Я оцепенел, когда её взгляд переместился на Велланта. Сейчас она осознаёт, что было той ночью. Неужели она не забыла меня?
Нет. Я понял это по тому, как дрогнули её пальцы, когда она перевела на меня взгляд. Ещё бы. Я первым приоткрыл ей путь в мир разврата. Принц, о чьём благородстве в высшем свете ходили легенды. Почти приоткрыл. Наверное, я впервые был благодарен Ашеру за его манеру врываться в комнату без стука.
– Лучшие вина из Железной Долины ранее поставлялись в королевский дворец. Не для экспорта, – улыбнулся Алдрик.
– Значит, у меня будет возможность продегустировать, – Ашер растянул губы в одной из своих самых очаровательных улыбок.
Я закатил глаза, уже предвидя тот ад, что ждёт меня в Железной Долине. Мой младший брат – провокатор, коих ещё поискать нужно.
– Боюсь, вам придётся замуровать винный погреб, – Веллант не сдержался и покосился на брата с угрозой.
На щеках девушки выступил румянец. Мне даже представить было страшно, какая буря сейчас в её голове.
Она пришла сказать, что Гримвальды чудовища. Думала, что ошиблась дверью. Почти отдалась мне…Память подкинула воспоминание, как я раздевал её, как ласкал грудь, бёдра. Касался того, чего не смел коснуться никто до меня.
Боги! Да я должен был жениться на ней после произошедшего.
Лорд Алдрик улыбнулся. Откланялся. Они уже собирались уходить, но Ашер отдал бокал проходящему мимо слуге, сделал шаг и протянул девушке руку.
– Разрешите украсть вас на танец, леди…
– Хлоя, – подсказал лорд Винтергорн, как-то обречённо и вместе с тем, сурово глядя на дочь.
Я мысленно застонал, сжал свой бокал, грозя раздавить хрупкое стекло.
Девушка сглотнула. Сверкнула взглядом в сторону отца, но всё же вложила свою руку в ладонь брата.
Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.
Мои пальцы подрагивали в изящной ладони принца. Я лихорадочно вспоминала, как его зовут. Имя короля – Веллант. Это ни для кого не секрет. Но как зовут принцев… Имена рода Железных я могла назвать без запинки. Даже даты рождения помнила. Но с Гримвальдами…
– А ты интересная девушка, Хлоя, – перекатывая моё имя на языке точно вино, тихо произнёс принц.
– Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты», – сузила я глаза, стараясь взять себя в руки.
Молодой человек цокнул языком. Он вёл уверенно в танце, а его пальцы на моей спине дарили тепло.
– Ну как же… – ехидно улыбнулся принц. – Мы же почти родственники, после того, что у вас было с моим братом…
– Не было ничего! – слишком пылко ответила я, к щекам прилила кровь, оступилась.
– Да-да, последний форт устоял перед захватчиками, – хмыкнул золотоглазый дух Хаоса. – Позволь уточнить: твою невинность спасало только моё появление, или всё же еле держащееся полотенце на бёдрах моего брата?
Я скрипнула зубами. Мне хотелось, чтобы под ногами принца разверзлась бездна. Попыталась вырвать руку, но он удержал меня, по-прежнему кружа по залу.
– Вы хотя бы представляете, Ваше Высочество, какой будет скандал, если об этом кто-нибудь узнает? – сдалась я, сверкая на принца взглядом. Его титул выплюнула, как ругательство.
– Зови меня просто Ашер, – ныряя взглядом в моё декольте, ответил молодой человек. – И да. И нет. Мало кто поверит, что Рейнар мог тебя соблазнить. Не та у него репутация. Но он слишком благороден и, естественно, вынужден будет жениться на тебе.
Мир вокруг закружился. Сердце споткнулось и помчалось с немыслимой скоростью. Я напряглась. А принц разглядывал меня с улыбкой змея. Хотя это ведь и есть его сущность. Все Гримвальды одинаковы.
– Я метаю кинжалы лучше всех в Железной Долине, – чеканя каждое слово, произнесла я холодно. – Но иногда они соскальзывают и попадают не в ту цель. Слишком болтливую цель. Подумайте над этим, Ваше Высочество.
