Он сделал паузу, давая мне время переварить информацию.
Я молчала, чисто из женского любопытства позволяя ему продолжать этот нелепый спектакль. Даже самой стало интересно, к чему он приведет.
- Надеюсь, вы осознаете всю серьезность ситуации, – наконец, перешел к сути дела Крант. – Хранитель нуждается в вашей помощи. Ваши способности... бесценны. Вы единственная, кто может обезвреживать магические ловушки, не подвергая себя смертельной опасности, и тем самым спасти множество жизней.
Угу. Супергерой в юбке. Сапер в туфельках.
Что ж, кульминация истории прозвучала, сюжет ясен, финал предсказуем. Предложению этого человека я не верила ни на грош. Как же, станет настоящая служба безопасности бегать по домам, вербовать случайных девок, сделав вывод об их пригодности к делу тайных агентов на основе сомнительного происшествия.
И беседа меня, в конце концов, утомила. Я ночь не спала, собиралась на смотр к Дракону, мозги плывут и вот-вот отключатся. А тут какой-то криминальный тип обильненько посыпает на уши отменную отварную, но явственно разящую зловонием темных делишек лапшу.
В воображении промелькнули яркие картинки: неприступные магические замки на дверях домов, павшие от одного прикосновения, защитные артефакты, охранявшие чужое имущество, ставшие бесполезными побрякушками.
Я мило улыбнулась черноволосому магу. А затем быстро села в машину, закрылась щелчком блокировки, завела мотор и, юрко обрулив обескураженного преступника, застывшего столбом от моей внезапной выходки, рванула вдоль по улице прочь от дома.
Жаль, нельзя позвонить домой Икарту и попросить его понаблюдать в домофон, дожидается ли меня еще под воротами подозрительный тип или благополучно исчез по своим преступным делам искать других дурочек. Потому что функция видео, увы, к нашей самодельной технике не прилагалась. Да и телефонов как таковых в Ку-Ай-Дэри не придумали. Их заменяли магические шары, управляемые голосом. У нас их, по понятной причине, быть не могло.
Покрутившись по улицам города, я всё же рискнула и вернулась к усадьбе. Настырного мага нигде не было видно. Сдался? Или заявится снова?
Дома я рассказала о неприятном визитёре дядюшке. Но сначала порадовала чудесными новостями о том, что нас с дочкой не раскрыли. Всё это время Икарт ужасно переживал, места себе не находил. От волнения он даже увлекся каким-то новым изобретением. При нашем появлении дядюшка вышел из домашней мастерской, совмещенной с лабораторией, снял рабочий халат и раскрыл объятия для радостно бросившейся в них Алины. Пока они обнимались, я вкратце поведала о наших приключениях.
- Как я и надеялся, Дракон не чувствует нас всех на постоянной основе, – с облегчением произнес Икарт. – Он настраивается на каждого отдельно. Или включает свой «радар» на конкретного человека, когда ему это нужно. Иначе бы ему хватило одного мгновения, чтобы заметить: среди обычных людей Великого мира затесалась та, которая для его как слепое пятно. И никакая маскировка бы не помогла.
- Он нас чуть не спалил, – сказала я. – Аля не сдержалась и немного поколдовала, а он тут же сделал стойку. К счастью, всё обошлось.
Про Артемуса Кранта Икарт никогда прежде не слышал.
- Служба безопасности Дракона действительно существует, – развеял он некоторые из моих сомнений. – В одиночку он бы не справился с защитой всего нашего мира. Глаза, уши и дополнительные руки – его агенты есть везде. Логично, что своя охрана имеется и в замке.
- Я зря его отшила? – тревога и стыд кольнули сердце.
- Не зря. Если он тот, за кого себя выдает, и твои таланты действительно нужны государству, он появится снова. Но уже с доказательствами своих слов о государственной службе. Но в таком случае выбора у тебя не останется, увы, Ири.
- Да какой он агент Хранителя, – язвительно фыркнула я. – Видела я его в сольнаше, с девицей ворковал, иллюзиями ей голову морочил. Агент, как же. Обычный проходимец, решил, что нашел золотую жилу в моем лице. Государство не станет так щедро платить, как он расписал. И не вернется он, уверена. Побоится, что, в случае чего, его самого загашу первым.
