– …или аукцион решили продолжить без нашего участия, – завершила графиня.
Выбор для Азусы всё-таки был очевиден. Сперва дождаться лекаря и убедиться, что угроза жизни брата миновала, а уже потом пускаться во все тяжкие и начинать поиски исчезнувшего одногруппника.
К счастью, придворный врач вскоре объявился. Завершил лечебные мероприятия, начатые ведьмаком, извинился за долгую задержку. Годы уже не те, якобы, чтоб, как и прежде, бодро передвигаться по длинным коридорам дворца до заветных дверей покоев Его Высочества. Лишь снова увидев легкий румянец на щеках Дориана, Азуса смог позволить себе покинуть его. Ненадолго. Надеялся, что ненадолго.
– Та девушка, что первой заинтересовалась Эмильеном… – протянул он, когда во главе с графиней некроманты вышли в коридор. – Случаем, не баронетта Прежан?
– Гретта Прежан, – кивнула Анна-Мария, но заинтересованность в поисках у нее была нулевая. – Но я считаю, что вам хватит сноровки провести свои ритуалы вдвоем. Кудряшка уже доказал свою несостоятельность, будучи захваченным в плен разодетым курятником. Разве, его помощь так необходима?
– Я уже говорил, что Эмильен – ходячая академическая библиотека, – напомнил брюнет. – Да, его помощь нам необходима. Да и к тому же… нет у меня желания бросать его на произвол судьбы.
– Что ж, пока вы разбираетесь со своими личными делами, уже может стать поздно. У меня, напротив, нет желания играть в сыщиков и разыскивать наивную малолетку в огромном дворце. Так что здесь мы с вами по разные стороны. Удачных вам поисков.
– Как скажете, графиня Понтилат, – сдвинув брови, ответил ей Азуса. – Если вы считаете, что это не ваше дело, то можете заняться своими. Например, позавтракать. Вы как раз пропустили общую трапезу.
– Благодарю за заботу, но она мне совсем не требуется, – парировала девушка. – Тем более от кучки ведьмаков, место которым – на болотах за танцами с бубнами.
Нет, все-таки это утро – одно из самых унизительных в ее жизни. Мало того, что маркиза ни свет ни заря настроение испортила, так еще и слуги предпочли спасать одного из своих вместо того, чтобы всецело посвятить свое время избавлению Анны-Марии от проклятья. Проклятья, отравлявшего ей жизнь, между прочим!
Бастард, юнец и деревенщина. Они друг друга определенно стоят.
Обитель королевской семьи графиня уже миновала. Злосчастный коридор с дверями, ведущими в музыкальный зал – тоже. Далее – поворот в гостевую часть, а также общие помещения такие как столовая, библиотека и общая гостиная.
Знакомое платье девушка заметила краем глаза, абсолютно случайно. Непроизвольно повернула голову, дабы убедиться в своей правоте. Действительно, баронетта Прежан с позвякивавшим мешочком в руках и излишней, совсем не грациозной для придворной дамы поспешностью, неслась по направлению к гостевой части. Видимо, барон, как обычно, прибыл лично решить некоторые свои дела с королем и остановился во дворце со всей своей семьей. Прекрасный повод для того, чтобы подмазаться к наследнику и пихнуть ему под нос свою ненаглядную дочурку.
«Вот только дочурка его, судя по всему, увлеклась не тем, – в сердцах усмехнулась графиня. – А в мешочке что? Нет-нет, это не мое дело. Пусть эти двое самоотверженно спасают своего нерасторопного товарища. Возможно, ему уже не помочь. Ведь по собственной же глупости…»
«…без суда и следствия отправляла людей на казнь за малейшую провинность, кидала жестокие оскорбления прямо в лицо не испытывая муки совести, а свои исключительные красоту и ум восхваляла непомерно…»
Анна-Мария резко остановилась. Замерла на месте, чувствуя, как комок противной тошноты подступает к самому горлу.
«Знаете ли вы, госпожа Понтилат, кто такие… грязнавки?»
– Будьте вы прокляты, – сквозь зубы процедила девушка, сжала кулаки и решительно направилась в гостевую часть дворца следом за подозрительной баронеттой. – Будьте вы прокляты. Все!