Я понимала, что хожу по лезвию. Угрожать принцу среди его людей – это может стоить головы не только мне, но и моей семье. Но я не могла позволить, чтобы правда выплыла наружу. Не столько из-за гордости, сколько из-за того, что мой мир и без того рушился. Мне нужно дожить только до весны. Я чиста. Сигурд не поверит грязным слухам.
Глаза Ашера приобрели медовый оттенок с золотистыми искрами. Улыбка стала шире.
– А вот это уже интересно, – пробормотал он, крутя меня вокруг своей оси, – так у вас там было сражение или соитие? Прошу прощения, «почти» соитие.
– Если я залеплю вам пощёчину, на нас обратят внимание все, – процедила я сквозь зубы.
– Закатят глаза, скажут со вздохом: «Ашер» и пойдут дальше. Все привыкли. Моя репутация бежит впереди меня. Странно, что ты об этом не знала. Или… причина была в увлечённости другим принцем? – он приподнял бровь, жадно наблюдая за моей реакцией.
И моя броня затрещала под этим напором. Я гордо вскинула подбородок.
– Он благороден. И не переходит черту. И сильный воин.
– Прости, я запутался, какая из характеристик относится к Сигурду, а какая к моему брату? – фыркнул Ашер.
Танец закончился. Принц остановился. Игриво склонил голову.
– Приятно было познакомиться, Хлоя, – промурлыкал он, скосил глаза вправо, где руку мне уже протягивал другой партнёр.
Я сделала усилие, чтобы не отступить. А ещё лучше не броситься из зала прочь. Мой искуситель из снов приглашал меня на танец. Да что там… не только из снов. Дышать стало сложно. Корсет впился в грудь. А кожа загорелась.
– Попрошу Велланта в случае чего потушить бальный зал, – хмыкнул Ашер удаляясь.
Изумрудные глаза прожгли его спину. Я сглотнула, вложила руку в ладонь принца. Он повёл. Уверенно. Властно.
– Я хотел бы принести свои извинения за брата, – тихо произнёс принц.
Даже мысленно я не хотела называть его по имени. Словно это был последний камешек, что держал меня на краю обрыва.
– Не стоит. Я лишний раз удостоверилась в правдивости своего мнения, – холодно ответила я.
И это дорогого мне стоило. Ведь пальцы на моей спине жгли кожу даже через ткань платья. Аромат амбры, сандала и озона затопил всё вокруг. Я словно вновь оказалась в полумраке комнаты, где вела опасный разговор, даже не догадываясь, что дверью всё же не ошиблась. Внизу живота всё стянуло в болезненный узел. Грудь сжалась, стала чувствительной. Даже ощущение ткани корсета усилилось.
Подняла взгляд. Изумрудные глаза жадно впитывали мою реакцию на его присутствие. Зрачки расширились, сделав глаза тёмными, хищными. В них мелькнул азарт.
– В том, что все Гримвальды чудовища? – растянул он губы в улыбке.
Опасной. Притягательной. Пульс зашкалил. Пальцы задрожали.
– Рада, что у вас хорошая память, – резанула я. – И очень надеюсь, что слухи о вашем благородстве не преувеличены. Потому что я успела убедиться в другом.
– Да в вашей чести у меня тоже были сомнения. Учитывая, как смело вы откликались, – его кадык дёрнулся, взгляд пробежал по моему телу.
– А вы со всеми служанками настолько близки? – скрипнула я зубами.
Принц очаровательно улыбнулся. Я вновь приблизилась к точке, когда внутри лопнула пружина под его умелыми пальцами.
– Только с особо дерзкими. В качестве перевоспитания, – он притянул меня чуть ближе, чуть наклонился. – Никто и ничего не узнает. Но сделай милость, не дразни. И тогда месяцы моего пребывания в Железной Долине пройдут для тебя незаметно. Продолжишь в том же духе… – дыхание обожгло ухо, – я могу и забыть о благородстве.
Отступил, поклонился с вежливой улыбкой. Ушёл. Оставил меня с грохочущим сердцем. Раздавленную. Уязвлённую. И… пылающую всем телом.
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.
