Заглянув в окошко, некромант запоздало осознал, что маршрут изменился. Еще с детства парень помнил, что к поместью Понтилатов ведет иная дорога – левая развилка на первом перекрестке.
Кучер свернул направо.
– Эй! – Осторожно отодвинув графиню от себя, Азуса привстал со своего места, приблизился к окошку, разделявшему кузов и место кучера на козлах и постучал по стеклу костяшками пальцев. – Мы свернули не туда. Поместье в другой стороне. Поворачивай.
– Никак не могу, милорд, – не оборачиваясь, мотнул головой усатый мужичок. – Тама всё ужо завалено, а энто объезд. Токмо к поздней ночи доберемси.
– Объезд, говоришь… – задумчиво протянул парень, и взгляд его зацепился за пошарпанные ножны на поясе кучера.
С каких пор слугам начали выдавать оружие? По крайней мере, пять лет назад это было бы неслыханным делом. Уж не по душу ли госпожи Понтилат мужик решил изменить маршрут?
Но не успел Азуса обдумать свои дальнейшие действия, как экипаж сильно тряхнуло. Карета встала. Уснувшие пассажиры распахнули глаза, Марло ойкнул и чертыхнулся, а бастард едва удержал равновесие, ухватившись за выступы под потолком.
– Что… что случилось? – встрепенулась сонная Анна-Мария, поправляя съехавшую шляпку и подозрительно оглядываясь по сторонам.
Кучер выругался еще более эмоционально рыжего, бросил поводья, спрыгнул с козлов и побежал изучать возникшие неполадки. Азуса последовал за ним. Не стоило оставлять вооруженного человека без внимания.
– Сидите здесь, – предупредил он девушку, приложив палец к губам и хлопнув дверцей. – И не высовывайтесь, – добавил он, уже заглядывая в окошко.
Прохладный взгляд и надутые губки знатной особы говорили о том, что такое положение дел ее нисколько не устраивает. Пускай. Хоть на эшафот прикажет пойти, но кинжал из ножен на поясе кучера ведьмак вытащить не позволит.
– Колесо, милорд, – сразу поведал ему мужчина, как только некромант обошел экипаж и по скользкой чавкавшей грязи подошел к усевшемуся на карачки слуге. – В яму угодило и сразу в щепу. Запасное ставить нужо, да токмо темно, хоть глаз выколите.
– Давай сюда запасное, – безапелляционно потребовал Азуса.
– Ох, милорд, я и запамятовал, ёсть ли оно вообще… Поди, не усмотрел. Сердешно прошу простить, наказать можете тоже, да токмо…
– Значит, про запасное колесо ты забыл, а про кинжал на поясе помнил до последнего.
Будто молнией пораженный, кучер отшатнулся назад, поскользнулся на грязной жиже под ногами и плюхнулся пятой точкой в дорожное месиво.
Тяжелый раскат грома оглушил окрестности, а яркая вспышка осветила потемневшее от гнева лицо ведьмака.
– Кто послал? – интонация Азусы изменилась до неузнаваемости. Низкий рычащий голос заставил слугу отползти еще на несколько метров назад и судорожно сглотнуть подступившую к самому горлу тошноту. – Отвечай, кто послал!
– Дык… энто… свои же… Она ж нам столько горестей принесла, вы б знали, милорд, как руки чешутся удавить змею энту подколодную. Право слово, так и чешутся, так и чешутся…
– Что же она вам сделала?
– Дык энто… она ж… она ж…
– Что? Что?! Что она сделала?!
Вены на шее ведьмака раздулись, ноздри затрепетали. Впервые гнев овладел им настолько, что дышать было трудно. Едва сдерживаясь от того, чтобы не всадить кинжал в пошарпанных ножнах мужику в живот, парень всё-таки терпеливо ждал. Ждал, чтобы услышать вменяемый ответ, расставивший бы все точки.
– Не помню, милорд! – отчаянно взвыл слуга. – Всё как в тумане! Как в тумане, милорд!
Крупные дождевые капли забарабанили по его бледному лицу, а очередная яркая вспышка осветила искаженное слепой яростью лицо Азусы.