Лишь дождавшись момента, когда Гретта покинула отведенные ей покои и уже без позвякивавшего мешочка, Анна-Мария, проклиная всех и себя в том числе на чем свет стоял, решилась заглянуть в комнату. Вернее, в полумрак комнаты, потому что девушка едва могла что-либо разглядеть, благодаря отсутствию в помещении окон и одинокому подсвечнику, рассчитанному всего лишь на одну свечу.
Следом за ней в дверном проеме появились еще две головы. Но графиня не испугалась и ничуть не удивилась. Некроманты с самого начала понимали, откуда ветер дует.
– Всё-таки решила провести собственное расследование, – поддел Анну-Марию рыжий, щурясь и пытаясь разглядеть в сгустившейся темноте хоть что-то.
– Заткнись, червяк, – по своему обыкновению отмахнулась от него девушка. – Просто интересно, сколько скелетов в шкафу у баронетты Прежан.
– Пока что один, – спокойно констатировал Азуса. – Во-он там, к ножке кровати привязан.
Брюнет первый ступил за порог покоев аукционистки и неспешно направился к упомянутому ложу и «скелету в шкафу» подле него. Если быть еще точнее, то к Эмильену, запястья которого не только шелковой алой лентой обмотали, так еще и на привязь паренька посадили, как собачку, которая слишком плохо себя вела и бросалась на знатных господ.
Казалось, юный некромант принял свою судьбу и, послушно свесив голову, ожидал своей непростой участи. Но стоило Азусе приблизиться еще на несколько шагов, навострил уши, уставился на товарища по академической скамье остекленевшим взглядом и сипло прошептал:
– Гретта… верните мне Гретту… мой нежный цветок, благословленный светом солнечным и лунным, окропленный святой утренней росой…
– Мы его теряем, – последовала обреченная реакция от Марло.
– Это не наш Эмильен.
Ведьмак уже склонился над мальчишкой, судорожно подергивавшим шеей и скривившим рот в болезненной и совершенно не искренней улыбке. Будто его за ниточки тянули откуда-то сверху. Пугающее зрелище.
Азуса принюхивался. Смесь трав и пряностей, которой разило от однокурсника, не оставляла сомнений, что над ним хорошо поработали. Зелье, настойка, эликсир.
– Никогда еще я не был так уверен, что существует в этом мире идеальный человек, – продолжал Эмильен, вперившись мертвецким взглядом в некроманта и растянув улыбку от уха до уха. – Но он есть. Это она. Гретта Прежан…
– Мерзость, – только и смогла выдавить из себя графиня.
– Нам повезло, что в этом дворце в настоящий момент находится профессионал в сфере любовных зелий, – внезапно обнадежил Азуса, обернувшись к Анне-Марии с таким выражением лица, будто подобные ситуации происходили в его жизни ежедневно.
– Первый раз слышу о таком, – задумалась девушка, прокручивая в голове всех знакомых ей обитателей дворца. Лекари, химики, дегустаторы… всё не то. – Кто это? И как давно он живет здесь?
– Сравнительно недавно. Марло, – взгляд некроманта переместился на рыжего, и тот не смог удержаться от удовлетворенной улыбки. – Подойди. Определи, что это за зелье, его концентрацию и все эффекты.
– Ты?! – тут же поползли у Анны-Марии брови на лоб. – Никогда бы не подумала…
– Неудачный опыт. Вернее… – поспешил исправиться Марло, – …нужно же хоть в одной ведьмачьей области слыть профессионалом, это почетно и всё такое…
– Поторопись, – оборвали его неуклюжую речь. – Неизвестно, когда вернется баронетта и что она еще может учудить. Эмильена нужно обезопасить.
– Понял, – скорчил Марло серьезную мину, что бывало явлением нечастым, и принялся за работу.
Минута прошла, прежде чем рыжий некромант и обладатель трехдневной щетины вынес свой вердикт. Окончание которого прозвучало для Анны-Марии, как приговор.
