Помню, как вывалилась в Ку-Ай-Дэри, прямо в теплые руки отца. Как последней искрой хранительской энергии, которая еще теплилась в моем организме, запечатала портал в тот мир, запирая в нем страшного дракона навечно. И как потом билась в истерике, понимая, что моя собственная реальность изменилась навсегда.
Брат выжил: я вовремя вытащила его оттуда. А папина кровь нейтрализовала яд от шипов и быстро исцелила ткани его тела. Но не до конца. Два жутких шрама — на руке и боку — остались вечным напоминанием о нашей подростковой глупости и безрассудной беспечности.
Мои повреждения тоже зажили. Даже следов не осталось. Но способности Хранителя так ко мне и не вернулись.
Первые дни я еще верила: чёрный мерзавец просто выключил мои силы на время. Так умеет делать моя мама, в этом ее уникальный дар. Одним прикосновением она гасит магическую энергию, и не важно, человек перед ней или артефакт. Но мамино воздействие недолговечно, магия обычно быстро восстанавливается, а у папы и вовсе выработался иммунитет, его загасить не так просто.
Поэтому я ждала. Ждала, пока дар Хранителя опомнится от перенесенного стресса, встряхнется и засияет ярче солнца — как и прежде.
Не засиял.
- Аля, это точно не тот мир, — покачал головой Ал, вырывая меня из воспоминаний. Как всегда, он пытался взять на себя роль здравого смысла. — Это я проверил в первую очередь. Там нет разрушений. И мертвой энергии тоже. Но даже если бы это был он… Нельзя нам туда соваться. Мы и в тот раз еле выжили. Да и зачем тебе тот мир, Алина? Силу это не вернет, только последнее потеряешь.
- Ты… побывал на той стороне? — напряглась я, выцепив в его словах самое главное.
Это насколько же «крохотные» дыры связали две реальности, если Аллард спокойно прогулялся через одну из них туда и обратно?
Папа не всё мне рассказал? Скрыл самое важное?
- Нет, конечно, — усмехнулся брат тоном «не говори глупостей». — Отец бы меня не отпустил. Кто знает эти непонятные разрывы, вдруг захлопнутся в самый неподходящий момент, и я застрял бы там навечно? Нет, мы запустили «разведчика».
Я кивнула, вспомнив об этом магическом артефакте, аналоге земных дронов. До потери контроля над порталами мы периодически отправляли такие штучки в Варгу, чтобы убедиться: колдуны враждебного мира по-прежнему запуганы и не готовят нового вторжения в Ку-Ай-Дэри.
Эх, сейчас такой фокус не провернуть, а жаль. Неприятно осознавать, что ты больше не знаешь, что творится в головах и пространстве бывших противников.
- А это, случайно, не Варга?! — дернулась я от внезапной догадки. — Не они?
Аллард покачал головой.
- Нет. Какой-то совершенно иной мир. Мы с тобой там тоже никогда не были.
В его глазах мелькнуло что-то, похожее на ностальгию. Надо же, а я была уверена, что по нашим вылазкам и приключениям скучала я одна. Алларду-то предаваться печали некогда, у него работы под руководством отца полно.
Кста-а-ти!
- Почему вы никогда не берете с собой меня, Ал? — тоскливо спросила я, понимая, что правдивого ответа на этот вопрос никогда не слышала. Одни отговорки. Аля, ты еще не оправилась от того, что произошло. Аля, ты еще слишком слаба. Аля, там слишком опасно для тебя. Аля, это дело не для девочек.
Аля первый год еще на что-то надеялась. Что однажды ее перестанут считать беспомощным инвалидом. Что ее опять начнут воспринимать всерьез. Что она пригодится… хотя бы такая.
Я просто хотела стать для всех нужной.
И хоть как-то загладить свою вину.