– А знаешь, почему не помнишь? – хищно ухмыльнулся некромант, наблюдая за жалкими потугами кучера найти объяснение необъяснимому. – Потому что Анна-Мария Понтилат никому ничего не сделала. Ей и самой внушили, что она – чудовище во плоти. Это проклятье… это проклятье – просто тупая насмешка.
– Азуса… – тихий голосок графини едва не потонул в новом громовом раскате, но парень услышал. Услышал и резко обернулся.
Замшевые бордовые туфельки утопали в грязи, вода струилась по длинным черным волосам и белоснежным прядям. Дорожное платье облепило стройный стан девушки, а в руках ее… колесо?
– Энн-Мэй, возвращайся в экипаж! – прикрикнул на нее некромант, вновь обретя дар речи, но графиня помотала головой. Брызги с поблескивавших влажных волос полетели в разные стороны.
– Не вернусь, пока ты не прекратишь выставлять меня перед слугами в таком свете! – неожиданно заявила она, перекрикивая разыгравшуюся бурю. – Твои слова – ложь! Я такая, какая есть!
Продолжая кричать, она приблизилась к раздробленному колесу, опустилась в грязь и принялась отшвыривать деревянные щепки в сторону. Изящные пальцы обволокла густая земля вперемешку с песком, а некромант даже не решал сдвинуться с места, завороженный этой странной картиной.
– Пусть ненавидят, пусть бояться, пусть затевают козни за моей спиной, но я не допущу, чтобы мною помыкали! Чтобы мною пользовались, как… как…
– Госпожа, оставьте. Прошу вас, оставьте… – поскуливая, резво пополз кучер к Анне-Марии, но девушка залепила ему такую пощечину, что мужик завалился набок с отпечатком грязной ладони на щеке.
– Поди прочь, собака! Ничего без меня сделать не могут! На эшафот пойдешь, на эшафот! На эшафот!!!
– Энн-Мэй…
Опустившись перед доведенной до ручки графиней на коленки, всё еще отшвыривавшую щепу от поломанного колеса, Азуса обхватил девушку обеими руками и крепко сжал.
– Я не такая, как ты говоришь! Не такая!..
– Конечно.
– И все твои слова – ложь!
– Разумеется.
– До единого!
– До самого последнего, Анна-Мария. Только, Создателя ради… оставь в покое это колесо.
Неудивительно, что кучер оборачивался назад чуть ли не каждую минуту, изворачиваясь и заглядывая в окошко. Что там поделывает господин ведьмак? Не собирается ли вершить правосудие прямо сейчас? Или же… вот сейчас? А может быть… сейчас?
Однако Азуса, приобняв подрагивавшую от холода графиню, думал совершенно о других вещах. Например, о том, что на короне под левой лопаткой девушки воссиял еще один камень. О причине его появления некромант мог лишь догадываться. Колесо Анна-Мария побежала менять скорее из гордости, нежели из добрых побуждений, но ее мысли… В ее мысли парень проникнуть не мог. Очередной переломный момент в цикле проклятья прошел мимо него.
Тем временем буря уже начала утихать. Даже луна выглянула из-за туч, а лошади застучали копытами по каменной мостовой. Совсем скоро, и впереди покажется поместье Понтилатов.
О Валентини Понтилате – нынешнем управляющем здешних земель – Азуса знал немного. Лишь то, что человек этот отличается исключительным умом, редко выбирается в люди, но пользуется огромным уважением среди местных крестьян. Ни единого раза ведьмак не встречал его в стенах дворца. Мужчина предпочитал общение в письменной форме.
– Я прожил на землях Понтилатов много лет, но Валентини никогда не видел, – нарушил тишину Эмильен, словно прочитав мысли брюнета. Тот поднял на него глаза и выжидательно уставился, напрашиваясь на дополнительную информацию. – На объезд владений он всегда отправляет кого-нибудь из свиты.
– Значит, сегодня тебе крупно повезет, – пожал Азуса плечами, а Эмильен в ответ робко кивнул. Перевел взгляд на сопевшую подле однокурсника графиню и, заметно покраснев, отвернулся.
– Не ревнуй, – не смог не поддеть его некромант. – И в мыслях не было посягать на святое.
– А как же брачный договор?
