Глава 1
Целая неделя! Целая неделя подозрительных взглядов и непрерывной слежки. Целая неделя давящего присутствия чужих, недружелюбных гвардейцев.
Да мне памятник надо поставить, только за то, что я никому не нахамила! Так себе достижение, конечно, но мне простительно. Я честно пыталась найти хоть что-то положительное в этом изматывающем путешествии.
И что хуже всего, уставала я только морально. Ни с ребятами толком не поговорить, ни на Крапивке с ветерком не промчаться. Вообще ничего, только тотальный контроль. Не имей я физических сил, отрубалась бы с чистой совестью на привалах. Но нет, как назло, ехали мы, как и полагалось благородным изнеженным дамам – медленно и печально, а ещё в карете. И останавливались в хороших постоялых дворах, так что голод и изнеможение нам не грозили. А неплохой бы выдался повод для неприязни, кстати.
Но нет, за нами только зорко следили и не позволяли оставаться наедине. Даже в карете один из конвоиров ехал постоянно, занимая при этом нехилую такую часть полезного пространства салона своими немаленькими габаритами.
Парней, с которыми мы едва ли обменялись и парой слов, одних тоже не оставляли. Ненавязчиво, но неумолимо.
Уроды воспитанные, в общем.
И понимала вроде, что сами гвардейцы не виноваты, они всего лишь исполняли приказ. Но надо же было на кого-то злиться. Конечно, злиться непродуктивно, но мне банально нечем было больше заняться! А постоянно переживать о Кайрене не хватало выдержки и запаса нервов.
- Леди Стейси, - позвал меня командир отряда и отведя глаза, промямлил: – Это последняя остановка перед столицей.
И чего мнётся? Ну трактир, ну столица, чего смущаться-то? Мы же туда и ехали.
- Наш бравый сопровождающий хотел обратить твоё внимание на то, что неплохо бы прихорошиться, - перевела речь гвардейца Елания и выразительно закатила глаза.
- А куда нас вообще отконвоируют? – уточнила у мужчины и с удовольствием отметила, как у него привычно уже дёрнулся уголок губ.
Я черту тоже не переходила, но с упорством, которому позавидует любой баран, называла вещи своими именами, чем выбешивала, в свою очередь, командира. А вот сам виноват, мог бы хотя бы изредка давать пообщаться со спутниками.
- В особняк Его Сиятельства маркиза фон Грависа, - буркнул командир, отходя от кареты.
Ну и не больно-то и хотелось с ним общаться, если честно. Не задалось у нас с ним общение и не надо. Будет выпендриваться, устрою ещё одну истерику. У него после первой, ещё несколько дней глаз дёргался на каждый всхлип. А у меня всего лишь нос свербел от пыли королевских дорог.
Это вам не приграничье, в основном королевстве движение ещё интенсивнее, чем у Монтибрика, а вот дорожное полотно совсем не ахти. Так что, когда я назвала утоптанную землю дорогой, то я неплохо так польстила. Направления это, а не дороги.
Впрочем, чем глубже мы продвигались вглубь страны, тем лучше становились условия путешествия. И дороги шире, и деревеньки чище, даже постоялые дворы начали попадаться с переменой блюд и горячей водой.
А вот желания строить из себя истинную аристократку так и не появилось. Гвардейцев мой прикид не удивил с самого начала, да и в приказе чётко было прописано, куда и кого сопровождать. Вот про моих спутников речи не было, но в отношении них королевская стража проявила даже некое благородство, например, усадив в карету, приготовленную для меня, и Еланию. Она титулом не светила, но не думаю, что опознанием моей компаньонки могли возникнуть трудности. Попробуй ещё отыщи вторую такую воительницу.
- Думаешь, стоит напрягаться? – спросила у Елании, игнорируя присутствие солдата в карете.
У бедного мужика за неделю и так весь мир с ног на голову перевернулся. Трепетные лани вдруг оказались жёлчными язвами.
- Думаю, стоит, - чуть задумалась девушка. – Там наверняка уже весь выводок собрался. Сезон начался, а долги в лавках не закрыты.