Я успокоилась и выкинула неприятного гостя из головы.
Как вскоре выяснилось, совершенно напрасно.
Пару дней всё было спокойно.
Мы с Алиной опять щеголяли светлыми волосами, дочь – с явным рыжим оттенком, который беспокоил меня всё больше и больше. С ее последнего проявления драконьей силы на смотре у Хранителя он сделался насыщеннее и заметнее. Нет, конечно, девочке очень шел такой вот огненный цвет волос, и в сочетании с янтарными глазами придавал Але волшебный, я бы даже сказала, колдовской вид. Но выпускать ее за территорию усадьбы я больше не могла.
- Если красить Алю для прогулок на детские площадки в черный, знакомые мамаши сразу заметят, – делилась я с Икартом своими переживаниями. – Они-то всегда видели ее светловолосой. Может, изобретем краску блонд?
- Мне куда проще покрасить всех остальных жителей в Ку-Ай-Дэри в рыжий, – мягко усмехнулся дядюшка. – Тогда она точно затеряется. И, кстати, я могу сделать это хоть прямо сейчас, – а потом, полюбовавшись на мое вытянувшееся от удивления лицо, добавил. – Я тут случайно выявил у одного распространенного растения – сорняка, если быть более точным – интересное свойство. В нем содержатся красящие вещества. Если на их основе сделать краску, то эффект получится стойким и долгим.
Так я узнала, что в Великом Мире есть свой аналог рыжей хны.
Я тут же размечалась, как мы запатентуем уникальное изобретение Икарта, и как люди массово кинутся скупать новинку и повально превращаться в медноволосых модников и модниц. И кто тогда поймет, что Алину такими яркими локонами одарили гены, а не краска для волос?
Дядюшка быстро вернул меня с заоблачных высот на реальную землю.
- Хранитель выпустит закон, запрещающий рыжий цвет волос, как некогда его предки ввели запрет на солнечные имена, поверь.
- Тиран, – разочарованно буркнула я. – И ведь даже не правитель, а туда же. Запреты, законы, суды и казни.
- Дракон слишком важен для нашего мира, – напомнил ученый. – Потому его род обладает властью куда большей, чем даже король. И, кстати, возвращаясь к нашему недавнему разговору, Ири. Что ты решила с Алистой? Ты до сих пор пытаешься ее спрятать, и я тебе всегда в этом помогу. Но ты ведь понимаешь, что вечно так длиться не может? Рано или поздно ей придется принять свою миссию Хранительницы. А тебе – ее отпустить.
Я это прекрасно понимала. Но внутренне сопротивлялась.
- Когда придет это время, когда Аля вырастет, тогда и посмотрим, – поставила я точку в разговоре. – А пока она маленькая, нуждается во мне, она останется обычной девочкой. Наследницей Великого Солнечного Дракона она побыть еще успеет.
А на третий день после нашей поездки на призамковый пляж кто-то позвонил в домофон. Мы никого не ждали, и я напряглась, не зная, чего на этот раз ждать от незапланированных визитеров, но это оказался магический вестник от Нари. Маленький крылатый шарик, который, в общем-то, обычно залетает прямо в окна или двери домов, но мы с подругой условились, что свои послания она будет доставлять лишь до ворот. Я вышла к вестнику, в очередной раз пожалев, что не могу пользоваться удобными средствами связи, как все нормальные жители Великого мира. Насколько бы это облегчило жизнь!
- Привет, Ири! – жизнерадостно прочирикал вестник записанное послание, благоразумно порхая в нескольких метрах от меня. – Не хочешь сегодня посидеть в сольнаше? Я зверски устала сегодня на работе и жутко хочу развеяться. Ты со мной?
