Впервые между нами троими появилось настоящее взаимопонимание. И поутру мне действительно было жаль с ними расставаться.
Когда мы вечером вчетвером спускались к реке, я вдруг поняла, что буду скучать по ним и с нетерпением ждать воссоединения.
Холодная ночь не располагала к долгим прощаниям. Наскоро обняв всех троих и наказав беречь себя, я отступила в сторону, не желая задерживать отправление.
И вдруг, когда корабли почти скрылись в ночном тумане, я услышала как кто-то из королев крикнул напоследок:
– Мила, береги себя! И удачи!
Но ответить уже не успела: корабли полностью проглотила темная ночь.
Неделю спустя в Холодной горе
– Командир, вас к себе приглашает управляющий.
Удар.
Удар.
Еще удар.
Наконец мой партнер по поединку растянулся на земле и пару раз хлопнул ладонью, признавая поражение.
Лишь после этого я перевел взгляд на посыльного Ринца: юноша, явно из числа тех, кого недавно взяли на службу, моментально вытянулся в струнку, но взгляд при этом не отвел.
Хм, храбрый малец.
Интересно, он специально влез со своим донесением в разгар боя или просто совершил глупую ошибку новичка?
И что же с ним делать?
Пару раз глубоко выдохнув, остывая после тренировочного боя, я ответил:
– Передай своему господину, что я скоро буду. И заруби себе на носу, порученец, что в следующий раз, если ты еще раз позволишь себе вмешаться в бой, Ринцу придется искать тебе замену. Иди.
Отвернувшись от смущенного мальчишки, я отправился приводить себя в порядок перед встречей с главой поселения.
Чутьё подсказывало, что сегодня наконец случиться что-то важное.
Вот уже вторую неделю мой полк прозябал в этом странном поселении. И чем больше я наблюдал за живущими тут людьми, тем сильнее убеждался, что что-то с этим местом не так.
К своему большому разочарованию, я не застал княгиню. Точнее уже королеву-регента, которая, за каким-то чёртом вместо того, чтобы спокойно сидеть себе в тихом безопасном местечке, отправилась в самую гущу событий.
Пытаясь составить для себя образ правительницы по рассказам местных, я вообще начал сомневаться в ее существовании. Одни пели ей немыслимые дифирамбы, другие просто замолкали, стоило задать вопрос о королеве.
К концу недели её образ оброс всевозможными мифами, из-за чего пришлось махнуть рукой на желание узнать что же на самом деле представляет собой эта загадочная Милослава и существует ли она вообще.
Вторая загадка, которая не давала мне покоя, касалась ежедневно прибывающих переселенцев.
Буквально каждый день в поселение прибывали новые обозы.
И это были не только беженцы, лишенные крова из-за войны. Сюда съезжались как со всего королевства Зараст, так и из соседних государств.
Люди преодолевали огромные расстояния без малейших гарантий получить хотя бы крышу над головой, не говоря уже о надежде на благополучную жизнь. И тем не менее, что-то неведомое заставляла их отправиться в опасное путешествие путь. Но еще более интересно было то, как легко и быстро только что прибывшие включались в деятельность поселения.
Занятия поселения стали для меня еще одной головоломкой.
Как бывший правитель, я сразу улавливал экономические процессы любого места.
Но здесь я так и не смог до конца понять, чем же занимаются жители Холодной горы, кроме самых очевидных вещей.
Вероятно, одна из разгадок лежала на дальнем конце широкой каменной дороги, идущей вдоль реки.
Но путь туда мне был закрыт.
А ведь в самом начале, едва въехав в поместье, я наивно полагал, что именно эта каменная дорога будет главной загадкой (помимо королевы, конечно). Но потом увидел обязательную (!) двухлетнюю (!) школу для всех сословий (!!!).
«Чтобы крестьяне учились вместе с детьми управляющего – да никогда!» – ошарашено подумал я тогда. Но эта школа являлась прямым подтверждением, что всё возможно.