И рассмеялась так задорно, что и я невольно растянула губы в предвкушающей улыбке. Правильно Елания охарактеризовала родню Кайрена. Мелкие, гадливые, кусачие, на их счастье, хоть неядовитые. Успела уже составить мнение, пока они бомбардировали замок гневными посланиями.
У меня ещё и леди Надин в потайном кармашке куртки припрятана. Ничего для любимой родни не жалко.
А леди Надин свои призрачные косточки размять мечтает. В момент привязки к камню с её надгробья она даже не сопротивлялась, наоборот, Кайрену пришлось контролировать процесс, чтобы дама не переусердствовала и раньше времени не развоплотилась.
Не сказать, чтобы он с энтузиазмом воспринял нашу инициативу и глобальные планы на закошмаривание родственников, но и перечить не стал. Особенно когда в обход официальных каналов связи получил мерзкое письмишко от сестрёнки. И так расстроился, бедненький, что даже в ритуал внёс какие-то изменения, и леди Надин стала более мобильной. Охватить целый город, поводок ей, конечно, не позволит, но даже район для неё - поле непаханое. А ещё отныне она могла проявляться и рядом с камнем в процессе транспортировки, что тоже воодушевляло дама неимоверно. Это же и балы, и разные города, в общем, всё то, почему она успела соскучиться.
На глазах у гвардейцев мы старались не подставляться, но утолить жажду действия, леди успела, изрядно так потрепав нервы нашим сопровождающим в одну из ночёвок. Потусторонние завывания, крики боли и отчаяния, и всё это под аккомпанемент раскатов грома и стук дождя. Антуражненько, скажу я вам. А уж как маги веселились. Они-то леди Надин отлично видели, и даже в меру сил поддерживали её проделки.
Отличная выдалась ночка тогда. И вот ни разу солдат не жалко. Они знали, на что шли, когда переходили дорогу некромантам.
- Пора выводку узнать, кто здесь мамка! – распахнула я дверь, не дожидаясь любезностей от гвардейцев, и стремительно направилась к таверне на самой окраине города.
Глава 2
Чем ближе мы подъезжали к сердцу королевства, тем больше постоялые дворы походили на приличные заведения. Что уж говорить, про предместья столицы. Заведение, куда нас привезли гвардейцы, могло смело рассчитывать на три звезды, не меньше. Здесь даже приличные санузлы в каждом номере были. Не такие роскошества с белым мрамором, что остались в моих покоях в замке, но на очень достойном уровне.
Спальни и прочие гостиные тоже порадовали. И хотя оплата всех этих благ производилась не из моего кошелька, но стало несколько обидно за такие растраты.
- Вели накрыть обед на меня и моих спутников в гостиной, - величественно взмахнула рукой, отсылая расторопную служанку, закреплённую за номером.
И не абы каким номером, а местным вариантом люкса, между прочим. Ох, как командир зубами скрипел, когда я и Елании потребовала такой номер предоставить. А чего он хотел, она, конечно, та ещё гадюка, но виконтесса же. Ей и карета отдельная полагалась, о чём я и не забыла напомнить жадному гвардейцу.
Ну как жадному, вороватому. Это я ещё во время первой ночёвки в трактире заметила. Виртуозное владение волшебным правилом всех снабженцев, командировочных и бухгалтеров: «три пишем, два в уме». Но разоблачать финансовые махинации мне было откровенно лень, да и полномочий никаких не было. Может, это традиция такая, начальство обкрадывать?
Нехотя, но командир обеспечивал обязательный минимум Елании, её попробуй ещё не обеспечь. Сама пойдёт и возьмёт всё, что считает нужным. А вот нашим магам так не повезло. Простолюдины они, хоть и одарённые. Что тоже, кстати, не особо частое явление, всё-таки магия - в основном прерогатива знати, но фон Рихт где-то нашёл этих самородков. Нашёл, приютил, обучил. И вырастил из них беззаветно преданных цепных псов.
