– Мой гениальный план состоит в том, что триумфального возвращения не состоится, – огорошили графиню, и она аж ротик ладошкой прикрыла от такой откровенной наглости. – Если для восстановления воспоминаний вам необходимо посетить дворец, то мы подкорректируем ваш облик и сочиним правдивую легенду о некой страннице издалека. Но графиня Анна-Мария Понтилат до завершения следствия во дворце не появится.
Казалось, весь мир стих в ожидании.
«Нет, она не может быть настолько глупа, чтобы продолжать стоять на своем, – рассуждал Азуса, не сводя глаз с насупившегося личика. – Разве не попытается убийца повторить свое злодеяние, как только узнает о возвращении жертвы? Да, понимание промелькнуло на ее лице. Всё-таки мой план…»
– Нет, я отказываюсь от такого плана, – усмехнулась девушка ему прямо в лицо. – Я готова рискнуть, но накинуть на себя морок и жаться по углам, как мышь некрещеная, не собираюсь.
«Либо она действительно настолько глупа, либо чересчур смела. Для девушки, ни в чем никогда не знавшей отказа и проживавшей под крылом богатого отца, второй вариант практически невозможен. Вероятно, безрассудна. Да, вполне может быть. Настолько безрассудна, что готова подставить себя под удар снова, лишь бы кому-то что-то доказать».
– И где же экипаж? – насторожено глянула по сторонам воскресшая, как только троица некромантов с ней во главе покинула пределы столичного кладбища и вышла на главную дорогу.
– А экипажа нет, – копируя манеру капризной графини, развел руками Марло, а после приложил ладошку к приоткрытому в мнимом ужасе рту. – Как же так?
– Карета? – предположила Анна-Мария, зыркнув на Азусу. – Лошадь?
– Почти угадали, – обнадежили девушку. – Мы дождемся почтового дилижанса. Ходит он с периодичностью в два-три часа.
– Почтовый… – на мгновение потеряла графиня дар речи. – Почтовый… дилижанс? Это ведь шутка, верно? Верно?..
Дилижанс изрядно потряхивало на неровной дороге. То и дело колеса попадали в крупные выбоины, и филейные части Анны-Марии отрывались от жесткого сидения. Но знатная особа молчала. Смотрела в окошко и молчала. О чем она могла размышлять после всего, что произошло? О тех людях, что строили ей козни во дворце? О бывшем женихе, которому в настоящий момент подыскивают новую кандидатку в счастливые невесты? Счастливые невесты и будущие королевы.
Королевы… В этом ли кроется разгадка намерений убийцы? Графиня Понтилат не должна была дожить до дня свадьбы? Или до дня коронации? Но перечень подозреваемых воистину огромен.
– Графиня, вы не могли бы?.. – открыл Азуса рот, но рыжий приятель тут же шикнул на него и прижал палец к губам.
– Не буди лихо, пока тихо.
Лихо с момента посадки в дилижанс не произнесло ни единого слова. Только ойкало и айкало периодически, когда яма под колесами транспортного средства оказывалась слишком глубокой, а камни – слишком высокими.
– Как твое имя? – наконец проявила девушка инициативу и тяжелый взгляд с мрачного вида за окном перевела на темноволосого некроманта.
– Азуса.
– Иностранец?
– Можно и так сказать.
– Но почему мне кажется, что я слышала это имя во дворце? – вскинула Анна-Мария бровь.
А слава бежала впереди него. Мысленно парень усмехнулся. Конечно, от такого пятна не избавиться и вовек. Даже скрывшись в академии за толстыми стенами. О главном сопернике принца слухи ходили до сих пор, и меньше всего этому сопернику хотелось вернуться туда, где о нем знали. Туда, где его помнили. И туда, откуда он мечтал убраться далеко и надолго.
– Это Марло, – решил перевести некромант тему и кивнул в сторону одноклассника. – И Эмильен. – Мальчишка со светло-русыми кудрями мило склонил голову набок.
– Мне всё равно, – фыркнула графиня и снова отвернулась к окну.