Вино в бутылке закончилось. Сил идти ещё за одной не было. Откинул пустую бутылку, что прокатилась и ударилась о подруг по несчастью, наполняя ночную тишину лёгким звоном. Была глубокая ночь. Бал закончился. Замок утих.
А внутри меня ничего не собиралось смолкать. Пожар только разгорался.
Хлоя.
Теперь у меня было её имя. Им стоило бы называть самые крепкие и острые клинки, что дерзко входят в плоть, разрезая мышцы, сосуды, останавливая сердце навсегда. Но перед этим давая телу агонию.
Я хотел лишь извиниться. Но её дерзость… реакция её тела на меня, которую было сложно не заметить. Аромат шалфея, что преследовал меня четыре месяца. Они пробудили внутри что-то хищное. Я намеренно вступил в эту игру. Хотя знал, что проиграю.
Я не тот, кто должен быть рядом с ней. Веллант боялся стать похожим на нашего отца. И он исправил это. Начал другую жизнь. Прогнал тень Харальда. Но я…мой поступок ничего не исправит. И мой демон страшнее. Он скрёб клетку по ночам, напоминая, как братья будут на меня смотреть, если узнают мою тайну.
Мне было страшно остаться одному. И я не заслуживал счастья.
Крыша замка – убежище. Здесь каждый из нас пытался собрать себя по кусочкам, когда был разбит. На улице было уже холодно. В любой из этих последних дней мог пойти снег. Но я расстегнул рубашку задыхаясь.
Шорох перьев. Ашер опустился рядом, но не убрал свои чёрные крылья. Чуть отгородился ими от меня.
– Я надеюсь, Веллант в постели с Яриной, как и положено свежеиспечённому супругу, а не придёт сюда, – пробормотал я.
– Не переживай, супружеский долг я уже исполнил, – усмехнулся старший брат, усаживаясь рядом и протягивая мне бутылку.
– Я хотел побыть в одиночестве, – закатил я глаза, всё же принимая бутылку.
– А я хотел поговорить, – фыркнул Веллант. – Я так понимаю, Хлоя Винтергорн - та самая девушка, с которой тебя застукал Ашер.
Он выглянул на младшего брата через меня. На губах Ашера появилась шальная улыбка. Веллант цокнул языком.
– С каких пор, Рейнар? Я поражён. Ладно бы такое было вытворено мной или Ашером. Придётся тебя женить, – лукавую улыбку в голосе Веллант не приморозил, как делал раньше.
Я вновь закатил глаза.
– Чисто формально ничего не было.
– Вот тут согласен, – заржал Ашер. – Я вошёл, когда Рейнар был готов войти. Простите за каламбур.
Я зарядил младшему брату локтем в печень. Ашер рвано выдохнул сквозь зубы.
– Тогда ситуация интереснее – мне стоит подправить тебе лицо, как ты сделал тогда мне. Когда Ашер вошёл без стука, – Веллант выделил интонацией последнюю фразу.
– Двери запирать научитесь, когда хотите уединиться, – ехидно парировал Ашер, откидываясь на спину и разглядывая звёздное небо.
Цепи, протянутые по всему городу от крыши к крыше, ещё не светились. Они давали свет в полярную ночь. Заменяли солнце зимой, разгоняя вечный мрак. Я молча сделал глоток вина, вернул бутылку Велланту.
– Рейнар, я обеспокоен.
– Займись лучше Ашером, если так хочется изображать папочку. Я в порядке. Мне не пятнадцать.
– Ой, да ладно? Все мы видим, как ты в порядке. Даром, что у тебя не печать льда. А то бы морозился, как Веллант. Ты вроде бы никогда и не боялся стать похожим на Харальда. И не винил себя в смерти матери. Но то, что тебя гложет, кажется, страшнее, чем наши с Веллантом демоны вместе взятые. Колись, Рейнар, – покосился на меня младший брат.
«Давай, расскажи им о своей маленькой грязной тайне», – зашипел демон, хватая меня за глотку, сжимая когти. – «Я хочу увидеть это разочарование в их глазах. Лицезреть, как они отвернутся от тебя. И ты останешься один».
Я прикрыл глаза.
– Это только моё бремя. Не ваше. Если продолжите – я просто вернусь в комнату. Нет – тогда дайте побыть в тишине.
