встал в стойку Лебедев.
– На рассвете прибудет первый вертолёт, чтобы успеть за день вывезти рабочих и оборудование. Вашу племянницу необходимо отправить отсюда первым же рейсом.
– Я смотрю, уже всё продумали, – пробурчал Ситник.
Мазнув по нему взглядом, Эд продолжил:
– Кроме тех, кто может оказаться полезен в деле, всех остальных перевезут в безопасное место.
– Что поделать, – ссутулился Лебедев. – Раз так надо.
– А вы, я так понимаю, остаётесь? – с вызовом глядя на Росса, спросил Вадим.
– Для тех, кто ни черта не понял из всей беседы, да!! – рявкнул Север.
– Горите желанием помочь? Так и быть, оставайтесь, – разрешил Росс. – Но сначала увезёте отсюда Алину Николаевну.
– Ах вот как! – раздался от порога звонкий голос.
Глава 10
Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.
– Алина, детка, – растерялся профессор, – мы пока только обсуждаем…
– Не надо ничего объяснять! – остановила она его жестом. – Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.
В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.
– Ну зачем ты так? – Лебедев приподнял зад от стула. – Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…
– Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!
Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.
– Лин, – попытался он остудить бушующее пламя, – но нельзя же быть такой упрямой…
– А бесполезной, значит, можно?!
– Алина Николаевна, – сдержанно начал Север, – если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.
Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.
– Завтра сюда прибудет спецтранспорт, – невозмутимо продолжил тот. – Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. – Он с раздражением отбросил карандаш на стол. – Да просто глупо.
Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.
– Пожалуй, на этом всё, – подытожил Росс. – Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.
Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:
– Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?
– Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.
– Лишь бы не разуверились.
– Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.
– Ах-хах, это точно.
– Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.
– О-о... но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.
Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:
– Пошли, а то не поймут.
– А Ситник, Ситник… – мотнул подбородком Север, – вот борзый сучёнок.
– С этим будут проблемы, – согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. – Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?
– Я блефовал.
Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:
– И, кажется, сблефанул удачно.
– Всегда работает.
Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно.
Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.
Стоящий в темноте Росс с удовольствием наблюдал за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.
Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.
– Слушай, давай поговорим спокойно, – начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.
– Я не хочу с тобой разговаривать, – буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. – Ты всё скрывал от меня. Врал!
– Я не врал!! – возмутился он.
– Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.
Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.
– Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, – пробормотал он себе под нос.
– Что?!
– Лин, – он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, – погоди ты, не заводись. Давай адекватно…
– Что-о?.. – опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. – Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…
Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.
– Психолог хренов!
Фыркнув, она швырнула кружку в сторону бака. Та со звенящим грохотом проехалась по металлу и улетела за штабель досок. Зло выплюнув что-то неразборчивое, Лин торопливо направилась в шатёр.
– Вот это штучка! – нарисовался из тьмы Север и ленивой походкой подошёл к Россу. – Жаль будет, правда? Славная девочка, хоть и колючая не в меру. – Склонив голову набок и наблюдая за уходящей Лин, он пихнул Эда локтем в бок. – Да ты ведь любишь таких воспитывать, а?!
Беззлобно рассмеявшись, он поддел носком берца камешек и направился к стоянке автомобилей, бубня под нос какой-то простенький мотивчик.
Росс проводил Алину задумчивым взглядом, пока тоненький силуэт изящной змейкой не скользнул за плотный полог. Затем зевнул и тряхнул головой.
– Не в этот раз, Дима. Тебе ли не знать об этом.
И направился следом за напарником к фургону.
***
Через три часа с небольшим в сонную тишину вторгся мерный далёкий гул, и в блеклом рассветном небе появились очертания двух винтокрылых машин. Они сели неподалёку от стоянки, вздыбив песчаные облака. Из первой вертушки выгрузилась дюжина увешанных оружием бойцов и сгрудилась вокруг смуглого поджарого усача с резкими чертами лица.
– Хасан! – проорал Север, привлекая внимание командира.
Подошедший Росс приветственно махнул обернувшемуся усачу.
– Давай, Дима, ориентируй. А я пока объявлю сборы.
По прошествии ещё трёх часов территорию лагеря стало не узнать. Шатры и палатки, кроме одной, свернули. Навесы стянули, оставив центральный. Контейнеры и баки сдвинули в один ряд. Около грузовиков выстроились штабеля с рабочим инвентарём и инструментами. Насосы, генераторы, катушки с проводами и шлангами, бытовой набор и продукты с долгим сроком хранения складировали в будки до возобновления работы экспедиции.
Все ценные находки решено было вывезти в Каирский центральный исторический музей, где Ассоциация арендовала одно из подвальных помещений. И теперь, аккуратно упакованные в коробки и пеналы, они ожидали погрузки вместе с дорогостоящим научным оборудованием. Их решили отправить одним рейсом с собаками уже после того, как вывезут людей.
Лин находилась в салоне вертолёта и, уткнувшись в планшет, ожидала отправления. Напротив расположился Ситник. Сидя вполоборота к девушке, он наблюдал в иллюминатор, как поднятый ветер треплет навес и стоящую рядом палатку. Большая армейская, сейчас, среди поднятой суеты, она смотрелась сиротливо и бесприютно.
В небе носилась рыжая пыль. Вадим перевёл взгляд выше. Полностью скрыв горизонт со всех сторон, вдали высилась непроглядная дрожащая стена. Лабиринт и расположенный рядом лагерь оказались в своеобразном кольце, которое за прошедшие часы ещё больше уплотнилось, потемнело и благодаря коротким вспышкам приобрело холодный сизый оттенок.
Снаружи раздавались крики Буру, подгоняющего рабочих, стук инструментов и несмолкающий лай взбудораженных собак. Мимо вертолёта пробежал Мунаш с походным мешком в руках. Росса с Севером нигде не было видно.
– Алина? – заглянул в салон профессор, – готова?
– Готова, – буркнула девушка, делая вид, что погружена в чтение.
– Как заселишься, набери меня, – заискивающе попросил учёный. Лин промолчала. – Или Марго…
Девушка резко оторвала взгляд от планшета.
– Марго остаётся? – спросила она, изучая родственника глазами-щелочками.
Брови Лебедева скакнули вверх.
– Нет-нет, – зачастил он. – Она улетает одним из вечерних рейсов. Прошу на случай, если… э-э… днём буду недоступен.
Лин обвалилась на спинку сиденья.
– Марго остаётся, – заключила она. – Я. Так. И знала.
Она вновь опустила глаза на планшет. Вздохнула. И без эмоций произнесла:
– Хорошо, сообщу.
Вадим собрал лицо в узелок и кивнул: будьте спокойны, проф. Лебедев неуверенно потоптался на месте и, хлопнув по нагретой солнцем металлической двери, пошёл заниматься своими делами.
Проплывающее под брюхом вертушки жёлтое море враз потеряло для Алины всю привлекательность. Она глянула на Ситника и сквозь рокот двигателей громко позвала:
– Вадим! Ты где-нибудь раньше такое видел?