- Я ведь тоже дракон, — прошептала я, а взгляд сам собой пополз куда-то вниз и уперся в пол. — Да, это всё, что от меня осталось. Умение оборачиваться в огромную крылатую тварь. Я даже пламенем дышать не могу, у меня отняли и это тоже! Но я ведь могу летать! И драться! Я растеряла свои навыки сражений на мечах, потому что поняла — это тоже никому не нужно. И забросила тренировки. Но ведь когда-то умела владеть мечом не хуже отца! Не так, как ты, тут вообще вне конкуренции, но умела! Почему вы задвинули меня в самый темный, дальний, пыльный угол чердака, Ал? В наказание?
Брат не ответил. Он смотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. А когда я смирилась с тем, что мой вопрос опять проигнорируют, как сотни раз до этого, вдруг сказал:
- Хорошо. Полетели, я покажу тебе разрыв.
Как всегда, неся на себе всадника, я не стала подниматься слишком высоко в небо, чтобы не заморозить брата. Это для дракона, в его истинном облике, даже самый лютый холод — пустяк. Мы без труда летаем и в зной, и в стужу, с истинным наслаждением ловя крыльями редкие, скупые лучи зимнего солнца. А человек, тем более не маг, заледенеет под облаками в мгновение ока.
- Хочешь знать, почему мы никуда тебя не брали? — сквозь ревущий встречный ветер донесся до моих чутких ушей голос Алларда. — Почему ограждали от опасностей? Потому что знали: ты полезешь в самое пекло. Ты ведь не успокоишься, пока не совершишь какую-нибудь глупость, просто чтобы доказать — ты такая же крутая, как и прежде. Или из дурацкого чувства вины. Я ведь знаю, как ты коришь себя до сих пор, Алина. И отец знает. Хотя ты ни в чём не виновата. Что случилось, то случилось. И поступить по-другому ты в тот день попросту не могла. Иначе это была бы уже не ты.
Я молчала. Что тут скажешь? Аллард полностью прав. Я полезла бы в пекло, да. И сейчас готова лезть.
- А еще нас пугали твои панические атаки, — признался Ал. — Любое упоминание чёрного дракона и того, что он с тобой сделал, вызывало у тебя истерику. Когда ты задыхалась от очередного приступа паники, я сам мечтал найти тот мир, того гада и лично его придушить...
Мой братик... Обожаю тебя.
- И если хочешь знать, — продолжал Аллард, — я рад, что тебе становится лучше. Ты оживаешь, Алина. Таких горящих глаз, как сегодня, при упоминании портала, я не видел у тебя с того самого дня. Поэтому мы сейчас летим к разрыву. Если даже такое небольшое приключение вернёт мне прежнюю сестренку, я готов рискнуть и отвести тебя хоть к черту на кулички.
Я мысленно улыбнулась. Братик использует те же земные словечки, что и я. Еще бы, мы оба росли сразу в двух мирах — в волшебном Ку-Ай-Дэри и на лишенной магии Земле, где часто гостили у дедушки Икарта, проводя у него подчас не меньше времени, чем в путешествиях по неизведанным мирам.
Пока отец учил меня магии, а брата — битвам на любом оружии Ку-Ай-Дэри, дедушка на Земле знакомил нас с местной культурой, музыкой, фильмами, литературой и даже открытиями в науке и технике. Мы знали сказки Пушкина, последние новинки кинематографа и планшетов наряду с древними сказаниями и тонкостями магических ритуалов нашего родного измерения.
Отсюда наша речь пестрила словами вроде «блин!», «гуглить» или «смотреть сериал» рядом с выражениями типа: «Сейчас быстренько создадим Арку и рванем в другую реальность!»
А я, услышав от земных знакомых фразу «это невозможно», могла ответить: «Невозможное возможно, надо лишь найти правильное заклинание!» После чего быстренько добавляла: «Или подходящее приложение для смартфона».
Да и стиль одежды иногда сбивал окружающих с толку: мои длинные платья и дворянский гардероб Алларда соседствовали со спортивными костюмами, кроссовками и пуховиками, гораздо более удобными в наших иномирных турпоходах.
