Удары обрушивались на меня один за одним. Харальд ударил меня в солнечное сплетение кулаком, выбив из лёгких воздух. Взмахнул мечом. Правый глаз залило кровью. Я упал. Меч короля уже был занесён для следующего удара. Учитель отразил его.
– Ваше Величество. Вынужден вмешаться, поскольку Рейнару нужно дать антидот.
– Антидот? – хмыкнул Харальд. – Нет. Пусть сам его подбирает. Голову снесу, если узнаю, что кто-то помогает.
Король отдал меч, развернулся и ушёл. Веллант помог мне встать. Сванхильд схватила за подбородок, рассматривая рану.
– Останется шрам. Не делай так больше, Рейнар.
– Однажды я убью его.
– Нет, – нахмурилась Сванхильд. – Он твой отец. Не смей брать на себя такой грех. Ты знаешь, что того, кто прольёт родную кровь, ждёт смерть. Во всех странах. Смерть сама придёт за Харальдом.
– Что-то она не слишком торопится, – всё ещё сверкая глазами в сторону ушедшего отца, произнёс Ашер.
Сванхильд не ответила. Лишь раскрыла свои белые крылья, укрывая нас троих от снега, что падал крупными хлопьями, и повела в замок, чтобы отдать меня в руки целителей…
Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.
Парк у замка был огромным. Деревья только хвойные. Большой пруд. Сухие иголки шуршали под ногами. Лорды принесли королеве присягу ещё вчера. Но отец сказал, что мы вынуждены задержаться. Ему необходимо решить ещё несколько вопросов с королём и королевой. Мне было всё равно. Все эти дни после бала я не выходила из покоев. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из принцев. Слишком шатким было равновесие. Ой, да кому я вру? Не было его. Я всё ещё была в раздрае.
– Привет, Цветочек, – неожиданно, обжигающе, интимно и на ухо.
Вздрогнула, обернулась. Ашер оскалился в улыбке.
– Вы преследуете меня? – приподняла я бровь, отвернулась и зашагала дальше.
В Хаос, этикет! Я уже внутренне готовилась к издёвкам этого демона.
– Нет, что ты. Я же не Рейнар. Это он у нас хищник, что будет преследовать добычу. Я всего лишь вечно пьяный повеса. И я не люблю скуку. Гости отчалили, а ты прячешься в покоях, – он обогнал меня, развернулся и зашагал задом наперёд.
– Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я не средство для веселья, как вам могло показаться.
– Мать моя Тьма! Как ты могла такое подумать? Я просто вижу, что ты хандришь. Неужели мой брат даже не заглянул сказать тебе, что в Железную Долину мы едем вместе с твоей семьёй?
Я споткнулась о выпирающий из земли корень. С трудом удержала равновесие. Ашер наслаждался моей реакцией. Я ведь думала, что хоть дорогой смогу что-то придумать. Или убедить отца отправить меня подальше от нашего замка. Хотя бы до момента, когда уедут принцы. Теперь у меня не будет этой возможности.
– А Сигурд знает о твоей вылазке к Рейнару? – продолжил добивать меня младший принц.
Я обожгла его взглядом.
– Туше. А ваш брат ещё и извинялся за ваше поведение. Вижу, это бессмысленно.
– Естественно, – кивнул Ашер. – У меня было насыщенное детство. Нормы этикета – пф! Частично выветрились из моей головы. Поэтому я могу спрашивать то, на что у моих братьев с их изящными фразами духу не хватит. Например: скучала ли ты по Рейнару эти четыре месяца? Вспоминала ли его пальцы? – улыбка на губах принца стала хищной.
Щёки опалило жаром. Я сжала кулаки. Вопреки снегу, что уже шёл в Нордграде в минувшие дни, в небе загрохотало. Принц ударил по больному. Моя печать – буря. Поднялся ветер, растрепав иссиня-чёрные волосы, что в принципе были в беспорядке. Ашер поднял взгляд к небу, удивлённо распахнул глаза.
– Вы переходите все мыслимые границы. Вторгаетесь в интимное. Вы просто избалованный мальчишка, что не умеет вести себя в обществе. Не знаю, почему окружающие это принимают, но я не ваша семья. И терпеть это не намерена. Старайтесь держаться от меня подальше. Мой вам совет, – как точка в моих словах в землю рядом с Ашером ударила молния. Принц отступил в сторону.
