Пролог
- Не нравится мне этот мир, Алина, — с сомнением произнес Аллард, разглядывая мрачные руины древнего города.
Потрескавшиеся каменные стены возвышались над выжженной землёй, воздух был тяжёлым и неподвижным, будто в запертом помещении, от которого ключ потеряли ещё в доисторические времена. Серебристо-чёрный пепел, поднятый вихревой энергией открывшегося портала, медленно оседал на наши волосы и одежду. Тёмно-зелёное небо давило мёртвой, гнетущей энергетикой. Свет заходящего багрового солнца отражался от чёрных обломков камней, придавая этому месту зловещий оттенок и активно намекая на скорый конец света.
Впрочем, здесь, в этом мире, который пугал до приятных мурашек исследовательского предвкушения, он явно уже наступил.
- Ну почему? — весело спросила я брата, ловко прыгая по камням и балансируя руками. — Подумай, сколько всего тут можно найти интересного! Артефакты, забытые знания, может быть, даже следы тех, кто жил здесь до нас! Это же настоящая сокровищница для археолога! И никого вокруг!
Аллард вздохнул, его взгляд скользнул по острым, словно клыки, обломкам колонн, торчащим из земли.
Брат разделял мою страсть к неизведанным мирам и составлял мне компанию во всех вылазках, которые мы совершали втайне от родителей. Но иногда он был таким занудой!
- Сокровищница, говоришь? — произнес он, хмурясь. — Скорее, кладбище. Кладбище цивилизации, которая, видимо, не справилась с чем-то очень серьёзным. И я не уверен, что нам стоит тревожить её покой.
Я остановилась, оглядываясь на брата. Его лицо, обычно такое спокойное и сосредоточенное, сейчас было напряжено. А в глазах цвета насыщенного кофе, который мы пили на Земле в гостях у дедушки, плескалось беспокойство. Непослушные, беспорядочно спадающие на плечи чёрные волосы добавляли ему юношеской небрежности, но в этот момент казались лишь отражением его внутреннего смятения. Я знала, что Аллард не любит показывать свои эмоции, но сейчас, когда мы стояли посреди выжженной неизвестной катастрофой земли, его маска трещала по швам.
В нашем тандеме бесшабашных искателей приключений брат был тем, кто всегда мог вовремя остановить чересчур увлекшуюся сестрёнку. Когда меня охватывала неуёмная жажда открытий, а ноги сами неслись навстречу новым загадкам, он становился моим якорем, моим здравым смыслом. Я летела на огонь неизвестности, словно мотылёк, а он удерживал меня от необдуманных шагов.
- Кладбище? — усмехнулась я, чувствуя, как внутри ещё сильнее разгорается пламя азарта. — Зато я слышу в нём эхо прошлого, Аллард! Эхо великих свершений и, возможно, великих ошибок.
Я закрыла глаза, вслушиваясь в глухой и рваный, затухающий пульс умирающего мира. Тревога легкой дрожью пробежала по нервам, придавая нашему с братом приключению особую остроту.
- И я хочу понять, что тут произошло. Неужели тебя совсем не тянет разгадать эту тайну? Неужели тебе не интересно, почему такой величественный город превратился в прах? Да что город, весь мир обратился в ничто!
Я лукаво и хитро ему подмигнула.
- И чего тебе опасаться рядом с самой сильной драконицей-Хранительницей в нашей части Вселенной? Что вообще плохого может с нами случиться?
Аллард вдруг рассмеялся.
- Это и было твоим желанием на день рождения? — с усмешкой поинтересовался он, привычно пропустив мимо ушей мое бахвальство. — Найти мёртвый мир и поиграть на его останках? Я думал, девочкам нравится что-то совсем другое: бабочки, единороги, принцы на белом коне, — в его голосе проскользнуло ехидство, а в глазах — озорство.
Ага, сказки мы с ним читали одни и те же. Те, которые в детстве покупал нам дедушка Икарт в своем немагическом мире.
И такой брат мне нравился куда больше. Когда мы с ним на одной волне, путешествовать по мирам становилось гораздо интереснее.
