Теперь попробуй угадай, какой запах одержит первенство в борьбе за вызов тошноты: перегар или мертвечина? Даже разуваться графиня не стала, забираясь ночью в сомнительной чистоты кровать. Раздеваться тем более.
Но как только девушка протерла глаза кулачками и окинула комнату гостевого дома пренебрежительным взглядом, появился еще один повод для раздражения с утра пораньше. Говорят, что можно встать не с той ноги и весь день ненавидеть всё и вся, но она даже встать не успела, а причина для ненависти вырисовывалась приличная.
Троица некромантов, слуг сысковых, между прочим, разлеглась на полу, как у себя дома и… Так. Троица. Но ведь на полу их только двое лежит. Один у вешалки, рыжий такой противный. Другой, возраст которого едва до пубертата дотягивал – под умывальником посапывает. А третий куда делся? Умнее оказался и к госпоже своей приближаться не стал?
Медленно Анна-Мария повернула голову, чтобы убедиться в своей правоте, но мимо. Зато она убедилась во второй своей правоте: все мужики – собаки некрещеные.
Брюнет с орлиным носом и интересными глазами лежал прямо с ней рядышком. На самом краю, правда, но сути это не меняло нисколько! Это нарушение личного пространства, вот что это значит!
– Так! – рявкнула графиня, резко вскакивая с кровати.
Рыжий вздрогнул и снова скорчил одну из своих страшнейших физиономий. Девушка была уверена, что у него таких еще много припасено. Мальчуган начал было вскакивать, но приложился головой об умывальник. Громкий звон от столкновения прилагался к сему процессу, но сильно паренька не озадачил. Встал как штык для дальнейшего исполнения поручений.
«Прилежный. Пожалуй, этого себе оставить можно», – с умилением подумала Анна-Мария.
Оставался только третий, самый, судя по всему, мозговитый из троицы и самый пробивной. Ничего. И не таких госпожа Понтилат ломала об колено. Образно говоря, разумеется.
– Будите третьего и спускайтесь, – прозвучала первая команда знатной особы за сегодняшний день. Изящным движением руки девушка скинула с плеча черно-белый локон. Выпятила грудь и вздернула подбородок. – Нам нужно обсудить мое возвращение во дворец. Живо.
А как только дверь комнатки за ней захлопнулась, Марло скривил лицо и чертыхнулся.
– Живо, – передразнил он манеру воскресшей, поднялся, но будить никого не поспешил. Спускаться тоже.
Лег на освободившееся в кровати место, блаженно прикрыл глаза, погладил подушку, которой посчастливилось провести рядом с графиней целую ночь. Перевел завистливый взгляд на Азусу, которому посчастливилось аналогичное, и вдохнул прелестный цветочных запах.
Нет, хоть Анна-Мария провела в гробу около месяца или чуть больше, пахло от нее обалденно, все всяких сомнений. Возможно, цветки ипомей служили специфичным освежителем воздуха в закрытой деревянной коробке, но характерный трупный запах отсутствовал. А еще в том, что выбралось из этой деревянной коробки на свет создательский, присутствовал нехилый такой размер бюста, задник ничего такой и личико, которому цены не было. Эх, если бы не стервозный характер и высокое происхождение, Марло бы свой шанс не упустил. Не упустил бы, да-а-а…
– Э! – воскликнул он и одернул голову, когда хищные глазищи Азусы возникли прямо перед его лицом. – Ты чего так пугаешь с утра пораньше?
– Не забыл наш план? – с хрипотцой спросили у него, и рыжий закатил глаза в ответ.
– Да-да, нарядить нашу стерву и отправить ее на танцы.
Взгляд Азусы потяжелел. Марло терпеть не мог этого явления. Как будто тебя в данный момент насквозь видят или читают как открытую книгу. В дрожь бросает и пробирает до самых костей.
Но брюнет больше ничего не сказал. Встал с кровати, тряхнул головой, водой ледяной из умывальника в лицо брызнул, чтобы окончательно прогнать сонливость, и вышел. Эмильен едва ли не вприпрыжку – за ним, а Марло решил еще хотя бы пару минуточек понежиться и повдыхать сладкий аромат. Вряд ли Анна-Мария подпустит его к себе на такое расстояние, чтобы его можно было учуять. Или что-нибудь интересное потрогать. Да и не нужно ему это! Вот еще что, к стервам всяким подкатывать…
Зоркое око Азусы тем временем на первом этаже графиню не обнаружило. Странно. Она уже должна была спуститься.
– А, молодой человек, – подскочил к некроманту трактирщик и зашуршал перед его носом двумя пальцами. Жест этот ничего хорошего не предвещал. – Ваша спутница пожелала воспользоваться ванной комнатой, и я включу стоимость этого посещения в ваш счет.
