Пролог.
Жители больших городов всегда находятся в движение. Утром, подавляющее большинство людей, бежит на работу, по пути развозя детей в детские сады и школы. В течение дня они тонут в дедлайнах, принимая тысячи важных звонков, и стараясь переделать миллионы дел. А вечером, одни несутся сломя голову домой, успевая забрать детей и забежать в магазин. Другие, задерживаются на работе доделывать то, что не успели, и заканчивают лишь поздним вечером. А третьи, вырвавшись из душных офисов, спешат окунуться в «настоящую жизнь»: бары, рестораны, театры и кино. Встречи с друзьями или свидания со второй половинкой - что угодно, лишь бы отсрочить приближение нового дня, и необходимость вновь возвращаться на работу. У каждого из этих людей свои цели и потребности. Но их всех объединяет то, что к ночи они падают в постели без сил, засыпая раньше, чем голова успевает коснуться подушки. А следом, приходит еще один, похожий на гонку, день.
В маленьких курортных городах жизнь течет совсем в ином русле. Конечно, в самый разгар сезона приходиться попотеть. Большой наплыв туристов требует расторопности. Но лето длится всего три месяца. А в остальное время городок, раскинувшийся на берегу моря, будто погружается в спячку. Большая часть кафе на набережной закрывается. С пляжей исчезают прыткие предприниматели, предлагающие прокатиться на банане или арендовать шезлонг с зонтиком. С улицы пропадают люди фотографирующие всех желающих с обезьянкой или попугаем ара. А с домов снимают объявление о наличии свободных комнат и домашнего вина.
Именно в таком городке, в тянущемся вдоль набережной разноцветном трехэтажном эллинге, расположился магазин магических товаров, под названием "Шар судьбы". Его хозяином являлся пожилой мужчина с абсолютно седой головой и блеклыми светло-серыми глазами, спрятанными за овальными очками в тонкой оправе. Никто точно не знал сколько лет мужчине. Он появился в городе чуть больше двадцати лет назад, и уже тогда выглядел очень старым. Но несмотря на свой почтенный возраст, мужчина держался бодро. Его высокую жилистую фигуру, облаченную в белые льняные брюки и нежно-голубую рубашку, можно было увидеть прогуливающейся по набережной каждый вечер. Он дожидался захода солнца, а после возвращался к себе в магазин, над которым находилась его скромное жилище одинокого старика.
За годы, проведенные в городе, он не обзавелся близкими друзьями. Хотя с хозяевами соседних эллингов, он находился в приятельских отношениях. Они забегали в его магазин, покупая то антистрессовый чай, то ароматические саше. Многие делились со стариком житейскими трудностями и неурядицами. А он предлагал им амулеты на удачу или обереги от напастей. Но о себе мужчина никогда и ничего не рассказывал.
В тот вечер, старик, как обычно, проводил солнце, и направился к магазину. А попав в помещение, заставленное стеллажами с магическими атрибутами, он запер дверь на ключ, и хотел пройти к лестнице, ведущей на второй этаж. Но его внимание привлекли три тени мелькнувшие в глубине магазина.
- Здесь кто-то есть? - спросил он.
В голове мелькнула мысль, что местная ребятня опять пробралась к нему в поисках мантии невидимки и волшебных палочек. Но он не занимался продажей сувенирной продукции, и ничего интересного для детей в его магазине не было.
- Магазин уже закрылся. - сообщил он и, не желая переходить на конфликт, предложил. - Но если вы скажете, что ищете, то я постараюсь вам подсказать.
- То, что я ищу, ты мне не отдашь. - раздалось эхо нескольких женских голосов, летящее будто бы со всех сторон магазина.
Старик опасливо огляделся по сторонам, и ровным голосом произнес:
- Так, зачем пришла, если знаешь, что не отдам?
Хоровое эхо вновь прокатилось по помещению:
- Много зим прошло с нашей последней встречи. Тогда ты был под защитой. Но сейчас ты один. И жизнь твоя прервется сегодня.