Я спрыгнула с камня, оставив в чёрной пыли, перемешанной с тёмно-серым пеплом, отпечатки кроссовок, и приблизилась к брату почти вплотную. Загадочно улыбнулась.
К нашим шестнадцати годам Аллард обогнал меня в росте на целых полголовы и теперь выглядел так, будто это он был старшим среди детей Солнечного Дракона, нашего отца, а не я. Мне пришлось даже слегка запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза с такого близкого расстояния.
- Этот мир не мёртв, Аллард, — прошептала я. — Он просто спит. И мы можем разбудить его. Или, по крайней мере, узнать, почему он уснул так крепко.
В моих руках разгорелось пламя. А улыбка на лице сменилась на предвкушающую. Плавным танцевальным движением я выпустила огненный шар прямо в небо, и он завис высоко над нами маленьким жарким солнцем, разгоняя быстро сгущающиеся сумерки. Родное светило этого мира, кроваво-красное, со рваной, почти чёрной короной, тут же кануло за холмистой линией горизонта, словно только и ждало нужного момента.
- И, кстати, моим желанием был не принц! — громко выкрикнула я в тягостную тишину Мёртвого мира. — Я просила о свободе! Настоящей свободе, где нет этой жуткой ответственности: «Ах, Алина, ты надежда нашего мира! Будущий Хранитель! Ты должна беречь себя и сидеть дома!» — передразнила я родителей. — И где нет поводка, дёргающего каждый раз, как только мы с тобой окунаемся в новый мир. Даже сейчас! Думаешь, отец не понял, что мы сбежали из Ку-Ай-Дэри? Меня он почувствовать не может, спасибо маминым антимагическим генам, но ты у него как на ладони. И как только мы прошли через Арку, папа забил тревогу. И сейчас поджидает нас на той стороне и очень злится. Я отсюда чувствую эту злость, а ещё беспокойство. Поэтому, Аллард, у нас мало времени, чтобы повеселиться. Нельзя заставлять папу волноваться, — на этих словах я кисло скривилась.
- Ты закрыла портал, — напомнил Аллард. — Папа даже не знает, где ты его открывала.
- Не придирайся к словам, — безнадёжно махнула я рукой. — Он не знает точного места. Но ты ведь в курсе, он чувствует любое повреждение оболочки мира и сразу же летит туда. Так что он точно где-то неподалёку от точки перехода. И стоит нам открыть обратный портал…
Я выразительно черканула ребром ладони по горлу.
Нет, конечно же, папа ничего нам не сделает. Поругает, побушует для приличия, прочитает парочку нравоучений. Напомнит об ответственности и долге перед Ку-Ай-Дэри.
Долге, который я начинала тихо ненавидеть.
Мне всего-то шестнадцать!
Аллард, пожалуй, единственный, кто понимал меня по-настоящему. Поэтому никогда не отговаривал от очередной вылазки в очередной случайно выбранный порталом мир. Он обожал их также, как и я. И всегда оставался рядом. Мы были неразлучны, с самого детства, не разлей вода. «Мои близнецы», — шутила мама, хотя общим у нас был лишь отец, а брат был младше на шестьдесят дней. Но мы и сами ощущали себя именно так: единым целым, идеальной командой, родственными душами. И чудесно дополняли способности друг друга: всесильная рыжеволосая волшебница-дракон и умелый воин, в руках которого любое оружие становилось для врагов смертельно опасным. Папа превосходно обучил своего сына-человека.
Врагов, правда, не было.
Наш Ку-Ай-Дэри был самым безопасным местом во Вселенной.
Еще бы, его охраняли аж целых два могущественных Хранителя!
Никому в здравом уме не пришло бы в голову полезть к нам с войной.
Так почему тогда мне не дают спокойно жить и изучать другие реальности в свое удовольствие?
Поэтому я загадала то желание.
Очень уж мне нравилась наивная и добрая традиция соседнего немагического измерения.
