Я ожесточённо дёргала дверь, толкала её и даже пинала, и такая меня злость взяла на долбанное гостеприимство этого старикашки, что перед глазами упала кровавая пелена. Я готова была собственными руками разорвать его на кучу маленьких колдунчиков. А ещё лучше переодеть в содержимое, предоставленного мне шкафа, и отправить так подданных соблазнять.
От мыслей о мести в груди почему-то потеплело, а руки натуральным образом зачесались. Ещё не понимая зачем, я направила руки в сторону двери, и вот тут случилось невероятное: вокруг кистей заклубилась тьма и выстрелила в направлении дверей упругими жгутами. От соприкосновения жгутов с дверьми последние разнесло на щепки и, кажется, даже стены задело. А я так и стояла на месте ошарашенная, немного контуженная от грохота и с поднятыми руками, вокруг которых всё так же струилась тьма.
Это ж что, магия получается? А как же ритуал, неужто и без него мне бонусом досталась магия? Может пробник в подарок от Ангела Смерти вместе с телом достался? А неплохо получилось. Если это только пробник и после ритуала сила увеличится, с таким подарком я точно себя в обиду не дам. Да и приятное это чувство, если честно. И уверенность появилась, что Тьма точно примет, моя сила - точно её проявление. Не то чтобы я не верила Ангелу, но мало ли какие ошибки закрадываются, а тут такие манипуляции точные с тонкими материями.
Гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я шагнула в коридор и чуть не наступила на мужиков в балахонах, распластанных на полу. Жертвы взрыва? А нет, судя по тому, что с каждым моим шагом они безошибочно поворачивались в мою сторону, - мне поклоняются.
Ну вот и нашла первых почитателей, заодно и силу продемонстрировала. Осталось только теперь на место проведения ритуала как-то попасть. В какую сторону-то? Если направиться в ту сторону, по которой меня привели, попаду на место? По дороге от холода и злости почти не рассмотрела коридоры, да и развилки были по пути, точно заплутаю. А вот будут ли меня оперативно искать – большой вопрос, чую пятой точкой, что нет и о моём появлении осведомлен очень узкий круг.
Мои метания, замаскированные под благодушное рассматривание поклоняющихся, прервал крик бегущего к нам шамана, в сопровождении десятка огромных и таких же зелёных, как и шаман, воинов.
- Покушение на претендентку! Оцепить крыло, — на ходу раздавал он оглушительные приказы.
И делегация взмыленных здоровяков добралась наконец-то до меня.
- Леди, вы целы? – спросил шаман, совладав со сбившемся от бега дыханием.
- Ну да, а на кого покушались? Мне тут пробиваться пришлось к выходу немного. Пропустила, наверное, самое интересное, – невинно хлопая ресницами, ответила шаману.
Ну, ясен ведь пень, что это я шороху навела, но душа просила немного напакостить противному магу.
- Заперты? Пробиваться? – Немного растерялся орк и перевёл взгляд на дверной проём. – Так это ваш был выброс? Вы владеете тёмной магией?
- А разве мне оставили выбор? – Покаянно опустила голову и вздохнула: – Заперли в грязном чулане, не поесть, не переодеться. Ещё и не выпускали, а я ведь постучала сперва, честно-честно, – добавила в голос немного надрыва.
Дожать сейчас зелёного чувством вины и выйдет из него неплохо соратник. Такой сторонник всяко лучше, чем омерзительный старикашка.
- Это какое-то недоразумение, и место это… - орк брезгливо поджал губы, из-под которых торчали внушительные клыки, - и обращение недостойное, я подниму вопрос на совете. Виновные понесут наказание. А теперь пройдёмте в тронный зал, советники и министры ждут ритуала.
Ага, так я и поверила, что виновных накажут. Даже если шаман и умудрится вынести на обсуждение вопрос об обращении со мной. Сама проконтролирую, а то так один раз спустишь, и на шею сядут, слабохарактерной слабачкой заклеймят. Опыта в интригах у меня, естественно, нет, но книги-то я читала, да и сериалы пищу для размышления дали.