Странно. Обычно мы с ней встречаемся примерно раз в десять дней. Именно столько длится традиционная неделя в Ку-Ай-Дэри. Рабочая неделя устроена так же, но разбавляется тремя-четырьмя выходными, которые сотрудники распределяют по своему усмотрению. Это делает трудовой процесс легким и необременительным. А ведь с наших последних посиделок прошло всего ничего. Что заставило подругу изменить своим привычкам? Неужели и правда проблемы на работе?
- Привет, Нари, – сказала я, глядя на ожидающего ответ вестника. – Хорошо, давай, как обычно, в то же время.
Вестник упорхнул.
Можно было, конечно, и отказаться, но я не хотела обижать подругу. К тому же, развеяться и мне не помешало бы.
Кого ты обманываешь, Ири Дэн? Нари знает все свежайшие сплетни из драконьего логова, а тебе позарез нужно выяснить, что же там происходит и для чего Галаард отбирал магически одаренных детей. И не оставил ли Солнечный Дракон свои попытки отыскать первенца среди горожан.
В назначенное время я переступила порог сольнаши. Подруга помахала мне из-за столика у дальнего окна.
- Ой, я так рада, что ты смогла прийти! – она с усталым видом откинулась на спинку стула и улыбнулась. – Я тебя ни от чего важного не оторвала?
Сегодня на подруге было лиловое платье с любимым низким декольте и золотистой декоративной шнуровкой до пояса. Красивое платье и, насколько я могу судить, дорогое. Нари обожала наряжаться и не жалела на обновки денег. Впрочем, с ее работой в Столичном банке она могла себе позволить многое.
Длинные черные волосы она в соответствии с банковским дресс-кодом собрала в живописный пучок на макушке, выпустив две волнистые пряди, обрамляющие лицо. Макияж был почти незаметен, лишь пухлые губы накрашены чуть ярче, чем позволялось.
Мое платье было скромнее. Незабудкового цвета, простое, но элегантного кроя, оно подчеркивало фигуру, но не привлекало к себе лишнего внимания. Эту роль всегда с успехом выполняли неестественные для Ку-Ай-Дэри светлые волосы и – как там выразился тот самозваный агент службы безопасности? – «жуткие и бледные» глаза.
- Ты выглядишь потрясающе! – произнесла я, усаживаясь напротив Нари. Её глаза засияли от удовольствия.
- Спасибо! – ответила она, поправляя прядь волос. – Но ты тоже хороша! Этот цвет тебе очень идет.
Мы обменялись улыбками, и я почувствовала, как напряжение последних дней немного отступило. Нари всегда умела поднять настроение, даже когда сама выглядела уставшей.
Шар-официант вспыхнул над столиком:
- Ваш заказ?
- Яблочный пирог, – попросила я. – И сегодня, пожалуй, чай.
Нари свой заказ уж сделала. Перед ней стояла тарелочка с кусочком любимого орехового торта и черный кофе – девушка редко изменяла своим предпочтениям.
- Как дела на работе? – спросила я, ковырнув ложечкой материализовавшийся передо мной пирог.
- Ох, ты знаешь, как всегда, – вздохнула она, потянувшись за чашкой кофе. – Бесконечные отчёты, встречи и клиенты, которые никогда не бывают довольны. Но, в целом, всё нормально. А у тебя как?
- Всё хорошо, – уклончиво отвечала я, а потом аккуратно подвела Нари к интересующему меня вопросу. – На днях был созыв детей у Дракона. Знаешь? Мы с Алистой тоже туда ездили.
Нари округлила глаза:
- Вы тоже? Ах, да, малышке ведь уже есть пять лет.
- Правда, что он искал помощника для своего сына? Не рановато ли?
- Да кто этих Драконов поймет, – отмахнулась Нари. – Может, так надо. Хотя я тоже думаю, что рановато. У малыша магия до сих пор не проснулась. Но помощника они всё равно не выбрали. Посмотрели всех деток и отпустили.
- Всех отпустили? – не поверила я, вспоминая, как восвояси отправили лишь детей без магии. Выходит, после нас выпроводили и остальных?
- Всех. Хранитель никого не выбрал. Долго проверял способности каждого ребенка. А потом просто отправил их по домам. Сказал, нет того, кого он искал.
