– Аха-ха-ха! – потешалась знатная особа, ухватившись за край испачканного маслом и копотью стола, а другую руку крепко прижав к груди. – Ваше высочество! Аха-ха! Ой, не могу! Вот же умора… Ваше лицо стало еще белее прежнего! Аха-ха-ха…
Азусу же будто обухом по голове ударили. Ведь ровно те же чувства он испытывал, когда госпожа Понтилат кружила в танце Смерти по парадному залу. Едва касаясь пола, одухотворенная, недосягаемая для его мира. Как видение. Прекрасное видение, которое обычно сдуру мерещится или же если сильно перебрать алкоголя. Самому впору было бы руку к груди прикладывать, чтобы заметить, насколько участилось сердцебиение.
Впервые он слышал ее смех. И он был восхитителен.
Однако всё хорошее быстро заканчивается. Заметив излишнее внимание к своей персоне, девушка сконфузилась. Смолкла, окинула всех обычным для нее высокомерным взглядом, хмыкнула.
– Чего встали? Дориан, иди умойся и за работу. Время, время. Ничего мы не успеем, если будете каменными изваяниями стоять. Залью всех и каждого расплавленным серебром и стены дворца украшать будете, понятно? За работу!
Много времени прошло, прежде чем сердцебиение ведьмака нормализовалось. У принца и вовсе из рук периодически падала посуда. Успевал только на строгую графиню оглядываться. Не замечает ли она его неловкости? Как бы затрещину не заслужить, парочку из которых уже довелось получить Марло.
Ну а когда подготовка к ужину подошла к своему логическому завершению, все могли вздохнуть спокойно. Все. Кроме Азусы.
Казалось бы, очередной критический момент его жизни в родном дворце подошел к концу. Брат удовлетворен проделанной работой, ворчливый Марло завернулся в одеяло, словно в кокон, и приготовился к сезонной спячке. Эмильен, проведя весь день за тщательным изучением новых методов работы над воспоминаниями, уснул прямо на полу среди груды книг и свитков. Но только троим в эту ночь не спалось. Азусе, Анне-Марии и Дориану.
В ушах первого до сих пор звучал неповторимый смех графини. Пришлось даже головой под подушку нырнуть, но тщетно. Хоть уши зажимай, а смех этот продолжал звучать и пробуждать в парне самые разнообразные чувства. От смятения до тихого восхищения.
Вторая до сих пор не могла сжиться с мыслью, что ее прежняя беззаботная жизнь канула в лету. А еще пугало то, что грязная и вонючая кухня, как она о ней отзывалась, оказалась не таким ужасным местом, как она предполагала изначально. Нельзя допускать таких мыслей! Нельзя! Ведь кровь Анны-Марии восходила еще к самым древним королям!..
И только третий точно знал, почему сон не приходит к нему. Потому что в одиночестве спать не хотелось. Хотелось перевернуться на другой бок, приобнять талию любимой девушки одной рукой, вдохнуть цветочный запах волос и лишь тогда погрузиться в сон. Будучи уверенным в том, что Анна-Мария любит своего принца всем своим ледяным сердцем.
Казалось, что воздух в кабинете графа Понтилата потрескивал. Вот-вот, и потолок над головами всех присутствующих разверзнется. Грянут гром и молнии, но с места никто не шелохнется.
В глубоком кресле восседал Его Величество король Феолан Готтьер, на правый подлокотник, скрестив руки и вытянув без того вытянутое иссушенное лицо, присел Говард Понтилат. Королевский секретарь разместился возле окна, листая записи и периодически облизывая пальцы, дабы листать страницы было проще. Анна-Мария и Дориан сидели напротив письменного стола, напрягшись, сдвинув брови и время от времени с опаской поглядывая друг на друга.
Когда девушку наконец-то вызвали в кабинет к отцу, она надеялась получить ответы на все свои вопросы. Но когда время долгожданных ответов наступило, графиня не на шутку струхнула. Вся ее дальнейшая жизнь могла решиться здесь и сейчас. Именно это и пугало ее. Ледяные пальцы впились в ткань черного суконного платья с искусной серебристой вышивкой.