– Я уже говорил, что он был составлен еще до провозглашения Дориана наследником. Должно быть, томился в каком-нибудь темном ящике до лучших времен. Подписанные документы, знаешь ли, дороже денег, власти, а иногда и жизни.
– Понятно.
– Ты бы хотел, чтобы в договоре значилось твое имя?
Румяные щеки Эмильена вспыхнули всеми оттенками красного. Не зная, куда себя деть от стыда, он принялся лихорадочно бегать глазами по кузову и мять плотную черную ткань мантии вспотевшими пальцами.
– Что ты… что ты такое говоришь?! Да чтобы я… безродный, необразованный, невежественный…
– Тише, тише.
– Как ты вообще мог предположить подобное, Азуса?..
– Ой, да хоро-о-ош уже, – сладко потянулся сонный Марло и тут же схватился за поясницу. – Нам всем и своей драмы в жизни хватает. Не усугубляй. И вообще... – Рыжий, как следует, зевнул, не забывая о том, что рот во время зевка прикрывает лишь знать, а ему и так обойтись можно. – Скоро мы там уже?
Экипаж остановился.
– Прибыли, господа! – раздался наигранно-веселый голос кучера с козел. – Поместье Понтилатов.
– Ты ничего не будешь с ним делать? – громким шепотом поинтересовался Марло у Азусы, пока тот мягко тряс дремавшую девушку за плечо. – В подземелье там, например, или… четвертовать? Не, я просто на всякий случай спрашиваю, мало ли…
– У меня есть все основания полагать, что этот слуга находится под действием проклятья Анны-Марии, – спокойно пояснил бастард. – Потому наказание было бы несправедливым.
– А справедливо, если нашу дражайшую подопечную пришлепнут где-нибудь за углом?
– Для того мы и здесь. Чтобы не допустить такого исхода событий.
– Ну, круто, чё, – остался рыжий без аргументов и, разведя руки в стороны, вышел из экипажа следом за Эмильеном.
Монументальное трехэтажное поместье из темно-серого камня выросло перед некромантами и графиней, упираясь в темные тучи двумя остроконечными башнями. Словно в иллюстрации из книги поучительных детских сказок, было в этом здании что-то… зловещее и одновременно печальное. Давно требовавший ремонта фасад, блеклые от пыли стрельчатые окна, крошавшиеся ступени. Сад, окружавший родовое гнездо, казался запущенным уже несколько лет. Ровные прежде кусты отрасли и раскинули свои нелепые ветви в разные стороны.
– Его бы подлатать… – высказал мысли всех собравшихся Марло, почесав затылок.
– На Валентини свалилось слишком много, – с ноткой грусти в голосе произнесла Анна-Мария и тяжело вздохнула. – Решая проблемы по всей земле, он, видно, не замечает, что поместье превращается в развалины.
– Значит, мы приехали вовремя, чтобы сообщить ему об этом, – мягко улыбнулся Эмильен.
С этими словами графиня со своей ведьмачьей свитой твердой походкой направилась к крыльцу.
Тяжелая входная дверь поддалась с огромным трудом. Заскрипели несмазанные петли.
Остановившись посреди освещенного огромной хрустальной люстрой холла, девушка изучала внимательным взглядом всё, что попадало в поле ее зрения. Лестницы, крытые черными с орнаментами коврами, старинные декоративные вазы, картины с изображенными на них пейзажами заграничных земель.
Как давно она не переступала порог родного дома… но насколько сильно не хотелось ей возвращаться сюда, буквально вышвырнутой из дворца за шкирку. Не так графиня представляла себе возвращение в эти стены. Скорее в качестве гостьи, нежели полноправной хозяйки.
– Госпожа? – Высокий нескладный мужчина в чернильного цвета камзоле и с жиденькими усами неспешно вышел из гостиной, остановился перед новоприбывшими, исполнил глубокий поклон. – С возвращением.
– Спасибо, Алджернон, – последовал суховатый ответ.
– Мы только пару часов получили весть о вашем прибытии, но господин будет здесь с минуты на минуту. А! Вот и он…
Чьи-то шаги послышались на втором этаже.