– Мне тоже! – вернул оскорбление рыжий.
– Червяк.
– Стерва!
– Недомерок.
– Стерва!
– Никакой оригинальности.
– Зато верный своему слову и имеющий под ногами твердую опору.
– Твердую опору? – вздернула носик воскресшая. – Твое имя так и кричит: «Я безродная деревенская собака, зато громко лаю».
А графиня Понтилат хорошо разбирается в людях, и насчет безродного догадалась сразу. С громким лаем – так же в точку. Марло никогда не отличался скромностью и кротостью характера, пусть и в академию пришел с сумой за плечами.
– Нет, все-таки червяк, – покачала головой Анна-Мария, пока рыжий медленно, но верно закипал. Еще немного и начнет булькать, расплескивая кипяток. – А что, полезное животное. Обрабатывает землю, пропуская ее через одно место и выпуская через другое.
– Да в курсе ли ты, кто ты теперь такая?! – потерял терпение оскорбленный до глубины души некромант. – Ты наш..!
– …прекрасный шанс подняться по карьерной лестнице, – не дал ему Азуса совершить роковую ошибку и окончательно утратить доверие диплома, сидевшего напротив. – Потому, графиня, мы – вам, а вы – нам. И впредь попрошу без перехода на личности. Я ожидаю чисто делового подхода от нашего замысловатого союза.
Девушка смолкла, Марло продолжал кипеть и нервно дергать ногой, Эмильен съежился под натиском накаленной атмосферы.
«Надеюсь, скоро вы поумерите свой пыл, – отвел взгляд брюнет, когда за окошком промелькнул указатель. – Спокойная придворная жизнь вам будет теперь только сниться».
Окраина столицы кардинально отличалась от ее центральной части и уж тем более от окрестностей дворца, расположившегося на отвесном склоне. Дворец можно было увидеть, пожалуй, из любого места города. Достаточно поднять голову и бросить взгляд на горную гряду. Даже отсюда, из трущоб, где бедная часть населения, глядя в сторону обители королевской семьи и аристократии, молитвенно складывает руки и шепчет: «Упаси нас от всякого зла». Им невдомек, что бедствуют они по большей части из-за тех, кто имеет смелость проживать там. Спать, есть и делать вид, что в королевстве, а в частности в столице, дела идут в общем-то неплохо.
Почтовый дилижанс остановился напротив гостевого дома с говорящим названием «Не за здравие, так за упокой». Местечко получше Азуса смог бы отыскать, но кошелек его был совсем худ, а в академии графине делать и вовсе нечего. Там она могла узнать нелицеприятную правду и поставить под удар весь ход операции. Нельзя было этого допустить.
Суть дипломной работы – в создании ведьмачьего ритуала для возвращения утраченной памяти воскресшего, что, само по себе, дело достаточно трудоемкое. Даже если Эмильен сумеет сплести ритуальное кружево, а Азуса – напитать это кружево необходимой силой, то условия для возращения памяти всё равно должны быть соблюдены. Например, в своей новой жизни графиня должна была увидеть место своей смерти, а желательно и лицо того, кто лишил ее жизни. Подтолкнуть девушку к нужной им информации, дать ей протянуть руку навстречу утраченным воспоминаниям и тогда… возможно, тогда всё получится.
Если же нет, то был у некромантов и вариант «Б». Самим отыскать убийцу по горячим следам, которые еще не успели остыть, а ритуал изобрести липовый. Важен же результат? Вот и выступят на защите диплома со своим результатом, а когда придет время использовать его повторно, то их троих в академии к тому времени уже не будет. Не с кого взять, а документ, вот он, на руках.
– Ну и клоака, – высказалась Анна-Мария, как только ее ножка со ступеньки опустилась прямиком в грязную лужу. – Почему мы не можем сразу поехать во дворец?
– Потому что этой ночью мы как раз будем обдумывать план нашего проникновения в его пределы, – лаконично ответил ей брюнет.