– Графиня Анна-Мария Понтилат, – официально начал король, и девушка шумно сглотнула. Это тебе не на кухарок орать и эшафотом грозиться. Одно неверное слово или движение… – Дориан, сын мой, – перевел мужчина уставший взгляд на принца. Тяжелый вздох. – Долго я раздумывал над тем, что же всем нам предпринять в столь непростой ситуации. Мало того, что внезапная смерть разрушила наши планы относительно вашей свадьбы, обнаружились некоторые… неприятные обстоятельства, которые помешают восстановить прежний союз.
– Обстоятельства? – не удержалась брюнетка от комментария.
– Слухи, что ходят по дворцу довольно продолжительное время, могли оказаться всего лишь слухами. Однако у меня есть все причины предполагать, что они не ложны, – монотонно продолжал Его Величество. – Анна-Мария, не хотел бы шокировать вас, но вы и так должны быть в курсе своей… природы.
Взгляд девушки задержался на лице Говарда, дабы прочитать там хоть какую-то подсказку, но отец нисколько не изменился в лице.
– Кровь ваша смешена, Анна-Мария. Часть из нее – ведьмачья. Ко всеобщему сожалению двора, именно эта часть оказалась у вас преобладающей.
– Но я не ведьма, – яростно замотала графиня головой, обращаясь опять же к отцу, а не к монарху. – Не ведьма! Я никогда не… у меня даже не…
– Люди утверждают обратное. Большинство из них. А я склонен доверять своим подданным, – тихо и с расстановкой заявил король. Сердце брюнетки пропустило удар. – Ваша ведьмачья природа, вопреки договору Готтьеров и Понтилатов, не позволит вам занять престол. Сожалею. Это огромная утрата для всех нас, но таков порядок, и нарушить его я не смею. При всем своем уважении к роду Понтилатов. Ваш брачный договор расторгнут.
Теперь графиня не удержалась от нервного смешка. Опустила глаза, усмехнулась себе под нос и тут же коснулась губ пальчиком. Никто не должен видеть ее слабость. Никто не должен знать, что ее самоуважение можно опустить настолько низко, что знатная дама позабудет все на свете нормы приличия.
– Себастьян, – окликнул Феолан своего верного секретаря и тот, заучив план своих действий наизусть, приблизился к столу и опустил перед графиней и принцем бумагу.
Не простую бумагу. Брачный договор. Вот только возле имени Дориана Готтьера больше не красовалось имя наследницы второго по значимости в королевстве древнего рода. Элоиза Хайдегер – вот что за имя соседствовало с королевским. Одна из подписей на документе уже стояла. Бисерная, витиеватая, выведенная изящной женской ручкой. Вторая строчка пустовала. Третья – за королем.
– Что же будет со мной? – подняв, наконец, взгляд, Анна-Мария уже без опаски заглянула в помутневшие глаза правителя.
– Вы отправитесь на родные земли, а приобретенные вами при дворе навыки помогут в управлении плодородной территорией Понтилатов.
– Ваше Величество, – выдержав паузу, твердо обратилась к нему девушка, – я была рождена для того, чтобы править этим королевством. Меня с пеленок готовили к тому, чтобы я заняла престол и стала правой рукой короля, правящего всеми землями, а не только их частью. Меня учили как будущую королеву. Меня кормили как будущую королеву и укладывали спать как будущую королеву. А теперь вы предлагаете мне забыть обо всех годах моих жизни и вернуться на родные земли? Это… это… это хуже смерти!
– Анна-Мария, – процедил сквозь зубы граф, прищурившись.
– Я не буду это подписывать. – Дориан впервые открыл рот с тех пор, как переступил через порог кабинета, и взгляды всех присутствующих обратились к юному принцу.
– Ты обязан, – спокойно изрек король. Сделав над собой неимоверное усилие, он нагнулся и двумя пальцами пододвинул документ ближе к сыну. И перо положил рядом, чтобы уж наверняка. – Элоиза Хайдегер пользуется внушительным уважением при дворе, и кандидатура ее была одобрена большинством.