Анна-Мария расслабилась, а парни, наоборот, напряглись. Даже Азуса поджал губы, ожидая свидания с призрачным Понтилатом, о котором ходили лишь слухи.
Эмильен вытянулся по струнке. Его господин вот-вот будет здесь! Ни в коем случае нельзя упасть в грязь лицом. Если он совершит даже малейшую глупость, Анна-Мария останется крайне недовольна. Нельзя, нельзя предавать ее доверие.
Марло сосредоточенно прищурился. Человек, в одиночку управлявшийся с целым графством, должен быть необычайно умен и хорошо подкован во многих вещах. Если произвести на него должное впечатление, вероятно, получится выбить себе какие-нибудь льготы. Насколько он старше Анны-Марии? Удастся ли найти с ним общий язык?
Шаги стали громче. Первая нога уже появилась напротив главной лестницы, затем вторая…
А после уважаемый господин Понтилат вышел в свет хрустальной люстры.
– Что?! – вырвался изумленный возглас из горла рыжего некроманта. Фальцетом. – А… а… как?! Как?! Как это… так?..
– В-в-валентини? – прошептал Азуса, скривив лицо. Густые брови медленно поползли вверх.
Эмильен просто отрыл рот. Но, быстро спохватившись, закрыл. Неуважительно потому что.
– Доброй ночи, Валентини, – сдержанно улыбнулась графиня кузену, сложив руки перед собой. – Прошу прощения за столь поздний визит.
Перед лестницей, сгорбившись и сложив перед собой подрагивавшие бледные ручки, стоял черноволосый мальчик лет десяти в черной рубашке с белым кружевным воротником.
А господин Понтилат оказался куда… моложе, чем представляла его себе троица некромантов. Неужели, мальчишка всё это время управлялся с обширными графскими землями? Учитывая занятость Говарда и Анны-Марии во дворце, на его плечах лежал воистину тяжкий груз. Графиня нисколько не преувеличила.
– Доброй ночи, – едва слышно отозвался Валентини, слабо кивнув и тут же склонив голову набок. Затем на другой бок, потоптался на месте, шумно вздохнул и начал спуск. Медленно, ступая на каждую ступеньку поочередно то одной ногой, то второй, прижимая ноги друг к дружке и делая следующий шаг.
– Валентини… он… – прошептал Азуса на ухо девушке.
– Да, он немного необычный ребенок, – подтвердила брюнетка его догадку. – Но это не имеет значения, поскольку с возложенными на него обязанностями он справляется.
Преодолев тяжелый путь по лестнице и не задержавшись перед гостями, мальчик свернул налево.
– Пройдемте в гостиную. Я распоряжусь… подать ч-ч-чай.
– Я распоряжусь, – поспешно произнесла Анна-Мария.
– Чай будет подан, – не дожидаясь указаний, низко поклонился Алджернон и спустя некоторое время исчез в противоположном гостиной коридоре.
Новоприбывшие молча отправились следом за молодым хозяином поместья. Одним лишь взмахом руки девушка попросила некромантов о молчании, но они и так были слишком поражены, чтобы издать хоть звук. Даже Марло вытянул губы трубочкой, наблюдая за неуклюжей походкой Валентини, съежившегося, громко шаркающего ногами и напряженно поглядывавшего по сторонам.
Когда же все расселись перед незажженным камином и втянули в легкие аромат отсыревших поленьев, атмосфера в поместье Понтилатов стала еще более гнетущей.
Если этот мальчишка оставался последней надеждой на продолжение древнего рода, ситуация для Понтилатов сложилась довольно плачевная. Деньги и власть, разумеется, позволят Валентини обзавестись достойной супругой, однако о каком продолжении рода может идти речь с видимыми на лицо отклонениями?
– Дядя предупредил тебя о моем возвращении? – нарушила тишину Анна-Мария, а кузен ее вздрогнул, обернулся, потом повернулся обратно и уставился на девушку не мигая. Даже не на нее, а будто бы сквозь. Кивнул.
– Да-а-а… мне пришло срочное письмо. Там говорилось о том, что помолвка с принцем Дорианом Готтьером теперь расторгнута от семнадцатого числа одиннадцатого месяца, а владения переходят к тебе.