Шумный вздох брюнета слышали, должно быть, все постояльцы, рассевшиеся за столиком первого этажа гостевого дома «Не за здравие, так за упокой».
Из ванной комнаты графиня вышла цветущая и еще более благоухающая, чем прежде. Ножки в белых туфельках едва касались скрипящего дощатого пола, пока девушка элегантно пробиралась к столику некромантов. При этом несколько раз столкнувшись с неотесанными постояльцами и успев проклясть родословную каждого из них до десятого колена.
– Когда мы отправимся во дворец? – присев, открыла Анна-Мария утреннее заседание вопросом.
– Мы отправимся туда на Ноябрьский бал, – ответил ей Азуса, сложив пальцы домиком перед собой. – Попытаемся вернуть вас домой под шумок.
– К балу я не готова. Что за глупая затея? – повела графиня носиком, всем своим видом показывая явное неудовольствие. – Мне нужна моя модистка, мой цирюльник…
– И модистка, и цирюльник у вас будут, – не меняя выражения лица, произнес брюнет. Вот только жилка под глазом опять предательски задергалась. – О презентабельности вашего внешнего вида мы как-нибудь позаботимся.
– Какой кошмар, – вскинула девушка бровь, уже начиная прокручивать в голове возможные варианты своего преображения.
Однако на безрыбье и рак – рыба. Выбора у нее не было, поскольку ее скоропостижная кончина и такое же скоропостижное воскрешение действительно не позволили бы графине заявиться на порог дворца и сообщить о своем возвращении. Разборки, бумажная волокита, вызов отца… А когда графа Понтилата отвлекали от дел, он, по своему обыкновению, выходил из себя. До такой степени выходил, что просто напросто мог захлопнуть дверь перед носом родной дочери. Или посчитать, что всё это – глупая шутка и совершенно не стоит его драгоценного внимания.
– Время близится к зиме… – задумчиво протянула Анна-Мария, перебивая обсуждающих детали некромантов, и три пары глаз в ожидании следующих перлов уставились на нее. – Значит, в моде сейчас черное кружево и жемчуг.
– Обойдешься, – первым высказался Марло, но тут же поджал губу. Ботинок Азусы едва не вдавил его ногу в пол.
– Насчет кружева подумаем, но для приобретения украшений нужными финансами мы не располагаем, – спокойно пояснил брюнет, с расстановкой, как для малого ребенка.
– Мне нужен жемчуг, – так же с расстановкой ответила ему графиня, прищурившись. – Мой статус обязывает следовать моде. Хотя какое вам дело до этого, деревенщины? Конечно, пусть меня с порога закидают тухлыми помидорами за неподобающий вид при дворе. Или вовсе примут за самозванку. В этом случае вам не поздоровится так же, а может и хуже, чем мне. Что же вы выбираете?
«Почему-то я уверен, что эта женщина при дворе всегда могла вылезти сухой из воды, что бы ни произошло, – промелькнуло в мыслях Азусы, и, словно в подтверждение, Анна-Мария растянула губы в едкой ухмылке. – Она может показаться ветреной и глупой, как многие придворные дамы, но не следует покупаться на это».
– Хорошо. Жемчуг так жемчуг, – спустя пару минут раздумий согласился некромант, а его рыжий одногруппник аж глаза выпучил от удивления.
– Мы где жемчуг-то возьмем сейчас, дурень? – громко прошептал Марло брюнету на ухо, но тот в объяснения так и не пустился. Самому бы узнать, каким образом исполнить все пожелания капризной графини и не угодить при этом на эшафот.
– А еще приглашения, – спохватилась девушка. – Приглашения на бал у вас имеются?
– Насколько я помню, они не требуются, – всего на мгновение озадачился Азуса, но Анна-Мария поучительно повела указательным пальчиком перед его носом.
– Систему приглашений ввели несколько месяцев назад, как дополнительную меру безопасности, – пояснила она. – Чтобы во дворец не пробирались такие деревенщины, как вы, и не глазели на знатных веселящихся господ.
Еще один камень упал на плечи темноволосого некроманта. Приглашения. Этого он не учел. Впрочем, с его связями при дворе не трудно будет обзавестись четырьмя плотными бумажками с бисерным почерком. Однако для этого Азусе, возможно, придется столкнуться нос к носу с людьми, видеться с которыми он не имел никакого желания. По крайней мере, до бала.
– Ты сказал, что они не требовались раньше, – спохватилась Анна-Мария, выудив некроманта из пучины раздумий. – Получается, ты был вхож во дворец?