Молчание повисло в помещении. Такое же напряженное, как и перед речью монарха. Анна-Мария уж было подумала, что принц серьезно задумался о браке с маркизой. Все-таки лицом она неплохо вышла.
Но минуты не прошло, как блондин аккуратно взял в руки брачный договор, медленно порвал его на две части и положил на прежнее место.
– Я догадывался, что придет время и даже мой любимый покладистый сын покажет свой характер, – не повел бровью Феолан. – Потому всё приходится делать самостоятельно. Себастьян.
Секретарь, далеко от стола не уходивший, вынул из кипы документов еще один. На этот раз в руки листок никому не вручили, но на всеобщее обозрение представили.
Документ аналогичный. Брачный договор между Дорианом Готтьером и Элоизой Хайдегер. Но была в нем деталь, отличавшаяся от первого экземпляра: наличие всех трех подписей.
Если бы только графиня с рождения не была столь сдержана и хладнокровна, то, наверняка, не направлялась бы в свои покои, выпрямив спину, выпятив грудь и втянув живот. Взгляд ее не скользил бы равнодушно по сновавшей в коридорах прислуге в то время, пока в душе беснуется праведный гнев. Где гордость смешана с покорностью пред отцом и королем. Где эгоизм уступает место протянутым к кандалам рукам. Где хочется кричать и плакать, но только лишь скромно киваешь и делаешь уверенный шаг в пропасть.
Еще никогда Анна-Мария Понтилат не чувствовала себя так мерзко.
Захлопнула за собой дверь комнаты, не помня даже, каким образом добралась до своих покоев. Скольких слуг по пути сюда она отправила на эшафот? Сколько невыплаканных слез впитала в себя как губка? Как скоро эта комната, уже пять лет служившая ей убежищем от всех мирских невзгод, станет для нее чужой? И любимый рояль, и…
Девушка сделала неуверенный шаг вперед. В опочивальне она была не одна.
Азуса сидел на ее кровати вполоборота, будто бы специально дожидался хозяйку этих мест. Выражение лица ведьмака не сулило ничего хорошего. Впрочем, лицо его всегда было таким.
– А у тебя что? – устало осведомилась графиня, не в силах пойти на очередной конфликт. Складка пролегла на ее лбу, уголок губ дрогнул, а тяжелый вздох был слышен даже Азусе, сидевшему в нескольких метрах.
– Документ, – без тени эмоций сообщил парень, для верности помахав в воздухе бумажным листом, который до сих пор держал в правой руке.
– Еще один… – последовал ответ после небольшой паузы. – Тебя тоже замуж выдают?
– Для того чтобы меня выдавали замуж, мне следовало бы родиться в юбке, как вам, уважаемая графиня, – не удержался некромант от колкости. Но быстро понял свою ошибку и отвернулся, чтобы не разгорячиться сильнее. – Женят.
– О, поздравляю, – лишь слегка вскинула бровь Анна-Мария. – Из брачных договоров нынче можно сложить целую стаю бумажных журавлей. Уверена, Его величество подобрал своему сыну прекрасную партию. Пусть и бастарду.
Потрескивавший огонь в камине нисколько не согревал графиню. Ей казалось, что воздух искрится от февральского мороза, пусть за окном всё еще опадали цветные листья ноября.
– Пожалуй, соглашусь. Партия прекрасная, – задумчиво протянул брюнет, не отрывая взгляда золотисто-карих глаз от веселого огонька. – Невеста знатна и хороша собой. Умна, изящна и имеет еще множество нераскрытых талантов. Честно говоря, я очень польщен таким выбором. Но… свобода была обещана мне раньше. Намного раньше.
Поднявшись с мягких перин, Азуса еще некоторое время неотрывно наблюдал за языками пламени, пожиравшими гладкие поленья.
Анна-Мария не хотела отвлекать его от этого занятия. Должно быть, огонь был самой близкой этому ведьмаку стихией, если всё, что она слышала прежде о колдовстве, являлось правдой. Хотя бы часть из этого.