Я же сделала медленный вдох, выдох, расправила плечи и отправилась к замку. Тина спешила за мной.
– Леди…он всё же принц. Вы довольно резко…
– Он достал меня, Тина! – Не выдержала я. – Хоть король. Нужно знать рамки.
На полном ходу я влетела в замок. И в аромат амбры. Едва не упала, но принц придержал меня. Зашипела.
– Уберите от меня ваши руки! И скажите вашему брату, что в следующий раз я его сожгу.
Бровь со шрамом взметнулась.
– Ну сжечь его будет проблематично – у него печать огня. А вот чем он вас довёл, вам всё же лучше рассказать. Всё же вы угрожаете жизни принца, – сухо произнёс он, скользя по мне взглядом.
– Он смакует произошедшее подобно сплетнице.
Принц раздражённо прикрыл глаза. Он всё ещё удерживал меня за плечи.
– Я поговорю с братом, – устало выдохнул, отпустил меня. – Вас искал отец. И кажется, мы все опаздываем на ужин с королевской четой.
Я сглотнула. Устало кивнула.
– Спасибо.
Принц направился на выход из замка, а я отправилась искать отца. Обнаружился он в их с мамой покоях.
– Мне передали, что ты искал меня, – я сняла плащ, отдала его Тине.
Отец кивнул служанке, и она удалилась. Я же внутренне сжалась. Сердце забилось в тревоге. Серьёзный, обеспокоенный взгляд отца насторожил меня. В прошлый раз с таким же взором он рассказывал мне, что считает Сигурда подлецом, лжецом и распутником, что пытается заполучить Железную Долину через меня. И что лорд-хранитель был вынужден просить принца Гримвальда о вводе войск в Долину, чтобы спасти меня.
Вот только я об этом не просила. В свои двадцать я могла постоять за себя сама. Вопреки нормам – я выросла не той леди, что только сияют на балах. Я уверенно владела мечом, ездила в мужском седле, стреляла из лука. И лучше всего я метала кинжалы. Поэтому я не боялась говорить правду в лицо. Никому.
– Хлоя. Мой век не вечен. Долина останется тебе. Точнее, тебе и твоему мужу. Я всегда любил тебя. Многое позволял тебе…
– Слишком многое, – со вздохом добавила мама, разглаживая платье на коленях.
– Возможно. Я горжусь тем, какая ты выросла. Но мы живём в мире, где у мужчин больше прав.
Я напряглась. Каждая мышца внутри заныла от страха. Сердце почувствовало беду.
– И я хочу для тебя мужа, который будет оберегать тебя. Любить. Защищать даже от самой себя.
– Но это не Сигурд? – приподняла я бровь, откидываясь на спинку кресла.
Отец выставил руку ладонью вперёд, останавливая меня.
– Нет. Сигурд лжец, что вскружил тебе голову. Он твоя погибель.
– Это ты так решил, – процедила я. Прекрасно зная, что он моё спасение.
Лорд-хранитель поднялся из кресла, прошёл к окну.
– Я хочу, чтобы ты выбрала себе мужа из принцев Гримвальдов. Наш род древний и сильный. Хоть и не королевский, но не последний среди великих домов континента.
– Что? – задохнулась, перед глазами всё поплыло. Теперь мне стало ясно, почему мы задержались. Отец договаривался с королём о браке с одним из его братьев…
Воздуха не хватало. Я вцепилась в лиф платья. Прикрыла глаза. Теперь, если правда о той ночи всплывёт, это лишь подтолкнёт отца выдать меня замуж. Молча поднялась, и, покачиваясь, отправилась к выходу. Внутри всё гремело. За окном раздался грохот грома. Молния попала в окно, разбивая его. Отец что-то крикнул мне вслед. Я уже бежала без оглядки. Не разбирая дороги. Сворачивала по коридорам, пока не упёрлась в тупик. Сползла по стене и заплакала. Он бил мне кинжалом в спину. Снова. Снова. Снова.
– В этом замке можно заблудиться, – тихо произнёс приятный женский голос.