Но орку я благодарно улыбнулась. Сочувствующими не разбрасываются, тем более пока непонятно, кто есть кто в этом гадючнике. А в том, что этот замок гадючник, я не сомневалась, вокруг власти всегда танцы с бубнами, а глядя на экипировку шамана, закрадывалась мысль, что не метафорические.
- Раз ждут, то не будем задерживать, ведите. – Кивнула орку и повыше вскинула голову.
Замок однозначно подавлял. К сожалению, отнюдь не величием, а мрачностью и запущенностью. Грязь, паутина, местами неработающие светильники. Надо будет хоть выяснить, как эти местные аналоги лампочки работают, потому что видела я только светящиеся ровным светом камни, вмонтированные в стены. Ни стёкол, ни выключателей, просто камни. А уж запахи, м-м-м, целое ассорти из благовоний – плесень, затхлость, тухлятина. Прогуляешься по таким коридорам, и последние сомнения отпадают – точно в Тёмных Землях находишься.
Невольно задумалась, а вдруг мне лучшую комнату предоставили? Как же у них всё плохо на самом деле? А может, меня на самый отшиб отправили, и этим крылом не пользуется никто? Ох, вопросы, вопросы.
Так, разглядывая местные унылые достопримечательности и предаваясь, отнюдь не весёлым размышлениям, мы и шли всей процессией, во главе с шаманом. Шли долго, минут двадцать, пересекли анфиладу пустых комнат и бесчисленное количество коридоров и переходов и наконец-то обстановка стала приобретать более обжитой вид. Сперва это угадывалось только по нарастающей чистоте. Позже появились аппетитные ароматы и даже другие люди начали мелькать вдалеке.
Значит, всё-таки меня специально отправили на задворки, изначально стараясь сбить возможную спесь. Вот ведь… нехорошие люди.
- Леди, крыло, в котором мы находились ранее – это старая ритуальная башня, только в ней проводники вмонтированы в фундамент и стены так, чтобы усиливать любую магию, – начал пояснять орк, видимо, заметив моё, нахмуривавшееся с каждым коридором, выражение лица.
- Ну да, магия, проводники, прогулка босиком по каменному полу, - хмыкнула я. – Вы первый раз кого-то в том подвале призывали? Или приготовить одежду – это лютый зашквар, для столь значимых персон? – Я всё больше накручивала себя.
А потом неожиданно случились они.
Из одного, из ответвлений нам наперерез выскочила стайка девушек. Девушки, наряженные в красивые, пусть и длинные, элегантные платья. С изящно уложенными волосами, лёгким макияжем и роскошными украшениями. Глаз сразу зацепился, что платья были скорее современного кроя, без всяких корсетов или турнюров, да и кучи подъюбников с кринолинами не наблюдалось. И на контрасте с этими высокородными дамами – я, в простыне, с приглаженными пятернёй вихрами.
Злость ещё сильнее захлестнула сознание, особенно когда эти зазнайки скривили свои подкрашенные губки, и начали показательно фыркать. Вот, мымры!
- А что, в этом замке принято содержанок выпускать на прогулку? Или только носителям Тьмы предоставляют такие шикарные условия и гардероб? – зашипела я на орка.
Чаша терпения переполнилась, руки уже знакомо зачесались, и я стала поднимать их, направляя в сторону девиц. Шаман напрягся и пытался воззвать к моей совести, дескать, нельзя убивать дочерей высокопоставленных дворян. А вот мне было плевать, жажда сорвать злость на этих фыркающих снобок была глуха к доводам орка, мне хотелось стереть презрительные ухмылки с холёных лиц.
Внезапно пришло осознание, что мне, в общем-то, несвойственна такая жестокость. Ну напакостить как-нибудь или в словесной пикировке поучаствовать, но убивать за плохое воспитание? Как-то это чересчур. И злость потихоньку начала отступать, уступая место раздражению, но раздражение - это нормально, это человеческая реакция. А вот с эмоциональными качелями предстоит ещё разобраться. Гормоны, настройка тела на магию, влияние Тьмы, отложенная реакция на стресс от собственной смерти?