Сюрпризы на этом не закончились.
Едва мы достигли стен поместья, нам навстречу вышел глава поселения вместе с группой лекарей, которые настояли на немедленном осмотре всего полка и посещении мыльни.
Конечно, это мало походило на теплый прием, но пришлось подчиниться. Как чуть позже пояснили лекари, это обязательное правило для всех прибывающих, чтобы предупредить распространение заразных болезней.
Больше всего ситуация с осмотром задела нашего полкового лекаря, считающего, что его профессиональная честь была задета.
В тот день мне пришлось дважды переживать за него: первый раз когда его чуть не хватил удар после объявления об обязательном осмотре, второй – когда он пропал на весь день, отправившись выяснять отношения с главным лекарем Холодной горы.
Я уже хотел отправлять людей на его поиски, но неожиданно он объявился сам.
И тут пришлось переживать за него в третий раз, ведь я никогда раньше не видел своего хладнокровного лекаря таким возбужденным.
– Где ты был, Пашша? – спросил я его строго.
– Господин, вы не представляете, как у них здесь устроено лекарское дело! Они не делят пациентов по статусу, а оказывают помощь по срочности! Еще дежурят в каменоломнях и на стройках. А какие у них костюмы! Подумать только, такая дорогая материя расходуется на одеяния простых лекарей!
Глядя на разливающегося сладкоголосой птицей убеленного сединами сослуживца, я не без злорадства подумал, что, к счастью, он не знает местного языка. И это спасет наш полк от потери врачевателя. По крайней мере, на какое-то время.
Быт Холодной горы за прошедшую неделю преподнес немало сюрпризов. И, как бы не старался я этого отрицать, увлек меня своими загадками.
В отведенных во флигеле усадьбе моему командованию комнатах я неожиданно встретил Селима – домоправителя усадьбы.
Еще в первые дни узнав в нем третьего советника заморского кагана, я никак не мог вообразить, что же сподвигло дворцового вельможу стать обычным слугой княгини маленькой страны.
Эта встреча заставила и меня начать переживать о раскрытии моего инкогнито, которого я намеревался придерживаться в этой поездке. Уже который раз ловя на себе ощущение чужого взгляда, я прекрасно понимал от кого он исходит.
О мудрости советников кагана ходят легенды. Селиму понадобиться не так много времени, чтобы сложить два плюс два и понять что под личиной командира полка скрывается халасарский принц. Но пока удача была на моей стороне.
– Добрый день, Селим. Что ты тут делаешь?
– Светлого дня, господин. Я пришел проследить за сменой белья в ваших покоях и предложить еще одеял. Мы ожидаем похолодание ночью.
– Благодарю, Селим. Но дополнительные одеяла нам не нужны. Пусть мы и прибыли из теплой страны, но благодаря ночевкам в пустыне не только привыкли к холоду, но и располагаем запасом необходимых вещей.
Сейчас у меня не было времени вести светские беседы. Хотелось поскорее добраться до управляющего. Поэтому, кинув кожаную безрукавку на стул, тем самым намекая, что незваным гостям пора на выход, положил конец диалогу:
– Если вы закончили, я хотел бы освежиться и переодеться.
– Мы закончили. Извините за беспокойство, – домоправитель щелкнул пальцами и девушки, подхватив грязное белье тут же засеменили на выход, – если что-то понадобиться – обращайтесь.
И поклонившись, исчез вслед за девушками.
Хитер этот старый лис, хитер.
Ведь наверняка не просто так сюда пожаловал.
Явно обыскивал комнаты.
Любопытно, что же он нашел? Или не нашел?
Если бы Селим в этот момент знал, о чем думает командир имперского полка, то страшно бы обиделся – комнаты чужаков обыскали еще в первый же вечер.
– Присаживайтесь, и не вляпайтесь – вместо приветствия сказал мне Ринц, едва я переступил порог его кабинета.