– Это так, – сдвинула графиня брови. – Но чтобы ты знал… это ведь произошло не по моей воле.
Кучер свернул направо.
– Эй! – Осторожно отодвинув графиню от себя, Азуса привстал со своего места, приблизился к окошку, разделявшему кузов и место кучера на козлах и постучал по стеклу костяшками пальцев. – Мы свернули не туда. Поместье в другой стороне. Поворачивай.
– Никак не могу, милорд, – не оборачиваясь, мотнул головой усатый мужичок. – Тама всё ужо завалено, а энто объезд. Токмо к поздней ночи доберемси.
– Объезд, говоришь… – задумчиво протянул парень, и взгляд его зацепился за пошарпанные ножны на поясе кучера.
С каких пор слугам начали выдавать оружие? По крайней мере, пять лет назад это было бы неслыханным делом. Уж не по душу ли госпожи Понтилат мужик решил изменить маршрут?
Но не успел Азуса обдумать свои дальнейшие действия, как экипаж сильно тряхнуло. Карета встала. Уснувшие пассажиры распахнули глаза, Марло ойкнул и чертыхнулся, а бастард едва удержал равновесие, ухватившись за выступы под потолком.
– Что… что случилось? – встрепенулась сонная Анна-Мария, поправляя съехавшую шляпку и подозрительно оглядываясь по сторонам.
Кучер выругался еще более эмоционально рыжего, бросил поводья, спрыгнул с козлов и побежал изучать возникшие неполадки. Азуса последовал за ним. Не стоило оставлять вооруженного человека без внимания.
– Сидите здесь, – предупредил он девушку, приложив палец к губам и хлопнув дверцей. – И не высовывайтесь, – добавил он, уже заглядывая в окошко.
Прохладный взгляд и надутые губки знатной особы говорили о том, что такое положение дел ее нисколько не устраивает. Пускай. Хоть на эшафот прикажет пойти, но кинжал из ножен на поясе кучера ведьмак вытащить не позволит.
– Колесо, милорд, – сразу поведал ему мужчина, как только некромант обошел экипаж и по скользкой чавкавшей грязи подошел к усевшемуся на карачки слуге. – В яму угодило и сразу в щепу. Запасное ставить нужо, да токмо темно, хоть глаз выколите.
– Давай сюда запасное, – безапелляционно потребовал Азуса.
– Ох, милорд, я и запамятовал, ёсть ли оно вообще… Поди, не усмотрел. Сердешно прошу простить, наказать можете тоже, да токмо…
– Значит, про запасное колесо ты забыл, а про кинжал на поясе помнил до последнего.
Будто молнией пораженный, кучер отшатнулся назад, поскользнулся на грязной жиже под ногами и плюхнулся пятой точкой в дорожное месиво.
Тяжелый раскат грома оглушил окрестности, а яркая вспышка осветила потемневшее от гнева лицо ведьмака.
– Кто послал? – интонация Азусы изменилась до неузнаваемости. Низкий рычащий голос заставил слугу отползти еще на несколько метров назад и судорожно сглотнуть подступившую к самому горлу тошноту. – Отвечай, кто послал!
– Дык… энто… свои же… Она ж нам столько горестей принесла, вы б знали, милорд, как руки чешутся удавить змею энту подколодную. Право слово, так и чешутся, так и чешутся…
– Что же она вам сделала?
– Дык энто… она ж… она ж…
– Что? Что?! Что она сделала?!
Вены на шее ведьмака раздулись, ноздри затрепетали. Впервые гнев овладел им настолько, что дышать было трудно. Едва сдерживаясь от того, чтобы не всадить кинжал в пошарпанных ножнах мужику в живот, парень всё-таки терпеливо ждал. Ждал, чтобы услышать вменяемый ответ, расставивший бы все точки.
– Не помню, милорд! – отчаянно взвыл слуга. – Всё как в тумане! Как в тумане, милорд!
Крупные дождевые капли забарабанили по его бледному лицу, а очередная яркая вспышка осветила искаженное слепой яростью лицо Азусы.
– А знаешь, почему не помнишь? – хищно ухмыльнулся некромант, наблюдая за жалкими потугами кучера найти объяснение необъяснимому. – Потому что Анна-Мария Понтилат никому ничего не сделала. Ей и самой внушили, что она – чудовище во плоти. Это проклятье… это проклятье – просто тупая насмешка.