Нари подтвердила мои догадки: вся эта суета с пятилетками была затеяна исключительно ради поиска потерянного первенца. И всё равно его пропустили.
- И… что дальше? – осторожно спросила я. – Он продолжит поиски?
- А вот этого я не знаю, – Нари развела руками. – Разве что за пределами Столицы. Раз уж его наши детки не устроили.
Этим вечером в сольнаше было немного народу, и вошедший молодой человек невольно привлек мое внимание. Привлек – и тут же вызвал острое желание спрятаться под стол. Или хотя бы за сидящую спиной к нему Нари. Но Артемус Крант прямой наводкой двинулся прямо к нам, проигнорировав остальные, пустые, столики.
- Дамы, – широко улыбнулся нам этот проходимец и… приобнял за плечи потянувшуюся к нему Нари. – Нарийя, как я рад тебя видеть. Как дела?
- Артемус! – воскликнула подруга, приветствуя «агента» как старого знакомого. – А ты тут какими судьбами? Не ожидала увидеть тебя в сольнаше.
- Дела, дела. Сама знаешь, где мне только не приходится пропадать по делам службы, – он повернулся к остолбеневшей мне и приветливо сказал. – Вас, Ирия, тоже приятно видеть.
- Вы знакомы? – удивилась Нари, переводя взгляд с меня на Кранта и обратно.
- Имел честь, – уклончиво отвечал Крант, не сводя с меня глаз. – Было у нас некоторое недопонимание…
Подруга рассмеялась.
- Могу представить. Иногда твое поведение ставит в тупик. Ири, это мой старый друг, Артемус Крант. Артемус, Ири – моя лучшая подруга, не обижай ее.
- И не думал! – вскинул руки в примирительном жесте Крант. – Каюсь, не с того начал, но, надеюсь, милая Ирия меня уже простила…
Поскольку я продолжала молчать, не находя слов, Крант сокрушенно вздохнул.
- Вынужден откланяться, дамы. Дела, долг, служба, сами понимаете. Увидел, поздоровался, пора и честь знать.
И он действительно ушел, покинул сольнашу своей особенной, словно танцующей, походкой.
- Где ты успела с ним познакомиться? – накинулась на меня с расспросами сияющая Нари. – Слу-у-ушай, а ведь я давно хотела вас познакомить. Потрясающий молодой человек и, заметь, совершенно свободный! К слову, богат и при хорошей должности. Вам бы поближе пообщаться…
- Нари, – с трудом заговорила я. – Вы правда друзья?
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Нари, моя лучшая подруга, дружит с человеком, который сначала напугал меня, а потом сделал странное предложение. И которого до сих пор я считала авантюристом и мошенником.
- Конечно, – закивала она. – Много лет.
- И ты знаешь, кем он работает?
- Разумеется. Только... – она перегнулась ко мне через столик и заговорщицким шепотом произнесла. – Это секрет. Артемус работает в службе безопасности Хранителя. Один из тайных агентов Галаарда.
Все-таки не врал…
- Это от него ты так много знаешь о делах Хранителя?
- Что? Нет! Артемус верен своему делу и никогда ничего не рассказывает. Я же говорила, у меня в замке Хранителя знакомая работает.
- А, точно, – кивнула я, стараясь не выдать своего беспокойства. – Но всё равно, Нари, тебе не кажется это странным? Почему он так легко с тобой общается, если действительно работает в службе безопасности?
Подруга пожала плечами.
- Может, он просто не такой, как все. Артемус – это Артемус. Он всегда был немного… другим. Знаешь, у него есть своя манера общения, и он умеет находить общий язык с разными людьми.
Я не могла не заметить, как Нари светится, когда говорит о Кранте. Это меня настораживало.
- Ты сама не влюбилась в него, случайно? – спросила я, стараясь говорить с лёгким юмором, хотя в глубине души меня терзали сомнения.
- Что? – Нари рассмеялась, но в её смехе слышалась нотка нервозности. – Нет, что ты! Мы просто друзья.
- Просто друзья, – повторила я, не веря в это. – Но ты же сама говорила, что он свободный и богатый.