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. 13 лет назад.
– Боги! – рявкнул Харальд. – Это, по-вашему, драка на мечах?
Я увернулся от прямого удара учителя, отразил, отступил. Сегодня Харальд был не в духе. В тринадцать уже начинаешь понимать такие вещи. По тому, как Сванхильд прикрывала правую сторону лица белыми локонами. По слугам, что старались стать тенями и не попадаться на глаза королю.
Бой замер.
– Как будто он когда-то держал меч лучше, – с презрением выплюнул Ашер.
– Не нарывайся, – едва слышно прошипел Веллант.
Кронпринцу уже пятнадцать. Но он и до этого пытался защитить нас от отца. Ашер - ещё ребёнок. С горячей кровью. Он пытался бунтовать. Не желал мириться с происходящим. Даже когда отец отправлял его в ледяную клетку – камеры в подземелье замка, где не было никакого света. И даже крысы там не жили. Одна ночь без еды, воды, в холоде – и мы становились тише.
– Ваше Величество, – с поклоном обратился учитель. – Его Высочество по технике обороны делает всё правильно. Меч пропитан ядом. Согласно вашему указу.
– Харальд. Это уже слишком, – голос Сванхильд звенел от напряжения. – Он ведь твой сын.
Король обернулся к ней, жёстко схватил за подбородок.
– Вот именно, что мой сын. Поэтому ты не лезешь в его воспитание. Твоё дело в этом замке своевременно раздвигать ноги, да рожать наследников. Ах да. С последним ты уже больше десяти лет не справляешься.
Боковым зрением я видел, как Ашер сжал кулаки, а глаза его приобрели белёсый оттенок. Опасный. Ярость. В чистом виде. Пламя, что пожирало всё на своём пути. Ему только одиннадцать, печать огня должна была раскрыться позже. Лет в двенадцать. Но он владел её уже два года. Наверное, всё дело в защите, которую мы трое пытались найти в магии. Воздух затрещал от мороза. Веллант впился в Харальда взглядом.
Ни один из нас никогда не называл его отцом по-настоящему. На людях – да. Но сухо, официально. В других ситуациях мы звали его королём. Чтобы почувствовать отчуждение. Забыть, что мы от его крови. Между собой – Харальд. И обязательно с презрением.
– Ваше Величество, – обратился я к нему, чтобы отвлечь от мачехи, что всегда пыталась переключить его внимание на себя. Защитить нас. Даже ценой себя. – Не желаете поединка?
Король медленно отпустил Сванхильд. Повернул ко мне голову. Серые глаза впились в меня. Он скривился.
– Ты, змеёныш, смеешь бросать вызов королю? – усмехнулся он.
Я кивнул, убрал руки за спину, поклонился.
– Ты с ума сошёл, Рейнар?! – прошипел Веллант.
Не ответил. Возможно. Мне всегда хотелось этого. Вызвать его на поединок. Перерезать его глотку. Чтобы король хрипел. А в глазах его застыл тот же ужас, что он вселял окружающим. Харальд откинул голову и рассмеялся. Но всё же скинул плащ, вручая его Торкелю. Верному слуге, что не раз, рискуя жизнью, приносил нам еду в холодные клетки.
– Бесполезное Теневальдское благородство, – король спустился на тренировочную арену, сплюнул под ноги, взял у учителя отравленный меч. – Такое же, как у твоей шлюхи матери, что посмела явиться на бал, очаровать, а после строить из себя недотрогу.
Меч в моих руках не дрогнул, хотя слова причиняли боль. Харальд пошёл в атаку. Грубо. Напористо. А я только два месяца назад прошёл обучение восточной технике боя. Даже король Железных земель, у которого я гостил с наставниками, оценил моё старание, восхищённо похвалил. Но не собственный отец.
Уклонился. Выдержал серию атак, уходя от них в последнюю минуту. Выматывал Харальда. Физически преимущество всё же было у него. Пока. Но однажды и я повзрослею.
Я перешёл в атаку. Рубящий удар – рубашка короля окрасилась в красный. Глаза налились кровью.
– Мой меч не пропитан ядом. Но вам стоит быть внимательнее, Ваше Величество, – с лёгкой улыбкой произнёс я, дразня змея, что уже выделял яд и готовился к броску.