Дверь со стороны кабинета была измалевана чернилами, словно кто-то запустил в нее чернильницу. Не в силах сдержать любопытство, решил спросить:
– А..?
– Архитектур-ссс заходил.
– Понятно, – ответил я маскируя легким кашлем смешок.
О взаимной неприязни управляющего с главным строителем знали все. Их ссоры практически каждый раз становились достоянием общественности.
– Хоть бы камень на него свалился в этих каменоломнях! Мог бы – своими руками придушил: так он мне надоел. Да жаль нельзя: королева расстроиться…
В, кажется, сотый раз за день увидев это непонятное блаженное выражение на лице местных, едва речь заходила о королеве, поспешил вернуть управляющего на землю:
– Зачем звали?
Резко посерьезневший мужчина ответил:
– От ее величества пришло распоряжение переправить ваш полк в столицу для обороны города. Я уже отдал приказ готовить корабли.
Вот так новости. Но мне это даже на руку.
– Когда нам выдвигаться?
– Не позднее, чем через пять дней. Сразу после нашей беседы отправляйтесь на пристань. Найдите старого Зули, обговорите с ним детали путешествия. Потом к Селиму за припасами. Я его предупрежу. Есть вопросы?
Вопрос у меня был только один.
– Как обстановка в столице?
– Знаю только, что разработали план обороны. Город, очевидно, готовят к осаде. Если поспешите, то успеете помочь в подготовке города к бою. Так, что еще..? Вот ваша охранная грамота от ее величества. Это ускорит проход через патрульные заставы.
Я аккуратно взял свиток в руки. Такие вещи обычно пишутся лично и дают немало информации о владельце. Развязав тесемки, быстро развернул пергамент. С листа на меня смотрели острые косые буквы. Даже через пергамент я ощутил силу и волю писавшего. Полюбовавшись на ровные ряды слов, я скрутил сверток обратно.
– Будут еще распоряжения?
– Нет, командир. Можете приступать к сборам. Если не успеем попрощаться лично, то знайте, что я желаю вам удачи. Помните, что королева рассчитывает на вашу помощь. Не подведите.
Встретив пристальный взгляд управляющего, пообещал, уверенный в своём слове:
– Не беспокойтесь. Я сделаю всё, чтобы защитить королеву.
Столица королевства Зараст. Три недели спустя
Весна во всю силу боролась с зимой. Глядя на звонкую капель и сильно осевший снег, хотелось предаваться мыслям о приближающемся лете с его радостями, но подобная роскошь сейчас была недоступна.
На рассвете доставили донесение, содержание которого резко усугубляло наше и без того шаткое положение: надежды на неспособность опальным командиром гульмов Хаасом собрать большую армию не оправдались. Его не только поддержало личное войско, но и неожиданно на его сторону перешла армия старшего брата Хакима, которая низложила последнего и признала над собой нового командира.
Едва дочитав послание, принесенное в мои покои лично главой разведки королевства, я приказала немедленно собирать срочный совет.
Отложив послание и последив как за посыльным закрылась дверь, понимая, что это, возможно, последние спокойные мгновения на ближайшие дни, я отложила момент вызова прислуги и позволила себе пару минут полюбоваться рассветом в распахнутое окно, стараясь впитать в себя каждую секунду этого момента.
И теперь, глядя на раскинувшийся под окнами высокого терема город, с грустью примирялась с новой действительностью: как бы мы не старались, спасти княжий город у нас не получится…
Но, может, получиться спасти людей.
Почувствовав, что меланхолия начинает отступать, уступая рабочему настроению, несколько раз бодро позвонила в колокольчик.
В комнату тут же вошли несколько девушек, приставленных пару недель назад Ладой.
– Доброе утро, ваше величество! Звали?
– Здравствуйте, девушки. Несите умываться и одеваться. И побыстрее, меня ждут.
– Что желаете надеть сегодня?
– Что-то попроще.
– Прикажете накрывать завтрак?