Срочно взять под контроль злость, а то так превращусь в монстра и сама не замечу, если буду потакать кровожадной стороне своих чаяний.
Шаман шумно выдохнул и подал знак моей страже отгородить меня от девушек. Под гневные восклицания их настойчиво, хоть и аккуратно оттеснили обратно в тот коридор, из которого они появились, и мы двинулись дальше.
Пока я восстанавливала душевное равновесие и пыталась взять под контроль не только эмоции, но и вырывающуюся наружу магию, мы достигли парадных дверей, у которых изваянием стоял церемониймейстер с жезлом. Слуга отмер и одновременно с распахивающимися настежь створками дверей раздалось громогласное:
- Носитель Тьмы и претендент на трон Тёмного Владыки – Орлова Вероника. – Стук жезла об пол прозвучал, словно выстрел в оглушительной тишине, и на меня уставились сотни глаз.
Гордо вскинув голову, я шагнула в тронный зал.
Инструкций мне не выдали, даже на самую малюсенькую подсказку и то поскупились. Не удивлюсь, если мои потенциальные подданные только и ждали, пока я оступлюсь, чтобы радостно и задорно попрыгать на моей гордости, а может, и на костях, если очень повезёт.
По-хозяйски окинула тронный зал взглядом и внутренне скривилась. Настоящий серпентарий. Эталонный такой гадючник.
В наполненном зале отчётливо чувствовалось напряжение. Разряженные придворные с надменными рожами свысока рассматривали нелюдей, стоявших отдельной немногочисленной группой.
И если местные вельможи мне не понравились с первого взгляда, что, впрочем, было явно взаимно, то нелюди такого лютого негатива не вызвали. Хотя, казалось бы, клыки, морды, чешуя, чего только у них не было. Но смотрели они на меня с любопытством, без всякого превосходства или пренебрежения. Вот им, — я улыбнулась вполне искренне, чем вызвала неодобрение придворных павлинов. Сами виноваты.
Тут и там бесшумными тенями сновали слуги, и между спин вельмож мелькали любопытные детские мордашки. Отвернусь, и слухи со скоростью звука и ног понесутся по замку, а может, и за его пределы. А какими небылицами эти сплетни обрастут по пути? Жуть же. Не официальное мероприятие государственного масштаба, а цирк какой-то!
Дойдя до трона, я остановилась в замешательстве. А дальше-то что?
На выручку никто не спешил, даже спасительных шепотков не прозвучало. Только я, трон и корона на подставке рядом.
И корона, и трон выполнены из чёрного, словно поглощающего свет, металла, при этом искусно выполнены, даже изящно. Тонкие линии, ажурные сложные рисунки, вполне себе в духе мрачной величественности зала. А вот вышитая весёлыми голубенькими нитками подушка на троне, выглядела неуместно, скорее даже издевательски.
Сотни глаз прожигали в спине дыру подгоняя. Я буквально чувствовала, как скоро задымлюсь.
- Кто бы сомневался, - буркнула себе под нос, когда никто на помощь ко мне не поспешил и плюхнулась задом на подушку.
Земля не разверзлась, гром не грянул, на атомы меня тоже не распылило, что внушило некую уверенность в собственных действиях. И уже смелее я протянула руки к короне.
Мысленно скрестив пальцы, всё-таки умирать второй раз за сутки как-то не хотелось, — я осторожно водрузила корону на голову. И опять ничего сверхъестественного не произошло.
Так и сидела, не зная то ли плакать, то ли смеяться. От негатива, что исходил от расфуфыренных придворных, волосы на голове буквально вставали дыбом. А нет… Осторожно потрогала металлический обруч и чуть не сдёрнула его с головы от неожиданности. Корона медленно, но верно ужималась в размерах.