Нет. Я понял это по тому, как дрогнули её пальцы, когда она перевела на меня взгляд. Ещё бы. Я первым приоткрыл ей путь в мир разврата. Принц, о чьём благородстве в высшем свете ходили легенды. Почти приоткрыл. Наверное, я впервые был благодарен Ашеру за его манеру врываться в комнату без стука.
– Лучшие вина из Железной Долины ранее поставлялись в королевский дворец. Не для экспорта, – улыбнулся Алдрик.
– Значит, у меня будет возможность продегустировать, – Ашер растянул губы в одной из своих самых очаровательных улыбок.
Я закатил глаза, уже предвидя тот ад, что ждёт меня в Железной Долине. Мой младший брат – провокатор, коих ещё поискать нужно.
– Боюсь, вам придётся замуровать винный погреб, – Веллант не сдержался и покосился на брата с угрозой.
На щеках девушки выступил румянец. Мне даже представить было страшно, какая буря сейчас в её голове.
Она пришла сказать, что Гримвальды чудовища. Думала, что ошиблась дверью. Почти отдалась мне…Память подкинула воспоминание, как я раздевал её, как ласкал грудь, бёдра. Касался того, чего не смел коснуться никто до меня.
Боги! Да я должен был жениться на ней после произошедшего.
Лорд Алдрик улыбнулся. Откланялся. Они уже собирались уходить, но Ашер отдал бокал проходящему мимо слуге, сделал шаг и протянул девушке руку.
– Разрешите украсть вас на танец, леди…
– Хлоя, – подсказал лорд Винтергорн, как-то обречённо и вместе с тем, сурово глядя на дочь.
Я мысленно застонал, сжал свой бокал, грозя раздавить хрупкое стекло.
Девушка сглотнула. Сверкнула взглядом в сторону отца, но всё же вложила свою руку в ладонь брата.
Глава 5
Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.
Мои пальцы подрагивали в изящной ладони принца. Я лихорадочно вспоминала, как его зовут. Имя короля – Веллант. Это ни для кого не секрет. Но как зовут принцев… Имена рода Железных я могла назвать без запинки. Даже даты рождения помнила. Но с Гримвальдами…
– А ты интересная девушка, Хлоя, – перекатывая моё имя на языке точно вино, тихо произнёс принц.
– Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты», – сузила я глаза, стараясь взять себя в руки.
Молодой человек цокнул языком. Он вёл уверенно в танце, а его пальцы на моей спине дарили тепло.
– Ну как же… – ехидно улыбнулся принц. – Мы же почти родственники, после того, что у вас было с моим братом…
– Не было ничего! – слишком пылко ответила я, к щекам прилила кровь, оступилась.
– Да-да, последний форт устоял перед захватчиками, – хмыкнул золотоглазый дух Хаоса. – Позволь уточнить: твою невинность спасало только моё появление, или всё же еле держащееся полотенце на бёдрах моего брата?
Я скрипнула зубами. Мне хотелось, чтобы под ногами принца разверзлась бездна. Попыталась вырвать руку, но он удержал меня, по-прежнему кружа по залу.
– Вы хотя бы представляете, Ваше Высочество, какой будет скандал, если об этом кто-нибудь узнает? – сдалась я, сверкая на принца взглядом. Его титул выплюнула, как ругательство.
– Зови меня просто Ашер, – ныряя взглядом в моё декольте, ответил молодой человек. – И да. И нет. Мало кто поверит, что Рейнар мог тебя соблазнить. Не та у него репутация. Но он слишком благороден и, естественно, вынужден будет жениться на тебе.
Мир вокруг закружился. Сердце споткнулось и помчалось с немыслимой скоростью. Я напряглась. А принц разглядывал меня с улыбкой змея. Хотя это ведь и есть его сущность. Все Гримвальды одинаковы.
– Я метаю кинжалы лучше всех в Железной Долине, – чеканя каждое слово, произнесла я холодно. – Но иногда они соскальзывают и попадают не в ту цель. Слишком болтливую цель. Подумайте над этим, Ваше Высочество.