– Позже позавтракаю. Сейчас всё равно кусок в горло не полезет.
Расторопные помощницы быстро принесли умывальные принадлежности и начали раскладывать предметы одежды на диванчиках.
Быстро совершив утренний туалет, я рассеянно наблюдала как мне делают прическу: заплетают передние пряди в косички и убирают всё в низкий пучок. Дальше шла очередь одежды: чистая нижняя сорочка, жилетка-корсаж, панталоны, высокие чулки с поясом, верхняя юбка, верхний корсаж с рукавами и длинная, шитая серебряными нитями и отороченная мехом жилетка. Несмотря на то, что каждый день мне приносили свежую одежду, особой разницы в ней я не замечала, так как после смерти князя была вынуждена носить простую однотипную черную одежду. Пока девушки крепили к прическе легкое покрывало с помощью маленькой диадемы-ободка, я самостоятельно застегнула на талии пояс с ножнами. Привычка носить с собой оружие стала такой же обыденной, как и сам процесс одевания. Еще один кинжал отправился в потайной карман маленьких замшевых полусапожек, напоминавших мне своим видом современные казаки.
Наконец со сборами было покончено и я поспешила в зал собраний. За мной тенью последовала личная стража.
В зале собраний, едва кинув взгляд на собравшихся, я явственно ощутила атмосферу отчаяния. Еще никогда мне не доводилось видеть воевод настолько подавленными. Это было плохим знаком. Упавшие духом войны не выигрывают.
– Командиры.
При моем появлении мужчины встали и опустились только после того, как я заняла свое место.
– Доброго утра желать не буду. Думаю, все в курсе утренних новостей. Что ж, случилось то, чего мы не могли никак предвидеть. Не вижу смысла скрывать, что для нашего королевства наступают темные времена. К большому сожалению, стоит признать, что мы не в силах спасти столицу.
Лица собравшихся помрачнели еще сильнее. Для большинства сдать столицу означало гибель королевства.
– Но… Проигранная битва – не проигранная война. Главная наша ценность – это люди.
Сделала паузу, чтобы присутствующие могли уловить мою мысль.
Да, еще рано сдаваться.
Мы еще в силах изменить главное.
Увидев, как в глазах членов совета зажигается надежда, продолжила:
– Мы приложим все силы для спасения подданных. Гульмы не получат новых рабов. И будьте уверены, что этот город будет им многого стоить. С этого момента игры в благородство считаю законченными. Вот, что мы сделаем…
Мой план был довольно прост: использовать все доступные средства для сопротивления. Даже самые жестокие и неэтичные. В конце-концов, они сами к нам полезли, так неужели ждут, что тут их встретят с распростертыми объятиями?
– Я понимаю, что вам сложно принять предложенное. Поэтому отныне вся ответственность за содеянное будет моей и только моей.
– Госпожа, да разве ж мы этого боимся… – зашумели воеводы.
Но я прервала их жестом.
– Мы не знаем, как повернется судьба. Поэтому должны предусмотреть все варианты.
Присутствующие опустили глаза.
Все понимали, что в случае неудачи, гульмы потребуют выдать того, кто отдавал приказы. И для всех будет лучше, если это буду только я…
– Поэтому с этого дня я «приказываю», а не «прошу» или «предлагаю».
Воеводы нехотя кивнули, мол услышали.
– Тамир, передайте весточку приграничным отрядам, пусть засыпят большую часть колодцев на границе, а остальную потравят. В поселениях пусть оставят немного порченого зерна. На дорогах расставят больше ловушек. Гульмы очень зависимы от своих коней, значит нужно вывести из строя и их животных. Распоряжение насчет засады и уничтожения отдельных отрядов остается в силе. Но пусть тщательнее заметают следы, Тамир. Отряды должны буквально растворяться в воздухе. Только так мы сможем создать настоящую панику в рядах врага. Напуганный враг уже вполовину не так хорош. По приграничью готова выслушать дополнительные предложения.