Пока ощупывала себя, не заметила, что обстановка вокруг изменилась. Любопытство и тихое злорадство сменилось удивлённым ожиданием. Вообще, люди и нелюди как-то нездорово оживились. Робкие шепотки начали звучать тут и там, да и взгляды всё чаще задерживались у меня за спиной.
Началось?
Так и подмывало обернуться, но я продолжала сидеть, гордо вскинув голову и расправив плечи. Кто-то же должен сохранять невозмутимость и изображать из себя статую. Не сказать, что это давалось мне легко – внутри всё сжималось от страха. Чем шире раскрывались глаза у придворных, чем сильнее они жались к стенам, тем громче стучало моё сердце. Что же происходит у меня за спиной, что даже самые дерзкие существа побледнели и начали отступать?
Когда моё терпение почти лопнуло, я наконец-то заметила первые изменения. Из-за трона выползали глубокие, маслянистые тени. Они пульсировали и неумолимо пожирали пространство вокруг. Глубокие, бездонные, они растекались по залу, превращая его в царство непроглядного мрака.
Я едва сдержала торжествующую улыбку. Тьма откликнулась! А раз я ещё жива и здорова – она меня всё-таки приняла.
Тьма сгустилась, заполнив половину зала, заключив в свой непроницаемый кокон меня вместе с троном. Удивительно, но страх окончательно покинул меня, оставив после себя только уверенность в правильности всего происходящего. Тонкие жгутики теней осторожно касались моей кожи, знакомясь и невольно запуская рой мурашек по телу. Обычно я остро реагировала на щекотку, дрыгала конечностями и истерически смеялась, но тени вели себя крайне деликатно, и опасную черту не переходили.
Дав теням время со мной познакомиться, я решилась на ответную дерзость и медленно протянула руку к одному из жгутиков. А тень взяла да и потёрлась об меня, как котёнок. Это было настолько неожиданно, что я не смогла сдержать задорного смеха. Бедные подданные, наверное, решили, что их новая повелительница окончательно тронулась головой.
Пока я предавалась неуместному веселью, откровенно наслаждаясь и тенями, и отошедшей на задний план гибелью, тьма вокруг внезапно пришла в движение. Мрак скрутился в вихрь, со мной в центре и очистил пространство диаметром в пару метров. А прямо на меня из чёрной завесы начала проступать женская фигура, на ходу обретая чёткие очертания. Не прошло и мгновения, как передо мной стояла прекрасная, но слегка грустная женщина лет тридцати на вид.
Незнакомка разглядывала меня с материнским теплом во взгляде, а улыбка на красивых губах становилась всё радушнее. Я почти уверена, что ей искренне пришлась по душе моя персона.
Слегка смутившись, поддалась порыву и низко склонилась перед женщиной:
- Здравствуйте, Первозданная Тьма. Я очень рада, что вы откликнулись и удостоили меня своим присутствием.
Тени встрепенулись и окружили Тьму, нагло подныривая под точёные руки и выпрашивая ласку.
- Я рада, что не ошиблась в тебе, - её смех хрустальным перезвоном разлился вокруг. - Кария сделала правильный выбор. Ты умеешь быть жёсткой, но ты не жестока. Ты решительна, но не безрассудна. Из тебя получится прекрасная Повелительница Тьмы, - беззаботно подмигнула мне женщина.
- Простите, Кария? Это Ангел Смерти? – Сделала я единственное логичное предположение.
- Ты так спешила жить… - мягко пожурила меня Тьма.
А мне так стыдно стало перед Ангелом. Стресс стрессом, но совесть то моя где? Я даже имени благодетельницы не узнала.
– Не переживай, никто тебя не упрекает. Главное, что все стороны остались довольны разрешением своих проблем. А, возможно, в будущем ты ещё встретишься с Карией, - поспешила успокоить меня женщина, но, кажется, сделала только хуже.
- Не очень уверена, что готова к новой встрече, - невольно передёрнула плечами. – Я как-нибудь заочно лучше благодарности принесу. Молитву там прочитаю, свечку в её честь зажгу.