Я утёрла слёзы, увидела королеву, что с сочувствием в глазах, смотрела на меня. Хотела подняться, поприветствовать её, как подобает. Но Ярина лишь махнула рукой, взялась за подол платья и уселась рядом со мной на пол.
– Мой муж не дал согласия. Хоть твой отец и очень настаивал. Но тема не закрыта. Чёткого «нет» тоже не прозвучало.
– Почему вы рассказываете мне об этом? – утирая слёзы, спросила я.
Ярина грустно улыбнулась.
– Наверное, потому, что понимаю, что ты чувствуешь сейчас – предательство. Обиду. И это больно. Вальмор проиграл войну Гримхольму. Я прибыла сюда почти год назад в качестве залога выплаты дани. А перед этим Мордрен Вальморский продал меня кронпринцу Ауриона. За флот. Женщины в этом мире лишь разменная монета. И способ получить новых наследников.
Я нахмурилась, по-прежнему всхлипывая.
– Прости, я не Рейнар. У меня с собой платка нет, – усмехнулась Ярина, вытирая мои слёзы.
Имя принца резануло по груди. Я опустила голову.
– Но вы коронованы.
Королева пожала плечами.
– Можешь не верить, но я люблю Велланта. Несмотря на боль, через которую мы прошли. И братьев его люблю. Наверное, больше, чем родных. Когда Гримвальды приехали для подписания договора – отец унизил меня публично. Только Рейнар остался и подал мне руку. А потом кормил меня с ложки, чтобы Веллант не явился в мою каюту и не заморозил за голодный бунт. А Ашер…он не всегда только надоедливый повеса. Он чуткий. Этого не видно за его маской. Мы с тобой ровесницы, Хлоя. Я понимаю, как сложно принимать тебе всё сейчас. И не говорю, что всё будет хорошо. Но…всё в этом мире неоднозначно. И часто не то, чем кажется. Чудовища могут прятаться не там, где мы их ищем. Поэтому никогда не спеши с выводами и решениями.
Я кивнула. Ярина сочувственно улыбнулась, поднялась на ноги.
– Если меня в ближайшее время не найдут гвардейцы – мой муж приведёт сюда армию. Так что поднимайся. Нужно привести себя в порядок и отправиться на ужин. Пока там чего-нибудь не случилось. Мужчины, оставленные в одиночестве – это опасно. Они не знают, чем заняться, начинают войны, грызутся между собой.
Поднялась на ноги. Присела в реверансе.
– Спасибо, Ваше Величество.
– Пока мы наедине – зови меня просто Яриной, – улыбнулась девушка. – Идём, я провожу тебя до покоев.
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.
Ашер мне попался на входе в парк, он с философским видом разглядывал небо, на котором рваным покрывалом проносились тучи.
– Я же просил тебя молчать! – процедил сквозь зубы, подлетая к брату.
– Ты же знаешь, что я не мог…– слова застряли в горле. Я надавил на несколько важных точек, вызывающих паралич голосовых связок.
– Теперь можешь, – похлопал изумлённого брата по щеке. – Почему я не сделал этого раньше? Боги! Тишина просто восхитительная! Ашер, хочешь ещё что-то рассказать, из того, что ты видел?
Брат открыл рот, попытался сказать что-то, но не смог. Возмущённо поднял брови. Глаза его приобрели огненно-красный оттенок.
– А теперь, поскольку уши у тебя не парализованы, ты будешь слушать. Ты отстанешь от Хлои со своими дурацкими подколами. Забудешь о том, что ты видел. Иначе…я попрошу Велланта стереть эту часть памяти. Но ты прекрасно знаешь, что при наличии второй печати, королевская становится немного непредсказуемой. Нет гарантии, что наш братец не сделает тебя пускающим слюни идиотом.
Ашер обиженно засопел. Скрестил руки на груди.
– Идём на ужин, – я подтолкнул брата в спину.
В трапезную мы прибыли, когда там сидели уже Веллант и лорд-хранитель с супругой.
– Надеюсь, мы не опоздали, – я сел по правую руку от короля.
Дверь отворилась, вошли Ярина и Хлоя. Королева заняла место по левую руку от мужа. Хлоя села рядом с родителями. Ашер отодвинул стул, не отрывая его от пола. Наполнил столовую громким скрипом, отчего Веллант скривился и прожёг его взглядом. Ашер же развёл руками.