Но именно эта двойственность сделала нашу жизнь особенной, подарив каждому из нас два дома, две культуры, две семьи. Мы были одновременно детьми Земли и магического измерения, впитавшими лучшие качества каждого из миров. И пусть иногда путались в словах и обычаях, это лишь добавляло очарования нашему существованию. Ведь именно благодаря этому смешению мы стали теми, кто мы есть сейчас — людьми, способными жить и чувствовать себя одинаково свободно в любом уголке Вселенной.
Жаль, что это закончилось слишком быстро. Мне так не хватало той, прежней жизни на два мира! И дедушки тоже, да.
Лететь нам пришлось недолго. Неизвестное существо создало дыру между реальностями на побережье океана, всего в полусотне километров от замка Солнечных Драконов. Галечного пляжа, как у подножия нашего замка, здесь уже не было — лишь серые, обрывистые, покрытые скудной растительностью скалы. Брат подсказал направление: «Лети берегом вон в ту сторону!» — а блик вертикальной линзы со рваными краями да стражу около нее я заметила и сама.
Надо же… портал так близко от моего дома! Случайно? Или...
- Что-то я Вайрона не вижу, — задумчиво проговорил брат, вглядываясь в происходящее на земле.
Охранников у портала было всего двое. Молодые ребята, одетые в стандартную чёрную форму стражников моего отца. При них были тонкие мечи в кожаных ножнах и компактные многозарядные пистолеты — так сказать, вооружены на все случаи жизни. И это не считая того, что каждый из них — маг среднего уровня, а то и выше. Потому что совсем уж бездарей на службе Хранителя Великого Мира не водится от слова «совсем».
- Ху из Вайрон? — произнесла я почти забытую ироничную фразу из нашего общего прошлого, вызвав у брата ностальгическую улыбку.
Он тоже помнил и скучал.
- Вайрон Марглакс, начальник дневной смены стражи этого разрыва, — пояснил Аллард. — Наверно, отошел. Если вдруг увидишь седого мужика — это он.
Я мысленно пожала плечами. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто тут командует. Сам разрыв куда интереснее.
Подняв крыльями ветер, нагнувший верхушки редких низкорослых кряжистых деревьев, я опустилась метрах в пятидесяти от портала и распласталась всем своим громадным телом, чтобы брату было удобнее спуститься.
Ловким, привычным, отточенным за многолетнюю практику движением брат спрыгнул на землю и сразу же, не теряя времени, направился к замершим у разрыва охранникам. Те вытянулись по струнке, приветствуя сына Хранителя. В их глазах, однако, мелькало не только почтение, но и тщательно скрываемое любопытство. Какой дракон прибыл к месту их службы, они, конечно же, поняли без лишних объяснений. В Ку-Ай-Дэри всего два подобных существа, и по размерам прилетевшего они безошибочно определили: перед ними не их внепланово явившееся начальство, а его дочь. Но спрашивать о причинах столь неожиданного визита не позволяла субординация.
Я приняла человеческий облик и тоже вслед за братом приблизилась к людям и разрыву.
Теперь стражники смотрели на меня с явным недоумением. Еще бы, они ожидали увидеть ярко-рыжую девицу, а она вдруг оказалась брюнеткой, отличимой от любой типичной жительницы Ку-Ай-Дэри лишь уникальными янтарными глазами. Я кривовато улыбнулась и не стала комментировать свой заурядный образ, который не вписывался в их представления о драконах.
- ...хочет осмотреть портал, — донеслись до меня последние слова Алларда, обращенные к охране межпространственной дыры.
- Мы не можем оставить пост, — замялся один из мужчин, тот, что был постарше и, судя по всему, главным в паре. — Хранитель с нас голову снимет, если с благородной Алиной что-нибудь случится.
- А что, кто-то еще вылез из портала? — напрягся Аллард, мгновенно насторожившись при мысли о возможной опасности для сестры.
- Никак нет, — мотнул головой стражник. — Всё тихо.
- Алина — дракон, как вы могли заметить, — сказал тогда Аллард. — Если что — за себя постоит, да и мы будем рядом. Но главное, она — наш единственный специалист по порталам. Ей очень интересно изучить этот, вдруг мы узнаем что-нибудь новое. Например, как его закрыть.