Но когда некромант направился к выходу, задержался подле Анны-Марии. Взглянул на нее сверху вниз, вздохнул, неожиданно опустил широкую ладонь на ее макушку и улыбнулся уголками губ.
– Придется стать еще сильнее, Энн-Мэй.
Всё, что она могла – замереть, чуть дыша. Никаких слов, никаких криков, никаких истерик.
И улыбнуться в ответ. Мягко, искренне. Так, как она совсем не умеет, но быстро учится. Хотя и учиться этому особо не нужно. Иногда наступает момент, когда всё получается само. Вот как сейчас.
– Я смогу, – сипло отозвалась она, сама не узнавая свой голос.
– Я знаю, – ответили ей, чмокнули в лоб и… звук захлопнувшейся двери.
Девушка еще несколько минут стояла на месте, не в состоянии разрушить момент. Сейчас она сделает шаг, отведет взгляд и снова вернется в мир интриг, козней и заговоров. Убийств, предательств, шантажа.
Но когда позволила себе прервать мгновение, длившееся бесконечно долго, и рухнуть на кровать, что-то под тяжестью тела графини хрустнуло.
Неужто та самая бумажка, что Азуса сжимал в руке? Брачный договор? Стоит ли догнать ведьмака и вернуть ему столь важный документ лично?
Любопытство пересилило.
Взяв бумажку с королевской печатью в руки и откинувшись на подушки, Анна-Мария с интересом пробежалась по первым строчкам. А затем больно закусила губу. И всё-таки они уже давно всё решили за нее.
Брачный договор принца Азусы Готтьера и графини Анны-Марии Понтилат – вот, что стало последней каплей в проклятом океане заговора против истинной королевы, которой, судя по всему, так и не удастся взойти на престол.
Он сидел в уголке мастерской, обняв колени руками и уткнувшись в них лицом. Плечи его периодически подрагивали. Закушенная губа давно кровоточила.
«Икона», на которую Дориан едва не молился денно и нощно, еще несколько дней назад покрылась толстым слоем непроницаемого льда. Почему? Теперь он догадывался, но какое это сейчас имеет значение? Важно лишь то, что по воле отца и графа Понтилата принц должен отказаться от той, кому была посвящена вся его жизнь. И это далеко не преувеличение.
Он помнил всё. Он до сих пор помнил всё настолько хорошо, будто события того дня произошли еще накануне.
В покои принца тем утром заявились несколько гостей. И пусть Дориану с трудом удавалось оторвать голову от подушки, взгляд светловолосого мальчишки был теплым и мягким, как всегда. Особенно перед дамами своего возраста он должен был показать себя относительно бодрым и здоровым.
Графиня Анна-Мария Понтилат, маркиза Элоиза Хайдегер, баронетта Грета Прежан… Имен и титулов других девочек принц не запомнил, но все, кроме графини, казались ему очень милыми и приятными особами. Одна Анна-Мария держалась в стороне, морща носик, скрестив руки на груди и высокомерно разглядывая покои.
Остальные же молодые барышни по-настоящему интересовались самочувствием Дориана. Наперебой делились увлекательными историями, очаровательно хихикали в маленькие ладошки и хлопали глазками.
«Каждая из них стала бы замечательной королевой, – промелькнуло тогда в мыслях принца. – Кроме нее».
Взгляд его вернулся к молчаливой и неприятной графине, которая, стрельнув в блондина синими глазёнками, резко отвернулась и фыркнула.
– Почему я вообще обязана здесь находиться? – неожиданно поставила она руки в боки, обернувшись к отцу и скорчив такую физиономию, словно девочке устроили экскурсию по дворцовому хлеву. – Казнить того, кто придумал эту нелепость.
– Даже Его Величество короля? – по-доброму усмехнулся граф, на что Анна-Мария, снова фыркнув, отвернулась.
– Таких полномочий у меня нет… – примирительно заявила она, понизив голос.