Ужин начался в тишине. Виночерпий разлил вино по бокалам. Но в воздухе витало странное напряжение. И это не давало мне покоя. Я пробежал глазами по лицам присутствующих. Алдрик косился на дочь. Челюсть его была сжата, а взгляд вызывал неодобрение вперемешку с беспокойством. Сама Хлоя выглядела расстроенной. Глаза слегка припухшие. Она плакала, но привела себя в порядок. И произошло это совсем недавно. Я перевёл взгляд на внешне спокойного Велланта. Ашер со всей дури ткнул меня локтем в бок. Прибор выпал из моей руки, грохотнул о тарелку. Я обернулся к брату, сверкая глазами. Он просто мотнул головой, делая глазами круги. Я пожал плечами.
– Ваше Величество, я надеюсь, вы дадите ответ до нашего отъезда, – со вздохом произнёс Алдрик.
Хлоя перевела на него уничтожающий взгляд. Я на миг даже замер, разглядывая её дольше положенного. Тёмные глаза манили, как южная ночь. Каштановые волосы были распущены и мягкими волнами укрывали её хрупкие, нежные плечи. Ашер повернул ко мне голову, растянул губы в улыбке. Я оскалился в ответ, рукой потирая горло. Брат демонстративно вздохнул, осушил бокал вина.
– Вопрос очень щепетильный, – уклончиво ответил Веллант, покосился на нас с Ашером, но быстро отвёл взгляд.
Ашер ткнул меня в бок локтем. Я медленно и злобно выдохнул, повернул к нему голову. Он демонстративно округлил глаза. Я свои закатил, повернулся к Велланту, внимательно наблюдавшему за нашим немым диалогом.
– Есть что-то, что нам с Ашером нужно знать? – спросил я, а младший брат выглянул из-за меня и приподнял бровь.
Взгляд Ярины заметался от нас с Ашером на мужа.
– Ты им не сказал?!
Веллант вздохнул, опустил взгляд.
– Реакция может быть слишком непредсказуемая. Тем более, что Ашер уже наследник Скайхольма, – заметно смягчая и запинаясь, ответил брат.
Я напрягся. Ашер нахмурился, постучал пальцами по бокалу.
– И? – не выдержал я.
Король нервно стукнул по столу пальцами.
– А что с Ашером? – насторожился брат, поглядывая на младшего. – Он молчит уже полчаса. Слишком долго для него.
– С ним всё в порядке. Он постигает науку тишины. Но ты уходишь от темы, Ваше Величество.
Веллант бросил взгляд на грозно смотрящую на него Ярину, на Алдрика, что даже вперёд подался, ожидая ответа.
– Лорд Винтергорн предлагает одному из вас стать в будущем Хранителем Железной Долины, – сдался брат.
Я медленно переваривал его слова. Хранителем? Но у лорда уже есть наследница. И новым будет…её муж. Ашер не мог стать Хранителем Долины, потому что его прабабка надеется передать ему Скайхольм, город крылатых, что находится в центре Гримхольма. То есть, Веллант сидел и размышлял: сделать ли меня мужем Хлои? Даже не обсудив это со мной?
Ашер тоже сложил мозаику. Беззвучно рассмеялся, хлопая меня по плечу. Я резко зарядил ему в бок. Брат поперхнулся воздухом, засопел сильнее.
– Чего?! – взорвался я, вонзаясь в старшего брата взором.
На пальцах заколыхалась тьма. Веллант вздохнул, взял бокал и сделал глоток.
– Рейнар, я ещё не дал ответ. Держи себя в руках, пожалуйста, – сдержанно проговорил он.
– Держать себя в руках? Теперь это так называется, брат? С каких пор ты вообще решаешь такие вопросы?! – внутри всё заклокотало.
Мой брат, что совсем недавно возмущался насчёт того, как продают принцесс за флот, армию и беспошлинную торговлю, решил, что может заключать выгодные браки при помощи нас с младшим братом.
Ашер выглянул из-за меня, картинно откинул руку ладонью вверх и приподнял брови, смотря на Велланта.
– Наверное, с тех пор, как ты принимаешь решения без меня, – прищурившись резко ответил король.