- Хорошо, — сдался стражник и вместе с напарником направился к растущим неподалеку деревьям, нервно оглядываясь на разрыв. Казалось, они ждали: как только расстояние между ними и порталом увеличится еще на несколько шагов, из него тут же выскочит какой-нибудь страшный монстр и откусит от дочери Хранителя что-то не слишком нужное. Например, голову.
- Только помни — никаких геройств и глупостей, — прошептал мне Аллард. — Я привел тебя сюда посмотреть, а не лезть на рожон.
- Да не волнуйся ты! Сама знаю! — отмахнулась я от слов брата, уже полностью сосредоточившись на разрыве.
Аллард бросил на меня скептический взгляд, помедлил, будто не решаясь оставить непредсказуемую сестру один на один с дырой в чужой заманчивый мир, а потом все-таки ушел к стоявшим поодаль стражникам.
Ах, ты ж моя радость! Я с жадностью разглядывала портал, созданный кем-то другим. Ну вот, честное слово, я делала их куда аккуратнее! Где красивая красная каемочка, где правильные геометрические формы? И у кого же руки-лапы-щупальца растут настолько криво, что так и хочется их оборвать под самый корешок?
Брат и папа правы: это был именно разрыв, а не привычная, знакомая нам всем Арка. Арки создаются с помощью сложных заклинаний и ритуалов, они словно двери, ведущие в иные реальности. А то, что я увидела здесь, на побережье, больше напоминало пролом в стене — грубый, искорёженный, рваный, зияющий и явно не предназначенный для вежливого прохода.
Словно кто-то не прокладывал путь, а силой пробивался сквозь ткань реальности. И заставил тем самым пространство… треснуть. Я поморщилась, чувствуя, как по коже пробегает неприятный холодок. Даже отсюда, из Ку-Ай-Дэри, чувствовалась чужеродность и какая-то… дикость этого прохода. Интересно, кто же так постарался? А главное, зачем?
И почему мои родные мужчины утверждали, что дыра между мирами крохотная? На самом деле, она вполне обычного размера — как стандартный дверной проем. Человеку пройти через нее вообще не проблема, даже не надо наклоняться.
Сквозь мерцающую разноцветными всполохами мембрану — тончайшую энергетическую пленку, затягивающую трещину во Вселенной, — пробивался призрачный свет. Это было всё, что удавалось уловить за гранью перехода. У некоторых Арок, особенно огромных, мощных, мембрана была едва заметна, и такие порталы напоминали одноцветные огненные радуги, за которыми пространство казалось неизменным, как до их активации. Лишь вблизи становился виден ее чуждый, переливающийся отблеск.
Но эта трещина сияла ослепительно. Так, что было больно глазам.
В ней таилось нечто странное, но неодолимо притягательное, словно магнит, манящий к себе вопреки всем предостережениям. Я помнила слова Алларда и не хотела его подвести. Ведь он мне доверял, потому и согласился показать разрыв. Но чем больше я думала о возможности передо мной, тем сильнее становилось желание шагнуть в эту неизвестность.
Как раньше, в далеком и прекрасном прошлом.
Я обернулась на миг, чтобы убедиться: стражники и брат не смотрят в мою сторону, они поглощены разговором. И, не раздумывая, сделала шаг вперед.
Сердце забилось быстрее. Внутри меня разгорелась борьба — между жаждой приключений и страхом разочаровать брата.
«Что, если это мой единственный шанс?» — пронеслось в голове.
Мои пальцы коснулись сверкающей мембраны, полностью утопая в разноцветном сиянии. Словно погрузились в непрозрачную, бликующую на солнце воду. Кожу закололо множеством иголочек. На миг меня охватило знакомое чувство — будто портал полностью в моей власти и подчиняется лишь моей воле. Захочу — закрою его прямо сейчас. А пожелаю — раздвину его границы так широко и высоко, что через него без труда пролетит даже дракон...