– Азуса… – тихий голосок графини едва не потонул в новом громовом раскате, но парень услышал. Услышал и резко обернулся.
Замшевые бордовые туфельки утопали в грязи, вода струилась по длинным черным волосам и белоснежным прядям. Дорожное платье облепило стройный стан девушки, а в руках ее… колесо?
– Энн-Мэй, возвращайся в экипаж! – прикрикнул на нее некромант, вновь обретя дар речи, но графиня помотала головой. Брызги с поблескивавших влажных волос полетели в разные стороны.
– Не вернусь, пока ты не прекратишь выставлять меня перед слугами в таком свете! – неожиданно заявила она, перекрикивая разыгравшуюся бурю. – Твои слова – ложь! Я такая, какая есть!
Продолжая кричать, она приблизилась к раздробленному колесу, опустилась в грязь и принялась отшвыривать деревянные щепки в сторону. Изящные пальцы обволокла густая земля вперемешку с песком, а некромант даже не решал сдвинуться с места, завороженный этой странной картиной.
– Пусть ненавидят, пусть бояться, пусть затевают козни за моей спиной, но я не допущу, чтобы мною помыкали! Чтобы мною пользовались, как… как…
– Госпожа, оставьте. Прошу вас, оставьте… – поскуливая, резво пополз кучер к Анне-Марии, но девушка залепила ему такую пощечину, что мужик завалился набок с отпечатком грязной ладони на щеке.
– Поди прочь, собака! Ничего без меня сделать не могут! На эшафот пойдешь, на эшафот! На эшафот!!!
– Энн-Мэй…
Опустившись перед доведенной до ручки графиней на коленки, всё еще отшвыривавшую щепу от поломанного колеса, Азуса обхватил девушку обеими руками и крепко сжал.
– Я не такая, как ты говоришь! Не такая!..
– Конечно.
– И все твои слова – ложь!
– Разумеется.
– До единого!
– До самого последнего, Анна-Мария. Только, Создателя ради… оставь в покое это колесо.
Глава 12. Господин Понтилат
Неудивительно, что кучер оборачивался назад чуть ли не каждую минуту, изворачиваясь и заглядывая в окошко. Что там поделывает господин ведьмак? Не собирается ли вершить правосудие прямо сейчас? Или же… вот сейчас? А может быть… сейчас?
Однако Азуса, приобняв подрагивавшую от холода графиню, думал совершенно о других вещах. Например, о том, что на короне под левой лопаткой девушки воссиял еще один камень. О причине его появления некромант мог лишь догадываться. Колесо Анна-Мария побежала менять скорее из гордости, нежели из добрых побуждений, но ее мысли… В ее мысли парень проникнуть не мог. Очередной переломный момент в цикле проклятья прошел мимо него.
Тем временем буря уже начала утихать. Даже луна выглянула из-за туч, а лошади застучали копытами по каменной мостовой. Совсем скоро, и впереди покажется поместье Понтилатов.
О Валентини Понтилате – нынешнем управляющем здешних земель – Азуса знал немного. Лишь то, что человек этот отличается исключительным умом, редко выбирается в люди, но пользуется огромным уважением среди местных крестьян. Ни единого раза ведьмак не встречал его в стенах дворца. Мужчина предпочитал общение в письменной форме.
– Я прожил на землях Понтилатов много лет, но Валентини никогда не видел, – нарушил тишину Эмильен, словно прочитав мысли брюнета. Тот поднял на него глаза и выжидательно уставился, напрашиваясь на дополнительную информацию. – На объезд владений он всегда отправляет кого-нибудь из свиты.
– Значит, сегодня тебе крупно повезет, – пожал Азуса плечами, а Эмильен в ответ робко кивнул. Перевел взгляд на сопевшую подле однокурсника графиню и, заметно покраснев, отвернулся.
– Не ревнуй, – не смог не поддеть его некромант. – И в мыслях не было посягать на святое.
– А как же брачный договор?