– Так, я и решаю эту проблему, если ты не забыл, – процедил я, Ашер толкнул меня в бок, взмахнул руками. Я только вздохнул, закатывая глаза.
– Ваше Величество. Вынужден вмешаться, поскольку Рейнару нужно дать антидот.
– Антидот? – хмыкнул Харальд. – Нет. Пусть сам его подбирает. Голову снесу, если узнаю, что кто-то помогает.
Король отдал меч, развернулся и ушёл. Веллант помог мне встать. Сванхильд схватила за подбородок, рассматривая рану.
– Останется шрам. Не делай так больше, Рейнар.
– Однажды я убью его.
– Нет, – нахмурилась Сванхильд. – Он твой отец. Не смей брать на себя такой грех. Ты знаешь, что того, кто прольёт родную кровь, ждёт смерть. Во всех странах. Смерть сама придёт за Харальдом.
– Что-то она не слишком торопится, – всё ещё сверкая глазами в сторону ушедшего отца, произнёс Ашер.
Сванхильд не ответила. Лишь раскрыла свои белые крылья, укрывая нас троих от снега, что падал крупными хлопьями, и повела в замок, чтобы отдать меня в руки целителей…
Глава 7
Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.
Парк у замка был огромным. Деревья только хвойные. Большой пруд. Сухие иголки шуршали под ногами. Лорды принесли королеве присягу ещё вчера. Но отец сказал, что мы вынуждены задержаться. Ему необходимо решить ещё несколько вопросов с королём и королевой. Мне было всё равно. Все эти дни после бала я не выходила из покоев. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из принцев. Слишком шатким было равновесие. Ой, да кому я вру? Не было его. Я всё ещё была в раздрае.
– Привет, Цветочек, – неожиданно, обжигающе, интимно и на ухо.
Вздрогнула, обернулась. Ашер оскалился в улыбке.
– Вы преследуете меня? – приподняла я бровь, отвернулась и зашагала дальше.
В Хаос, этикет! Я уже внутренне готовилась к издёвкам этого демона.
– Нет, что ты. Я же не Рейнар. Это он у нас хищник, что будет преследовать добычу. Я всего лишь вечно пьяный повеса. И я не люблю скуку. Гости отчалили, а ты прячешься в покоях, – он обогнал меня, развернулся и зашагал задом наперёд.
– Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я не средство для веселья, как вам могло показаться.
– Мать моя Тьма! Как ты могла такое подумать? Я просто вижу, что ты хандришь. Неужели мой брат даже не заглянул сказать тебе, что в Железную Долину мы едем вместе с твоей семьёй?
Я споткнулась о выпирающий из земли корень. С трудом удержала равновесие. Ашер наслаждался моей реакцией. Я ведь думала, что хоть дорогой смогу что-то придумать. Или убедить отца отправить меня подальше от нашего замка. Хотя бы до момента, когда уедут принцы. Теперь у меня не будет этой возможности.
– А Сигурд знает о твоей вылазке к Рейнару? – продолжил добивать меня младший принц.
Я обожгла его взглядом.
– Туше. А ваш брат ещё и извинялся за ваше поведение. Вижу, это бессмысленно.
– Естественно, – кивнул Ашер. – У меня было насыщенное детство. Нормы этикета – пф! Частично выветрились из моей головы. Поэтому я могу спрашивать то, на что у моих братьев с их изящными фразами духу не хватит. Например: скучала ли ты по Рейнару эти четыре месяца? Вспоминала ли его пальцы? – улыбка на губах принца стала хищной.
Щёки опалило жаром. Я сжала кулаки. Вопреки снегу, что уже шёл в Нордграде в минувшие дни, в небе загрохотало. Принц ударил по больному. Моя печать – буря. Поднялся ветер, растрепав иссиня-чёрные волосы, что в принципе были в беспорядке. Ашер поднял взгляд к небу, удивлённо распахнул глаза.
– Вы переходите все мыслимые границы. Вторгаетесь в интимное. Вы просто избалованный мальчишка, что не умеет вести себя в обществе. Не знаю, почему окружающие это принимают, но я не ваша семья. И терпеть это не намерена. Старайтесь держаться от меня подальше. Мой вам совет, – как точка в моих словах в землю рядом с Ашером ударила молния. Принц отступил в сторону.