– Пряное влечение. Три капли на сто миллилитров – тройная доза. Такая и быка бы приворожила, не то что… этого. Девка действовала наверняка. И времени у нас еще меньше, чем ты думаешь. Противоядия для него не существует. Действие рассчитано на малую длительность, а потому универсальное противоядие найдено так и не было. Оно просто не успевает подействовать. Но один способ все-таки существует. И я не думаю, что он кому-то понравится.
– Какой? – заметно напрягся брюнет.
– Поцелуй, – пожал Марло плечами. – Первый поцелуй. Он вообще обладает огромной колдовской силой, когда дело заходит о приворотах. Поэтому… разберитесь там на считалочку между собой, что ли. Я вне игры, – довольно закинул он руки за голову и с издевкой вытянул губы трубочкой.
– А с какой это стати вы оба уставились на меня? – опасливо прижала графиня руки к груди, переводя настороженный взгляд с одного некроманта на второго. – Уж не думаете ли вы, что я соглашусь на подобное? Азуса! – всё-таки нашлась девушка и властно махнула рукой, не выдержав давления со стороны. – Давай, целуй Эмильена. Сейчас же.
– Боюсь, уважаемая графиня, я не по этой части, – предельно сдержанно произнес брюнет. Марло прыснул в ладошку, видать, представив себе эту картину, а вот Анне-Марии было совсем не смешно.
И ладно бы этот первый поцелуй. Знаменательным событием она подобное действо не считала. Но ее снова пытаются использовать самым наглым образом. Причем всё та же тройка, использовать которую должна она сама. В какую степь покатится мир, если будущей королевой продолжат помыкать ведьмаки?
– Да не буду я с этим!.. этого… это…
Но ткнув тонким пальчиком в место предполагаемого местонахождения жертвы любовного зелья, девушка обнаружила лишь прожженную алую ленту, которая использовалась баронеттой в качестве поводка.
– Вот и доспорились, – подытожил Марло, подбоченившись. – Вообще удрал. Что с ним может случиться в таком состоянии? Он же ни черта не соображает. Ходячая академическая библиотека закрывает свои двери. Всем спасибо за то, что пришли.
– Интересно, действие приворотного зелья сойдет за состояние аффекта? Может, эшафот его минует? – серьезно задумался бастард, погладив подбородок двумя пальцами.
– Смотря на кого он бросится, – продолжил дискуссию рыжий. – Вот смотри. Если на служанку безродную, то там уж и мы, как свидетели, поможем, и принц имеет не последнее слово во дворце. Ну а если он растерзает саму баронетту на радостях от долгой разлуки, то здесь уж мы никак его не спасем. А ты как думаешь, графиня? Графиня?
А ее уже и след простыл.
Подобрав подол платья, она неслась по коридору гостевой части дворца, намереваясь нагнать привороженного и, как бы противно ни было, сделать то, что от нее требовалось. Будь он деревенщиной, хоть последним ведьмаком… но этот мальчишка входит в ее свиту. А свита графини Понтилат неприкосновенна! Лишь Анна-Мария имеет право распоряжаться жизнями ее сыскных слуг, ну а баронетта Прежан может катиться со своими аукционами в одно известное место на шесть букв: на эшафот.
Волнистый черно-белый локон выбился из прически, упав прямиком на лоб, и графине пришлось сдувать его на бегу. Несколько тонких влажных прядей прилипли к вискам. Какой неподобающий вид для женщины ее статуса! Уму не постижимо! И всё-таки…
– Нет, госпожа, прошу, оставьте меня наедине с моей любовью! – возопил юный некромант, как только набирающая скорость брюнетка появилась в поле его зрения. – Вы не посмеете разлучить тех, что созданы друг для друга!
– Уж… я-то… не смогу? – отрывисто переспросила она, сбрасывая на бегу туфли. А затем вернулась за ними и, запустив поочередно каждой в удиравшего парня, снова устремилась в погоню. – Я… могу… всё! Запомни же это!
Потеря координации, как одно из эффектов Пряного влечения, сильно подпортила Эмильену побег. Если выразиться еще точнее, то стала роковым стечением обстоятельств. И его роковым растеканием по полу после того, как носок ботинка запнулся об выпиравший камешек в кладке каменного пола. Однако спокойно ожидать своей участи ведьмак не стал. Он пополз! Довольно быстро, но, к его неудаче, по кривой траектории. Именно это помогло Анне-Марии выиграть время.