Я молчала, чисто из женского любопытства позволяя ему продолжать этот нелепый спектакль. Даже самой стало интересно, к чему он приведет.
- Надеюсь, вы осознаете всю серьезность ситуации, – наконец, перешел к сути дела Крант. – Хранитель нуждается в вашей помощи. Ваши способности... бесценны. Вы единственная, кто может обезвреживать магические ловушки, не подвергая себя смертельной опасности, и тем самым спасти множество жизней.
Угу. Супергерой в юбке. Сапер в туфельках.
Что ж, кульминация истории прозвучала, сюжет ясен, финал предсказуем. Предложению этого человека я не верила ни на грош. Как же, станет настоящая служба безопасности бегать по домам, вербовать случайных девок, сделав вывод об их пригодности к делу тайных агентов на основе сомнительного происшествия.
И беседа меня, в конце концов, утомила. Я ночь не спала, собиралась на смотр к Дракону, мозги плывут и вот-вот отключатся. А тут какой-то криминальный тип обильненько посыпает на уши отменную отварную, но явственно разящую зловонием темных делишек лапшу.
В воображении промелькнули яркие картинки: неприступные магические замки на дверях домов, павшие от одного прикосновения, защитные артефакты, охранявшие чужое имущество, ставшие бесполезными побрякушками.
Я мило улыбнулась черноволосому магу. А затем быстро села в машину, закрылась щелчком блокировки, завела мотор и, юрко обрулив обескураженного преступника, застывшего столбом от моей внезапной выходки, рванула вдоль по улице прочь от дома.
Жаль, нельзя позвонить домой Икарту и попросить его понаблюдать в домофон, дожидается ли меня еще под воротами подозрительный тип или благополучно исчез по своим преступным делам искать других дурочек. Потому что функция видео, увы, к нашей самодельной технике не прилагалась. Да и телефонов как таковых в Ку-Ай-Дэри не придумали. Их заменяли магические шары, управляемые голосом. У нас их, по понятной причине, быть не могло.
Покрутившись по улицам города, я всё же рискнула и вернулась к усадьбе. Настырного мага нигде не было видно. Сдался? Или заявится снова?
Дома я рассказала о неприятном визитёре дядюшке. Но сначала порадовала чудесными новостями о том, что нас с дочкой не раскрыли. Всё это время Икарт ужасно переживал, места себе не находил. От волнения он даже увлекся каким-то новым изобретением. При нашем появлении дядюшка вышел из домашней мастерской, совмещенной с лабораторией, снял рабочий халат и раскрыл объятия для радостно бросившейся в них Алины. Пока они обнимались, я вкратце поведала о наших приключениях.
- Как я и надеялся, Дракон не чувствует нас всех на постоянной основе, – с облегчением произнес Икарт. – Он настраивается на каждого отдельно. Или включает свой «радар» на конкретного человека, когда ему это нужно. Иначе бы ему хватило одного мгновения, чтобы заметить: среди обычных людей Великого мира затесалась та, которая для его как слепое пятно. И никакая маскировка бы не помогла.
- Он нас чуть не спалил, – сказала я. – Аля не сдержалась и немного поколдовала, а он тут же сделал стойку. К счастью, всё обошлось.
Про Артемуса Кранта Икарт никогда прежде не слышал.
- Служба безопасности Дракона действительно существует, – развеял он некоторые из моих сомнений. – В одиночку он бы не справился с защитой всего нашего мира. Глаза, уши и дополнительные руки – его агенты есть везде. Логично, что своя охрана имеется и в замке.
- Я зря его отшила? – тревога и стыд кольнули сердце.
- Не зря. Если он тот, за кого себя выдает, и твои таланты действительно нужны государству, он появится снова. Но уже с доказательствами своих слов о государственной службе. Но в таком случае выбора у тебя не останется, увы, Ири.
- Да какой он агент Хранителя, – язвительно фыркнула я. – Видела я его в сольнаше, с девицей ворковал, иллюзиями ей голову морочил. Агент, как же. Обычный проходимец, решил, что нашел золотую жилу в моем лице. Государство не станет так щедро платить, как он расписал. И не вернется он, уверена. Побоится, что, в случае чего, его самого загашу первым.