- Не стоит заранее бояться встречи с Вестником Смерти, итог встречи может тебя приятно удивить.
От мыслей о мести в груди почему-то потеплело, а руки натуральным образом зачесались. Ещё не понимая зачем, я направила руки в сторону двери, и вот тут случилось невероятное: вокруг кистей заклубилась тьма и выстрелила в направлении дверей упругими жгутами. От соприкосновения жгутов с дверьми последние разнесло на щепки и, кажется, даже стены задело. А я так и стояла на месте ошарашенная, немного контуженная от грохота и с поднятыми руками, вокруг которых всё так же струилась тьма.
Это ж что, магия получается? А как же ритуал, неужто и без него мне бонусом досталась магия? Может пробник в подарок от Ангела Смерти вместе с телом достался? А неплохо получилось. Если это только пробник и после ритуала сила увеличится, с таким подарком я точно себя в обиду не дам. Да и приятное это чувство, если честно. И уверенность появилась, что Тьма точно примет, моя сила - точно её проявление. Не то чтобы я не верила Ангелу, но мало ли какие ошибки закрадываются, а тут такие манипуляции точные с тонкими материями.
Гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я шагнула в коридор и чуть не наступила на мужиков в балахонах, распластанных на полу. Жертвы взрыва? А нет, судя по тому, что с каждым моим шагом они безошибочно поворачивались в мою сторону, - мне поклоняются.
Ну вот и нашла первых почитателей, заодно и силу продемонстрировала. Осталось только теперь на место проведения ритуала как-то попасть. В какую сторону-то? Если направиться в ту сторону, по которой меня привели, попаду на место? По дороге от холода и злости почти не рассмотрела коридоры, да и развилки были по пути, точно заплутаю. А вот будут ли меня оперативно искать – большой вопрос, чую пятой точкой, что нет и о моём появлении осведомлен очень узкий круг.
Мои метания, замаскированные под благодушное рассматривание поклоняющихся, прервал крик бегущего к нам шамана, в сопровождении десятка огромных и таких же зелёных, как и шаман, воинов.
- Покушение на претендентку! Оцепить крыло, — на ходу раздавал он оглушительные приказы.
И делегация взмыленных здоровяков добралась наконец-то до меня.
- Леди, вы целы? – спросил шаман, совладав со сбившемся от бега дыханием.
- Ну да, а на кого покушались? Мне тут пробиваться пришлось к выходу немного. Пропустила, наверное, самое интересное, – невинно хлопая ресницами, ответила шаману.
Ну, ясен ведь пень, что это я шороху навела, но душа просила немного напакостить противному магу.
- Заперты? Пробиваться? – Немного растерялся орк и перевёл взгляд на дверной проём. – Так это ваш был выброс? Вы владеете тёмной магией?
- А разве мне оставили выбор? – Покаянно опустила голову и вздохнула: – Заперли в грязном чулане, не поесть, не переодеться. Ещё и не выпускали, а я ведь постучала сперва, честно-честно, – добавила в голос немного надрыва.
Дожать сейчас зелёного чувством вины и выйдет из него неплохо соратник. Такой сторонник всяко лучше, чем омерзительный старикашка.
- Это какое-то недоразумение, и место это… - орк брезгливо поджал губы, из-под которых торчали внушительные клыки, - и обращение недостойное, я подниму вопрос на совете. Виновные понесут наказание. А теперь пройдёмте в тронный зал, советники и министры ждут ритуала.
Ага, так я и поверила, что виновных накажут. Даже если шаман и умудрится вынести на обсуждение вопрос об обращении со мной. Сама проконтролирую, а то так один раз спустишь, и на шею сядут, слабохарактерной слабачкой заклеймят. Опыта в интригах у меня, естественно, нет, но книги-то я читала, да и сериалы пищу для размышления дали.