– Приехать и войти через главные ворота, – раздраженно пояснила графиня некроманту, как малому ребенку. – Я – Анна-Мария Понтилат и имею полное право попасть туда, где проживаю большую часть своей жизни.
– Вы проживали там раньше, – сдержанно парировал Азуса, оправил мантию и зашагал ко входу в гостевой дом с покосившейся и потертой от времени вывеской. – Сейчас вы – оживший труп и ведите себя соответствующе.
– Мне вести себя как оживший труп? – гневно прошипела она, но стиснула зубы и, прищурившись, последовала за парнем. – Боюсь, не сумею следовать этой роли.
– Зато роли стервы следуешь прекрасно, – изрек Марло, вылезая из дилижанса и позевывая.
Едкое замечание было пропущено графиней мимо ушей.
Гостевой дом внутри выглядел так же «многообещающе», как и снаружи. Первый этаж забит столами и стульями. Запах перегара, разбавленного эля, тихие пьяные разговоры местных завсегдатаев и интимный полумрак. Местечко вполне подходящее для того, чтобы хоть немного подавить гордость воскресшей капризной особы. Ночка ожидается, действительно, не за здравие, так за упокой.
– Фу… – с порога сморщила девушка нос, а потом демонстративно зажала его двумя пальцами.
Взгляды присутствующих пьянчуг тут же обратились к вошедшим, и Азуса поспешно стянул себя мантию, покрыв ею плечи спутницы. Наряд ее не сказать, чтобы шибко скромный, поэтому понапрасну лучше не рисковать.
Анна-Мария его галантный жест не оценила.
– Теперь еще и трупачиной несет прямо под нос.
Однако в плотную черную ткань завернулась, как в кокон. Скорее от холода, нежели от излишней скромности. Скромностью девушка не страдала ни в первой своей жизни, ни во второй.
Пройдя к трактирщику и заведя с ним классический разговор о стоимости проживания и еде насущной, Азуса убедился в том, что цены в столице, даже на самой окраине, растут. А вот стипендия в академии всегда стабильно низкая. Настолько низкая, что хватит лишь на одну комнату, и то всего на неделю. Придется устроить самый настоящий мозговой штурм для того, чтобы понять, каким образом им вернуть графиню Понтилат в родные пенаты, а заодно пристроиться там на время и самим. Задача не из простых, но и они не пальцем деланные. У каждого есть свои сильные и слабые стороны.
Комнатка на втором этаже оказалась крайне маленькая для четырех людей. Анна-Мария могла бы расположиться на кровати, а остальным, так уж и быть, придется укладываться на пол.
Не готовы они были к такой сложной теме диплома. Настолько сложной, что пришлось покинуть стены академии, которая всё это время и крышу над головой давала, и кормила. Азуса никогда не откладывал деньги. Когда-то у него было всё, и до сих пор ему сложно было привыкнуть к железной экономии. Что касается Марло, то он был любителем поиграть в азартные игры, запершись в одной из аудиторий с другими такими же любителями бросать деньги на ветер. А Эмильен всю свою стипендию до копейки отправлял родителям. Какие разные причины, но результат один: денег нет.
– Тут воняет плесенью, и я только что видела таракана, – подбоченилась знатная особа, осмотрев скромные временные владения. – Однако это лучше, чем ничего.
– Денег хватает только на одну комнату, так что придется…
– Я буду почивать. Подите отсюда прочь, спокойной ночи.
Маленькие бледные ручки настойчиво вытеснили некромантов за порог, одного за другим, и дверь перед носом Азусы с грохотом захлопнулась.
– Эй! – стиснув кулаки, забарабанил Марло по двери. – А нам где почивать предлагаешь?
– Дверь на замок не закрывается, – легла на его плечо ладонь брюнета. – Заснет и вернемся. А пока нам есть, что обсудить.
– Шельма, – выругался рыжий, тюкнул дверь еще разок и, выразительно топая, спустился на первый этаж.
Только тогда, когда некроманты заняли дальний столик в углу, а заносчивая госпожа осталась наверху, можно было порассуждать о том, что же им делать дальше.