Я успокоилась и выкинула неприятного гостя из головы.
Как вскоре выяснилось, совершенно напрасно.
Глава шестнадцатая
Пару дней всё было спокойно.
Мы с Алиной опять щеголяли светлыми волосами, дочь – с явным рыжим оттенком, который беспокоил меня всё больше и больше. С ее последнего проявления драконьей силы на смотре у Хранителя он сделался насыщеннее и заметнее. Нет, конечно, девочке очень шел такой вот огненный цвет волос, и в сочетании с янтарными глазами придавал Але волшебный, я бы даже сказала, колдовской вид. Но выпускать ее за территорию усадьбы я больше не могла.
- Если красить Алю для прогулок на детские площадки в черный, знакомые мамаши сразу заметят, – делилась я с Икартом своими переживаниями. – Они-то всегда видели ее светловолосой. Может, изобретем краску блонд?
- Мне куда проще покрасить всех остальных жителей в Ку-Ай-Дэри в рыжий, – мягко усмехнулся дядюшка. – Тогда она точно затеряется. И, кстати, я могу сделать это хоть прямо сейчас, – а потом, полюбовавшись на мое вытянувшееся от удивления лицо, добавил. – Я тут случайно выявил у одного распространенного растения – сорняка, если быть более точным – интересное свойство. В нем содержатся красящие вещества. Если на их основе сделать краску, то эффект получится стойким и долгим.
Так я узнала, что в Великом Мире есть свой аналог рыжей хны.
Я тут же размечалась, как мы запатентуем уникальное изобретение Икарта, и как люди массово кинутся скупать новинку и повально превращаться в медноволосых модников и модниц. И кто тогда поймет, что Алину такими яркими локонами одарили гены, а не краска для волос?
Дядюшка быстро вернул меня с заоблачных высот на реальную землю.
- Хранитель выпустит закон, запрещающий рыжий цвет волос, как некогда его предки ввели запрет на солнечные имена, поверь.
- Тиран, – разочарованно буркнула я. – И ведь даже не правитель, а туда же. Запреты, законы, суды и казни.
- Дракон слишком важен для нашего мира, – напомнил ученый. – Потому его род обладает властью куда большей, чем даже король. И, кстати, возвращаясь к нашему недавнему разговору, Ири. Что ты решила с Алистой? Ты до сих пор пытаешься ее спрятать, и я тебе всегда в этом помогу. Но ты ведь понимаешь, что вечно так длиться не может? Рано или поздно ей придется принять свою миссию Хранительницы. А тебе – ее отпустить.
Я это прекрасно понимала. Но внутренне сопротивлялась.
- Когда придет это время, когда Аля вырастет, тогда и посмотрим, – поставила я точку в разговоре. – А пока она маленькая, нуждается во мне, она останется обычной девочкой. Наследницей Великого Солнечного Дракона она побыть еще успеет.
А на третий день после нашей поездки на призамковый пляж кто-то позвонил в домофон. Мы никого не ждали, и я напряглась, не зная, чего на этот раз ждать от незапланированных визитеров, но это оказался магический вестник от Нари. Маленький крылатый шарик, который, в общем-то, обычно залетает прямо в окна или двери домов, но мы с подругой условились, что свои послания она будет доставлять лишь до ворот. Я вышла к вестнику, в очередной раз пожалев, что не могу пользоваться удобными средствами связи, как все нормальные жители Великого мира. Насколько бы это облегчило жизнь!
- Привет, Ири! – жизнерадостно прочирикал вестник записанное послание, благоразумно порхая в нескольких метрах от меня. – Не хочешь сегодня посидеть в сольнаше? Я зверски устала сегодня на работе и жутко хочу развеяться. Ты со мной?
