В сотне метров от стоянки над пылевой стеной проявились очертания вертолёта. Из-за беснующихся вихрей казалось, что он завис на месте. Однако усилившийся рокот и движение винтов говорили об обратном. Щурясь до боли в глазах, команда с надеждой смотрели на вертушку. Вот та дошла до края кольца, готовясь пропустить его под собой, и вдруг покачнулась, как качается отражение в неспокойной воде. По стене поднятого песка прошлись ломаные ярко-синие всполохи. Собравшиеся на стоянке застыли.
– Чёрт, – выдавил Эд, глядя на дьявольскую ловушку, поверхность которой потемнела едва не до черноты. – Что происходит?
У них было в запасе несколько часов. И как стремительно всё закрутилось.
Барьер внезапно вырос втрое и полностью скрыл подлетающий вертолёт. Устройства связи разом взбесились. Наушник сухо затрещал, напрочь заглушив монотонные голоса дежурных операторов «Аргуса».
Под ногами содрогнулась земля. С громыханием и скрежетом на стоянке сдвинулись автомобили. Чудом не угодив под колёса, люди снова бросились к лагерю. Перед ними с грохотом завалились несколько модулей, поломав стройный ряд. Штабеля с уложенным инвентарём рассыпались. Бочки опрокинулись, вода расплескалась.
Над головами с диким воем носился ветер. Жёсткий порыв хлестнул в лица колючим песком. Видимость упала. Палатку, которую так и не успели убрать, точно лист газеты сорвало с места и с лёгкостью подняло в воздух. Хлопая и скручиваясь, она взмыла в небо и, увлекаемая потоком, мгновенно пропала за пыльными спиралями.
Из-за коричневого бесноватого облака выдвинулась громада стены и начала теснить пленников.
– Сюда! – заорал Росс, утаскивая за собой Алину.
Наступая друг другу на пятки, горстка людей втиснулась в просвет между тяжёлым грузовиком и рядом контейнеров.
Окружив пленников высоким цилиндром чёрного тумана, кольцо остановилось, дрогнуло и, издавая оглушительный треск, пошло вращаться. По внутренней поверхности лупили ослепительные молнии. Треск перешёл в низкий гул. К нему примешалось громыхание подрагивающих контейнеров. Камни застучали по стёклам кабины.
Лин упала на колени, зажала уши и начала кричать. Росс обхватил её за плечи, прикрыл собой и зажмурился. Отовсюду неслись вопли, забиваемые зубодробительным гудением кольца.
Нестерпимый гул достиг предела – безумие тянулось нескончаемо долго – и внезапно всё прекратилось. От эпицентра во все стороны разбежалась звуковая волна, вернув отдалённое эхо расстроенного органа.
Оглушив мир пронзительным звоном пустоты, над пустыней воцарилась шаткая тишина. Смолк даже ветер.
Через некоторое время среди разворошенных песков появилось первое несмелое движение. Пленники псевдо-бури медленно поднимались на ноги. Кто-то тряс головой, кто-то беззвучно бил себя по ушам или тёр глаза.
Постепенно стали возвращаться звуки. Отовсюду раздавались стоны и кряхтение.
Но никакого вертолёта. И никакого рокота работающих винтов. Ни поблизости, ни затихающего вдали. Чёрная завеса полностью разошлась, и над землёй высилось прежнее глубокое чистое небо.
Росс поднялся на ноги и помог встать девушке. Обернулся. Отыскал глазами Севера, археологов, бойцов. Все смотрели в одну сторону, на лицах отражалась самая разная гамма чувств – от недоверия до крайнего изумления. Всхлипнув, Алина судорожно сжала его руку. Эд ощутил, как в груди мощно толкнулось сердце, и, поражённый не менее остальных, вместе со всеми вышел из укрытия.
Там, где раньше под тяжёлыми песками Харахти лежал лабиринт, под недосягаемым небом стояли светлые каменные стены. Разом опавшее песчаное кольцо открыло канувший во тьму тысячелетий город.
Джахи. Потерянная в застывшем моменте времени – кратком миге в череде бесконечности.