Изначальный план провалился. За случайную путницу Анну-Марию не выдашь, а то с потрохами сожрет. Оставалось вернуть во дворец почившую графиню, но каким образом это сделать, не вызывая особых подозрений? Каких действий ожидать от предполагаемого убийцы? Попытается ли он совершить злодеяние во второй раз, раз уж первая попытка провалилась, или же сбежит, поджав хвост? Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
– А какое сегодня число? – задумчиво спросил Эмильен, подперев щеку ладошкой и устремив взгляд в пожелтевший потолок.
– Двадцать четвертое, – ответил ему Марло в той же манере. – День, в который я поплатился за то, что ушел в академию, не уведомив об этом дражайшую мамулю…
– Ты уже что-то надумал? – осведомился Азуса, и паренек неуверенно кивнул.
– Разве первого числа каждого месяца во дворце бал не проводится? Можно было бы под шумок отправить туда госпожу.
– Бал? Ты серьезно? – сдвинул брови брюнет. – В самый эпицентр событий?
А потом задумался. Да, бал. Да, народу, хоть отбавляй. Весь двор собирается на празднование начала месяца. Господа, слуги, король с королевой, принц… Но ведь это замечательный план – охватить всех обитателей дворца всего за один вечер. Проанализировать их поведение при явлении графини Понтилат ко двору и делать выводы, отталкиваясь от наблюдений.
– Ты гений, Эмильен, – похвалил однокурсника Азуса, а тот перевел на него растерянный взгляд и неловко пожал плечами. Эмильен вообще не принимал комплименты в свой адрес, хотя и заслуживал их честно.
– Значит, так, – решил подытожить обладатель орлиного носа и карих с золотыми крапинками глаз. – Учитывая скверный характер нашего диплома, думаю, подготовить ее придется основательно.
– Волосы укладывать? – презрительно фыркнул Марло и надул губы. – Обойдется. И так за наш счет живет.
– С волосами как-нибудь сама справится, – обнадежил Азуса. – А вот платье подходящее придется отыскать. Есть варианты?
Некроманты вновь погрузились в тяжкие думы.
Да уж, нашел им профессор приключений на задницы. За все годы обучения отыгрался. Поди хихикает там втихаря и коньяк гномий от свалившегося на голову счастья попивает. Однако подумал ли он о том, что его подопечные могут и не сдать? Остаться на дополнительный год обучения. То-то же они похихикают в ответку, если профессор с горя концы отдаст.
– Моя мама хорошо шьет, – оборвал Эмильен тишину и снова перевел задумчивый взгляд вверх. – Интересно, уснет ли госпожа спокойно в таких условиях?
– И ты сможешь попросить свою мать об услуге? – вскинул Азуса бровь.
– Да, почему бы нет? Я и денег на ткань могу спросить. Только с утра придется ехать на земли Понтилатов, потом возвращаться за тканью и снова ехать, а потом опять…
– Если мы успеем в срок, то это замечательно.
Вот. Две проблемы решены разом, причем одним человеком. Неплохо. Хоть брюнет и не был уверен, что их троица сработается, результаты пока что говорили об обратном. Общая проблема, действительно, сплачивает. Главное – так же хорошо сработаться на балу. Один следит за безопасностью графини, двое других подмечают интересные изменения в поведении присутствующих.
Азуса усмехнулся про себя.
Спустя пять лет взглянуть в глаза отцу и сказать, что он нисколько не нуждается в могущественном родителе – ни с чем несравнимое удовольствие. Омраченное, однако, тем, что придется объявиться в ненавистных стенах. А также тем, что на самом деле парень беден, как церковная мышь. Беден, но не сломлен. Выступая личными телохранителями графини, троица сможет жить при дворе безвозмездно, и денежный вопрос отпадет сам собой.
– Таскаться со стервозной бабой, как с писаной торбой. К такому меня жизнь не готовила, – завершил обсуждение Марло и устало откинулся на спинку стула. – Заснула она там уже, нет?