Когда мы вечером вчетвером спускались к реке, я вдруг поняла, что буду скучать по ним и с нетерпением ждать воссоединения.
Холодная ночь не располагала к долгим прощаниям. Наскоро обняв всех троих и наказав беречь себя, я отступила в сторону, не желая задерживать отправление.
И вдруг, когда корабли почти скрылись в ночном тумане, я услышала как кто-то из королев крикнул напоследок:
– Мила, береги себя! И удачи!
Но ответить уже не успела: корабли полностью проглотила темная ночь.
Глава 4
Неделю спустя в Холодной горе
– Командир, вас к себе приглашает управляющий.
Удар.
Удар.
Еще удар.
Наконец мой партнер по поединку растянулся на земле и пару раз хлопнул ладонью, признавая поражение.
Лишь после этого я перевел взгляд на посыльного Ринца: юноша, явно из числа тех, кого недавно взяли на службу, моментально вытянулся в струнку, но взгляд при этом не отвел.
Хм, храбрый малец.
Интересно, он специально влез со своим донесением в разгар боя или просто совершил глупую ошибку новичка?
И что же с ним делать?
Пару раз глубоко выдохнув, остывая после тренировочного боя, я ответил:
– Передай своему господину, что я скоро буду. И заруби себе на носу, порученец, что в следующий раз, если ты еще раз позволишь себе вмешаться в бой, Ринцу придется искать тебе замену. Иди.
Отвернувшись от смущенного мальчишки, я отправился приводить себя в порядок перед встречей с главой поселения.
Чутьё подсказывало, что сегодня наконец случиться что-то важное.
Вот уже вторую неделю мой полк прозябал в этом странном поселении. И чем больше я наблюдал за живущими тут людьми, тем сильнее убеждался, что что-то с этим местом не так.
К своему большому разочарованию, я не застал княгиню. Точнее уже королеву-регента, которая, за каким-то чёртом вместо того, чтобы спокойно сидеть себе в тихом безопасном местечке, отправилась в самую гущу событий.
Пытаясь составить для себя образ правительницы по рассказам местных, я вообще начал сомневаться в ее существовании. Одни пели ей немыслимые дифирамбы, другие просто замолкали, стоило задать вопрос о королеве.
К концу недели её образ оброс всевозможными мифами, из-за чего пришлось махнуть рукой на желание узнать что же на самом деле представляет собой эта загадочная Милослава и существует ли она вообще.
Вторая загадка, которая не давала мне покоя, касалась ежедневно прибывающих переселенцев.
Буквально каждый день в поселение прибывали новые обозы.
И это были не только беженцы, лишенные крова из-за войны. Сюда съезжались как со всего королевства Зараст, так и из соседних государств.
Люди преодолевали огромные расстояния без малейших гарантий получить хотя бы крышу над головой, не говоря уже о надежде на благополучную жизнь. И тем не менее, что-то неведомое заставляла их отправиться в опасное путешествие путь. Но еще более интересно было то, как легко и быстро только что прибывшие включались в деятельность поселения.
Занятия поселения стали для меня еще одной головоломкой.
Как бывший правитель, я сразу улавливал экономические процессы любого места.
Но здесь я так и не смог до конца понять, чем же занимаются жители Холодной горы, кроме самых очевидных вещей.
Вероятно, одна из разгадок лежала на дальнем конце широкой каменной дороги, идущей вдоль реки.
Но путь туда мне был закрыт.
А ведь в самом начале, едва въехав в поместье, я наивно полагал, что именно эта каменная дорога будет главной загадкой (помимо королевы, конечно). Но потом увидел обязательную (!) двухлетнюю (!) школу для всех сословий (!!!).
«Чтобы крестьяне учились вместе с детьми управляющего – да никогда!» – ошарашено подумал я тогда. Но эта школа являлась прямым подтверждением, что всё возможно.
Сюрпризы на этом не закончились.