Широкий проём в городской стене открывал вид на пустынную улицу с длинными рядами строений по обе стороны. Слабый ветер лениво гонял по дороге из светлого камня белесую позёмку. Над безлюдным городом, с расстояния наблюдающим за пришельцами, стояла мёртвая тишина.
– Что это? – прошептала Алина, прячась за Росса.
Он наощупь нашёл её руку, негромко прочистил горло и предупредил:
– Не отходи от меня.
– Проф, – позвал Ситник, испуганно разглядывая выбеленные солнцем стены, – кто-то запустил голограмму?
– Не пори чушь, Вадим! – яростно прошипел Лебедев и повернулся к Эду. – Агент Росс, где мы?
– Я вам удивляюсь, профессор, – вполголоса произнёс Север, проверяя оружие. – Что ещё, кроме вашей мифической Aтон, вы ожидали здесь увидеть?
– Джахи, – поправил его учёный. – Но это… этого просто не может быть.
– Не верите собственным глазам? – ухмыльнулся тот.
– Я прекрасно знаю, что вижу, – проворчал Лебедев. – А вы уверены, что видите то же самое? Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально. – Любопытство учёного взяло верх, и профессор подался к внезапно возникшему полису, готовый немедленно приступить к его осмотру. – Мы обязательно должны туда пойти.
– Никто никуда не идёт! – прорычал Росс, крепче прижимая руку Лин к своему бедру.
Кроме людей, успевших улизнуть в укрытие, кольцо не тронуло грузовик, два модуля, несколько баков и внедорожник, который во время встряски приткнуло к одному из контейнеров. Всё остальное исчезло – лагерь, стоянка с автомобилями, модульные будки, собранные до возобновления работ.
И фургон.
– Тьфу! – в сердцах сплюнул Север и задрал рукав. В попытке оживить браслет он постучал пальцами по экрану устройства. – Не знаю, что за хрень, в которую мы угодили, но со связью здесь тухло.
Прислонившись спиной к внедорожнику, он принялся смахивать с головы песок.
– Дима, надо проехать в сторону столицы, пока сеть не появится, – предложил Росс.
– Хасан! – крикнул тот башкиру. – Пару ребят дашь?
Оттолкнувшись от нагретой дверцы, он обошёл джип, изучая повреждения. У авто оказалась всего лишь разбита фара.
– Если что, попробуйте выйти на наше североафриканское отделение через местную линию в Харахти, – добавил Росс.
Кивнув, Север запрыгнул на водительское сиденье. Бойцы забрались в салон. Хлопнули дверцы. И внедорожник, удаляясь от остатков лагеря, чёрным жуком побежал по жёлтому бугристому морю. Перевалив через холм, автомобиль исчез из поля зрения, и вскоре вдали стих рокот мотора.
Хасан повернулся к главному входу в город.
– Ну а мы с парнями пока пойдём прошвырнёмся.
– Надо бы стены надёжные подыскать, – заметил Росс. – Кто знает, как надолго мы тут застряли.
– Подыщем, – пообещал башкир.
Через минуту вооружённый отряд трусцой направился к высоким стенам, нырнул в проём и исчез в первом проулке.
Экспедиционная группа замерла под палящим солнцем. В выжидательной тишине раздались звуки жадных глотков. Молодой археолог, запрокинув голову, самозабвенно утолял жажду из голубой пластиковой бутылки.
– Воду лучше поберечь, – сдержанным тоном посоветовал Буру. Не отрывая бутылку ото рта, Вадим скосил на него глаза. – Неизвестно, когда вернётся вертолёт.
Ситник с недовольством на лице закрутил на бутылке крышечку и утёр влажные губы.
– А правда, – спохватился Лебедев, – ведь всё, что у нас было, осталось где-то там. С собой только вот, – вытянул он руку, демонстрируя дорожную сумку.
Оставшаяся часть команды с беспокойством завертела головами, осознав, в насколько бедственном положении все оказались. Но самым неприятным открытием, едва не вводящим в отчаянье, явилась картина опрокинутых баков. Разлитую воду жадно поглотил горячий песок.