Когда же девочки покинули комнату, любопытство Дориана взяло свое. Сделав над собой неимоверное усилие, мальчишка поднялся с кровати и, вопреки указаниям Эмильена Ренуара, решился покинуть стены дворца и проводить своих милых гостей.
Азусу же будто обухом по голове ударили. Ведь ровно те же чувства он испытывал, когда госпожа Понтилат кружила в танце Смерти по парадному залу. Едва касаясь пола, одухотворенная, недосягаемая для его мира. Как видение. Прекрасное видение, которое обычно сдуру мерещится или же если сильно перебрать алкоголя. Самому впору было бы руку к груди прикладывать, чтобы заметить, насколько участилось сердцебиение.
Впервые он слышал ее смех. И он был восхитителен.
Однако всё хорошее быстро заканчивается. Заметив излишнее внимание к своей персоне, девушка сконфузилась. Смолкла, окинула всех обычным для нее высокомерным взглядом, хмыкнула.
– Чего встали? Дориан, иди умойся и за работу. Время, время. Ничего мы не успеем, если будете каменными изваяниями стоять. Залью всех и каждого расплавленным серебром и стены дворца украшать будете, понятно? За работу!
Много времени прошло, прежде чем сердцебиение ведьмака нормализовалось. У принца и вовсе из рук периодически падала посуда. Успевал только на строгую графиню оглядываться. Не замечает ли она его неловкости? Как бы затрещину не заслужить, парочку из которых уже довелось получить Марло.
Ну а когда подготовка к ужину подошла к своему логическому завершению, все могли вздохнуть спокойно. Все. Кроме Азусы.
Казалось бы, очередной критический момент его жизни в родном дворце подошел к концу. Брат удовлетворен проделанной работой, ворчливый Марло завернулся в одеяло, словно в кокон, и приготовился к сезонной спячке. Эмильен, проведя весь день за тщательным изучением новых методов работы над воспоминаниями, уснул прямо на полу среди груды книг и свитков. Но только троим в эту ночь не спалось. Азусе, Анне-Марии и Дориану.
В ушах первого до сих пор звучал неповторимый смех графини. Пришлось даже головой под подушку нырнуть, но тщетно. Хоть уши зажимай, а смех этот продолжал звучать и пробуждать в парне самые разнообразные чувства. От смятения до тихого восхищения.
Вторая до сих пор не могла сжиться с мыслью, что ее прежняя беззаботная жизнь канула в лету. А еще пугало то, что грязная и вонючая кухня, как она о ней отзывалась, оказалась не таким ужасным местом, как она предполагала изначально. Нельзя допускать таких мыслей! Нельзя! Ведь кровь Анны-Марии восходила еще к самым древним королям!..
И только третий точно знал, почему сон не приходит к нему. Потому что в одиночестве спать не хотелось. Хотелось перевернуться на другой бок, приобнять талию любимой девушки одной рукой, вдохнуть цветочный запах волос и лишь тогда погрузиться в сон. Будучи уверенным в том, что Анна-Мария любит своего принца всем своим ледяным сердцем.
Глава 10. Графиня в опале
Казалось, что воздух в кабинете графа Понтилата потрескивал. Вот-вот, и потолок над головами всех присутствующих разверзнется. Грянут гром и молнии, но с места никто не шелохнется.
В глубоком кресле восседал Его Величество король Феолан Готтьер, на правый подлокотник, скрестив руки и вытянув без того вытянутое иссушенное лицо, присел Говард Понтилат. Королевский секретарь разместился возле окна, листая записи и периодически облизывая пальцы, дабы листать страницы было проще. Анна-Мария и Дориан сидели напротив письменного стола, напрягшись, сдвинув брови и время от времени с опаской поглядывая друг на друга.
Когда девушку наконец-то вызвали в кабинет к отцу, она надеялась получить ответы на все свои вопросы. Но когда время долгожданных ответов наступило, графиня не на шутку струхнула. Вся ее дальнейшая жизнь могла решиться здесь и сейчас. Именно это и пугало ее. Ледяные пальцы впились в ткань черного суконного платья с искусной серебристой вышивкой.