Охватило — и тут же схлынуло, оставив после себя горечь утраты и ноющую боль старой, так и не затянувшейся раны где-то в глубине души.
Брат выжил: я вовремя вытащила его оттуда. А папина кровь нейтрализовала яд от шипов и быстро исцелила ткани его тела. Но не до конца. Два жутких шрама — на руке и боку — остались вечным напоминанием о нашей подростковой глупости и безрассудной беспечности.
Мои повреждения тоже зажили. Даже следов не осталось. Но способности Хранителя так ко мне и не вернулись.
Первые дни я еще верила: чёрный мерзавец просто выключил мои силы на время. Так умеет делать моя мама, в этом ее уникальный дар. Одним прикосновением она гасит магическую энергию, и не важно, человек перед ней или артефакт. Но мамино воздействие недолговечно, магия обычно быстро восстанавливается, а у папы и вовсе выработался иммунитет, его загасить не так просто.
Поэтому я ждала. Ждала, пока дар Хранителя опомнится от перенесенного стресса, встряхнется и засияет ярче солнца — как и прежде.
Не засиял.
- Аля, это точно не тот мир, — покачал головой Ал, вырывая меня из воспоминаний. Как всегда, он пытался взять на себя роль здравого смысла. — Это я проверил в первую очередь. Там нет разрушений. И мертвой энергии тоже. Но даже если бы это был он… Нельзя нам туда соваться. Мы и в тот раз еле выжили. Да и зачем тебе тот мир, Алина? Силу это не вернет, только последнее потеряешь.
- Ты… побывал на той стороне? — напряглась я, выцепив в его словах самое главное.
Это насколько же «крохотные» дыры связали две реальности, если Аллард спокойно прогулялся через одну из них туда и обратно?
Папа не всё мне рассказал? Скрыл самое важное?
- Нет, конечно, — усмехнулся брат тоном «не говори глупостей». — Отец бы меня не отпустил. Кто знает эти непонятные разрывы, вдруг захлопнутся в самый неподходящий момент, и я застрял бы там навечно? Нет, мы запустили «разведчика».
Я кивнула, вспомнив об этом магическом артефакте, аналоге земных дронов. До потери контроля над порталами мы периодически отправляли такие штучки в Варгу, чтобы убедиться: колдуны враждебного мира по-прежнему запуганы и не готовят нового вторжения в Ку-Ай-Дэри.
Эх, сейчас такой фокус не провернуть, а жаль. Неприятно осознавать, что ты больше не знаешь, что творится в головах и пространстве бывших противников.
- А это, случайно, не Варга?! — дернулась я от внезапной догадки. — Не они?
Аллард покачал головой.
- Нет. Какой-то совершенно иной мир. Мы с тобой там тоже никогда не были.
В его глазах мелькнуло что-то, похожее на ностальгию. Надо же, а я была уверена, что по нашим вылазкам и приключениям скучала я одна. Алларду-то предаваться печали некогда, у него работы под руководством отца полно.
Кста-а-ти!
- Почему вы никогда не берете с собой меня, Ал? — тоскливо спросила я, понимая, что правдивого ответа на этот вопрос никогда не слышала. Одни отговорки. Аля, ты еще не оправилась от того, что произошло. Аля, ты еще слишком слаба. Аля, там слишком опасно для тебя. Аля, это дело не для девочек.
Аля первый год еще на что-то надеялась. Что однажды ее перестанут считать беспомощным инвалидом. Что ее опять начнут воспринимать всерьез. Что она пригодится… хотя бы такая.
Я просто хотела стать для всех нужной.
И хоть как-то загладить свою вину.
- Я ведь тоже дракон, — прошептала я, а взгляд сам собой пополз куда-то вниз и уперся в пол. — Да, это всё, что от меня осталось. Умение оборачиваться в огромную крылатую тварь. Я даже пламенем дышать не могу, у меня отняли и это тоже! Но я ведь могу летать! И драться! Я растеряла свои навыки сражений на мечах, потому что поняла — это тоже никому не нужно. И забросила тренировки. Но ведь когда-то умела владеть мечом не хуже отца! Не так, как ты, тут вообще вне конкуренции, но умела! Почему вы задвинули меня в самый темный, дальний, пыльный угол чердака, Ал? В наказание?