Внедорожник вернулся спустя два часа. Напарник и двое сопровождающих покинули машину с выражением полной безнадёги на лицах. Группа с тревогой ждала новостей, предчувствуя, что поездка надежд не оправдала.
– Глухо, – с ходу сообщил Север. – Дорогу замело, и никаких следов.
– С местными не пробовал связаться? – спросил Росс.
– Пробовал, – ответил тот со странным выражением глаз. Взяв Эда за локоть, он отвёл его в сторонку. – Не поверишь, но дорогу не замело. Её вообще нет.
– Шутишь?!
– Я сейчас серьёзнее некуда. Всю равнину не узнать. Ощущение такое… – оттянув ворот повлажневшей футболки, он оглянулся на горбатые барханы, – будто нас развернуло куда-то. Нет там ничего. Ни дороги, ни Харахти. Ни старой, ни новой.
Росс посмотрел на север, где по-прежнему поднимался над землёй единственный неизменный ориентир – гора с плоской вершиной, в тени уступа которой они совсем недавно прятали фургон. Когда, передохнув с пару часов после ночных походов, злые от недосыпания, они возвращались в лагерь и продолжали вести наблюдение за работой археологов буквально у тех за спиной.
– Это аномалия, Дима.
Напарник не ответил. Оба знали: аномалия вокруг них стремительно меняла пространство, приближая угрозу извне. И заплутать в необъятной пустыне означало обречь себя на мучительный конец.
Они посмотрели на светлые стены Джахи. От городских ворот шла группа Хасана.
– Неплохая идея спрятаться за камнями? – поддержал идею Север.
– По крайней мере они надёжнее палаток. Рано или поздно активность аномалии ненадолго сойдёт на минус, и мы попробуем пробиться к базе. Главное не упустить момент. Повезёт – хорошо. О другом я думать не хочу.
– Как я понял, мы потеряли всякую связь с цивилизацией, – раздалось за спинами. Сзади стоял профессор. – И у вас уже есть какие-то идеи, – добавил он уверенно, изучая лица агентов с любопытством хорька.
– Для начала мы думаем перебраться за стены города, – ответил Росс и, заметив, как оживился взгляд учёного, поспешно добавил: – Но никто никуда не отлучается! Все перемещения строго в сопровождении наших людей. Это понятно?
Учёный округлил глаза.
– Да что вы! – вдавил он в грудь растопыренные пальцы. – Никому из нас такое и в голову не пришло бы.
И, промокнув лоб носовым платком, двинулся к коллегам.
«Ну-ну», – мысленно прокомментировал Росс, глядя в затылок уходящему профессору.
Мёртвый город. День первый
– Прочесали район, – сообщил Хасан. – Обошли несколько дворов, все строения стоят пустые. Ни души. Голый камень. Город будто сам по себе. Жутковато.
– Есть куда перебраться? – спросил Север.
– Недалеко от выезда, на городской границе стоит двухуровневое строение. Довольно добротное. Стены крепкие, окна высоко. Два выхода, один на пустыню.
Вывалив информацию, башкир с выжиданием уставился на агентов. Лоб Росса прочертила хмурая складка. В памяти ожили отголоски свирепого воя.
– На пустыню? – озадачился он.
– Подгоним грузовик, да перегородим, – предложил Север. – Делов-то. В любом случае на ночь посты выставлять. А что со вторым выходом?
Хасан обернулся на город.
– Второй с улицы, – ответил он. – Двор огорожен высокими стенами и полностью просматривается с крыши. Сверху отличный вид на пустыню и прилегающие застройки.
– Годится, – одобрил Росс. – Сейчас расположимся, и обратно. Нужно маяки проверить.
– Я бы ещё по городу прошвырнулся, – добавил напарник. – Не помешает.
– Как с остальным закончим, – согласился Эд и, потирая грудь, с досадой проговорил: – Чёрт, пить охота.
– Надо будет перетряхнуть всё, что имеем, – подошёл к ним Буру. – А первым делом убрать подальше всю воду.
– Здравая мысль, – поддержал Север.