Я же сделала медленный вдох, выдох, расправила плечи и отправилась к замку. Тина спешила за мной.
– Леди…он всё же принц. Вы довольно резко…
– Он достал меня, Тина! – Не выдержала я. – Хоть король. Нужно знать рамки.
На полном ходу я влетела в замок. И в аромат амбры. Едва не упала, но принц придержал меня. Зашипела.
– Уберите от меня ваши руки! И скажите вашему брату, что в следующий раз я его сожгу.
Бровь со шрамом взметнулась.
– Ну сжечь его будет проблематично – у него печать огня. А вот чем он вас довёл, вам всё же лучше рассказать. Всё же вы угрожаете жизни принца, – сухо произнёс он, скользя по мне взглядом.
– Он смакует произошедшее подобно сплетнице.
Принц раздражённо прикрыл глаза. Он всё ещё удерживал меня за плечи.
– Я поговорю с братом, – устало выдохнул, отпустил меня. – Вас искал отец. И кажется, мы все опаздываем на ужин с королевской четой.
Я сглотнула. Устало кивнула.
– Спасибо.
Принц направился на выход из замка, а я отправилась искать отца. Обнаружился он в их с мамой покоях.
– Мне передали, что ты искал меня, – я сняла плащ, отдала его Тине.
Отец кивнул служанке, и она удалилась. Я же внутренне сжалась. Сердце забилось в тревоге. Серьёзный, обеспокоенный взгляд отца насторожил меня. В прошлый раз с таким же взором он рассказывал мне, что считает Сигурда подлецом, лжецом и распутником, что пытается заполучить Железную Долину через меня. И что лорд-хранитель был вынужден просить принца Гримвальда о вводе войск в Долину, чтобы спасти меня.
Вот только я об этом не просила. В свои двадцать я могла постоять за себя сама. Вопреки нормам – я выросла не той леди, что только сияют на балах. Я уверенно владела мечом, ездила в мужском седле, стреляла из лука. И лучше всего я метала кинжалы. Поэтому я не боялась говорить правду в лицо. Никому.
– Хлоя. Мой век не вечен. Долина останется тебе. Точнее, тебе и твоему мужу. Я всегда любил тебя. Многое позволял тебе…
– Слишком многое, – со вздохом добавила мама, разглаживая платье на коленях.
– Возможно. Я горжусь тем, какая ты выросла. Но мы живём в мире, где у мужчин больше прав.
Я напряглась. Каждая мышца внутри заныла от страха. Сердце почувствовало беду.
– И я хочу для тебя мужа, который будет оберегать тебя. Любить. Защищать даже от самой себя.
– Но это не Сигурд? – приподняла я бровь, откидываясь на спинку кресла.
Отец выставил руку ладонью вперёд, останавливая меня.
– Нет. Сигурд лжец, что вскружил тебе голову. Он твоя погибель.
– Это ты так решил, – процедила я. Прекрасно зная, что он моё спасение.
Лорд-хранитель поднялся из кресла, прошёл к окну.
– Я хочу, чтобы ты выбрала себе мужа из принцев Гримвальдов. Наш род древний и сильный. Хоть и не королевский, но не последний среди великих домов континента.
– Что? – задохнулась, перед глазами всё поплыло. Теперь мне стало ясно, почему мы задержались. Отец договаривался с королём о браке с одним из его братьев…
Воздуха не хватало. Я вцепилась в лиф платья. Прикрыла глаза. Теперь, если правда о той ночи всплывёт, это лишь подтолкнёт отца выдать меня замуж. Молча поднялась, и, покачиваясь, отправилась к выходу. Внутри всё гремело. За окном раздался грохот грома. Молния попала в окно, разбивая его. Отец что-то крикнул мне вслед. Я уже бежала без оглядки. Не разбирая дороги. Сворачивала по коридорам, пока не упёрлась в тупик. Сползла по стене и заплакала. Он бил мне кинжалом в спину. Снова. Снова. Снова.
– В этом замке можно заблудиться, – тихо произнёс приятный женский голос.
Я утёрла слёзы, увидела королеву, что с сочувствием в глазах, смотрела на меня. Хотела подняться, поприветствовать её, как подобает. Но Ярина лишь махнула рукой, взялась за подол платья и уселась рядом со мной на пол.