Мой день рождения мы отмечали три дня назад. Собрались всей семьей, и даже дедушка Икарт по такому случаю вернулся на родину, побрызгавшись отталкивающей магию эссенцией. Он приволок с собой самый настоящий земной торт! Да-да, с шестнадцатью свечами! Я была в полном восторге! Зажгла их драконьей магией. А потом, вдохнув поглубже и загадав то, о чём мечтала отчаяннее всего, задула все свечи разом.
С той минуты меня не оставляло удивительное ощущение эйфории. Будто какие-то неведомые нити судьбы выскользнули из прежнего рисунка давно предопределенного будущего, чтобы сплестись в иную ткань реальности.
Поэтому, когда я открывала новую Арку в неизвестность, посылая в формирующий ее поток энергии только одну мысль: «Исполни мое самое заветное желание! Найди мир, который подарит мне свободу!» — я уже знала, что найду за ее порогом то, что изменит саму суть моего существования.
А иначе какой смысл в этих тортах и свечах?
- Ладно, — легко согласился брат, стряхивая с куртки и штанов пепел. — Тогда чего мы теряем время? Вперед, сестрёнка! К новым подвигам! Непобедимая парочка идет завоевывать этот мир! Трепещите, враги, и разбегайтесь по углам! Но имейте в виду, мы найдем вас и под плинтусом!
Я рассмеялась, схватила брата за руку, собираясь утянуть его в случайно выбранном направлении. На мгновение мне почудилось, что я слышу чей-то голос, зовущий издалека. Но стоило прислушаться внимательнее, как звук растворился среди призрачных теней старого города. Я обернулась к Алларду, чтобы поделиться своими ощущениями, однако увидела, что он тоже напряженно всматривается вдаль.
- Здесь кто-то есть? — прошептал он, привычным движением положив ладонь на рукоять меча.
- Не знаю, — отвечала я, прислушиваясь к своей хранительской магии. — Я ведь чувствую только людей Ку-Ай-Дэри и Земли. Но мне кажется, здесь не должно быть никого живого. Мир-то погибает. Они все давно вымерли. Но… проверим?
Не теряя времени, мы двинулись к древней крепости, которая, словно череп неведомого животного, оскалилась щербатым ртом полуразваленного входа и слепо уставилась на мир и темнеющее беззвездное небо пустыми глазницами бойниц. Именно оттуда, как мне показалось, я и услышала тот призрачный, едва уловимый, словно легчайший порыв ветра, зов.
- А ведь там можно спрятать даже тебя, — пристально вглядывался в крепостную стену Аллард. — В драконьей ипостаси, конечно. Какая огромная крепость…
Мое сердце почему-то екнуло и заволновалось. Я ускорила шаг. Под арку входа влетела уже бегом.
И замерла, едва разглядев, что скрывалось в крепости.
Великий мир, Аллард оказался прав!
Рядом со мной остановился изумленный брат.
Не знаю, что ожидал увидеть он, но реальность оказалась слишком невероятной, чтобы вот так сходу в неё поверить.
- Дракон! — восхищенно выдохнула я. — Аллард, это же дракон!
- Можно подумать, ты драконов видишь впервые, — скривил губы брат, поглядывая на нашу находку с настороженностью. — У нас отец дракон, не забыла? Да ты и сама вроде как тоже.
- Ты не понимаешь! — воскликнула я с восторгом человека, желание которого начало исполняться прямо на глазах. Пусть и таким затейливым образом. — Это первый дракон, который не член нашей семьи!
Он был огромен. Пожалуй, не меньше нашего отца. Абсолютно чёрный, будто его чешую наполняла сама тьма. Светлее были лишь длинные и мощные рога и безвольно выдвинутые из скрюченных пальцев острые когти. Дракон лежал с закрытыми глазами, укрывшись крыльями на своем жутковатом погребальном ложе из камней и пепла, и никак не реагировал на наше появление.
Древний исполин, с которым я никогда не должна была встретиться.
Но я встретилась.
Быть может, слишком поздно для знакомства.
Но вовремя, чтобы стать свидетелем его последнего вздоха.
Потому что чёрный дракон умирал. Умирал вместе со своим миром.
Как завороженная, я шагнула к его морде.
- Алина, не надо! — предупреждающе зашипел за моей спиной Аллард. — Вдруг он опасен?