Совершенно несообразно своему высокому статусу, девушка прыгнула на паренька сверху, придавив к полу. Бесцеремонно схватила за вьющиеся локоны, разок приложила об пол для пущей верности и, скривившись от отвращения, притянула к себе за воротник.
Чмок.
Но даже этого хватило, чтобы в зобу дыханье сперло, а рот захотелось помыть с мылом. И соли наесться для лучшей дезинфекции. Фу, слюни, микробы, мерзость! Гретта Прежан обязательно ответит за это унижение! Для нее графиня придумает особенно жестокие пытки.
– Госпожа? – захлопала глазками главная жертва сегодняшнего утра. Ясный и осмысленный взгляд вернулся к некроманту, но… какой ценой! Ценой поцелуйной девственности графини Понтилат! Даже звучит мерзко. Лучше об этом вообще не вспоминать и забыть, как страшный сон. – Что происходит? Что… вы делаете?
– Так и прибила бы, – замахнулась на него Анна-Мария, всё еще восседавшая сверху, – но тогда все мои труды пропадут даром. Живи, так уж и быть.
Поднявшись и расправив шелковый подол, она кинула последний уничижительный взгляд на ведьмака сверху вниз, хмыкнула и бодро зашагала вперед. Куда-нибудь. Позавтракать, например. Она ведь до сих не завтракала из-за этих троих. Никакой помощи! Одни только хлопоты!
Удивленный взгляд Эмильена провожал ее до самых дверей из гостевой.
Госпожа сидела на нем. И так выразительно ругалась, что сердце готово было выпрыгнуть из груди от нахлынувших эмоций. Даже…
Приложив ладонь к носу, парень нашел ее красной и влажной от свежей крови.
…даже ударила. Его. Простого парня настигла кара от самой графини Понтилат. Самой жестокой, принципиальной и невыносимой женщины во всем королевстве, слава о которой уже давно расползлась по всем уголкам необъятной родины.
Подоспевшие на место Азуса и Марло, перебивая и дополняя друг друга, разумеется, поведали мальчишке предысторию. И с каждым новым поворотом рассказа глаза Эмильена открывались всё шире и шире, а рот постепенно растягивался в глупой улыбке.
– Кажется… – решился ответить одноклассникам юный некромант. – Кажется… – взгляд его потеплел, веки опустились, а кончики дрожащих пальцев правой руки дотронулись до губ, – …я влюбился в госпожу.
– О, шельма! – не сумел удержаться Марло от ругани и раздраженно скрестил руки на груди. – И что тебе это дает? Социальные льготы?
– У мальчика стресс, – легла рука Азусы рыжему на плечо. – Да и, может, действие приворотного зелья еще не прошло.
– Нет, – взгляд Эмильена устремился не на брюнета, а куда-то сквозь него. Нежный румянец украсил щеки. – Это взаправду.
Раскинувшись на обитом дорогой кожей диване в знакомой уже опочивальне с камином, Анна-Мария выглядела так же потрясающе, как и всегда. Упругие волны длинных волос, пухловатые алые губы, платье цвета позднего заката. Богиня, сошедшая с небес и позволявшая смертным дышать одним с нею воздухом.
Наконец-то ему удалось заслужить ее доверие. Наконец-то он стал тем самым, кому дозволено больше. Положить голову на ее колени и жмуриться от удовольствия. Как кот. Как котенок, пригретый своей справедливой и строгой леди, не дававшей поблажек, но щедро вознаграждавшей за верность и сообразительность.
– Да, Эмильен, – приговаривала графиня, поглаживая мальчишку по кудрявой шевелюре и слыша в ответ лишь удовлетворенное мурлыканье. Пустословие она не любила. – Скоро мы захватим с тобою ведь этот мир. Весь этот мир, Эмильен.
– Это замур-р-рчательно…
– Это замур-р-рчательно, моя госпожа…
– Азуса, я так больше не могу! – вскочил Марло с подушки и с ненавистью уставился на валяющегося рядышком юного некроманта. – Ты слышал? Не, ну ты слышал? Он же мурлычет! Как тут уснуть?