– Мой муж не дал согласия. Хоть твой отец и очень настаивал. Но тема не закрыта. Чёткого «нет» тоже не прозвучало.
– Почему вы рассказываете мне об этом? – утирая слёзы, спросила я.
Ярина грустно улыбнулась.
– Наверное, потому, что понимаю, что ты чувствуешь сейчас – предательство. Обиду. И это больно. Вальмор проиграл войну Гримхольму. Я прибыла сюда почти год назад в качестве залога выплаты дани. А перед этим Мордрен Вальморский продал меня кронпринцу Ауриона. За флот. Женщины в этом мире лишь разменная монета. И способ получить новых наследников.
Я нахмурилась, по-прежнему всхлипывая.
– Прости, я не Рейнар. У меня с собой платка нет, – усмехнулась Ярина, вытирая мои слёзы.
Имя принца резануло по груди. Я опустила голову.
– Но вы коронованы.
Королева пожала плечами.
– Можешь не верить, но я люблю Велланта. Несмотря на боль, через которую мы прошли. И братьев его люблю. Наверное, больше, чем родных. Когда Гримвальды приехали для подписания договора – отец унизил меня публично. Только Рейнар остался и подал мне руку. А потом кормил меня с ложки, чтобы Веллант не явился в мою каюту и не заморозил за голодный бунт. А Ашер…он не всегда только надоедливый повеса. Он чуткий. Этого не видно за его маской. Мы с тобой ровесницы, Хлоя. Я понимаю, как сложно принимать тебе всё сейчас. И не говорю, что всё будет хорошо. Но…всё в этом мире неоднозначно. И часто не то, чем кажется. Чудовища могут прятаться не там, где мы их ищем. Поэтому никогда не спеши с выводами и решениями.
Я кивнула. Ярина сочувственно улыбнулась, поднялась на ноги.
– Если меня в ближайшее время не найдут гвардейцы – мой муж приведёт сюда армию. Так что поднимайся. Нужно привести себя в порядок и отправиться на ужин. Пока там чего-нибудь не случилось. Мужчины, оставленные в одиночестве – это опасно. Они не знают, чем заняться, начинают войны, грызутся между собой.
Поднялась на ноги. Присела в реверансе.
– Спасибо, Ваше Величество.
– Пока мы наедине – зови меня просто Яриной, – улыбнулась девушка. – Идём, я провожу тебя до покоев.
Глава 8
Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.
Ашер мне попался на входе в парк, он с философским видом разглядывал небо, на котором рваным покрывалом проносились тучи.
– Я же просил тебя молчать! – процедил сквозь зубы, подлетая к брату.
– Ты же знаешь, что я не мог…– слова застряли в горле. Я надавил на несколько важных точек, вызывающих паралич голосовых связок.
– Теперь можешь, – похлопал изумлённого брата по щеке. – Почему я не сделал этого раньше? Боги! Тишина просто восхитительная! Ашер, хочешь ещё что-то рассказать, из того, что ты видел?
Брат открыл рот, попытался сказать что-то, но не смог. Возмущённо поднял брови. Глаза его приобрели огненно-красный оттенок.
– А теперь, поскольку уши у тебя не парализованы, ты будешь слушать. Ты отстанешь от Хлои со своими дурацкими подколами. Забудешь о том, что ты видел. Иначе…я попрошу Велланта стереть эту часть памяти. Но ты прекрасно знаешь, что при наличии второй печати, королевская становится немного непредсказуемой. Нет гарантии, что наш братец не сделает тебя пускающим слюни идиотом.
Ашер обиженно засопел. Скрестил руки на груди.
– Идём на ужин, – я подтолкнул брата в спину.
В трапезную мы прибыли, когда там сидели уже Веллант и лорд-хранитель с супругой.
– Надеюсь, мы не опоздали, – я сел по правую руку от короля.
Дверь отворилась, вошли Ярина и Хлоя. Королева заняла место по левую руку от мужа. Хлоя села рядом с родителями. Ашер отодвинул стул, не отрывая его от пола. Наполнил столовую громким скрипом, отчего Веллант скривился и прожёг его взглядом. Ашер же развёл руками.