Едва мы достигли стен поместья, нам навстречу вышел глава поселения вместе с группой лекарей, которые настояли на немедленном осмотре всего полка и посещении мыльни.
Конечно, это мало походило на теплый прием, но пришлось подчиниться. Как чуть позже пояснили лекари, это обязательное правило для всех прибывающих, чтобы предупредить распространение заразных болезней.
Больше всего ситуация с осмотром задела нашего полкового лекаря, считающего, что его профессиональная честь была задета.
В тот день мне пришлось дважды переживать за него: первый раз когда его чуть не хватил удар после объявления об обязательном осмотре, второй – когда он пропал на весь день, отправившись выяснять отношения с главным лекарем Холодной горы.
Я уже хотел отправлять людей на его поиски, но неожиданно он объявился сам.
И тут пришлось переживать за него в третий раз, ведь я никогда раньше не видел своего хладнокровного лекаря таким возбужденным.
– Где ты был, Пашша? – спросил я его строго.
– Господин, вы не представляете, как у них здесь устроено лекарское дело! Они не делят пациентов по статусу, а оказывают помощь по срочности! Еще дежурят в каменоломнях и на стройках. А какие у них костюмы! Подумать только, такая дорогая материя расходуется на одеяния простых лекарей!
Глядя на разливающегося сладкоголосой птицей убеленного сединами сослуживца, я не без злорадства подумал, что, к счастью, он не знает местного языка. И это спасет наш полк от потери врачевателя. По крайней мере, на какое-то время.
Быт Холодной горы за прошедшую неделю преподнес немало сюрпризов. И, как бы не старался я этого отрицать, увлек меня своими загадками.
В отведенных во флигеле усадьбе моему командованию комнатах я неожиданно встретил Селима – домоправителя усадьбы.
Еще в первые дни узнав в нем третьего советника заморского кагана, я никак не мог вообразить, что же сподвигло дворцового вельможу стать обычным слугой княгини маленькой страны.
Эта встреча заставила и меня начать переживать о раскрытии моего инкогнито, которого я намеревался придерживаться в этой поездке. Уже который раз ловя на себе ощущение чужого взгляда, я прекрасно понимал от кого он исходит.
О мудрости советников кагана ходят легенды. Селиму понадобиться не так много времени, чтобы сложить два плюс два и понять что под личиной командира полка скрывается халасарский принц. Но пока удача была на моей стороне.
– Добрый день, Селим. Что ты тут делаешь?
– Светлого дня, господин. Я пришел проследить за сменой белья в ваших покоях и предложить еще одеял. Мы ожидаем похолодание ночью.
– Благодарю, Селим. Но дополнительные одеяла нам не нужны. Пусть мы и прибыли из теплой страны, но благодаря ночевкам в пустыне не только привыкли к холоду, но и располагаем запасом необходимых вещей.
Сейчас у меня не было времени вести светские беседы. Хотелось поскорее добраться до управляющего. Поэтому, кинув кожаную безрукавку на стул, тем самым намекая, что незваным гостям пора на выход, положил конец диалогу:
– Если вы закончили, я хотел бы освежиться и переодеться.
– Мы закончили. Извините за беспокойство, – домоправитель щелкнул пальцами и девушки, подхватив грязное белье тут же засеменили на выход, – если что-то понадобиться – обращайтесь.
И поклонившись, исчез вслед за девушками.
Хитер этот старый лис, хитер.
Ведь наверняка не просто так сюда пожаловал.
Явно обыскивал комнаты.
Любопытно, что же он нашел? Или не нашел?
Если бы Селим в этот момент знал, о чем думает командир имперского полка, то страшно бы обиделся – комнаты чужаков обыскали еще в первый же вечер.
***
– Присаживайтесь, и не вляпайтесь – вместо приветствия сказал мне Ринц, едва я переступил порог его кабинета.