Выбор для Азусы всё-таки был очевиден. Сперва дождаться лекаря и убедиться, что угроза жизни брата миновала, а уже потом пускаться во все тяжкие и начинать поиски исчезнувшего одногруппника.
К счастью, придворный врач вскоре объявился. Завершил лечебные мероприятия, начатые ведьмаком, извинился за долгую задержку. Годы уже не те, якобы, чтоб, как и прежде, бодро передвигаться по длинным коридорам дворца до заветных дверей покоев Его Высочества. Лишь снова увидев легкий румянец на щеках Дориана, Азуса смог позволить себе покинуть его. Ненадолго. Надеялся, что ненадолго.
– Та девушка, что первой заинтересовалась Эмильеном… – протянул он, когда во главе с графиней некроманты вышли в коридор. – Случаем, не баронетта Прежан?
– Гретта Прежан, – кивнула Анна-Мария, но заинтересованность в поисках у нее была нулевая. – Но я считаю, что вам хватит сноровки провести свои ритуалы вдвоем. Кудряшка уже доказал свою несостоятельность, будучи захваченным в плен разодетым курятником. Разве, его помощь так необходима?
– Я уже говорил, что Эмильен – ходячая академическая библиотека, – напомнил брюнет. – Да, его помощь нам необходима. Да и к тому же… нет у меня желания бросать его на произвол судьбы.
– Что ж, пока вы разбираетесь со своими личными делами, уже может стать поздно. У меня, напротив, нет желания играть в сыщиков и разыскивать наивную малолетку в огромном дворце. Так что здесь мы с вами по разные стороны. Удачных вам поисков.
– Как скажете, графиня Понтилат, – сдвинув брови, ответил ей Азуса. – Если вы считаете, что это не ваше дело, то можете заняться своими. Например, позавтракать. Вы как раз пропустили общую трапезу.
– Благодарю за заботу, но она мне совсем не требуется, – парировала девушка. – Тем более от кучки ведьмаков, место которым – на болотах за танцами с бубнами.
Нет, все-таки это утро – одно из самых унизительных в ее жизни. Мало того, что маркиза ни свет ни заря настроение испортила, так еще и слуги предпочли спасать одного из своих вместо того, чтобы всецело посвятить свое время избавлению Анны-Марии от проклятья. Проклятья, отравлявшего ей жизнь, между прочим!
Бастард, юнец и деревенщина. Они друг друга определенно стоят.
Обитель королевской семьи графиня уже миновала. Злосчастный коридор с дверями, ведущими в музыкальный зал – тоже. Далее – поворот в гостевую часть, а также общие помещения такие как столовая, библиотека и общая гостиная.
Знакомое платье девушка заметила краем глаза, абсолютно случайно. Непроизвольно повернула голову, дабы убедиться в своей правоте. Действительно, баронетта Прежан с позвякивавшим мешочком в руках и излишней, совсем не грациозной для придворной дамы поспешностью, неслась по направлению к гостевой части. Видимо, барон, как обычно, прибыл лично решить некоторые свои дела с королем и остановился во дворце со всей своей семьей. Прекрасный повод для того, чтобы подмазаться к наследнику и пихнуть ему под нос свою ненаглядную дочурку.
«Вот только дочурка его, судя по всему, увлеклась не тем, – в сердцах усмехнулась графиня. – А в мешочке что? Нет-нет, это не мое дело. Пусть эти двое самоотверженно спасают своего нерасторопного товарища. Возможно, ему уже не помочь. Ведь по собственной же глупости…»
«…без суда и следствия отправляла людей на казнь за малейшую провинность, кидала жестокие оскорбления прямо в лицо не испытывая муки совести, а свои исключительные красоту и ум восхваляла непомерно…»
Анна-Мария резко остановилась. Замерла на месте, чувствуя, как комок противной тошноты подступает к самому горлу.
«Знаете ли вы, госпожа Понтилат, кто такие… грязнавки?»
– Будьте вы прокляты, – сквозь зубы процедила девушка, сжала кулаки и решительно направилась в гостевую часть дворца следом за подозрительной баронеттой. – Будьте вы прокляты. Все!