– Я уже говорил, что он был составлен еще до провозглашения Дориана наследником. Должно быть, томился в каком-нибудь темном ящике до лучших времен. Подписанные документы, знаешь ли, дороже денег, власти, а иногда и жизни.
– Понятно.
– Ты бы хотел, чтобы в договоре значилось твое имя?
Румяные щеки Эмильена вспыхнули всеми оттенками красного. Не зная, куда себя деть от стыда, он принялся лихорадочно бегать глазами по кузову и мять плотную черную ткань мантии вспотевшими пальцами.
– Что ты… что ты такое говоришь?! Да чтобы я… безродный, необразованный, невежественный…
– Тише, тише.
– Как ты вообще мог предположить подобное, Азуса?..
– Ой, да хоро-о-ош уже, – сладко потянулся сонный Марло и тут же схватился за поясницу. – Нам всем и своей драмы в жизни хватает. Не усугубляй. И вообще... – Рыжий, как следует, зевнул, не забывая о том, что рот во время зевка прикрывает лишь знать, а ему и так обойтись можно. – Скоро мы там уже?
Экипаж остановился.
– Прибыли, господа! – раздался наигранно-веселый голос кучера с козел. – Поместье Понтилатов.
– Ты ничего не будешь с ним делать? – громким шепотом поинтересовался Марло у Азусы, пока тот мягко тряс дремавшую девушку за плечо. – В подземелье там, например, или… четвертовать? Не, я просто на всякий случай спрашиваю, мало ли…
– У меня есть все основания полагать, что этот слуга находится под действием проклятья Анны-Марии, – спокойно пояснил бастард. – Потому наказание было бы несправедливым.
– А справедливо, если нашу дражайшую подопечную пришлепнут где-нибудь за углом?
– Для того мы и здесь. Чтобы не допустить такого исхода событий.
– Ну, круто, чё, – остался рыжий без аргументов и, разведя руки в стороны, вышел из экипажа следом за Эмильеном.
Монументальное трехэтажное поместье из темно-серого камня выросло перед некромантами и графиней, упираясь в темные тучи двумя остроконечными башнями. Словно в иллюстрации из книги поучительных детских сказок, было в этом здании что-то… зловещее и одновременно печальное. Давно требовавший ремонта фасад, блеклые от пыли стрельчатые окна, крошавшиеся ступени. Сад, окружавший родовое гнездо, казался запущенным уже несколько лет. Ровные прежде кусты отрасли и раскинули свои нелепые ветви в разные стороны.
– Его бы подлатать… – высказал мысли всех собравшихся Марло, почесав затылок.
– На Валентини свалилось слишком много, – с ноткой грусти в голосе произнесла Анна-Мария и тяжело вздохнула. – Решая проблемы по всей земле, он, видно, не замечает, что поместье превращается в развалины.
– Значит, мы приехали вовремя, чтобы сообщить ему об этом, – мягко улыбнулся Эмильен.
С этими словами графиня со своей ведьмачьей свитой твердой походкой направилась к крыльцу.
Тяжелая входная дверь поддалась с огромным трудом. Заскрипели несмазанные петли.
Остановившись посреди освещенного огромной хрустальной люстрой холла, девушка изучала внимательным взглядом всё, что попадало в поле ее зрения. Лестницы, крытые черными с орнаментами коврами, старинные декоративные вазы, картины с изображенными на них пейзажами заграничных земель.
Как давно она не переступала порог родного дома… но насколько сильно не хотелось ей возвращаться сюда, буквально вышвырнутой из дворца за шкирку. Не так графиня представляла себе возвращение в эти стены. Скорее в качестве гостьи, нежели полноправной хозяйки.
– Госпожа? – Высокий нескладный мужчина в чернильного цвета камзоле и с жиденькими усами неспешно вышел из гостиной, остановился перед новоприбывшими, исполнил глубокий поклон. – С возвращением.
– Спасибо, Алджернон, – последовал суховатый ответ.
– Мы только пару часов получили весть о вашем прибытии, но господин будет здесь с минуты на минуту. А! Вот и он…
Чьи-то шаги послышались на втором этаже.
Анна-Мария расслабилась, а парни, наоборот, напряглись. Даже Азуса поджал губы, ожидая свидания с призрачным Понтилатом, о котором ходили лишь слухи.