- Это ничего не изменит. - отрицательно покачал головой старик. - На мое место придет другой.
Звонкий раскатистый смех прокатился по помещению, а голоса заговорили:
- Пусть придет. Пусть.
Старик отступил назад, пятясь к двери. Веселье непрошенного гостя было вполне обоснованно. Еще не время, ему умирать. Приемник не готов. Он не справиться.
Добравшись до двери, он торопливо начал отпирать дверь, ведущую на улицу. Но с трех сторон к нему подступили фигуры, облаченные в темные мантии до пола. Их головы покрывали заостренные капюшоны, а лица прятались за белыми масками.
- Ты не уйдешь. Не спрячешься. - проговорили фигуры хором. - Ты уже мертв.
Выставив вперед три пары рук, они дьявольски расхохотались, а из их пальцев полетели тонкие золотые нити. Старик резко повернул замок, и отварив дверь, бросился бежать. Но было поздно. Нити ловко окутали его по поверхности всего тела, словно рыболовной сетью. Мужчина ощутил давящую боль и отчаянно закричал. Но мучения его были не долгими. Фигуры синхронно сомкнули пальцы в кулаки. И нити, будто тонкой леской, разрубили мужчину на множество маленьких ровных квадратов. Куски плоти рассыпались по набережной, а брызги крови разлетелись к дверям соседних эллингов.
Три фигуры в балахонах отступили вглубь помещения, и растаяли в воздухе. А в небе в тот же миг собрались черные тучи, и разразились грозовым ливнем. Потоки проливного дождя быстро смывали с набережной в море то, что еще недавно было хозяином магазина магических товаров "Шар судьбы". А раскрытые настежь двери ожидали новых владельцев.
Глава 1.
- Ты только посмотри какой вид! - восторженно выкрикнула молодая девушка, сидящая на пассажирском сидении легкового автомобиля.
Водитель повернул голову, и с восхищением оглядел красоты местных земель. Серпантинная дорога с неожиданными поворотами и резкими спусками, оплетала широкую гору, покрытую голубыми елями. Верхушки деревьев уходили высоко в синие безмятежное небо. Яркие солнечные лучи играли светящимися отблесками на поверхности умиротворенного моря, на которое открывался обзор с крутого обрыва дороги. А далеко внизу виднелись крыши домов маленького курортного городка.
- Здесь все именно так, как я помню. - с ностальгией в голосе, сказал он.
- Матвей, здесь чудесно. - мягко произнесла она. - Наверное, здорово жить в таком городе?
Парень, покосился на девушку. В ее широко распахнутых глазах цвета темный шоколад читалась мечтательная поволока. На нежно-розовых тонких губах играла ели заметная улыбка. А курносый носик и круглые розовые щечки слегка поблескивали от жары. Она собрала в хвост кудрявую копну длинных темно-каштановых волос и, соорудив на макушке объемный пучок, подставила лицо потокам ветра, задувающим в открытое окно. А он, невольно подумал: "Какая же ты красивая". И в слух произнес:
- Оля, я не жил в этом городе. Только приезжал летом, отдыхать к бабуле. Но она умерла, когда мне было двенадцать. А с тех пор, я и не был здесь.
Девушка, приоткрыла один глаз, и задумчиво протянула:
- Но тот старик оставил наследство именно тебе. Ваши семьи дружили?
Матвей машинально коснулся браслета на запястье правой руки. Двенадцать объемных миниатюрных черепов тянулись по всей поверхности тонкой кожаной полоски. В их темных глазницах поблескивали маленькие красные камушки. А в зубах, каждый из них зажимал тело длинной змеи, голова и кончик хвоста, которой встречались в районе замка браслета. Удав был выполнен из настоящей змеиной кожи, и выглядел очень натурально. А гладкая холодная поверхность черепов, казалось была вырезана из светлого камня. Но Матвей знал, что на самом деле это настоящая человеческая, кость. Ну или во всяком случаи, так ему сказал, хозяин магического магазина "Шар Судьбы", который и подарил парню браслет.