– Графиня Анна-Мария Понтилат, – официально начал король, и девушка шумно сглотнула. Это тебе не на кухарок орать и эшафотом грозиться. Одно неверное слово или движение… – Дориан, сын мой, – перевел мужчина уставший взгляд на принца. Тяжелый вздох. – Долго я раздумывал над тем, что же всем нам предпринять в столь непростой ситуации. Мало того, что внезапная смерть разрушила наши планы относительно вашей свадьбы, обнаружились некоторые… неприятные обстоятельства, которые помешают восстановить прежний союз.
– Обстоятельства? – не удержалась брюнетка от комментария.
– Слухи, что ходят по дворцу довольно продолжительное время, могли оказаться всего лишь слухами. Однако у меня есть все причины предполагать, что они не ложны, – монотонно продолжал Его Величество. – Анна-Мария, не хотел бы шокировать вас, но вы и так должны быть в курсе своей… природы.
Взгляд девушки задержался на лице Говарда, дабы прочитать там хоть какую-то подсказку, но отец нисколько не изменился в лице.
– Кровь ваша смешена, Анна-Мария. Часть из нее – ведьмачья. Ко всеобщему сожалению двора, именно эта часть оказалась у вас преобладающей.
– Но я не ведьма, – яростно замотала графиня головой, обращаясь опять же к отцу, а не к монарху. – Не ведьма! Я никогда не… у меня даже не…
– Люди утверждают обратное. Большинство из них. А я склонен доверять своим подданным, – тихо и с расстановкой заявил король. Сердце брюнетки пропустило удар. – Ваша ведьмачья природа, вопреки договору Готтьеров и Понтилатов, не позволит вам занять престол. Сожалею. Это огромная утрата для всех нас, но таков порядок, и нарушить его я не смею. При всем своем уважении к роду Понтилатов. Ваш брачный договор расторгнут.
Теперь графиня не удержалась от нервного смешка. Опустила глаза, усмехнулась себе под нос и тут же коснулась губ пальчиком. Никто не должен видеть ее слабость. Никто не должен знать, что ее самоуважение можно опустить настолько низко, что знатная дама позабудет все на свете нормы приличия.
– Себастьян, – окликнул Феолан своего верного секретаря и тот, заучив план своих действий наизусть, приблизился к столу и опустил перед графиней и принцем бумагу.
Не простую бумагу. Брачный договор. Вот только возле имени Дориана Готтьера больше не красовалось имя наследницы второго по значимости в королевстве древнего рода. Элоиза Хайдегер – вот что за имя соседствовало с королевским. Одна из подписей на документе уже стояла. Бисерная, витиеватая, выведенная изящной женской ручкой. Вторая строчка пустовала. Третья – за королем.
– Что же будет со мной? – подняв, наконец, взгляд, Анна-Мария уже без опаски заглянула в помутневшие глаза правителя.
– Вы отправитесь на родные земли, а приобретенные вами при дворе навыки помогут в управлении плодородной территорией Понтилатов.
– Ваше Величество, – выдержав паузу, твердо обратилась к нему девушка, – я была рождена для того, чтобы править этим королевством. Меня с пеленок готовили к тому, чтобы я заняла престол и стала правой рукой короля, правящего всеми землями, а не только их частью. Меня учили как будущую королеву. Меня кормили как будущую королеву и укладывали спать как будущую королеву. А теперь вы предлагаете мне забыть обо всех годах моих жизни и вернуться на родные земли? Это… это… это хуже смерти!
– Анна-Мария, – процедил сквозь зубы граф, прищурившись.
– Я не буду это подписывать. – Дориан впервые открыл рот с тех пор, как переступил через порог кабинета, и взгляды всех присутствующих обратились к юному принцу.
– Ты обязан, – спокойно изрек король. Сделав над собой неимоверное усилие, он нагнулся и двумя пальцами пододвинул документ ближе к сыну. И перо положил рядом, чтобы уж наверняка. – Элоиза Хайдегер пользуется внушительным уважением при дворе, и кандидатура ее была одобрена большинством.