Эмильен вытянулся по струнке. Его господин вот-вот будет здесь! Ни в коем случае нельзя упасть в грязь лицом. Если он совершит даже малейшую глупость, Анна-Мария останется крайне недовольна. Нельзя, нельзя предавать ее доверие.
Марло сосредоточенно прищурился. Человек, в одиночку управлявшийся с целым графством, должен быть необычайно умен и хорошо подкован во многих вещах. Если произвести на него должное впечатление, вероятно, получится выбить себе какие-нибудь льготы. Насколько он старше Анны-Марии? Удастся ли найти с ним общий язык?
Шаги стали громче. Первая нога уже появилась напротив главной лестницы, затем вторая…
А после уважаемый господин Понтилат вышел в свет хрустальной люстры.
– Что?! – вырвался изумленный возглас из горла рыжего некроманта. Фальцетом. – А… а… как?! Как?! Как это… так?..
– В-в-валентини? – прошептал Азуса, скривив лицо. Густые брови медленно поползли вверх.
Эмильен просто отрыл рот. Но, быстро спохватившись, закрыл. Неуважительно потому что.
– Доброй ночи, Валентини, – сдержанно улыбнулась графиня кузену, сложив руки перед собой. – Прошу прощения за столь поздний визит.
Перед лестницей, сгорбившись и сложив перед собой подрагивавшие бледные ручки, стоял черноволосый мальчик лет десяти в черной рубашке с белым кружевным воротником.
А господин Понтилат оказался куда… моложе, чем представляла его себе троица некромантов. Неужели, мальчишка всё это время управлялся с обширными графскими землями? Учитывая занятость Говарда и Анны-Марии во дворце, на его плечах лежал воистину тяжкий груз. Графиня нисколько не преувеличила.
– Доброй ночи, – едва слышно отозвался Валентини, слабо кивнув и тут же склонив голову набок. Затем на другой бок, потоптался на месте, шумно вздохнул и начал спуск. Медленно, ступая на каждую ступеньку поочередно то одной ногой, то второй, прижимая ноги друг к дружке и делая следующий шаг.
– Валентини… он… – прошептал Азуса на ухо девушке.
– Да, он немного необычный ребенок, – подтвердила брюнетка его догадку. – Но это не имеет значения, поскольку с возложенными на него обязанностями он справляется.
Преодолев тяжелый путь по лестнице и не задержавшись перед гостями, мальчик свернул налево.
– Пройдемте в гостиную. Я распоряжусь… подать ч-ч-чай.
– Я распоряжусь, – поспешно произнесла Анна-Мария.
– Чай будет подан, – не дожидаясь указаний, низко поклонился Алджернон и спустя некоторое время исчез в противоположном гостиной коридоре.
Новоприбывшие молча отправились следом за молодым хозяином поместья. Одним лишь взмахом руки девушка попросила некромантов о молчании, но они и так были слишком поражены, чтобы издать хоть звук. Даже Марло вытянул губы трубочкой, наблюдая за неуклюжей походкой Валентини, съежившегося, громко шаркающего ногами и напряженно поглядывавшего по сторонам.
Когда же все расселись перед незажженным камином и втянули в легкие аромат отсыревших поленьев, атмосфера в поместье Понтилатов стала еще более гнетущей.
Если этот мальчишка оставался последней надеждой на продолжение древнего рода, ситуация для Понтилатов сложилась довольно плачевная. Деньги и власть, разумеется, позволят Валентини обзавестись достойной супругой, однако о каком продолжении рода может идти речь с видимыми на лицо отклонениями?
– Дядя предупредил тебя о моем возвращении? – нарушила тишину Анна-Мария, а кузен ее вздрогнул, обернулся, потом повернулся обратно и уставился на девушку не мигая. Даже не на нее, а будто бы сквозь. Кивнул.
– Да-а-а… мне пришло срочное письмо. Там говорилось о том, что помолвка с принцем Дорианом Готтьером теперь расторгнута от семнадцатого числа одиннадцатого месяца, а владения переходят к тебе.
– Это так, – сдвинула графиня брови. – Но чтобы ты знал… это ведь произошло не по моей воле.