Молчаливый старичок, Богдан Афанасьевич, имел дурную славу среди местной ребятни. Многие всерьез были убеждены, что он темный колдун, употребляющий в пищу детей. Другие считали, что он приспешник дьявола, насылающий на людей беды. А третьи говорили, что старик и есть сам дьявол. И одного взгляда на него достаточно, чтобы он украл твою душу.
Подобные мысли приходили в головы детей из-за входа в магазин, украшенного маленькими сушеными головами, и прозрачных витрин, в которых можно было разглядеть два человеческих скелета. Один был одет в черную галстук-бабочку и шляпу канотье. На плечи второго накинули легкую белую шаль из овечьей шерсти, а череп покрывала широкополая панамка, украшенная крупными ярко-розовыми хризантемами.
Папа Петро и мама Айда - так звали скелетов, чья функция была лишь в том, чтобы охранять вход в "Шар Судьбы" от людей с недобрыми мыслями. А сушеные маленькие головы были призванный очищать ауру помещения, и поглощать злые сущности. Матвей знал об этом потому, что часто бывал в гостях у Богдана Афанасьевича.
Мальчика не пугал ни странный магазин, ни его владелец. Он прибегал посмотреть на сушеные куриные лапы и залитых в смолу жуков. При этом он никогда не забывал почтено поздороваться с Папой Петро и Мамой Айда. А Богдан Афанасьевич всегда угощал любопытного мальчишку вкусным чаем с малиной и мятой, и рассказывал увлекательные мифы про ученье Ишу и Храм тысячи змей, затерянный на краю света.
В последнее лето, проведенное Матвеем в городке, Богдан Афанасьевич подарил своему юному другу браслет с двенадцатью черепами.
- Носи священный амулет на запястье правой руки, и помни про ученье Ишу. И однажды двенадцать шаманов Ишу укажут тебе дорогу к храму тысячи змей.
И Матвей, уже будучи взрослым, двадцати семи летним мужчиной, все еще носил браслет, подаренный хозяином магазина "Шар Судьбы". Не потому, что верил, что попадет в храм тысячи змей или встретит двенадцать шаманов Ишу. А просто из-за желания сохранить память о добром друге, и его чудесном магазине не только удивительных товаров, но и занимательных историй. Но он даже представить себе не мог, что старик завещает все свое имущество постороннему мальчишки, которого видел последний раз пятнадцать лет назад.
Пока Матвей путешествовал по далеким воспоминаниям, Оля продолжала рассуждать о внезапно свалившемся наследстве:
- Трехэтажный эллинг у моря, магазин, мебель и товар. Он завещал тебе абсолютно все, до последней чашки в своем доме. Посторонним людям такие подарки не делают.
Матвей неуверенно пожал плечами.
- Не помню, чтобы Богдан Афанасьевич был в близких отношениях с моей бабулей или еще с кем-то. Он всегда, будто пытался оставаться в стороне от людей. Думаю, он был одинок.
- Но это странная причина составлять завещание в пользу малознакомого человека, которого видел в последний раз еще ребенком. - нахмурившись, сказала Оля.
Матвей вновь коснулся пальцами браслета с черепами на запястье правой руки, и тяжело вздохнул. Поспорить с девушкой было сложно. Поступок старика вызывал много вопросов. Но трехэтажный эллинг являлся не плохим капиталом. А молодой паре, которая в скором времени собиралась пожениться, деньги были не лишними.
- Если эллинг в хорошем состоянии, то его можно будет сдавать или продать. - принялся рассуждать Матвей, но сразу же добавил. - Но для начала, нужно на него посмотреть. В последний раз, когда я видел магазин, место выглядело презентабельно. Но это было давно. Возможно с тех пор многое изменилось. И нас ждет старая развалюшка, которую придется отдать за бесценок.
Оля перевела на жениха огромные глаза, цвета горького шоколада, и ели заметно улыбаясь, проговорила:
- А если место окажется хорошим, то мы могли бы устроить свадьбу там.