Молчание повисло в помещении. Такое же напряженное, как и перед речью монарха. Анна-Мария уж было подумала, что принц серьезно задумался о браке с маркизой. Все-таки лицом она неплохо вышла.
Но минуты не прошло, как блондин аккуратно взял в руки брачный договор, медленно порвал его на две части и положил на прежнее место.
– Я догадывался, что придет время и даже мой любимый покладистый сын покажет свой характер, – не повел бровью Феолан. – Потому всё приходится делать самостоятельно. Себастьян.
Секретарь, далеко от стола не уходивший, вынул из кипы документов еще один. На этот раз в руки листок никому не вручили, но на всеобщее обозрение представили.
Документ аналогичный. Брачный договор между Дорианом Готтьером и Элоизой Хайдегер. Но была в нем деталь, отличавшаяся от первого экземпляра: наличие всех трех подписей.
Если бы только графиня с рождения не была столь сдержана и хладнокровна, то, наверняка, не направлялась бы в свои покои, выпрямив спину, выпятив грудь и втянув живот. Взгляд ее не скользил бы равнодушно по сновавшей в коридорах прислуге в то время, пока в душе беснуется праведный гнев. Где гордость смешана с покорностью пред отцом и королем. Где эгоизм уступает место протянутым к кандалам рукам. Где хочется кричать и плакать, но только лишь скромно киваешь и делаешь уверенный шаг в пропасть.
Еще никогда Анна-Мария Понтилат не чувствовала себя так мерзко.
Захлопнула за собой дверь комнаты, не помня даже, каким образом добралась до своих покоев. Скольких слуг по пути сюда она отправила на эшафот? Сколько невыплаканных слез впитала в себя как губка? Как скоро эта комната, уже пять лет служившая ей убежищем от всех мирских невзгод, станет для нее чужой? И любимый рояль, и…
Девушка сделала неуверенный шаг вперед. В опочивальне она была не одна.
Азуса сидел на ее кровати вполоборота, будто бы специально дожидался хозяйку этих мест. Выражение лица ведьмака не сулило ничего хорошего. Впрочем, лицо его всегда было таким.
– А у тебя что? – устало осведомилась графиня, не в силах пойти на очередной конфликт. Складка пролегла на ее лбу, уголок губ дрогнул, а тяжелый вздох был слышен даже Азусе, сидевшему в нескольких метрах.
– Документ, – без тени эмоций сообщил парень, для верности помахав в воздухе бумажным листом, который до сих пор держал в правой руке.
– Еще один… – последовал ответ после небольшой паузы. – Тебя тоже замуж выдают?
– Для того чтобы меня выдавали замуж, мне следовало бы родиться в юбке, как вам, уважаемая графиня, – не удержался некромант от колкости. Но быстро понял свою ошибку и отвернулся, чтобы не разгорячиться сильнее. – Женят.
– О, поздравляю, – лишь слегка вскинула бровь Анна-Мария. – Из брачных договоров нынче можно сложить целую стаю бумажных журавлей. Уверена, Его величество подобрал своему сыну прекрасную партию. Пусть и бастарду.
Потрескивавший огонь в камине нисколько не согревал графиню. Ей казалось, что воздух искрится от февральского мороза, пусть за окном всё еще опадали цветные листья ноября.
– Пожалуй, соглашусь. Партия прекрасная, – задумчиво протянул брюнет, не отрывая взгляда золотисто-карих глаз от веселого огонька. – Невеста знатна и хороша собой. Умна, изящна и имеет еще множество нераскрытых талантов. Честно говоря, я очень польщен таким выбором. Но… свобода была обещана мне раньше. Намного раньше.
Поднявшись с мягких перин, Азуса еще некоторое время неотрывно наблюдал за языками пламени, пожиравшими гладкие поленья.
Анна-Мария не хотела отвлекать его от этого занятия. Должно быть, огонь был самой близкой этому ведьмаку стихией, если всё, что она слышала прежде о колдовстве, являлось правдой. Хотя бы часть из этого.
Но когда некромант направился к выходу, задержался подле Анны-Марии. Взглянул на нее сверху вниз, вздохнул, неожиданно опустил широкую ладонь на ее макушку и улыбнулся уголками губ.