Дверь со стороны кабинета была измалевана чернилами, словно кто-то запустил в нее чернильницу. Не в силах сдержать любопытство, решил спросить:
– А..?
– Архитектур-ссс заходил.
– Понятно, – ответил я маскируя легким кашлем смешок.
О взаимной неприязни управляющего с главным строителем знали все. Их ссоры практически каждый раз становились достоянием общественности.
– Хоть бы камень на него свалился в этих каменоломнях! Мог бы – своими руками придушил: так он мне надоел. Да жаль нельзя: королева расстроиться…
В, кажется, сотый раз за день увидев это непонятное блаженное выражение на лице местных, едва речь заходила о королеве, поспешил вернуть управляющего на землю:
– Зачем звали?
Резко посерьезневший мужчина ответил:
– От ее величества пришло распоряжение переправить ваш полк в столицу для обороны города. Я уже отдал приказ готовить корабли.
Вот так новости. Но мне это даже на руку.
– Когда нам выдвигаться?
– Не позднее, чем через пять дней. Сразу после нашей беседы отправляйтесь на пристань. Найдите старого Зули, обговорите с ним детали путешествия. Потом к Селиму за припасами. Я его предупрежу. Есть вопросы?
Вопрос у меня был только один.
– Как обстановка в столице?
– Знаю только, что разработали план обороны. Город, очевидно, готовят к осаде. Если поспешите, то успеете помочь в подготовке города к бою. Так, что еще..? Вот ваша охранная грамота от ее величества. Это ускорит проход через патрульные заставы.
Я аккуратно взял свиток в руки. Такие вещи обычно пишутся лично и дают немало информации о владельце. Развязав тесемки, быстро развернул пергамент. С листа на меня смотрели острые косые буквы. Даже через пергамент я ощутил силу и волю писавшего. Полюбовавшись на ровные ряды слов, я скрутил сверток обратно.
– Будут еще распоряжения?
– Нет, командир. Можете приступать к сборам. Если не успеем попрощаться лично, то знайте, что я желаю вам удачи. Помните, что королева рассчитывает на вашу помощь. Не подведите.
Встретив пристальный взгляд управляющего, пообещал, уверенный в своём слове:
– Не беспокойтесь. Я сделаю всё, чтобы защитить королеву.
Глава 5
Столица королевства Зараст. Три недели спустя
Весна во всю силу боролась с зимой. Глядя на звонкую капель и сильно осевший снег, хотелось предаваться мыслям о приближающемся лете с его радостями, но подобная роскошь сейчас была недоступна.
На рассвете доставили донесение, содержание которого резко усугубляло наше и без того шаткое положение: надежды на неспособность опальным командиром гульмов Хаасом собрать большую армию не оправдались. Его не только поддержало личное войско, но и неожиданно на его сторону перешла армия старшего брата Хакима, которая низложила последнего и признала над собой нового командира.
Едва дочитав послание, принесенное в мои покои лично главой разведки королевства, я приказала немедленно собирать срочный совет.
Отложив послание и последив как за посыльным закрылась дверь, понимая, что это, возможно, последние спокойные мгновения на ближайшие дни, я отложила момент вызова прислуги и позволила себе пару минут полюбоваться рассветом в распахнутое окно, стараясь впитать в себя каждую секунду этого момента.
И теперь, глядя на раскинувшийся под окнами высокого терема город, с грустью примирялась с новой действительностью: как бы мы не старались, спасти княжий город у нас не получится…
Но, может, получиться спасти людей.
Почувствовав, что меланхолия начинает отступать, уступая рабочему настроению, несколько раз бодро позвонила в колокольчик.
В комнату тут же вошли несколько девушек, приставленных пару недель назад Ладой.
– Доброе утро, ваше величество! Звали?
– Здравствуйте, девушки. Несите умываться и одеваться. И побыстрее, меня ждут.
– Что желаете надеть сегодня?
– Что-то попроще.
– Прикажете накрывать завтрак?