Брат не ответил. Он смотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. А когда я смирилась с тем, что мой вопрос опять проигнорируют, как сотни раз до этого, вдруг сказал:
- Хорошо. Полетели, я покажу тебе разрыв.
Глава четвертая
Как всегда, неся на себе всадника, я не стала подниматься слишком высоко в небо, чтобы не заморозить брата. Это для дракона, в его истинном облике, даже самый лютый холод — пустяк. Мы без труда летаем и в зной, и в стужу, с истинным наслаждением ловя крыльями редкие, скупые лучи зимнего солнца. А человек, тем более не маг, заледенеет под облаками в мгновение ока.
- Хочешь знать, почему мы никуда тебя не брали? — сквозь ревущий встречный ветер донесся до моих чутких ушей голос Алларда. — Почему ограждали от опасностей? Потому что знали: ты полезешь в самое пекло. Ты ведь не успокоишься, пока не совершишь какую-нибудь глупость, просто чтобы доказать — ты такая же крутая, как и прежде. Или из дурацкого чувства вины. Я ведь знаю, как ты коришь себя до сих пор, Алина. И отец знает. Хотя ты ни в чём не виновата. Что случилось, то случилось. И поступить по-другому ты в тот день попросту не могла. Иначе это была бы уже не ты.
Я молчала. Что тут скажешь? Аллард полностью прав. Я полезла бы в пекло, да. И сейчас готова лезть.
- А еще нас пугали твои панические атаки, — признался Ал. — Любое упоминание чёрного дракона и того, что он с тобой сделал, вызывало у тебя истерику. Когда ты задыхалась от очередного приступа паники, я сам мечтал найти тот мир, того гада и лично его придушить...
Мой братик... Обожаю тебя.
- И если хочешь знать, — продолжал Аллард, — я рад, что тебе становится лучше. Ты оживаешь, Алина. Таких горящих глаз, как сегодня, при упоминании портала, я не видел у тебя с того самого дня. Поэтому мы сейчас летим к разрыву. Если даже такое небольшое приключение вернёт мне прежнюю сестренку, я готов рискнуть и отвести тебя хоть к черту на кулички.
Я мысленно улыбнулась. Братик использует те же земные словечки, что и я. Еще бы, мы оба росли сразу в двух мирах — в волшебном Ку-Ай-Дэри и на лишенной магии Земле, где часто гостили у дедушки Икарта, проводя у него подчас не меньше времени, чем в путешествиях по неизведанным мирам.
Пока отец учил меня магии, а брата — битвам на любом оружии Ку-Ай-Дэри, дедушка на Земле знакомил нас с местной культурой, музыкой, фильмами, литературой и даже открытиями в науке и технике. Мы знали сказки Пушкина, последние новинки кинематографа и планшетов наряду с древними сказаниями и тонкостями магических ритуалов нашего родного измерения.
Отсюда наша речь пестрила словами вроде «блин!», «гуглить» или «смотреть сериал» рядом с выражениями типа: «Сейчас быстренько создадим Арку и рванем в другую реальность!»
А я, услышав от земных знакомых фразу «это невозможно», могла ответить: «Невозможное возможно, надо лишь найти правильное заклинание!» После чего быстренько добавляла: «Или подходящее приложение для смартфона».
Да и стиль одежды иногда сбивал окружающих с толку: мои длинные платья и дворянский гардероб Алларда соседствовали со спортивными костюмами, кроссовками и пуховиками, гораздо более удобными в наших иномирных турпоходах.
Но именно эта двойственность сделала нашу жизнь особенной, подарив каждому из нас два дома, две культуры, две семьи. Мы были одновременно детьми Земли и магического измерения, впитавшими лучшие качества каждого из миров. И пусть иногда путались в словах и обычаях, это лишь добавляло очарования нашему существованию. Ведь именно благодаря этому смешению мы стали теми, кто мы есть сейчас — людьми, способными жить и чувствовать себя одинаково свободно в любом уголке Вселенной.