Она распахнула глаза и вновь почувствовала отвратительный запах нищей забегаловки, которым пропиталась каждая трухлявая вещь в этом помещении.
Казалось, весь мир стих в ожидании.
«Нет, она не может быть настолько глупа, чтобы продолжать стоять на своем, – рассуждал Азуса, не сводя глаз с насупившегося личика. – Разве не попытается убийца повторить свое злодеяние, как только узнает о возвращении жертвы? Да, понимание промелькнуло на ее лице. Всё-таки мой план…»
– Нет, я отказываюсь от такого плана, – усмехнулась девушка ему прямо в лицо. – Я готова рискнуть, но накинуть на себя морок и жаться по углам, как мышь некрещеная, не собираюсь.
«Либо она действительно настолько глупа, либо чересчур смела. Для девушки, ни в чем никогда не знавшей отказа и проживавшей под крылом богатого отца, второй вариант практически невозможен. Вероятно, безрассудна. Да, вполне может быть. Настолько безрассудна, что готова подставить себя под удар снова, лишь бы кому-то что-то доказать».
– И где же экипаж? – насторожено глянула по сторонам воскресшая, как только троица некромантов с ней во главе покинула пределы столичного кладбища и вышла на главную дорогу.
– А экипажа нет, – копируя манеру капризной графини, развел руками Марло, а после приложил ладошку к приоткрытому в мнимом ужасе рту. – Как же так?
– Карета? – предположила Анна-Мария, зыркнув на Азусу. – Лошадь?
– Почти угадали, – обнадежили девушку. – Мы дождемся почтового дилижанса. Ходит он с периодичностью в два-три часа.
– Почтовый… – на мгновение потеряла графиня дар речи. – Почтовый… дилижанс? Это ведь шутка, верно? Верно?..
Дилижанс изрядно потряхивало на неровной дороге. То и дело колеса попадали в крупные выбоины, и филейные части Анны-Марии отрывались от жесткого сидения. Но знатная особа молчала. Смотрела в окошко и молчала. О чем она могла размышлять после всего, что произошло? О тех людях, что строили ей козни во дворце? О бывшем женихе, которому в настоящий момент подыскивают новую кандидатку в счастливые невесты? Счастливые невесты и будущие королевы.
Королевы… В этом ли кроется разгадка намерений убийцы? Графиня Понтилат не должна была дожить до дня свадьбы? Или до дня коронации? Но перечень подозреваемых воистину огромен.
– Графиня, вы не могли бы?.. – открыл Азуса рот, но рыжий приятель тут же шикнул на него и прижал палец к губам.
– Не буди лихо, пока тихо.
Лихо с момента посадки в дилижанс не произнесло ни единого слова. Только ойкало и айкало периодически, когда яма под колесами транспортного средства оказывалась слишком глубокой, а камни – слишком высокими.
– Как твое имя? – наконец проявила девушка инициативу и тяжелый взгляд с мрачного вида за окном перевела на темноволосого некроманта.
– Азуса.
– Иностранец?
– Можно и так сказать.
– Но почему мне кажется, что я слышала это имя во дворце? – вскинула Анна-Мария бровь.
А слава бежала впереди него. Мысленно парень усмехнулся. Конечно, от такого пятна не избавиться и вовек. Даже скрывшись в академии за толстыми стенами. О главном сопернике принца слухи ходили до сих пор, и меньше всего этому сопернику хотелось вернуться туда, где о нем знали. Туда, где его помнили. И туда, откуда он мечтал убраться далеко и надолго.
– Это Марло, – решил перевести некромант тему и кивнул в сторону одноклассника. – И Эмильен. – Мальчишка со светло-русыми кудрями мило склонил голову набок.
– Мне всё равно, – фыркнула графиня и снова отвернулась к окну.
– Мне тоже! – вернул оскорбление рыжий.
– Червяк.
– Стерва!
– Недомерок.
– Стерва!
– Никакой оригинальности.