Лишь дождавшись момента, когда Гретта покинула отведенные ей покои и уже без позвякивавшего мешочка, Анна-Мария, проклиная всех и себя в том числе на чем свет стоял, решилась заглянуть в комнату. Вернее, в полумрак комнаты, потому что девушка едва могла что-либо разглядеть, благодаря отсутствию в помещении окон и одинокому подсвечнику, рассчитанному всего лишь на одну свечу.
Следом за ней в дверном проеме появились еще две головы. Но графиня не испугалась и ничуть не удивилась. Некроманты с самого начала понимали, откуда ветер дует.
– Всё-таки решила провести собственное расследование, – поддел Анну-Марию рыжий, щурясь и пытаясь разглядеть в сгустившейся темноте хоть что-то.
– Заткнись, червяк, – по своему обыкновению отмахнулась от него девушка. – Просто интересно, сколько скелетов в шкафу у баронетты Прежан.
– Пока что один, – спокойно констатировал Азуса. – Во-он там, к ножке кровати привязан.
Брюнет первый ступил за порог покоев аукционистки и неспешно направился к упомянутому ложу и «скелету в шкафу» подле него. Если быть еще точнее, то к Эмильену, запястья которого не только шелковой алой лентой обмотали, так еще и на привязь паренька посадили, как собачку, которая слишком плохо себя вела и бросалась на знатных господ.
Казалось, юный некромант принял свою судьбу и, послушно свесив голову, ожидал своей непростой участи. Но стоило Азусе приблизиться еще на несколько шагов, навострил уши, уставился на товарища по академической скамье остекленевшим взглядом и сипло прошептал:
– Гретта… верните мне Гретту… мой нежный цветок, благословленный светом солнечным и лунным, окропленный святой утренней росой…
– Мы его теряем, – последовала обреченная реакция от Марло.
– Это не наш Эмильен.
Ведьмак уже склонился над мальчишкой, судорожно подергивавшим шеей и скривившим рот в болезненной и совершенно не искренней улыбке. Будто его за ниточки тянули откуда-то сверху. Пугающее зрелище.
Азуса принюхивался. Смесь трав и пряностей, которой разило от однокурсника, не оставляла сомнений, что над ним хорошо поработали. Зелье, настойка, эликсир.
– Никогда еще я не был так уверен, что существует в этом мире идеальный человек, – продолжал Эмильен, вперившись мертвецким взглядом в некроманта и растянув улыбку от уха до уха. – Но он есть. Это она. Гретта Прежан…
– Мерзость, – только и смогла выдавить из себя графиня.
– Нам повезло, что в этом дворце в настоящий момент находится профессионал в сфере любовных зелий, – внезапно обнадежил Азуса, обернувшись к Анне-Марии с таким выражением лица, будто подобные ситуации происходили в его жизни ежедневно.
– Первый раз слышу о таком, – задумалась девушка, прокручивая в голове всех знакомых ей обитателей дворца. Лекари, химики, дегустаторы… всё не то. – Кто это? И как давно он живет здесь?
– Сравнительно недавно. Марло, – взгляд некроманта переместился на рыжего, и тот не смог удержаться от удовлетворенной улыбки. – Подойди. Определи, что это за зелье, его концентрацию и все эффекты.
– Ты?! – тут же поползли у Анны-Марии брови на лоб. – Никогда бы не подумала…
– Неудачный опыт. Вернее… – поспешил исправиться Марло, – …нужно же хоть в одной ведьмачьей области слыть профессионалом, это почетно и всё такое…
– Поторопись, – оборвали его неуклюжую речь. – Неизвестно, когда вернется баронетта и что она еще может учудить. Эмильена нужно обезопасить.
– Понял, – скорчил Марло серьезную мину, что бывало явлением нечастым, и принялся за работу.
Минута прошла, прежде чем рыжий некромант и обладатель трехдневной щетины вынес свой вердикт. Окончание которого прозвучало для Анны-Марии, как приговор.