Закинув на плечо полевую куртку, он отошёл с Хасаном к группе. Там они перебросились парой фраз, после чего Север сложил ладони рупором и, обращаясь сразу ко всем, прокричал:
– Загружаемся!
Похватав свои сумки и пеналы, экспедиционные работники полезли в будку. Рыкнув движком, тяжёлое авто с пассажирами на борту направилось к городу. Росс с Севером и башкиром запрыгнули во внедорожник и покинули бывший лагерь.
У главного входа в Джахи машины разъехались. Грузовик двинулся в объезд, уминая пески под высокой белокаменной стеной. Внедорожник направился прямиком в город и покатил по выложенной светлым булыжником дороге. За боковым окном джипа проплывали необычно длинные строения, пронизанные многочисленными проёмами. Мимоходом изучая улицу, краем глаза Росс уловил, как что-то стремительно занырнуло в темноту между дворовыми стенами.
– Здесь! – отвлёк его Хасан, хлопнув по спинке водительского кресла, и указал на здание за каменным ограждением.
Росс притормозил у широкого проёма без ворот, и все трое, покинув внедорожник, вошли на просторный двор.
От массивного здания исходило ощущение надёжности, хотя малое количество окон делало его каким-то слепым. Территорию окружали толстые стены из крупного серого булыжника. Таким же частично был выложен двор. Оба входа в здание располагались друг против друга, и со двора просматривалась пустыня за городской чертой.
– Странно, что нигде нет ни дверей, ни ворот, – заметил озадаченный Росс.
– И так везде, где мы побывали, – отозвался Хасан. – Окна тоже незащищённые.
– Жители Джахи ничего не боялись? Или им нечего было скрывать?
– Или у них всё было общее, – ухмыльнулся Север. – Оно ж как. Если в свободном доступе, значит, бери да пользуйся.
– Да ладно, – хохотнул башкир. – Ну а как же всякое зверьё?
– А кстати!..
Все трое посмотрели на рыжие барханы, выступающие над городской стеной.
Издали прилетел басовитый рокот. Чуть погодя рычание двигателя влетело в здание, и пески у подъезда со стороны пустыни накрыла тень. Рыкнув, грузовик резко затормозил. Проскрежетала воротина будки, раздались неразборчивые голоса и шорох шагов. В строение стали заходить бойцы и экспедиционные работники.
Росс вошёл в дом и оказался в просторном переходе. Тот напоминал крытый дворик, разделяющий здание на две половины. На вторые этажи вели крутые каменные лестницы. От площадок перед входом поднимались узкие мостики и упирались в перекрытый лаз на крышу.
Сбросив в общем переходе свою кладь, учёные высыпали во двор. Послышались восклицания:
– И это тысячи лет назад! Невообразимо. Просто невообразимо.
Марго, безучастная к спору коллег, сразу отошла в отбрасываемую домом тень. Присев на запылённый валун, ассистентка Лебедева стащила с головы платок и стала обмахиваться. Рядом, прислонившись спиной к дворовому ограждению, устроилась Алина.
Со стороны пустыни вновь ожил двигатель грузовика – часть группы башкира отправилась в оставленный лагерь осматривать уцелевшие контейнеры. Остальные парни рассосались по дому.
Росс и Север обошли здание, сунули нос во все щели, критически оглядели каждый угол и поднялись на крышу. Застройка города напоминала концентрические круги на воде – бесконечные ряды сросшихся торцовыми стенами зданий. Сквозные проходы соединяли внутренние дворики и параллельные улочки. А вот пограничье Джахи имело отличие. На обособленных участках стояли либо одиночные строения, либо пара-тройка, образующих общий двор.
Столица древнего царства взирала на прибывших зияющими провалами на месте окон и дверей. И назвать этот взгляд дружелюбным язык не поворачивался. Так хорошо чувствовалась в нём настороженность, неприступность и даже враждебность.
Не сговариваясь Росс с Севером развернулись на сто восемьдесят градусов. Песчаные насыпи необъятной пустыни тянулись от городской стены до самого горизонта. По ним медленно перекатывались длинные тени, отбрасываемые горбами вековых барханов.