Я понимала, что хожу по лезвию. Угрожать принцу среди его людей – это может стоить головы не только мне, но и моей семье. Но я не могла позволить, чтобы правда выплыла наружу. Не столько из-за гордости, сколько из-за того, что мой мир и без того рушился. Мне нужно дожить только до весны. Я чиста. Сигурд не поверит грязным слухам.
Глаза Ашера приобрели медовый оттенок с золотистыми искрами. Улыбка стала шире.
– А вот это уже интересно, – пробормотал он, крутя меня вокруг своей оси, – так у вас там было сражение или соитие? Прошу прощения, «почти» соитие.
– Если я залеплю вам пощёчину, на нас обратят внимание все, – процедила я сквозь зубы.
– Закатят глаза, скажут со вздохом: «Ашер» и пойдут дальше. Все привыкли. Моя репутация бежит впереди меня. Странно, что ты об этом не знала. Или… причина была в увлечённости другим принцем? – он приподнял бровь, жадно наблюдая за моей реакцией.
И моя броня затрещала под этим напором. Я гордо вскинула подбородок.
– Он благороден. И не переходит черту. И сильный воин.
– Прости, я запутался, какая из характеристик относится к Сигурду, а какая к моему брату? – фыркнул Ашер.
Танец закончился. Принц остановился. Игриво склонил голову.
– Приятно было познакомиться, Хлоя, – промурлыкал он, скосил глаза вправо, где руку мне уже протягивал другой партнёр.
Я сделала усилие, чтобы не отступить. А ещё лучше не броситься из зала прочь. Мой искуситель из снов приглашал меня на танец. Да что там… не только из снов. Дышать стало сложно. Корсет впился в грудь. А кожа загорелась.
– Попрошу Велланта в случае чего потушить бальный зал, – хмыкнул Ашер удаляясь.
Изумрудные глаза прожгли его спину. Я сглотнула, вложила руку в ладонь принца. Он повёл. Уверенно. Властно.
– Я хотел бы принести свои извинения за брата, – тихо произнёс принц.
Даже мысленно я не хотела называть его по имени. Словно это был последний камешек, что держал меня на краю обрыва.
– Не стоит. Я лишний раз удостоверилась в правдивости своего мнения, – холодно ответила я.
И это дорогого мне стоило. Ведь пальцы на моей спине жгли кожу даже через ткань платья. Аромат амбры, сандала и озона затопил всё вокруг. Я словно вновь оказалась в полумраке комнаты, где вела опасный разговор, даже не догадываясь, что дверью всё же не ошиблась. Внизу живота всё стянуло в болезненный узел. Грудь сжалась, стала чувствительной. Даже ощущение ткани корсета усилилось.
Подняла взгляд. Изумрудные глаза жадно впитывали мою реакцию на его присутствие. Зрачки расширились, сделав глаза тёмными, хищными. В них мелькнул азарт.
– В том, что все Гримвальды чудовища? – растянул он губы в улыбке.
Опасной. Притягательной. Пульс зашкалил. Пальцы задрожали.
– Рада, что у вас хорошая память, – резанула я. – И очень надеюсь, что слухи о вашем благородстве не преувеличены. Потому что я успела убедиться в другом.
– Да в вашей чести у меня тоже были сомнения. Учитывая, как смело вы откликались, – его кадык дёрнулся, взгляд пробежал по моему телу.
– А вы со всеми служанками настолько близки? – скрипнула я зубами.
Принц очаровательно улыбнулся. Я вновь приблизилась к точке, когда внутри лопнула пружина под его умелыми пальцами.
– Только с особо дерзкими. В качестве перевоспитания, – он притянул меня чуть ближе, чуть наклонился. – Никто и ничего не узнает. Но сделай милость, не дразни. И тогда месяцы моего пребывания в Железной Долине пройдут для тебя незаметно. Продолжишь в том же духе… – дыхание обожгло ухо, – я могу и забыть о благородстве.
Отступил, поклонился с вежливой улыбкой. Ушёл. Оставил меня с грохочущим сердцем. Раздавленную. Уязвлённую. И… пылающую всем телом.
Глава 6
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.
Вино в бутылке закончилось. Сил идти ещё за одной не было. Откинул пустую бутылку, что прокатилась и ударилась о подруг по несчастью, наполняя ночную тишину лёгким звоном. Была глубокая ночь. Бал закончился. Замок утих.