– Зато верный своему слову и имеющий под ногами твердую опору.
– Твердую опору? – вздернула носик воскресшая. – Твое имя так и кричит: «Я безродная деревенская собака, зато громко лаю».
А графиня Понтилат хорошо разбирается в людях, и насчет безродного догадалась сразу. С громким лаем – так же в точку. Марло никогда не отличался скромностью и кротостью характера, пусть и в академию пришел с сумой за плечами.
– Нет, все-таки червяк, – покачала головой Анна-Мария, пока рыжий медленно, но верно закипал. Еще немного и начнет булькать, расплескивая кипяток. – А что, полезное животное. Обрабатывает землю, пропуская ее через одно место и выпуская через другое.
– Да в курсе ли ты, кто ты теперь такая?! – потерял терпение оскорбленный до глубины души некромант. – Ты наш..!
– …прекрасный шанс подняться по карьерной лестнице, – не дал ему Азуса совершить роковую ошибку и окончательно утратить доверие диплома, сидевшего напротив. – Потому, графиня, мы – вам, а вы – нам. И впредь попрошу без перехода на личности. Я ожидаю чисто делового подхода от нашего замысловатого союза.
Девушка смолкла, Марло продолжал кипеть и нервно дергать ногой, Эмильен съежился под натиском накаленной атмосферы.
«Надеюсь, скоро вы поумерите свой пыл, – отвел взгляд брюнет, когда за окошком промелькнул указатель. – Спокойная придворная жизнь вам будет теперь только сниться».
Окраина столицы кардинально отличалась от ее центральной части и уж тем более от окрестностей дворца, расположившегося на отвесном склоне. Дворец можно было увидеть, пожалуй, из любого места города. Достаточно поднять голову и бросить взгляд на горную гряду. Даже отсюда, из трущоб, где бедная часть населения, глядя в сторону обители королевской семьи и аристократии, молитвенно складывает руки и шепчет: «Упаси нас от всякого зла». Им невдомек, что бедствуют они по большей части из-за тех, кто имеет смелость проживать там. Спать, есть и делать вид, что в королевстве, а в частности в столице, дела идут в общем-то неплохо.
Почтовый дилижанс остановился напротив гостевого дома с говорящим названием «Не за здравие, так за упокой». Местечко получше Азуса смог бы отыскать, но кошелек его был совсем худ, а в академии графине делать и вовсе нечего. Там она могла узнать нелицеприятную правду и поставить под удар весь ход операции. Нельзя было этого допустить.
Суть дипломной работы – в создании ведьмачьего ритуала для возвращения утраченной памяти воскресшего, что, само по себе, дело достаточно трудоемкое. Даже если Эмильен сумеет сплести ритуальное кружево, а Азуса – напитать это кружево необходимой силой, то условия для возращения памяти всё равно должны быть соблюдены. Например, в своей новой жизни графиня должна была увидеть место своей смерти, а желательно и лицо того, кто лишил ее жизни. Подтолкнуть девушку к нужной им информации, дать ей протянуть руку навстречу утраченным воспоминаниям и тогда… возможно, тогда всё получится.
Если же нет, то был у некромантов и вариант «Б». Самим отыскать убийцу по горячим следам, которые еще не успели остыть, а ритуал изобрести липовый. Важен же результат? Вот и выступят на защите диплома со своим результатом, а когда придет время использовать его повторно, то их троих в академии к тому времени уже не будет. Не с кого взять, а документ, вот он, на руках.
– Ну и клоака, – высказалась Анна-Мария, как только ее ножка со ступеньки опустилась прямиком в грязную лужу. – Почему мы не можем сразу поехать во дворец?
– Потому что этой ночью мы как раз будем обдумывать план нашего проникновения в его пределы, – лаконично ответил ей брюнет.
– Приехать и войти через главные ворота, – раздраженно пояснила графиня некроманту, как малому ребенку. – Я – Анна-Мария Понтилат и имею полное право попасть туда, где проживаю большую часть своей жизни.