– Тут или аванпост располагался, или пункт досмотра, – предположил Росс и шаркнул ногой по крыше. – Здание капитально укрепляли.
Север промычал в ответ нечто вроде согласия и с недовольным лицом взялся тыкать пальцами в панель браслета.
– Чёрт, – выдавил Эд, глядя на дьявольскую ловушку, поверхность которой потемнела едва не до черноты. – Что происходит?
У них было в запасе несколько часов. И как стремительно всё закрутилось.
Барьер внезапно вырос втрое и полностью скрыл подлетающий вертолёт. Устройства связи разом взбесились. Наушник сухо затрещал, напрочь заглушив монотонные голоса дежурных операторов «Аргуса».
Под ногами содрогнулась земля. С громыханием и скрежетом на стоянке сдвинулись автомобили. Чудом не угодив под колёса, люди снова бросились к лагерю. Перед ними с грохотом завалились несколько модулей, поломав стройный ряд. Штабеля с уложенным инвентарём рассыпались. Бочки опрокинулись, вода расплескалась.
Над головами с диким воем носился ветер. Жёсткий порыв хлестнул в лица колючим песком. Видимость упала. Палатку, которую так и не успели убрать, точно лист газеты сорвало с места и с лёгкостью подняло в воздух. Хлопая и скручиваясь, она взмыла в небо и, увлекаемая потоком, мгновенно пропала за пыльными спиралями.
Из-за коричневого бесноватого облака выдвинулась громада стены и начала теснить пленников.
– Сюда! – заорал Росс, утаскивая за собой Алину.
Наступая друг другу на пятки, горстка людей втиснулась в просвет между тяжёлым грузовиком и рядом контейнеров.
Окружив пленников высоким цилиндром чёрного тумана, кольцо остановилось, дрогнуло и, издавая оглушительный треск, пошло вращаться. По внутренней поверхности лупили ослепительные молнии. Треск перешёл в низкий гул. К нему примешалось громыхание подрагивающих контейнеров. Камни застучали по стёклам кабины.
Лин упала на колени, зажала уши и начала кричать. Росс обхватил её за плечи, прикрыл собой и зажмурился. Отовсюду неслись вопли, забиваемые зубодробительным гудением кольца.
Нестерпимый гул достиг предела – безумие тянулось нескончаемо долго – и внезапно всё прекратилось. От эпицентра во все стороны разбежалась звуковая волна, вернув отдалённое эхо расстроенного органа.
Оглушив мир пронзительным звоном пустоты, над пустыней воцарилась шаткая тишина. Смолк даже ветер.
Через некоторое время среди разворошенных песков появилось первое несмелое движение. Пленники псевдо-бури медленно поднимались на ноги. Кто-то тряс головой, кто-то беззвучно бил себя по ушам или тёр глаза.
Постепенно стали возвращаться звуки. Отовсюду раздавались стоны и кряхтение.
Но никакого вертолёта. И никакого рокота работающих винтов. Ни поблизости, ни затихающего вдали. Чёрная завеса полностью разошлась, и над землёй высилось прежнее глубокое чистое небо.
Росс поднялся на ноги и помог встать девушке. Обернулся. Отыскал глазами Севера, археологов, бойцов. Все смотрели в одну сторону, на лицах отражалась самая разная гамма чувств – от недоверия до крайнего изумления. Всхлипнув, Алина судорожно сжала его руку. Эд ощутил, как в груди мощно толкнулось сердце, и, поражённый не менее остальных, вместе со всеми вышел из укрытия.
Там, где раньше под тяжёлыми песками Харахти лежал лабиринт, под недосягаемым небом стояли светлые каменные стены. Разом опавшее песчаное кольцо открыло канувший во тьму тысячелетий город.
Джахи. Потерянная в застывшем моменте времени – кратком миге в череде бесконечности.
ЧАСТЬ II. Глава 14
Широкий проём в городской стене открывал вид на пустынную улицу с длинными рядами строений по обе стороны. Слабый ветер лениво гонял по дороге из светлого камня белесую позёмку. Над безлюдным городом, с расстояния наблюдающим за пришельцами, стояла мёртвая тишина.