– Пряное влечение. Три капли на сто миллилитров – тройная доза. Такая и быка бы приворожила, не то что… этого. Девка действовала наверняка. И времени у нас еще меньше, чем ты думаешь. Противоядия для него не существует. Действие рассчитано на малую длительность, а потому универсальное противоядие найдено так и не было. Оно просто не успевает подействовать. Но один способ все-таки существует. И я не думаю, что он кому-то понравится.
– Какой? – заметно напрягся брюнет.
– Поцелуй, – пожал Марло плечами. – Первый поцелуй. Он вообще обладает огромной колдовской силой, когда дело заходит о приворотах. Поэтому… разберитесь там на считалочку между собой, что ли. Я вне игры, – довольно закинул он руки за голову и с издевкой вытянул губы трубочкой.
– А с какой это стати вы оба уставились на меня? – опасливо прижала графиня руки к груди, переводя настороженный взгляд с одного некроманта на второго. – Уж не думаете ли вы, что я соглашусь на подобное? Азуса! – всё-таки нашлась девушка и властно махнула рукой, не выдержав давления со стороны. – Давай, целуй Эмильена. Сейчас же.
– Боюсь, уважаемая графиня, я не по этой части, – предельно сдержанно произнес брюнет. Марло прыснул в ладошку, видать, представив себе эту картину, а вот Анне-Марии было совсем не смешно.
И ладно бы этот первый поцелуй. Знаменательным событием она подобное действо не считала. Но ее снова пытаются использовать самым наглым образом. Причем всё та же тройка, использовать которую должна она сама. В какую степь покатится мир, если будущей королевой продолжат помыкать ведьмаки?
– Да не буду я с этим!.. этого… это…
Но ткнув тонким пальчиком в место предполагаемого местонахождения жертвы любовного зелья, девушка обнаружила лишь прожженную алую ленту, которая использовалась баронеттой в качестве поводка.
– Вот и доспорились, – подытожил Марло, подбоченившись. – Вообще удрал. Что с ним может случиться в таком состоянии? Он же ни черта не соображает. Ходячая академическая библиотека закрывает свои двери. Всем спасибо за то, что пришли.
– Интересно, действие приворотного зелья сойдет за состояние аффекта? Может, эшафот его минует? – серьезно задумался бастард, погладив подбородок двумя пальцами.
– Смотря на кого он бросится, – продолжил дискуссию рыжий. – Вот смотри. Если на служанку безродную, то там уж и мы, как свидетели, поможем, и принц имеет не последнее слово во дворце. Ну а если он растерзает саму баронетту на радостях от долгой разлуки, то здесь уж мы никак его не спасем. А ты как думаешь, графиня? Графиня?
А ее уже и след простыл.
Подобрав подол платья, она неслась по коридору гостевой части дворца, намереваясь нагнать привороженного и, как бы противно ни было, сделать то, что от нее требовалось. Будь он деревенщиной, хоть последним ведьмаком… но этот мальчишка входит в ее свиту. А свита графини Понтилат неприкосновенна! Лишь Анна-Мария имеет право распоряжаться жизнями ее сыскных слуг, ну а баронетта Прежан может катиться со своими аукционами в одно известное место на шесть букв: на эшафот.
Волнистый черно-белый локон выбился из прически, упав прямиком на лоб, и графине пришлось сдувать его на бегу. Несколько тонких влажных прядей прилипли к вискам. Какой неподобающий вид для женщины ее статуса! Уму не постижимо! И всё-таки…
– Нет, госпожа, прошу, оставьте меня наедине с моей любовью! – возопил юный некромант, как только набирающая скорость брюнетка появилась в поле его зрения. – Вы не посмеете разлучить тех, что созданы друг для друга!
– Уж… я-то… не смогу? – отрывисто переспросила она, сбрасывая на бегу туфли. А затем вернулась за ними и, запустив поочередно каждой в удиравшего парня, снова устремилась в погоню. – Я… могу… всё! Запомни же это!
Потеря координации, как одно из эффектов Пряного влечения, сильно подпортила Эмильену побег. Если выразиться еще точнее, то стала роковым стечением обстоятельств. И его роковым растеканием по полу после того, как носок ботинка запнулся об выпиравший камешек в кладке каменного пола. Однако спокойно ожидать своей участи ведьмак не стал. Он пополз! Довольно быстро, но, к его неудаче, по кривой траектории. Именно это помогло Анне-Марии выиграть время.