– Вы проживали там раньше, – сдержанно парировал Азуса, оправил мантию и зашагал ко входу в гостевой дом с покосившейся и потертой от времени вывеской. – Сейчас вы – оживший труп и ведите себя соответствующе.
– Мне вести себя как оживший труп? – гневно прошипела она, но стиснула зубы и, прищурившись, последовала за парнем. – Боюсь, не сумею следовать этой роли.
– Зато роли стервы следуешь прекрасно, – изрек Марло, вылезая из дилижанса и позевывая.
Едкое замечание было пропущено графиней мимо ушей.
Гостевой дом внутри выглядел так же «многообещающе», как и снаружи. Первый этаж забит столами и стульями. Запах перегара, разбавленного эля, тихие пьяные разговоры местных завсегдатаев и интимный полумрак. Местечко вполне подходящее для того, чтобы хоть немного подавить гордость воскресшей капризной особы. Ночка ожидается, действительно, не за здравие, так за упокой.
– Фу… – с порога сморщила девушка нос, а потом демонстративно зажала его двумя пальцами.
Взгляды присутствующих пьянчуг тут же обратились к вошедшим, и Азуса поспешно стянул себя мантию, покрыв ею плечи спутницы. Наряд ее не сказать, чтобы шибко скромный, поэтому понапрасну лучше не рисковать.
Анна-Мария его галантный жест не оценила.
– Теперь еще и трупачиной несет прямо под нос.
Однако в плотную черную ткань завернулась, как в кокон. Скорее от холода, нежели от излишней скромности. Скромностью девушка не страдала ни в первой своей жизни, ни во второй.
Пройдя к трактирщику и заведя с ним классический разговор о стоимости проживания и еде насущной, Азуса убедился в том, что цены в столице, даже на самой окраине, растут. А вот стипендия в академии всегда стабильно низкая. Настолько низкая, что хватит лишь на одну комнату, и то всего на неделю. Придется устроить самый настоящий мозговой штурм для того, чтобы понять, каким образом им вернуть графиню Понтилат в родные пенаты, а заодно пристроиться там на время и самим. Задача не из простых, но и они не пальцем деланные. У каждого есть свои сильные и слабые стороны.
Комнатка на втором этаже оказалась крайне маленькая для четырех людей. Анна-Мария могла бы расположиться на кровати, а остальным, так уж и быть, придется укладываться на пол.
Не готовы они были к такой сложной теме диплома. Настолько сложной, что пришлось покинуть стены академии, которая всё это время и крышу над головой давала, и кормила. Азуса никогда не откладывал деньги. Когда-то у него было всё, и до сих пор ему сложно было привыкнуть к железной экономии. Что касается Марло, то он был любителем поиграть в азартные игры, запершись в одной из аудиторий с другими такими же любителями бросать деньги на ветер. А Эмильен всю свою стипендию до копейки отправлял родителям. Какие разные причины, но результат один: денег нет.
– Тут воняет плесенью, и я только что видела таракана, – подбоченилась знатная особа, осмотрев скромные временные владения. – Однако это лучше, чем ничего.
– Денег хватает только на одну комнату, так что придется…
– Я буду почивать. Подите отсюда прочь, спокойной ночи.
Маленькие бледные ручки настойчиво вытеснили некромантов за порог, одного за другим, и дверь перед носом Азусы с грохотом захлопнулась.
– Эй! – стиснув кулаки, забарабанил Марло по двери. – А нам где почивать предлагаешь?
– Дверь на замок не закрывается, – легла на его плечо ладонь брюнета. – Заснет и вернемся. А пока нам есть, что обсудить.
– Шельма, – выругался рыжий, тюкнул дверь еще разок и, выразительно топая, спустился на первый этаж.
Только тогда, когда некроманты заняли дальний столик в углу, а заносчивая госпожа осталась наверху, можно было порассуждать о том, что же им делать дальше.