Жаль, что это закончилось слишком быстро. Мне так не хватало той, прежней жизни на два мира! И дедушки тоже, да.
Лететь нам пришлось недолго. Неизвестное существо создало дыру между реальностями на побережье океана, всего в полусотне километров от замка Солнечных Драконов. Галечного пляжа, как у подножия нашего замка, здесь уже не было — лишь серые, обрывистые, покрытые скудной растительностью скалы. Брат подсказал направление: «Лети берегом вон в ту сторону!» — а блик вертикальной линзы со рваными краями да стражу около нее я заметила и сама.
Надо же… портал так близко от моего дома! Случайно? Или...
- Что-то я Вайрона не вижу, — задумчиво проговорил брат, вглядываясь в происходящее на земле.
Охранников у портала было всего двое. Молодые ребята, одетые в стандартную чёрную форму стражников моего отца. При них были тонкие мечи в кожаных ножнах и компактные многозарядные пистолеты — так сказать, вооружены на все случаи жизни. И это не считая того, что каждый из них — маг среднего уровня, а то и выше. Потому что совсем уж бездарей на службе Хранителя Великого Мира не водится от слова «совсем».
- Ху из Вайрон? — произнесла я почти забытую ироничную фразу из нашего общего прошлого, вызвав у брата ностальгическую улыбку.
Он тоже помнил и скучал.
- Вайрон Марглакс, начальник дневной смены стражи этого разрыва, — пояснил Аллард. — Наверно, отошел. Если вдруг увидишь седого мужика — это он.
Я мысленно пожала плечами. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто тут командует. Сам разрыв куда интереснее.
Подняв крыльями ветер, нагнувший верхушки редких низкорослых кряжистых деревьев, я опустилась метрах в пятидесяти от портала и распласталась всем своим громадным телом, чтобы брату было удобнее спуститься.
Ловким, привычным, отточенным за многолетнюю практику движением брат спрыгнул на землю и сразу же, не теряя времени, направился к замершим у разрыва охранникам. Те вытянулись по струнке, приветствуя сына Хранителя. В их глазах, однако, мелькало не только почтение, но и тщательно скрываемое любопытство. Какой дракон прибыл к месту их службы, они, конечно же, поняли без лишних объяснений. В Ку-Ай-Дэри всего два подобных существа, и по размерам прилетевшего они безошибочно определили: перед ними не их внепланово явившееся начальство, а его дочь. Но спрашивать о причинах столь неожиданного визита не позволяла субординация.
Я приняла человеческий облик и тоже вслед за братом приблизилась к людям и разрыву.
Теперь стражники смотрели на меня с явным недоумением. Еще бы, они ожидали увидеть ярко-рыжую девицу, а она вдруг оказалась брюнеткой, отличимой от любой типичной жительницы Ку-Ай-Дэри лишь уникальными янтарными глазами. Я кривовато улыбнулась и не стала комментировать свой заурядный образ, который не вписывался в их представления о драконах.
- ...хочет осмотреть портал, — донеслись до меня последние слова Алларда, обращенные к охране межпространственной дыры.
- Мы не можем оставить пост, — замялся один из мужчин, тот, что был постарше и, судя по всему, главным в паре. — Хранитель с нас голову снимет, если с благородной Алиной что-нибудь случится.
- А что, кто-то еще вылез из портала? — напрягся Аллард, мгновенно насторожившись при мысли о возможной опасности для сестры.
- Никак нет, — мотнул головой стражник. — Всё тихо.
- Алина — дракон, как вы могли заметить, — сказал тогда Аллард. — Если что — за себя постоит, да и мы будем рядом. Но главное, она — наш единственный специалист по порталам. Ей очень интересно изучить этот, вдруг мы узнаем что-нибудь новое. Например, как его закрыть.