А внутри меня ничего не собиралось смолкать. Пожар только разгорался.
Хлоя.
Теперь у меня было её имя. Им стоило бы называть самые крепкие и острые клинки, что дерзко входят в плоть, разрезая мышцы, сосуды, останавливая сердце навсегда. Но перед этим давая телу агонию.
Я хотел лишь извиниться. Но её дерзость… реакция её тела на меня, которую было сложно не заметить. Аромат шалфея, что преследовал меня четыре месяца. Они пробудили внутри что-то хищное. Я намеренно вступил в эту игру. Хотя знал, что проиграю.
Я не тот, кто должен быть рядом с ней. Веллант боялся стать похожим на нашего отца. И он исправил это. Начал другую жизнь. Прогнал тень Харальда. Но я…мой поступок ничего не исправит. И мой демон страшнее. Он скрёб клетку по ночам, напоминая, как братья будут на меня смотреть, если узнают мою тайну.
Мне было страшно остаться одному. И я не заслуживал счастья.
Крыша замка – убежище. Здесь каждый из нас пытался собрать себя по кусочкам, когда был разбит. На улице было уже холодно. В любой из этих последних дней мог пойти снег. Но я расстегнул рубашку задыхаясь.
Шорох перьев. Ашер опустился рядом, но не убрал свои чёрные крылья. Чуть отгородился ими от меня.
– Я надеюсь, Веллант в постели с Яриной, как и положено свежеиспечённому супругу, а не придёт сюда, – пробормотал я.
– Не переживай, супружеский долг я уже исполнил, – усмехнулся старший брат, усаживаясь рядом и протягивая мне бутылку.
– Я хотел побыть в одиночестве, – закатил я глаза, всё же принимая бутылку.
– А я хотел поговорить, – фыркнул Веллант. – Я так понимаю, Хлоя Винтергорн - та самая девушка, с которой тебя застукал Ашер.
Он выглянул на младшего брата через меня. На губах Ашера появилась шальная улыбка. Веллант цокнул языком.
– С каких пор, Рейнар? Я поражён. Ладно бы такое было вытворено мной или Ашером. Придётся тебя женить, – лукавую улыбку в голосе Веллант не приморозил, как делал раньше.
Я вновь закатил глаза.
– Чисто формально ничего не было.
– Вот тут согласен, – заржал Ашер. – Я вошёл, когда Рейнар был готов войти. Простите за каламбур.
Я зарядил младшему брату локтем в печень. Ашер рвано выдохнул сквозь зубы.
– Тогда ситуация интереснее – мне стоит подправить тебе лицо, как ты сделал тогда мне. Когда Ашер вошёл без стука, – Веллант выделил интонацией последнюю фразу.
– Двери запирать научитесь, когда хотите уединиться, – ехидно парировал Ашер, откидываясь на спину и разглядывая звёздное небо.
Цепи, протянутые по всему городу от крыши к крыше, ещё не светились. Они давали свет в полярную ночь. Заменяли солнце зимой, разгоняя вечный мрак. Я молча сделал глоток вина, вернул бутылку Велланту.
– Рейнар, я обеспокоен.
– Займись лучше Ашером, если так хочется изображать папочку. Я в порядке. Мне не пятнадцать.
– Ой, да ладно? Все мы видим, как ты в порядке. Даром, что у тебя не печать льда. А то бы морозился, как Веллант. Ты вроде бы никогда и не боялся стать похожим на Харальда. И не винил себя в смерти матери. Но то, что тебя гложет, кажется, страшнее, чем наши с Веллантом демоны вместе взятые. Колись, Рейнар, – покосился на меня младший брат.
«Давай, расскажи им о своей маленькой грязной тайне», – зашипел демон, хватая меня за глотку, сжимая когти. – «Я хочу увидеть это разочарование в их глазах. Лицезреть, как они отвернутся от тебя. И ты останешься один».
Я прикрыл глаза.
– Это только моё бремя. Не ваше. Если продолжите – я просто вернусь в комнату. Нет – тогда дайте побыть в тишине.
***
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. 13 лет назад.