Но орку я благодарно улыбнулась. Сочувствующими не разбрасываются, тем более пока непонятно, кто есть кто в этом гадючнике. А в том, что этот замок гадючник, я не сомневалась, вокруг власти всегда танцы с бубнами, а глядя на экипировку шамана, закрадывалась мысль, что не метафорические.
- Раз ждут, то не будем задерживать, ведите. – Кивнула орку и повыше вскинула голову.
Замок однозначно подавлял. К сожалению, отнюдь не величием, а мрачностью и запущенностью. Грязь, паутина, местами неработающие светильники. Надо будет хоть выяснить, как эти местные аналоги лампочки работают, потому что видела я только светящиеся ровным светом камни, вмонтированные в стены. Ни стёкол, ни выключателей, просто камни. А уж запахи, м-м-м, целое ассорти из благовоний – плесень, затхлость, тухлятина. Прогуляешься по таким коридорам, и последние сомнения отпадают – точно в Тёмных Землях находишься.
Невольно задумалась, а вдруг мне лучшую комнату предоставили? Как же у них всё плохо на самом деле? А может, меня на самый отшиб отправили, и этим крылом не пользуется никто? Ох, вопросы, вопросы.
Так, разглядывая местные унылые достопримечательности и предаваясь, отнюдь не весёлым размышлениям, мы и шли всей процессией, во главе с шаманом. Шли долго, минут двадцать, пересекли анфиладу пустых комнат и бесчисленное количество коридоров и переходов и наконец-то обстановка стала приобретать более обжитой вид. Сперва это угадывалось только по нарастающей чистоте. Позже появились аппетитные ароматы и даже другие люди начали мелькать вдалеке.
Значит, всё-таки меня специально отправили на задворки, изначально стараясь сбить возможную спесь. Вот ведь… нехорошие люди.
- Леди, крыло, в котором мы находились ранее – это старая ритуальная башня, только в ней проводники вмонтированы в фундамент и стены так, чтобы усиливать любую магию, – начал пояснять орк, видимо, заметив моё, нахмуривавшееся с каждым коридором, выражение лица.
- Ну да, магия, проводники, прогулка босиком по каменному полу, - хмыкнула я. – Вы первый раз кого-то в том подвале призывали? Или приготовить одежду – это лютый зашквар, для столь значимых персон? – Я всё больше накручивала себя.
А потом неожиданно случились они.
Из одного, из ответвлений нам наперерез выскочила стайка девушек. Девушки, наряженные в красивые, пусть и длинные, элегантные платья. С изящно уложенными волосами, лёгким макияжем и роскошными украшениями. Глаз сразу зацепился, что платья были скорее современного кроя, без всяких корсетов или турнюров, да и кучи подъюбников с кринолинами не наблюдалось. И на контрасте с этими высокородными дамами – я, в простыне, с приглаженными пятернёй вихрами.
Злость ещё сильнее захлестнула сознание, особенно когда эти зазнайки скривили свои подкрашенные губки, и начали показательно фыркать. Вот, мымры!
- А что, в этом замке принято содержанок выпускать на прогулку? Или только носителям Тьмы предоставляют такие шикарные условия и гардероб? – зашипела я на орка.
Чаша терпения переполнилась, руки уже знакомо зачесались, и я стала поднимать их, направляя в сторону девиц. Шаман напрягся и пытался воззвать к моей совести, дескать, нельзя убивать дочерей высокопоставленных дворян. А вот мне было плевать, жажда сорвать злость на этих фыркающих снобок была глуха к доводам орка, мне хотелось стереть презрительные ухмылки с холёных лиц.
Внезапно пришло осознание, что мне, в общем-то, несвойственна такая жестокость. Ну напакостить как-нибудь или в словесной пикировке поучаствовать, но убивать за плохое воспитание? Как-то это чересчур. И злость потихоньку начала отступать, уступая место раздражению, но раздражение - это нормально, это человеческая реакция. А вот с эмоциональными качелями предстоит ещё разобраться. Гормоны, настройка тела на магию, влияние Тьмы, отложенная реакция на стресс от собственной смерти?