– Что это? – прошептала Алина, прячась за Росса.
Он наощупь нашёл её руку, негромко прочистил горло и предупредил:
– Не отходи от меня.
– Проф, – позвал Ситник, испуганно разглядывая выбеленные солнцем стены, – кто-то запустил голограмму?
– Не пори чушь, Вадим! – яростно прошипел Лебедев и повернулся к Эду. – Агент Росс, где мы?
– Я вам удивляюсь, профессор, – вполголоса произнёс Север, проверяя оружие. – Что ещё, кроме вашей мифической Aтон, вы ожидали здесь увидеть?
– Джахи, – поправил его учёный. – Но это… этого просто не может быть.
– Не верите собственным глазам? – ухмыльнулся тот.
– Я прекрасно знаю, что вижу, – проворчал Лебедев. – А вы уверены, что видите то же самое? Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально. – Любопытство учёного взяло верх, и профессор подался к внезапно возникшему полису, готовый немедленно приступить к его осмотру. – Мы обязательно должны туда пойти.
– Никто никуда не идёт! – прорычал Росс, крепче прижимая руку Лин к своему бедру.
Кроме людей, успевших улизнуть в укрытие, кольцо не тронуло грузовик, два модуля, несколько баков и внедорожник, который во время встряски приткнуло к одному из контейнеров. Всё остальное исчезло – лагерь, стоянка с автомобилями, модульные будки, собранные до возобновления работ.
И фургон.
– Тьфу! – в сердцах сплюнул Север и задрал рукав. В попытке оживить браслет он постучал пальцами по экрану устройства. – Не знаю, что за хрень, в которую мы угодили, но со связью здесь тухло.
Прислонившись спиной к внедорожнику, он принялся смахивать с головы песок.
– Дима, надо проехать в сторону столицы, пока сеть не появится, – предложил Росс.
– Хасан! – крикнул тот башкиру. – Пару ребят дашь?
Оттолкнувшись от нагретой дверцы, он обошёл джип, изучая повреждения. У авто оказалась всего лишь разбита фара.
– Если что, попробуйте выйти на наше североафриканское отделение через местную линию в Харахти, – добавил Росс.
Кивнув, Север запрыгнул на водительское сиденье. Бойцы забрались в салон. Хлопнули дверцы. И внедорожник, удаляясь от остатков лагеря, чёрным жуком побежал по жёлтому бугристому морю. Перевалив через холм, автомобиль исчез из поля зрения, и вскоре вдали стих рокот мотора.
Хасан повернулся к главному входу в город.
– Ну а мы с парнями пока пойдём прошвырнёмся.
– Надо бы стены надёжные подыскать, – заметил Росс. – Кто знает, как надолго мы тут застряли.
– Подыщем, – пообещал башкир.
Через минуту вооружённый отряд трусцой направился к высоким стенам, нырнул в проём и исчез в первом проулке.
Экспедиционная группа замерла под палящим солнцем. В выжидательной тишине раздались звуки жадных глотков. Молодой археолог, запрокинув голову, самозабвенно утолял жажду из голубой пластиковой бутылки.
– Воду лучше поберечь, – сдержанным тоном посоветовал Буру. Не отрывая бутылку ото рта, Вадим скосил на него глаза. – Неизвестно, когда вернётся вертолёт.
Ситник с недовольством на лице закрутил на бутылке крышечку и утёр влажные губы.
– А правда, – спохватился Лебедев, – ведь всё, что у нас было, осталось где-то там. С собой только вот, – вытянул он руку, демонстрируя дорожную сумку.
Оставшаяся часть команды с беспокойством завертела головами, осознав, в насколько бедственном положении все оказались. Но самым неприятным открытием, едва не вводящим в отчаянье, явилась картина опрокинутых баков. Разлитую воду жадно поглотил горячий песок.
Глава 15
Внедорожник вернулся спустя два часа. Напарник и двое сопровождающих покинули машину с выражением полной безнадёги на лицах. Группа с тревогой ждала новостей, предчувствуя, что поездка надежд не оправдала.