- Хорошо, — сдался стражник и вместе с напарником направился к растущим неподалеку деревьям, нервно оглядываясь на разрыв. Казалось, они ждали: как только расстояние между ними и порталом увеличится еще на несколько шагов, из него тут же выскочит какой-нибудь страшный монстр и откусит от дочери Хранителя что-то не слишком нужное. Например, голову.
- Только помни — никаких геройств и глупостей, — прошептал мне Аллард. — Я привел тебя сюда посмотреть, а не лезть на рожон.
- Да не волнуйся ты! Сама знаю! — отмахнулась я от слов брата, уже полностью сосредоточившись на разрыве.
Аллард бросил на меня скептический взгляд, помедлил, будто не решаясь оставить непредсказуемую сестру один на один с дырой в чужой заманчивый мир, а потом все-таки ушел к стоявшим поодаль стражникам.
Ах, ты ж моя радость! Я с жадностью разглядывала портал, созданный кем-то другим. Ну вот, честное слово, я делала их куда аккуратнее! Где красивая красная каемочка, где правильные геометрические формы? И у кого же руки-лапы-щупальца растут настолько криво, что так и хочется их оборвать под самый корешок?
Брат и папа правы: это был именно разрыв, а не привычная, знакомая нам всем Арка. Арки создаются с помощью сложных заклинаний и ритуалов, они словно двери, ведущие в иные реальности. А то, что я увидела здесь, на побережье, больше напоминало пролом в стене — грубый, искорёженный, рваный, зияющий и явно не предназначенный для вежливого прохода.
Словно кто-то не прокладывал путь, а силой пробивался сквозь ткань реальности. И заставил тем самым пространство… треснуть. Я поморщилась, чувствуя, как по коже пробегает неприятный холодок. Даже отсюда, из Ку-Ай-Дэри, чувствовалась чужеродность и какая-то… дикость этого прохода. Интересно, кто же так постарался? А главное, зачем?
И почему мои родные мужчины утверждали, что дыра между мирами крохотная? На самом деле, она вполне обычного размера — как стандартный дверной проем. Человеку пройти через нее вообще не проблема, даже не надо наклоняться.
Сквозь мерцающую разноцветными всполохами мембрану — тончайшую энергетическую пленку, затягивающую трещину во Вселенной, — пробивался призрачный свет. Это было всё, что удавалось уловить за гранью перехода. У некоторых Арок, особенно огромных, мощных, мембрана была едва заметна, и такие порталы напоминали одноцветные огненные радуги, за которыми пространство казалось неизменным, как до их активации. Лишь вблизи становился виден ее чуждый, переливающийся отблеск.
Но эта трещина сияла ослепительно. Так, что было больно глазам.
В ней таилось нечто странное, но неодолимо притягательное, словно магнит, манящий к себе вопреки всем предостережениям. Я помнила слова Алларда и не хотела его подвести. Ведь он мне доверял, потому и согласился показать разрыв. Но чем больше я думала о возможности передо мной, тем сильнее становилось желание шагнуть в эту неизвестность.
Как раньше, в далеком и прекрасном прошлом.
Я обернулась на миг, чтобы убедиться: стражники и брат не смотрят в мою сторону, они поглощены разговором. И, не раздумывая, сделала шаг вперед.
Сердце забилось быстрее. Внутри меня разгорелась борьба — между жаждой приключений и страхом разочаровать брата.
«Что, если это мой единственный шанс?» — пронеслось в голове.
Мои пальцы коснулись сверкающей мембраны, полностью утопая в разноцветном сиянии. Словно погрузились в непрозрачную, бликующую на солнце воду. Кожу закололо множеством иголочек. На миг меня охватило знакомое чувство — будто портал полностью в моей власти и подчиняется лишь моей воле. Захочу — закрою его прямо сейчас. А пожелаю — раздвину его границы так широко и высоко, что через него без труда пролетит даже дракон...
Охватило — и тут же схлынуло, оставив после себя горечь утраты и ноющую боль старой, так и не затянувшейся раны где-то в глубине души.