Ужин начался в тишине. Виночерпий разлил вино по бокалам. Но в воздухе витало странное напряжение. И это не давало мне покоя. Я пробежал глазами по лицам присутствующих. Алдрик косился на дочь. Челюсть его была сжата, а взгляд вызывал неодобрение вперемешку с беспокойством. Сама Хлоя выглядела расстроенной. Глаза слегка припухшие. Она плакала, но привела себя в порядок. И произошло это совсем недавно. Я перевёл взгляд на внешне спокойного Велланта. Ашер со всей дури ткнул меня локтем в бок. Прибор выпал из моей руки, грохотнул о тарелку. Я обернулся к брату, сверкая глазами. Он просто мотнул головой, делая глазами круги. Я пожал плечами.
– Ваше Величество, я надеюсь, вы дадите ответ до нашего отъезда, – со вздохом произнёс Алдрик.
Хлоя перевела на него уничтожающий взгляд. Я на миг даже замер, разглядывая её дольше положенного. Тёмные глаза манили, как южная ночь. Каштановые волосы были распущены и мягкими волнами укрывали её хрупкие, нежные плечи. Ашер повернул ко мне голову, растянул губы в улыбке. Я оскалился в ответ, рукой потирая горло. Брат демонстративно вздохнул, осушил бокал вина.
– Вопрос очень щепетильный, – уклончиво ответил Веллант, покосился на нас с Ашером, но быстро отвёл взгляд.
Ашер ткнул меня в бок локтем. Я медленно и злобно выдохнул, повернул к нему голову. Он демонстративно округлил глаза. Я свои закатил, повернулся к Велланту, внимательно наблюдавшему за нашим немым диалогом.
– Есть что-то, что нам с Ашером нужно знать? – спросил я, а младший брат выглянул из-за меня и приподнял бровь.
Взгляд Ярины заметался от нас с Ашером на мужа.
– Ты им не сказал?!
Веллант вздохнул, опустил взгляд.
– Реакция может быть слишком непредсказуемая. Тем более, что Ашер уже наследник Скайхольма, – заметно смягчая и запинаясь, ответил брат.
Я напрягся. Ашер нахмурился, постучал пальцами по бокалу.
– И? – не выдержал я.
Король нервно стукнул по столу пальцами.
– А что с Ашером? – насторожился брат, поглядывая на младшего. – Он молчит уже полчаса. Слишком долго для него.
– С ним всё в порядке. Он постигает науку тишины. Но ты уходишь от темы, Ваше Величество.
Веллант бросил взгляд на грозно смотрящую на него Ярину, на Алдрика, что даже вперёд подался, ожидая ответа.
– Лорд Винтергорн предлагает одному из вас стать в будущем Хранителем Железной Долины, – сдался брат.
Я медленно переваривал его слова. Хранителем? Но у лорда уже есть наследница. И новым будет…её муж. Ашер не мог стать Хранителем Долины, потому что его прабабка надеется передать ему Скайхольм, город крылатых, что находится в центре Гримхольма. То есть, Веллант сидел и размышлял: сделать ли меня мужем Хлои? Даже не обсудив это со мной?
Ашер тоже сложил мозаику. Беззвучно рассмеялся, хлопая меня по плечу. Я резко зарядил ему в бок. Брат поперхнулся воздухом, засопел сильнее.
– Чего?! – взорвался я, вонзаясь в старшего брата взором.
На пальцах заколыхалась тьма. Веллант вздохнул, взял бокал и сделал глоток.
– Рейнар, я ещё не дал ответ. Держи себя в руках, пожалуйста, – сдержанно проговорил он.
– Держать себя в руках? Теперь это так называется, брат? С каких пор ты вообще решаешь такие вопросы?! – внутри всё заклокотало.
Мой брат, что совсем недавно возмущался насчёт того, как продают принцесс за флот, армию и беспошлинную торговлю, решил, что может заключать выгодные браки при помощи нас с младшим братом.
Ашер выглянул из-за меня, картинно откинул руку ладонью вверх и приподнял брови, смотря на Велланта.
– Наверное, с тех пор, как ты принимаешь решения без меня, – прищурившись резко ответил король.
– Так, я и решаю эту проблему, если ты не забыл, – процедил я, Ашер толкнул меня в бок, взмахнул руками. Я только вздохнул, закатывая глаза.