Он с сомнением покосился на девушку. А она сев в пол оборота, всплеснула руками, и принялась восторженно фантазировать:
- Только представь: ты в костюме звездочета, а я в остроконечной ведьмовской шляпе. И гости, одетые в костюмы вампиров и оборотней. К столу будем подавать канапе с отрубленными пальцами из сосисок и шоты с кровью, конечно же, из водки и томатного сока. А свадебный торт оформив в стиле черного котла ведьм с дымящейся зеленой жижей. Как тебе идея?
Парень удивленно посмотрел на невесту, и аккуратно сказал:
- Очень необычно. Но ты уверенна, что хочешь именно такую свадьбу? Может быть еще подумаем?
Оля отрицательно покачала головой.
- Нет. Хочу все именно так. Это будет феерично, незабываемо. Ни у кого такого не было. Решено. Делаем свадьбу в мистическом стиле.
Матвей немного помолчал, и нехотя протянул.
- Ну, если ты настаиваешь, то я не против.
Парень лукавил. Ему совершенно не хотелось натягивать на себя костюм звездочета, и весь день чувствовать себя идиотом. Но Оля с таким энтузиазмом придумывала сценарий свадьбы, что у него попросту не поворачивался язык отказать любимой.
Девушка изумленно вздернула бровки.
- Ты серьезно?
- Ну, если ты так хочешь, то я не возражаю. - повторил он, уже чуть увереннее.
А Оля внезапно весело расхохоталась.
- Ты правда готов напялить костюм звездочета? - веселилась она. - В нем ты будешь просто неотразим!
- Ты пошутила. - догадался парень, и слегка обиженно проговорил. - Не смешно. Я правда решил, что ты...
Договорить он не смог. Девушка перебила его и, сквозь смех, выпалила:
- Сошла с ума?! Остроконечные шляпы и бутерброды с пальцами?! Серьезно?! Думаешь, об этом мечтает каждая девочка?!
- Откуда мне знать, что у вас женщин в голове? - недовольно буркнул он, а сам украдкой покосился на невесту.
Ее круглое личико озаряла широкая задорная улыбка. Звонкий смех заполнял все пространство машины. А в шоколадных глазах появилась неподдельная детская радость. Это напоминало парню день их знакомства. Наверное, именно тогда, она и полюбила подшучивать над ним.
Матвей родился и вырос в поселке городского типа в Ленинградской области. Многие считали подобные города сонными и бесперспективными. А молодое поколение стремилось вырваться в большой мир, наполненный возможностями. Но Матвею не нравились шумные города. И получив высшее образование в Санкт-Петербурге, он вернулся в родной поселок, и устроился работать в местное пожарное депо, которое обслуживало несколько ближайших населенных пунктов. Но несмотря на внушительную территорию, находящуюся под контролем депо, работы было немного. За несколько лет службы, Матвей бывал на серьезных пожарах всего раз семь. А в остальное время бравые пожарные выезжали снимать котов с деревьев, и доставали детям мячи, заброшенные на крыши.
Но когда в депо пришел сигнал о пожаре в школе, команда не растерялась. Меньше пяти минут им понадобилось, чтобы оказаться на месте происшествия. Пожарные действовали слаженно и быстро. И очаг возгорания удалось ликвидировать практически в зародыши. Пострадал лишь один кабинет химии. Но дети и учителя остались целы и невредимы.
И как только работа была завершена, команда пожарных делала контрольный обход здания. Матвей проверял один из этажей, и зайдя в кабинет истории обнаружил за учительским столом молодую девушку, сосредоточенно проверяющую тетради.
- Вы почему здесь? - возмутился он. - Разве не слышали, что в здании пожар? Все должны были выйти на улицу, и удалиться на безопасное расстояние от очага возгорания.
Его голос звучал слегка хрипло, а в горле першило от едкого дыма.
- Да-да. - не отрывая взгляда от тетрадей, отозвалась девушка. - Только, если я классные журналы не заполню, то директриса сама меня подожжет.