Срочно взять под контроль злость, а то так превращусь в монстра и сама не замечу, если буду потакать кровожадной стороне своих чаяний.
Шаман шумно выдохнул и подал знак моей страже отгородить меня от девушек. Под гневные восклицания их настойчиво, хоть и аккуратно оттеснили обратно в тот коридор, из которого они появились, и мы двинулись дальше.
Пока я восстанавливала душевное равновесие и пыталась взять под контроль не только эмоции, но и вырывающуюся наружу магию, мы достигли парадных дверей, у которых изваянием стоял церемониймейстер с жезлом. Слуга отмер и одновременно с распахивающимися настежь створками дверей раздалось громогласное:
- Носитель Тьмы и претендент на трон Тёмного Владыки – Орлова Вероника. – Стук жезла об пол прозвучал, словно выстрел в оглушительной тишине, и на меня уставились сотни глаз.
Гордо вскинув голову, я шагнула в тронный зал.
Глава 3
Инструкций мне не выдали, даже на самую малюсенькую подсказку и то поскупились. Не удивлюсь, если мои потенциальные подданные только и ждали, пока я оступлюсь, чтобы радостно и задорно попрыгать на моей гордости, а может, и на костях, если очень повезёт.
По-хозяйски окинула тронный зал взглядом и внутренне скривилась. Настоящий серпентарий. Эталонный такой гадючник.
В наполненном зале отчётливо чувствовалось напряжение. Разряженные придворные с надменными рожами свысока рассматривали нелюдей, стоявших отдельной немногочисленной группой.
И если местные вельможи мне не понравились с первого взгляда, что, впрочем, было явно взаимно, то нелюди такого лютого негатива не вызвали. Хотя, казалось бы, клыки, морды, чешуя, чего только у них не было. Но смотрели они на меня с любопытством, без всякого превосходства или пренебрежения. Вот им, — я улыбнулась вполне искренне, чем вызвала неодобрение придворных павлинов. Сами виноваты.
Тут и там бесшумными тенями сновали слуги, и между спин вельмож мелькали любопытные детские мордашки. Отвернусь, и слухи со скоростью звука и ног понесутся по замку, а может, и за его пределы. А какими небылицами эти сплетни обрастут по пути? Жуть же. Не официальное мероприятие государственного масштаба, а цирк какой-то!
Дойдя до трона, я остановилась в замешательстве. А дальше-то что?
На выручку никто не спешил, даже спасительных шепотков не прозвучало. Только я, трон и корона на подставке рядом.
И корона, и трон выполнены из чёрного, словно поглощающего свет, металла, при этом искусно выполнены, даже изящно. Тонкие линии, ажурные сложные рисунки, вполне себе в духе мрачной величественности зала. А вот вышитая весёлыми голубенькими нитками подушка на троне, выглядела неуместно, скорее даже издевательски.
Сотни глаз прожигали в спине дыру подгоняя. Я буквально чувствовала, как скоро задымлюсь.
- Кто бы сомневался, - буркнула себе под нос, когда никто на помощь ко мне не поспешил и плюхнулась задом на подушку.
Земля не разверзлась, гром не грянул, на атомы меня тоже не распылило, что внушило некую уверенность в собственных действиях. И уже смелее я протянула руки к короне.
Мысленно скрестив пальцы, всё-таки умирать второй раз за сутки как-то не хотелось, — я осторожно водрузила корону на голову. И опять ничего сверхъестественного не произошло.
Так и сидела, не зная то ли плакать, то ли смеяться. От негатива, что исходил от расфуфыренных придворных, волосы на голове буквально вставали дыбом. А нет… Осторожно потрогала металлический обруч и чуть не сдёрнула его с головы от неожиданности. Корона медленно, но верно ужималась в размерах.
Пока ощупывала себя, не заметила, что обстановка вокруг изменилась. Любопытство и тихое злорадство сменилось удивлённым ожиданием. Вообще, люди и нелюди как-то нездорово оживились. Робкие шепотки начали звучать тут и там, да и взгляды всё чаще задерживались у меня за спиной.