– Глухо, – с ходу сообщил Север. – Дорогу замело, и никаких следов.
– С местными не пробовал связаться? – спросил Росс.
– Пробовал, – ответил тот со странным выражением глаз. Взяв Эда за локоть, он отвёл его в сторонку. – Не поверишь, но дорогу не замело. Её вообще нет.
– Шутишь?!
– Я сейчас серьёзнее некуда. Всю равнину не узнать. Ощущение такое… – оттянув ворот повлажневшей футболки, он оглянулся на горбатые барханы, – будто нас развернуло куда-то. Нет там ничего. Ни дороги, ни Харахти. Ни старой, ни новой.
Росс посмотрел на север, где по-прежнему поднимался над землёй единственный неизменный ориентир – гора с плоской вершиной, в тени уступа которой они совсем недавно прятали фургон. Когда, передохнув с пару часов после ночных походов, злые от недосыпания, они возвращались в лагерь и продолжали вести наблюдение за работой археологов буквально у тех за спиной.
– Это аномалия, Дима.
Напарник не ответил. Оба знали: аномалия вокруг них стремительно меняла пространство, приближая угрозу извне. И заплутать в необъятной пустыне означало обречь себя на мучительный конец.
Они посмотрели на светлые стены Джахи. От городских ворот шла группа Хасана.
– Неплохая идея спрятаться за камнями? – поддержал идею Север.
– По крайней мере они надёжнее палаток. Рано или поздно активность аномалии ненадолго сойдёт на минус, и мы попробуем пробиться к базе. Главное не упустить момент. Повезёт – хорошо. О другом я думать не хочу.
– Как я понял, мы потеряли всякую связь с цивилизацией, – раздалось за спинами. Сзади стоял профессор. – И у вас уже есть какие-то идеи, – добавил он уверенно, изучая лица агентов с любопытством хорька.
– Для начала мы думаем перебраться за стены города, – ответил Росс и, заметив, как оживился взгляд учёного, поспешно добавил: – Но никто никуда не отлучается! Все перемещения строго в сопровождении наших людей. Это понятно?
Учёный округлил глаза.
– Да что вы! – вдавил он в грудь растопыренные пальцы. – Никому из нас такое и в голову не пришло бы.
И, промокнув лоб носовым платком, двинулся к коллегам.
«Ну-ну», – мысленно прокомментировал Росс, глядя в затылок уходящему профессору.
Мёртвый город. День первый
– Прочесали район, – сообщил Хасан. – Обошли несколько дворов, все строения стоят пустые. Ни души. Голый камень. Город будто сам по себе. Жутковато.
– Есть куда перебраться? – спросил Север.
– Недалеко от выезда, на городской границе стоит двухуровневое строение. Довольно добротное. Стены крепкие, окна высоко. Два выхода, один на пустыню.
Вывалив информацию, башкир с выжиданием уставился на агентов. Лоб Росса прочертила хмурая складка. В памяти ожили отголоски свирепого воя.
– На пустыню? – озадачился он.
– Подгоним грузовик, да перегородим, – предложил Север. – Делов-то. В любом случае на ночь посты выставлять. А что со вторым выходом?
Хасан обернулся на город.
– Второй с улицы, – ответил он. – Двор огорожен высокими стенами и полностью просматривается с крыши. Сверху отличный вид на пустыню и прилегающие застройки.
– Годится, – одобрил Росс. – Сейчас расположимся, и обратно. Нужно маяки проверить.
– Я бы ещё по городу прошвырнулся, – добавил напарник. – Не помешает.
– Как с остальным закончим, – согласился Эд и, потирая грудь, с досадой проговорил: – Чёрт, пить охота.
– Надо будет перетряхнуть всё, что имеем, – подошёл к ним Буру. – А первым делом убрать подальше всю воду.
– Здравая мысль, – поддержал Север.
Закинув на плечо полевую куртку, он отошёл с Хасаном к группе. Там они перебросились парой фраз, после чего Север сложил ладони рупором и, обращаясь сразу ко всем, прокричал:
– Загружаемся!