Совершенно несообразно своему высокому статусу, девушка прыгнула на паренька сверху, придавив к полу. Бесцеремонно схватила за вьющиеся локоны, разок приложила об пол для пущей верности и, скривившись от отвращения, притянула к себе за воротник.
Чмок.
Но даже этого хватило, чтобы в зобу дыханье сперло, а рот захотелось помыть с мылом. И соли наесться для лучшей дезинфекции. Фу, слюни, микробы, мерзость! Гретта Прежан обязательно ответит за это унижение! Для нее графиня придумает особенно жестокие пытки.
– Госпожа? – захлопала глазками главная жертва сегодняшнего утра. Ясный и осмысленный взгляд вернулся к некроманту, но… какой ценой! Ценой поцелуйной девственности графини Понтилат! Даже звучит мерзко. Лучше об этом вообще не вспоминать и забыть, как страшный сон. – Что происходит? Что… вы делаете?
– Так и прибила бы, – замахнулась на него Анна-Мария, всё еще восседавшая сверху, – но тогда все мои труды пропадут даром. Живи, так уж и быть.
Поднявшись и расправив шелковый подол, она кинула последний уничижительный взгляд на ведьмака сверху вниз, хмыкнула и бодро зашагала вперед. Куда-нибудь. Позавтракать, например. Она ведь до сих не завтракала из-за этих троих. Никакой помощи! Одни только хлопоты!
Удивленный взгляд Эмильена провожал ее до самых дверей из гостевой.
Госпожа сидела на нем. И так выразительно ругалась, что сердце готово было выпрыгнуть из груди от нахлынувших эмоций. Даже…
Приложив ладонь к носу, парень нашел ее красной и влажной от свежей крови.
…даже ударила. Его. Простого парня настигла кара от самой графини Понтилат. Самой жестокой, принципиальной и невыносимой женщины во всем королевстве, слава о которой уже давно расползлась по всем уголкам необъятной родины.
Подоспевшие на место Азуса и Марло, перебивая и дополняя друг друга, разумеется, поведали мальчишке предысторию. И с каждым новым поворотом рассказа глаза Эмильена открывались всё шире и шире, а рот постепенно растягивался в глупой улыбке.
– Кажется… – решился ответить одноклассникам юный некромант. – Кажется… – взгляд его потеплел, веки опустились, а кончики дрожащих пальцев правой руки дотронулись до губ, – …я влюбился в госпожу.
– О, шельма! – не сумел удержаться Марло от ругани и раздраженно скрестил руки на груди. – И что тебе это дает? Социальные льготы?
– У мальчика стресс, – легла рука Азусы рыжему на плечо. – Да и, может, действие приворотного зелья еще не прошло.
– Нет, – взгляд Эмильена устремился не на брюнета, а куда-то сквозь него. Нежный румянец украсил щеки. – Это взаправду.
***
Раскинувшись на обитом дорогой кожей диване в знакомой уже опочивальне с камином, Анна-Мария выглядела так же потрясающе, как и всегда. Упругие волны длинных волос, пухловатые алые губы, платье цвета позднего заката. Богиня, сошедшая с небес и позволявшая смертным дышать одним с нею воздухом.
Наконец-то ему удалось заслужить ее доверие. Наконец-то он стал тем самым, кому дозволено больше. Положить голову на ее колени и жмуриться от удовольствия. Как кот. Как котенок, пригретый своей справедливой и строгой леди, не дававшей поблажек, но щедро вознаграждавшей за верность и сообразительность.
– Да, Эмильен, – приговаривала графиня, поглаживая мальчишку по кудрявой шевелюре и слыша в ответ лишь удовлетворенное мурлыканье. Пустословие она не любила. – Скоро мы захватим с тобою ведь этот мир. Весь этот мир, Эмильен.
– Это замур-р-рчательно…
– Это замур-р-рчательно, моя госпожа…
– Азуса, я так больше не могу! – вскочил Марло с подушки и с ненавистью уставился на валяющегося рядышком юного некроманта. – Ты слышал? Не, ну ты слышал? Он же мурлычет! Как тут уснуть?