– Позже позавтракаю. Сейчас всё равно кусок в горло не полезет.
Расторопные помощницы быстро принесли умывальные принадлежности и начали раскладывать предметы одежды на диванчиках.
Быстро совершив утренний туалет, я рассеянно наблюдала как мне делают прическу: заплетают передние пряди в косички и убирают всё в низкий пучок. Дальше шла очередь одежды: чистая нижняя сорочка, жилетка-корсаж, панталоны, высокие чулки с поясом, верхняя юбка, верхний корсаж с рукавами и длинная, шитая серебряными нитями и отороченная мехом жилетка. Несмотря на то, что каждый день мне приносили свежую одежду, особой разницы в ней я не замечала, так как после смерти князя была вынуждена носить простую однотипную черную одежду. Пока девушки крепили к прическе легкое покрывало с помощью маленькой диадемы-ободка, я самостоятельно застегнула на талии пояс с ножнами. Привычка носить с собой оружие стала такой же обыденной, как и сам процесс одевания. Еще один кинжал отправился в потайной карман маленьких замшевых полусапожек, напоминавших мне своим видом современные казаки.
Наконец со сборами было покончено и я поспешила в зал собраний. За мной тенью последовала личная стража.
В зале собраний, едва кинув взгляд на собравшихся, я явственно ощутила атмосферу отчаяния. Еще никогда мне не доводилось видеть воевод настолько подавленными. Это было плохим знаком. Упавшие духом войны не выигрывают.
– Командиры.
При моем появлении мужчины встали и опустились только после того, как я заняла свое место.
– Доброго утра желать не буду. Думаю, все в курсе утренних новостей. Что ж, случилось то, чего мы не могли никак предвидеть. Не вижу смысла скрывать, что для нашего королевства наступают темные времена. К большому сожалению, стоит признать, что мы не в силах спасти столицу.
Лица собравшихся помрачнели еще сильнее. Для большинства сдать столицу означало гибель королевства.
– Но… Проигранная битва – не проигранная война. Главная наша ценность – это люди.
Сделала паузу, чтобы присутствующие могли уловить мою мысль.
Да, еще рано сдаваться.
Мы еще в силах изменить главное.
Увидев, как в глазах членов совета зажигается надежда, продолжила:
– Мы приложим все силы для спасения подданных. Гульмы не получат новых рабов. И будьте уверены, что этот город будет им многого стоить. С этого момента игры в благородство считаю законченными. Вот, что мы сделаем…
***
Мой план был довольно прост: использовать все доступные средства для сопротивления. Даже самые жестокие и неэтичные. В конце-концов, они сами к нам полезли, так неужели ждут, что тут их встретят с распростертыми объятиями?
– Я понимаю, что вам сложно принять предложенное. Поэтому отныне вся ответственность за содеянное будет моей и только моей.
– Госпожа, да разве ж мы этого боимся… – зашумели воеводы.
Но я прервала их жестом.
– Мы не знаем, как повернется судьба. Поэтому должны предусмотреть все варианты.
Присутствующие опустили глаза.
Все понимали, что в случае неудачи, гульмы потребуют выдать того, кто отдавал приказы. И для всех будет лучше, если это буду только я…
– Поэтому с этого дня я «приказываю», а не «прошу» или «предлагаю».
Воеводы нехотя кивнули, мол услышали.
– Тамир, передайте весточку приграничным отрядам, пусть засыпят большую часть колодцев на границе, а остальную потравят. В поселениях пусть оставят немного порченого зерна. На дорогах расставят больше ловушек. Гульмы очень зависимы от своих коней, значит нужно вывести из строя и их животных. Распоряжение насчет засады и уничтожения отдельных отрядов остается в силе. Но пусть тщательнее заметают следы, Тамир. Отряды должны буквально растворяться в воздухе. Только так мы сможем создать настоящую панику в рядах врага. Напуганный враг уже вполовину не так хорош. По приграничью готова выслушать дополнительные предложения.