- Нет, — с грустью отозвалась я. — Он не опасен. Ты не видишь? Он не просто умирает. Он потерял волю к жизни. Он сам уже не хочет продолжать свое существование.
И почему-то от этого осознания сердце в груди съёжилось от жалости и грусти. А ещё от странного, непонятного чувства, названия которому я никак не могла подобрать.
Неужели такое прекрасное существо обречено погибнуть? А вдруг он последний? Что, если других драконов не осталось во всей Вселенной? И когда он уйдет окончательно, наш род Хранителей окажется единственным уцелевшим из целой расы невероятных и величественных созданий?
Ведь до сих пор, сколько бы миров я не успела для себя открыть, мне ни разу не попадался никто из чешуйчатых крылатых сородичей.
- Алина! — заволновался брат. — Ты что задумала?
- Спасти последнего дракона, — прошептала я, опускаясь перед неподвижным исполином на колени, не обращая внимания, что пачкаю штаны в саже.
Дракона я совсем не боялась. А зачем? Я — великая Хранительница, в которой причудливым образом соединились энергии двух взаимоисключающих друг друга миров. Магия и антимагия. К тому же, я дракон, и не просто дракон, а девочка, которые по умолчанию всегда могущественнее мальчишек. Уже в пять лет, когда сила ещё только проснулась, я при желании могла неплохо потрепать взрослого дракона.
Так что мне может сделать старый, больной и совершенно обессиленный крылатый незнакомец?
Введя руку в частичную трансформацию, я выдвинула из указательного пальца коготь и черканула им по мякоти ладони другой руки.
Аллард наблюдал за мной с тревогой, но вмешиваться не стал. Пару лет назад я точно так же исцелила его самого, когда в одном из миров мы попали в неприятную заварушку, и брата серьёзно ранили.
Кровь дракона обладает целебными свойствами.
Она может вернуть даже с порога смерти.
Размыкать пасть дракону я не стала, а просто размазала выступившие алые капли прямо по внутренней поверхности его нижней губы. И осталась сидеть рядом, дожидаясь результата.
- Алина, — встревоженно позвал меня Аллард, не приближаясь. — Молодец, ты спасла дракона. А теперь давай уберемся отсюда подальше, пока он не проснул...
Глаза дракона внезапно распахнулись, полыхнув тьмой.
И не успела я опомниться, как оказалась сжата когтистыми пальцами огромной чёрной лапы. В нескольких метрах над землей, почти вплотную к его страшной, ощеренной морде!
Я слышала крик брата и характерный звук, с которым меч ударяет о непробиваемую броню. Слышала устрашающий свист мощного, длинного хвоста и новый вскрик Алларда, но уже от боли. Слышала звук, с которым тело падает на камни.
И не могла пошевелиться.
- Золотой дракон... — удивленно выдохнул дракон мне в лицо струйкой ледяной тьмы. — Откуда здесь золотой дракон?
Его телепатический шепот словно выжигал мне мозг изнутри. Странная паутина ментальной силы опутывала мою волю, парализуя тело до полного неподвижности.
- Какая вкусная энергия, — восхищенно произнес дракон, плотоядно рассматривая свою добычу. — Я хочу её… Какая миленькая и вкусная золотая драконочка… А что, если я... тебя... съем?..
А я отчаянно пыталась призвать свою магию. Или хотя бы обернуться в дракона. Лапа чёрного неблагодарного исполина сжимала меня так сильно, что о надежде выбраться из этой передряги живой уже можно было забыть.
Но мой брат…
Аллард!
Страх, что где-то там, внизу, пострадал мой брат, внезапно и буквально на считанные мгновения вернул мне контроль над собственными телом и магией. Сила Хранителей взвихрилась вокруг меня золотым сиянием и…
Вдруг начала разрушаться, распадаясь на затухающие искры и осыпаясь пеплом, напоминающим тот, что покрывал несчастную землю этого умирающего мира.
Всего несколько секунд хватило чёрному дракону, чтобы полностью уничтожить могущественную силу Солнечной Драконицы Великого Мира Ку-Ай-Дэри.