Похватав свои сумки и пеналы, экспедиционные работники полезли в будку. Рыкнув движком, тяжёлое авто с пассажирами на борту направилось к городу. Росс с Севером и башкиром запрыгнули во внедорожник и покинули бывший лагерь.
У главного входа в Джахи машины разъехались. Грузовик двинулся в объезд, уминая пески под высокой белокаменной стеной. Внедорожник направился прямиком в город и покатил по выложенной светлым булыжником дороге. За боковым окном джипа проплывали необычно длинные строения, пронизанные многочисленными проёмами. Мимоходом изучая улицу, краем глаза Росс уловил, как что-то стремительно занырнуло в темноту между дворовыми стенами.
– Здесь! – отвлёк его Хасан, хлопнув по спинке водительского кресла, и указал на здание за каменным ограждением.
Росс притормозил у широкого проёма без ворот, и все трое, покинув внедорожник, вошли на просторный двор.
От массивного здания исходило ощущение надёжности, хотя малое количество окон делало его каким-то слепым. Территорию окружали толстые стены из крупного серого булыжника. Таким же частично был выложен двор. Оба входа в здание располагались друг против друга, и со двора просматривалась пустыня за городской чертой.
– Странно, что нигде нет ни дверей, ни ворот, – заметил озадаченный Росс.
– И так везде, где мы побывали, – отозвался Хасан. – Окна тоже незащищённые.
– Жители Джахи ничего не боялись? Или им нечего было скрывать?
– Или у них всё было общее, – ухмыльнулся Север. – Оно ж как. Если в свободном доступе, значит, бери да пользуйся.
– Да ладно, – хохотнул башкир. – Ну а как же всякое зверьё?
– А кстати!..
Все трое посмотрели на рыжие барханы, выступающие над городской стеной.
Издали прилетел басовитый рокот. Чуть погодя рычание двигателя влетело в здание, и пески у подъезда со стороны пустыни накрыла тень. Рыкнув, грузовик резко затормозил. Проскрежетала воротина будки, раздались неразборчивые голоса и шорох шагов. В строение стали заходить бойцы и экспедиционные работники.
Росс вошёл в дом и оказался в просторном переходе. Тот напоминал крытый дворик, разделяющий здание на две половины. На вторые этажи вели крутые каменные лестницы. От площадок перед входом поднимались узкие мостики и упирались в перекрытый лаз на крышу.
Сбросив в общем переходе свою кладь, учёные высыпали во двор. Послышались восклицания:
– И это тысячи лет назад! Невообразимо. Просто невообразимо.
Марго, безучастная к спору коллег, сразу отошла в отбрасываемую домом тень. Присев на запылённый валун, ассистентка Лебедева стащила с головы платок и стала обмахиваться. Рядом, прислонившись спиной к дворовому ограждению, устроилась Алина.
Со стороны пустыни вновь ожил двигатель грузовика – часть группы башкира отправилась в оставленный лагерь осматривать уцелевшие контейнеры. Остальные парни рассосались по дому.
Росс и Север обошли здание, сунули нос во все щели, критически оглядели каждый угол и поднялись на крышу. Застройка города напоминала концентрические круги на воде – бесконечные ряды сросшихся торцовыми стенами зданий. Сквозные проходы соединяли внутренние дворики и параллельные улочки. А вот пограничье Джахи имело отличие. На обособленных участках стояли либо одиночные строения, либо пара-тройка, образующих общий двор.
Столица древнего царства взирала на прибывших зияющими провалами на месте окон и дверей. И назвать этот взгляд дружелюбным язык не поворачивался. Так хорошо чувствовалась в нём настороженность, неприступность и даже враждебность.
Не сговариваясь Росс с Севером развернулись на сто восемьдесят градусов. Песчаные насыпи необъятной пустыни тянулись от городской стены до самого горизонта. По ним медленно перекатывались длинные тени, отбрасываемые горбами вековых барханов.
– Тут или аванпост располагался, или пункт досмотра, – предположил Росс и шаркнул ногой по крыше. – Здание капитально укрепляли.
Север промычал в ответ нечто вроде согласия и с недовольным лицом взялся тыкать пальцами в панель браслета.