– Придется стать еще сильнее, Энн-Мэй.
Всё, что она могла – замереть, чуть дыша. Никаких слов, никаких криков, никаких истерик.
И улыбнуться в ответ. Мягко, искренне. Так, как она совсем не умеет, но быстро учится. Хотя и учиться этому особо не нужно. Иногда наступает момент, когда всё получается само. Вот как сейчас.
– Я смогу, – сипло отозвалась она, сама не узнавая свой голос.
– Я знаю, – ответили ей, чмокнули в лоб и… звук захлопнувшейся двери.
Девушка еще несколько минут стояла на месте, не в состоянии разрушить момент. Сейчас она сделает шаг, отведет взгляд и снова вернется в мир интриг, козней и заговоров. Убийств, предательств, шантажа.
Но когда позволила себе прервать мгновение, длившееся бесконечно долго, и рухнуть на кровать, что-то под тяжестью тела графини хрустнуло.
Неужто та самая бумажка, что Азуса сжимал в руке? Брачный договор? Стоит ли догнать ведьмака и вернуть ему столь важный документ лично?
Любопытство пересилило.
Взяв бумажку с королевской печатью в руки и откинувшись на подушки, Анна-Мария с интересом пробежалась по первым строчкам. А затем больно закусила губу. И всё-таки они уже давно всё решили за нее.
Брачный договор принца Азусы Готтьера и графини Анны-Марии Понтилат – вот, что стало последней каплей в проклятом океане заговора против истинной королевы, которой, судя по всему, так и не удастся взойти на престол.
Он сидел в уголке мастерской, обняв колени руками и уткнувшись в них лицом. Плечи его периодически подрагивали. Закушенная губа давно кровоточила.
«Икона», на которую Дориан едва не молился денно и нощно, еще несколько дней назад покрылась толстым слоем непроницаемого льда. Почему? Теперь он догадывался, но какое это сейчас имеет значение? Важно лишь то, что по воле отца и графа Понтилата принц должен отказаться от той, кому была посвящена вся его жизнь. И это далеко не преувеличение.
Он помнил всё. Он до сих пор помнил всё настолько хорошо, будто события того дня произошли еще накануне.
В покои принца тем утром заявились несколько гостей. И пусть Дориану с трудом удавалось оторвать голову от подушки, взгляд светловолосого мальчишки был теплым и мягким, как всегда. Особенно перед дамами своего возраста он должен был показать себя относительно бодрым и здоровым.
Графиня Анна-Мария Понтилат, маркиза Элоиза Хайдегер, баронетта Грета Прежан… Имен и титулов других девочек принц не запомнил, но все, кроме графини, казались ему очень милыми и приятными особами. Одна Анна-Мария держалась в стороне, морща носик, скрестив руки на груди и высокомерно разглядывая покои.
Остальные же молодые барышни по-настоящему интересовались самочувствием Дориана. Наперебой делились увлекательными историями, очаровательно хихикали в маленькие ладошки и хлопали глазками.
«Каждая из них стала бы замечательной королевой, – промелькнуло тогда в мыслях принца. – Кроме нее».
Взгляд его вернулся к молчаливой и неприятной графине, которая, стрельнув в блондина синими глазёнками, резко отвернулась и фыркнула.
– Почему я вообще обязана здесь находиться? – неожиданно поставила она руки в боки, обернувшись к отцу и скорчив такую физиономию, словно девочке устроили экскурсию по дворцовому хлеву. – Казнить того, кто придумал эту нелепость.
– Даже Его Величество короля? – по-доброму усмехнулся граф, на что Анна-Мария, снова фыркнув, отвернулась.
– Таких полномочий у меня нет… – примирительно заявила она, понизив голос.
Когда же девочки покинули комнату, любопытство Дориана взяло свое. Сделав над собой неимоверное усилие, мальчишка поднялся с кровати и, вопреки указаниям Эмильена Ренуара, решился покинуть стены дворца и проводить своих милых гостей.