Странно. Обычно мы с ней встречаемся примерно раз в десять дней. Именно столько длится традиционная неделя в Ку-Ай-Дэри. Рабочая неделя устроена так же, но разбавляется тремя-четырьмя выходными, которые сотрудники распределяют по своему усмотрению. Это делает трудовой процесс легким и необременительным. А ведь с наших последних посиделок прошло всего ничего. Что заставило подругу изменить своим привычкам? Неужели и правда проблемы на работе?
- Привет, Нари, – сказала я, глядя на ожидающего ответ вестника. – Хорошо, давай, как обычно, в то же время.
Вестник упорхнул.
Можно было, конечно, и отказаться, но я не хотела обижать подругу. К тому же, развеяться и мне не помешало бы.
Кого ты обманываешь, Ири Дэн? Нари знает все свежайшие сплетни из драконьего логова, а тебе позарез нужно выяснить, что же там происходит и для чего Галаард отбирал магически одаренных детей. И не оставил ли Солнечный Дракон свои попытки отыскать первенца среди горожан.
В назначенное время я переступила порог сольнаши. Подруга помахала мне из-за столика у дальнего окна.
- Ой, я так рада, что ты смогла прийти! – она с усталым видом откинулась на спинку стула и улыбнулась. – Я тебя ни от чего важного не оторвала?
Сегодня на подруге было лиловое платье с любимым низким декольте и золотистой декоративной шнуровкой до пояса. Красивое платье и, насколько я могу судить, дорогое. Нари обожала наряжаться и не жалела на обновки денег. Впрочем, с ее работой в Столичном банке она могла себе позволить многое.
Длинные черные волосы она в соответствии с банковским дресс-кодом собрала в живописный пучок на макушке, выпустив две волнистые пряди, обрамляющие лицо. Макияж был почти незаметен, лишь пухлые губы накрашены чуть ярче, чем позволялось.
Мое платье было скромнее. Незабудкового цвета, простое, но элегантного кроя, оно подчеркивало фигуру, но не привлекало к себе лишнего внимания. Эту роль всегда с успехом выполняли неестественные для Ку-Ай-Дэри светлые волосы и – как там выразился тот самозваный агент службы безопасности? – «жуткие и бледные» глаза.
- Ты выглядишь потрясающе! – произнесла я, усаживаясь напротив Нари. Её глаза засияли от удовольствия.
- Спасибо! – ответила она, поправляя прядь волос. – Но ты тоже хороша! Этот цвет тебе очень идет.
Мы обменялись улыбками, и я почувствовала, как напряжение последних дней немного отступило. Нари всегда умела поднять настроение, даже когда сама выглядела уставшей.
Шар-официант вспыхнул над столиком:
- Ваш заказ?
- Яблочный пирог, – попросила я. – И сегодня, пожалуй, чай.
Нари свой заказ уж сделала. Перед ней стояла тарелочка с кусочком любимого орехового торта и черный кофе – девушка редко изменяла своим предпочтениям.
- Как дела на работе? – спросила я, ковырнув ложечкой материализовавшийся передо мной пирог.
- Ох, ты знаешь, как всегда, – вздохнула она, потянувшись за чашкой кофе. – Бесконечные отчёты, встречи и клиенты, которые никогда не бывают довольны. Но, в целом, всё нормально. А у тебя как?
- Всё хорошо, – уклончиво отвечала я, а потом аккуратно подвела Нари к интересующему меня вопросу. – На днях был созыв детей у Дракона. Знаешь? Мы с Алистой тоже туда ездили.
Нари округлила глаза:
- Вы тоже? Ах, да, малышке ведь уже есть пять лет.
- Правда, что он искал помощника для своего сына? Не рановато ли?
- Да кто этих Драконов поймет, – отмахнулась Нари. – Может, так надо. Хотя я тоже думаю, что рановато. У малыша магия до сих пор не проснулась. Но помощника они всё равно не выбрали. Посмотрели всех деток и отпустили.
- Всех отпустили? – не поверила я, вспоминая, как восвояси отправили лишь детей без магии. Выходит, после нас выпроводили и остальных?
- Всех. Хранитель никого не выбрал. Долго проверял способности каждого ребенка. А потом просто отправил их по домам. Сказал, нет того, кого он искал.