– Боги! – рявкнул Харальд. – Это, по-вашему, драка на мечах?
Я увернулся от прямого удара учителя, отразил, отступил. Сегодня Харальд был не в духе. В тринадцать уже начинаешь понимать такие вещи. По тому, как Сванхильд прикрывала правую сторону лица белыми локонами. По слугам, что старались стать тенями и не попадаться на глаза королю.
Бой замер.
– Как будто он когда-то держал меч лучше, – с презрением выплюнул Ашер.
– Не нарывайся, – едва слышно прошипел Веллант.
Кронпринцу уже пятнадцать. Но он и до этого пытался защитить нас от отца. Ашер - ещё ребёнок. С горячей кровью. Он пытался бунтовать. Не желал мириться с происходящим. Даже когда отец отправлял его в ледяную клетку – камеры в подземелье замка, где не было никакого света. И даже крысы там не жили. Одна ночь без еды, воды, в холоде – и мы становились тише.
– Ваше Величество, – с поклоном обратился учитель. – Его Высочество по технике обороны делает всё правильно. Меч пропитан ядом. Согласно вашему указу.
– Харальд. Это уже слишком, – голос Сванхильд звенел от напряжения. – Он ведь твой сын.
Король обернулся к ней, жёстко схватил за подбородок.
– Вот именно, что мой сын. Поэтому ты не лезешь в его воспитание. Твоё дело в этом замке своевременно раздвигать ноги, да рожать наследников. Ах да. С последним ты уже больше десяти лет не справляешься.
Боковым зрением я видел, как Ашер сжал кулаки, а глаза его приобрели белёсый оттенок. Опасный. Ярость. В чистом виде. Пламя, что пожирало всё на своём пути. Ему только одиннадцать, печать огня должна была раскрыться позже. Лет в двенадцать. Но он владел её уже два года. Наверное, всё дело в защите, которую мы трое пытались найти в магии. Воздух затрещал от мороза. Веллант впился в Харальда взглядом.
Ни один из нас никогда не называл его отцом по-настоящему. На людях – да. Но сухо, официально. В других ситуациях мы звали его королём. Чтобы почувствовать отчуждение. Забыть, что мы от его крови. Между собой – Харальд. И обязательно с презрением.
– Ваше Величество, – обратился я к нему, чтобы отвлечь от мачехи, что всегда пыталась переключить его внимание на себя. Защитить нас. Даже ценой себя. – Не желаете поединка?
Король медленно отпустил Сванхильд. Повернул ко мне голову. Серые глаза впились в меня. Он скривился.
– Ты, змеёныш, смеешь бросать вызов королю? – усмехнулся он.
Я кивнул, убрал руки за спину, поклонился.
– Ты с ума сошёл, Рейнар?! – прошипел Веллант.
Не ответил. Возможно. Мне всегда хотелось этого. Вызвать его на поединок. Перерезать его глотку. Чтобы король хрипел. А в глазах его застыл тот же ужас, что он вселял окружающим. Харальд откинул голову и рассмеялся. Но всё же скинул плащ, вручая его Торкелю. Верному слуге, что не раз, рискуя жизнью, приносил нам еду в холодные клетки.
– Бесполезное Теневальдское благородство, – король спустился на тренировочную арену, сплюнул под ноги, взял у учителя отравленный меч. – Такое же, как у твоей шлюхи матери, что посмела явиться на бал, очаровать, а после строить из себя недотрогу.
Меч в моих руках не дрогнул, хотя слова причиняли боль. Харальд пошёл в атаку. Грубо. Напористо. А я только два месяца назад прошёл обучение восточной технике боя. Даже король Железных земель, у которого я гостил с наставниками, оценил моё старание, восхищённо похвалил. Но не собственный отец.
Уклонился. Выдержал серию атак, уходя от них в последнюю минуту. Выматывал Харальда. Физически преимущество всё же было у него. Пока. Но однажды и я повзрослею.
Я перешёл в атаку. Рубящий удар – рубашка короля окрасилась в красный. Глаза налились кровью.
– Мой меч не пропитан ядом. Но вам стоит быть внимательнее, Ваше Величество, – с лёгкой улыбкой произнёс я, дразня змея, что уже выделял яд и готовился к броску.