Молодец, какой фон Рихт. И приют курирует, и с детьми лично занимается, и земли свои защищает, и на благо Ордена кучу работы выполняет. А уж дочь какую воспитал, у лордов и леди нет шансов отделаться нервическими припадками и обмороками.
- Решила окончательно вывести из себя нашего уважаемого командира? – хохотнув на слове «уважаемый», ворвалась в мой номер виконтесса, уже успевшая сменить боевой костюм и дорожный плащ, на миленькое платье.
- Ничего, ему полезно вспомнить, что деньги сами по себе с неба не падают, - подмигнула девушке через зеркало.
В присутствии Елании впасть в меланхолию или апатию просто не получалось. А вот заразиться её бесшабашностью – проще простого. И спасибо ей за это огромное. Не знаю, во что бы я себя превратила за эту неделю, терзаемая нехорошими предчувствиями.
- Там стол накрыли по твоему приказу, - поторопила меня компаньонка и жеманно поправила длинные косы.
Вот и как тут впадать в уныние?
Заселяясь, я отметила ограниченное пространство гостиной, поэтому совсем не удивилась, когда обнаружила аккуратно сервированный, но небольшой стол в центре. Всего шесть посадочных мест, одно из которых занял хмурый командир. Неудивительно, что его жаба изнутри съедает, с такой-то сервировкой. И королевских особ незазорно усадить за такой стол.
- Какая прелесть, - пропела Елания и грациозно опустилась на один из стульев, под отчётливый скрип зубов командира.
- Вы так заботитесь о нас, - поддержала я виконтессу и восторженно хлопнула ресничками.
Бесить его, конечно, увлекательно, но и меру надо знать. Фон Стармис не тот противник, с которым надо сходиться в открытую схватку.
Да-да, наш многоуважаемый командир, человек благородных, хоть и изрядно подпорченных кровей. А ещё маг, хоть и слабенький, на фоне моего сопровождения. А подленький, не особо щепетильный в решении проблем человек, обличённый крохой власти – такой себе враг. Не к месту и не ко времени.
- Очень рад это слышать, - выдавил из себя мужчина и в комнату наконец-то вошли наши маги.
Подтянутые, на лица симпатичные, костюмчики как влитые сидят. Прелесть же. Так и не скажешь, что простолюдины, на славу постарался фон Рихт с их воспитанием.
Командир на их фоне откровенно терялся, хоть и обладал довольно внушительными габаритами и статью. А вечно недовольное лицо, только добавляло минусов.
И пока молодые люди расточали обаятельные улыбки и закидывали нас комплиментами, я никак не могла придумать, как избавиться от душного общества фон Стармиса. А надо. За всю дорогу мы так и не пообщались нормально, и я даже представления не имела, какая именно перед отрядом стоит задача. Понятно, что моя защита, но где рамки у этого определения?
Нарушат ли они закон в случае необходимости? Станут ли участвовать в авантюрах или ограничатся ролью теней? Немаловажные вопросы, как ни крути.
Так задумалась, что не заметила, как блюда сменяли друг друга, как одна бутылка пустела вслед за другой, как гостиную покинули слуги, а сидящий напротив командир вдруг приземлился мордой в салат.
- Фух, - облегчённо выдохнула Елания и благодарно улыбнулась Марку. – Давно бы так.
- Извини, - тоже улыбаясь, развёл руками молодой человек. – Нельзя было раньше его вырубать. Он должен помнить, как ел, нёс всякую ерунду и хлестал вино. Вы хоть и леди, но за причинение вреда королевскому гвардейцу, вас обеих ждёт плаха.
Аж озноб пробил от уверенного тона. Он ведь не пошутил. Шутки кончились в момент, когда в карету полетел огненный шар.
- Твоя правда, - поморщилась девушка и перевела взгляд на меня. – Рассказывай, что происходит на самом деле.
Упрашивать я себя не заставила. Столько раз прокручивала все очевидные и не очень события, что речь полилась складно и без запинок.