Изначальный план провалился. За случайную путницу Анну-Марию не выдашь, а то с потрохами сожрет. Оставалось вернуть во дворец почившую графиню, но каким образом это сделать, не вызывая особых подозрений? Каких действий ожидать от предполагаемого убийцы? Попытается ли он совершить злодеяние во второй раз, раз уж первая попытка провалилась, или же сбежит, поджав хвост? Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
– А какое сегодня число? – задумчиво спросил Эмильен, подперев щеку ладошкой и устремив взгляд в пожелтевший потолок.
– Двадцать четвертое, – ответил ему Марло в той же манере. – День, в который я поплатился за то, что ушел в академию, не уведомив об этом дражайшую мамулю…
– Ты уже что-то надумал? – осведомился Азуса, и паренек неуверенно кивнул.
– Разве первого числа каждого месяца во дворце бал не проводится? Можно было бы под шумок отправить туда госпожу.
– Бал? Ты серьезно? – сдвинул брови брюнет. – В самый эпицентр событий?
А потом задумался. Да, бал. Да, народу, хоть отбавляй. Весь двор собирается на празднование начала месяца. Господа, слуги, король с королевой, принц… Но ведь это замечательный план – охватить всех обитателей дворца всего за один вечер. Проанализировать их поведение при явлении графини Понтилат ко двору и делать выводы, отталкиваясь от наблюдений.
– Ты гений, Эмильен, – похвалил однокурсника Азуса, а тот перевел на него растерянный взгляд и неловко пожал плечами. Эмильен вообще не принимал комплименты в свой адрес, хотя и заслуживал их честно.
– Значит, так, – решил подытожить обладатель орлиного носа и карих с золотыми крапинками глаз. – Учитывая скверный характер нашего диплома, думаю, подготовить ее придется основательно.
– Волосы укладывать? – презрительно фыркнул Марло и надул губы. – Обойдется. И так за наш счет живет.
– С волосами как-нибудь сама справится, – обнадежил Азуса. – А вот платье подходящее придется отыскать. Есть варианты?
Некроманты вновь погрузились в тяжкие думы.
Да уж, нашел им профессор приключений на задницы. За все годы обучения отыгрался. Поди хихикает там втихаря и коньяк гномий от свалившегося на голову счастья попивает. Однако подумал ли он о том, что его подопечные могут и не сдать? Остаться на дополнительный год обучения. То-то же они похихикают в ответку, если профессор с горя концы отдаст.
– Моя мама хорошо шьет, – оборвал Эмильен тишину и снова перевел задумчивый взгляд вверх. – Интересно, уснет ли госпожа спокойно в таких условиях?
– И ты сможешь попросить свою мать об услуге? – вскинул Азуса бровь.
– Да, почему бы нет? Я и денег на ткань могу спросить. Только с утра придется ехать на земли Понтилатов, потом возвращаться за тканью и снова ехать, а потом опять…
– Если мы успеем в срок, то это замечательно.
Вот. Две проблемы решены разом, причем одним человеком. Неплохо. Хоть брюнет и не был уверен, что их троица сработается, результаты пока что говорили об обратном. Общая проблема, действительно, сплачивает. Главное – так же хорошо сработаться на балу. Один следит за безопасностью графини, двое других подмечают интересные изменения в поведении присутствующих.
Азуса усмехнулся про себя.
Спустя пять лет взглянуть в глаза отцу и сказать, что он нисколько не нуждается в могущественном родителе – ни с чем несравнимое удовольствие. Омраченное, однако, тем, что придется объявиться в ненавистных стенах. А также тем, что на самом деле парень беден, как церковная мышь. Беден, но не сломлен. Выступая личными телохранителями графини, троица сможет жить при дворе безвозмездно, и денежный вопрос отпадет сам собой.
– Таскаться со стервозной бабой, как с писаной торбой. К такому меня жизнь не готовила, – завершил обсуждение Марло и устало откинулся на спинку стула. – Заснула она там уже, нет?
Глава 3. До бала
Она распахнула глаза и вновь почувствовала отвратительный запах нищей забегаловки, которым пропиталась каждая трухлявая вещь в этом помещении.