Началось?
Так и подмывало обернуться, но я продолжала сидеть, гордо вскинув голову и расправив плечи. Кто-то же должен сохранять невозмутимость и изображать из себя статую. Не сказать, что это давалось мне легко – внутри всё сжималось от страха. Чем шире раскрывались глаза у придворных, чем сильнее они жались к стенам, тем громче стучало моё сердце. Что же происходит у меня за спиной, что даже самые дерзкие существа побледнели и начали отступать?
Когда моё терпение почти лопнуло, я наконец-то заметила первые изменения. Из-за трона выползали глубокие, маслянистые тени. Они пульсировали и неумолимо пожирали пространство вокруг. Глубокие, бездонные, они растекались по залу, превращая его в царство непроглядного мрака.
Я едва сдержала торжествующую улыбку. Тьма откликнулась! А раз я ещё жива и здорова – она меня всё-таки приняла.
Тьма сгустилась, заполнив половину зала, заключив в свой непроницаемый кокон меня вместе с троном. Удивительно, но страх окончательно покинул меня, оставив после себя только уверенность в правильности всего происходящего. Тонкие жгутики теней осторожно касались моей кожи, знакомясь и невольно запуская рой мурашек по телу. Обычно я остро реагировала на щекотку, дрыгала конечностями и истерически смеялась, но тени вели себя крайне деликатно, и опасную черту не переходили.
Дав теням время со мной познакомиться, я решилась на ответную дерзость и медленно протянула руку к одному из жгутиков. А тень взяла да и потёрлась об меня, как котёнок. Это было настолько неожиданно, что я не смогла сдержать задорного смеха. Бедные подданные, наверное, решили, что их новая повелительница окончательно тронулась головой.
Пока я предавалась неуместному веселью, откровенно наслаждаясь и тенями, и отошедшей на задний план гибелью, тьма вокруг внезапно пришла в движение. Мрак скрутился в вихрь, со мной в центре и очистил пространство диаметром в пару метров. А прямо на меня из чёрной завесы начала проступать женская фигура, на ходу обретая чёткие очертания. Не прошло и мгновения, как передо мной стояла прекрасная, но слегка грустная женщина лет тридцати на вид.
Незнакомка разглядывала меня с материнским теплом во взгляде, а улыбка на красивых губах становилась всё радушнее. Я почти уверена, что ей искренне пришлась по душе моя персона.
Слегка смутившись, поддалась порыву и низко склонилась перед женщиной:
- Здравствуйте, Первозданная Тьма. Я очень рада, что вы откликнулись и удостоили меня своим присутствием.
Тени встрепенулись и окружили Тьму, нагло подныривая под точёные руки и выпрашивая ласку.
- Я рада, что не ошиблась в тебе, - её смех хрустальным перезвоном разлился вокруг. - Кария сделала правильный выбор. Ты умеешь быть жёсткой, но ты не жестока. Ты решительна, но не безрассудна. Из тебя получится прекрасная Повелительница Тьмы, - беззаботно подмигнула мне женщина.
- Простите, Кария? Это Ангел Смерти? – Сделала я единственное логичное предположение.
- Ты так спешила жить… - мягко пожурила меня Тьма.
А мне так стыдно стало перед Ангелом. Стресс стрессом, но совесть то моя где? Я даже имени благодетельницы не узнала.
– Не переживай, никто тебя не упрекает. Главное, что все стороны остались довольны разрешением своих проблем. А, возможно, в будущем ты ещё встретишься с Карией, - поспешила успокоить меня женщина, но, кажется, сделала только хуже.
- Не очень уверена, что готова к новой встрече, - невольно передёрнула плечами. – Я как-нибудь заочно лучше благодарности принесу. Молитву там прочитаю, свечку в её честь зажгу.
- Не стоит заранее бояться встречи с Вестником Смерти, итог встречи может тебя приятно удивить.