Глава 3
Минут через десять я выдохлась и с сожалением заметила, что удивления на лицах спутников не появилось. То ли их и так ввели в курс дела некроманты, то ли успели сами сделать определённые выводы за время путешествия. Это к нам их не подпускали и наедине не оставляли, но где это видано, чтобы двадцать мужиков не начали обсуждать политику и военные конфликты? А за неимением футбола, тема всех разговоров на длительных перегонах была предопределена.
- Хорошо, - побарабанил пальцами по столешнице Марк и прямо посмотрел мне в глаза, и мне пришлось проглотить возмущения на тему, что ничего хорошего не наблюдается. – Подытожим…
И он начал сводить концы с концами, но в каком-то приватном режиме, то бишь молча. Я аж с Еланией переглянулась, пытаясь разобраться нормально ли такое состояние или его по кумполу надо треснуть, чтобы отвис.
- Начну я первой, пожалуй, - облегчила всем задачу виконтесса. – В отличие от мальчиков я практически ничем не ограничена, ни законом, ни клятвами, только своими принципами и симпатиями. Убивать я не очень люблю, но в случае крайней необходимости даже не задумаюсь, мне не впервой. А вот глупых придворных куриц, манерных хлыщей и их напыщенных родственников я очень не люблю. Поэтому гарантировать выдержку я не смогу.
Вот я бы ещё любила. Да и с самообладанием проблемы тоже наблюдаются. Но несмотря на схожесть во взглядах, совсем уж расслабляться в присутствии Елании и без опаски поворачиваться спиной к грозной воительнице всё же не стоит. Это сегодня я ей нравлюсь, а если завтра она не с той ноги встанет или подумает, что я ей в чай плюнула?
- Расслабься, Стейси, - по ушам ударил так диссонирующий со смыслом приятный смех девушки. – Я не маньяк какой-нибудь и даже не наёмница. Но считаю, что ты должна в полной мере понимать, кто будет находиться с тобой рядом в ближайшее время. Кстати, Кай о такой мелочи, как клятва подумал, и без неё тебя со мной не отпустил.
Спасибо, Кайрен. От души прямо. Мне-то и в голову не пришло, что у нас тут социопат с внешностью азиатской принцессы.
- Если никого не обидит, то я хотела я бы взять со всех клятвы, - вспомнив наставления маркиза о правомерности таких требований, попросила я.
Ну да, попросила, приказать не получилось под насмешливым взглядом девушки.
- И недели не прошло, - хохотнула она, но кивнула, признавая за мной право на гарантии. – Но только на время пребывания в столице, мало ли куда жизнь повернуть может в будущем.
Резонно. Не скрою, такой прагматизм немного резанул, но в целом девушку можно понять. Она-то меня тоже ведь толком не знает, чтобы отрезать все пути отступления. Вдруг у меня крыша потечёт со временем, а вреда уже не причинить.
- Да, клятва будет разумной мерой, - отмер Марк, и я с трудом удержалась, чтобы не схватиться за сердце, дёрнувшись от неожиданности.
Что примечательно, стоило Марку выйти из ступора, как оживились и остальные маги. Не ментально ли они разговаривали, случаем? И есть ли такой вид магии на Фелрисе вообще? Это в земном фольклоре мыслеречью никого не удивишь, а вот здесь упоминаний о таком способе общения мне не встречались. Но идея с проклятием на отвод глаз же у нас сработала. А значит, что? Значит, что-то да должно быть.
И из таких предположений вытекает ещё один немаловажный вопрос: а есть ли умельцы, способные читать мысли? В моей голове чего только нет. Ни на одну смертную казнь хватит. Ещё и других за собой утянуть можно.
Как никогда не хватало рядом Руни. Вот уж кто и на вопросы бы ответила и морально поддержала. Но увы и ах, Руни была вне доступа сети. Появлялась разок, но чем дальше мы уезжали от приграничья, тем энергозатратнее становились перемещения, а им там вся сила и мощь нужна была. И ведь даже не узнаешь, что затеяли, пока не догонят.
Под неусыпным контролем даже записками особо не пообщаешься. Про переговорный артефакт и говорить нечего. Там заряда-то на несколько минут разговора от силы. А заряжаться мне неоткуда.