Нари подтвердила мои догадки: вся эта суета с пятилетками была затеяна исключительно ради поиска потерянного первенца. И всё равно его пропустили.
- И… что дальше? – осторожно спросила я. – Он продолжит поиски?
- А вот этого я не знаю, – Нари развела руками. – Разве что за пределами Столицы. Раз уж его наши детки не устроили.
Этим вечером в сольнаше было немного народу, и вошедший молодой человек невольно привлек мое внимание. Привлек – и тут же вызвал острое желание спрятаться под стол. Или хотя бы за сидящую спиной к нему Нари. Но Артемус Крант прямой наводкой двинулся прямо к нам, проигнорировав остальные, пустые, столики.
- Дамы, – широко улыбнулся нам этот проходимец и… приобнял за плечи потянувшуюся к нему Нари. – Нарийя, как я рад тебя видеть. Как дела?
- Артемус! – воскликнула подруга, приветствуя «агента» как старого знакомого. – А ты тут какими судьбами? Не ожидала увидеть тебя в сольнаше.
- Дела, дела. Сама знаешь, где мне только не приходится пропадать по делам службы, – он повернулся к остолбеневшей мне и приветливо сказал. – Вас, Ирия, тоже приятно видеть.
- Вы знакомы? – удивилась Нари, переводя взгляд с меня на Кранта и обратно.
- Имел честь, – уклончиво отвечал Крант, не сводя с меня глаз. – Было у нас некоторое недопонимание…
Подруга рассмеялась.
- Могу представить. Иногда твое поведение ставит в тупик. Ири, это мой старый друг, Артемус Крант. Артемус, Ири – моя лучшая подруга, не обижай ее.
- И не думал! – вскинул руки в примирительном жесте Крант. – Каюсь, не с того начал, но, надеюсь, милая Ирия меня уже простила…
Поскольку я продолжала молчать, не находя слов, Крант сокрушенно вздохнул.
- Вынужден откланяться, дамы. Дела, долг, служба, сами понимаете. Увидел, поздоровался, пора и честь знать.
И он действительно ушел, покинул сольнашу своей особенной, словно танцующей, походкой.
- Где ты успела с ним познакомиться? – накинулась на меня с расспросами сияющая Нари. – Слу-у-ушай, а ведь я давно хотела вас познакомить. Потрясающий молодой человек и, заметь, совершенно свободный! К слову, богат и при хорошей должности. Вам бы поближе пообщаться…
- Нари, – с трудом заговорила я. – Вы правда друзья?
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Нари, моя лучшая подруга, дружит с человеком, который сначала напугал меня, а потом сделал странное предложение. И которого до сих пор я считала авантюристом и мошенником.
- Конечно, – закивала она. – Много лет.
- И ты знаешь, кем он работает?
- Разумеется. Только... – она перегнулась ко мне через столик и заговорщицким шепотом произнесла. – Это секрет. Артемус работает в службе безопасности Хранителя. Один из тайных агентов Галаарда.
Все-таки не врал…
- Это от него ты так много знаешь о делах Хранителя?
- Что? Нет! Артемус верен своему делу и никогда ничего не рассказывает. Я же говорила, у меня в замке Хранителя знакомая работает.
- А, точно, – кивнула я, стараясь не выдать своего беспокойства. – Но всё равно, Нари, тебе не кажется это странным? Почему он так легко с тобой общается, если действительно работает в службе безопасности?
Подруга пожала плечами.
- Может, он просто не такой, как все. Артемус – это Артемус. Он всегда был немного… другим. Знаешь, у него есть своя манера общения, и он умеет находить общий язык с разными людьми.
Я не могла не заметить, как Нари светится, когда говорит о Кранте. Это меня настораживало.
- Ты сама не влюбилась в него, случайно? – спросила я, стараясь говорить с лёгким юмором, хотя в глубине души меня терзали сомнения.
- Что? – Нари рассмеялась, но в её смехе слышалась нотка нервозности. – Нет, что ты! Мы просто друзья.
- Просто друзья, – повторила я, не веря в это. – Но ты же сама говорила, что он свободный и богатый.