– А это уже не ваше дело, графиня, – сказал, как отрезал, брюнет, но уловил в глазах девушки блеснувший огонек интереса.
– Шельма, – подытожил Марло, встал из-за стола и бодрым шагом покинул помещение.
Платье с черным кружевом, жемчуг, приглашения. Список требований значительно увеличился, по сравнению с вечерним, а денег и времени уменьшилось. Месть профессора оказалась еще слаще, чем они думали.
– Не хотите ли поговорить о боге нашем Преисподнем? – сдался, наконец, Марло в поисках более адекватной идеи отвлечения продавца, и натянул идиотскую улыбку.
– Создателехульник… – в сердцах прошептал мужчина и перекрестился. А потом еще раз перекрестился, на всякий случай. – Уходи, уходи отсюдава, чтобы духу твоего здесь не было!
– Нет, подождите. Приведите ваши аргументы и доводы… – серьезно начал парень, а рука его тем временем поползла по прилавку, как бы между прочим, – …с какой стати бог наш Преисподний не имеет права существовать вопреки Создателю? – Рука остановилась между парочкой жемчужных ожерелий и, схватив одно из них, медленно потянулась к карману.
– Что за чушь ты городишь, а?! – совсем вышел продавец из себя. – Я же сказал: уходи отсюдава, парень, – мощные руки схватили некроманта за грудки, и именно в этот момент жемчужное ожерелье юркнуло в его карман. – И грехи свои замоли в ближайшей церкви! Создателехульник…
– Всё-всё, понял-понял, – замахал руками Марло перед лицом мужчины, вербально и невербально сообщая о своей скорой капитуляции. – Если не хотите, так сразу бы сказали, что не хотите, а вы – руки распускать.
Избавившись от жарких объятий истово верующего человека, некромант оправил скособоченную мантию, хмыкнул, нос задрал и уверенной походкой направился к гостевому дому.
Нет, ну а какими законными способами он мог бы заполучить жемчуг, который столь настойчиво требовала капризная графиня? Да, предположим, у него появилось еще одно черное пятно на репутации, но выбора-то просто напросто не было. Если за Эмильеном – платье, а за Азусой – приглашения, то что ложится на плечи несчастного Марло, который обо всем этом ни разу не просил? Конечно, уличная кража. Хотя, бегать на поводу у знатной особы без тормозов в одном месте, никто из них не просил.
Те самые четыре бумажки с бисерным почерком теперь лежали у Азусы за пазухой, когда он покидал стены королевского дворца. Некромант знал, на кого можно положиться, а кого лучше обойти стороной, потому секретные ходы сослужили ему неплохую службу. В детстве – развлечение, сейчас – важный стратегический элемент.
Парень наизусть помнил извилистый коридор за одной из картин, которая приводит аккурат к комнате принца Дориана. Как в старые добрые времена. К счастью, принца сегодня не особо сильно напрягали занятиями и поручениями. Его высочество читал любимые приключенческие романы в свой комнате, и был коварно потревожен возникшим из ниоткуда старым знакомым. Или другом. Или братом. Они оба так и не поняли, как им обращаться друг к другу, но то, что они не враги – Азуса знал железно. Кишка у принца тонка, чтобы хоть кому-либо стать врагом.
Просьбу незваного гостя Его Высочество исполнил сразу. Формы для приглашений достал и собственноручно подписал. Вот только перо сломал, как только услышал имя почившей невесты. Шумно сглотнул, взглянул на Азусу расширившимися от ужаса или удивления глазами, и безмолвно открыл рот.
– У нас будет время поговорить об этом, – заверил его некромант.
– Но я должен… я должен немедля увидеть ее! – вскочил Дориан с места, но тут же был усажен обратно широкой рукой, опущенной на плечо.
– Ни для кого она не останется незамеченной, – со вздохом констатировал брюнет. – Потерпи и, может быть, сыграешь в поимке убийцы какую-то роль.
Немного подумав, принц сдержанно кивнул в ответ, а руки его задрожали.
Да тут у кого угодно руки задрожат, если узнают, что та самая графиня Понтилат с того света вернулась, дабы покарать всех неверных. Еще и ходить будет по дворцу не одна, а со свитой из трех некромантов. Болтливые языки скажут, что некроманты эти для того к ней и приставлены, чтобы воскрешать стерву снова и снова, ибо зло – бессмертно.
– Матушка, у нас особый заказ! – с порога заявил Эмильен, потрясая рулоном черной гладкой ткани в руках. – Для Анны-Марии Понтилат, представляешь? Мы воскресили ее для диплома! Мама? Матушка? Матушка, ты чего? Матушка, поднимайся! Воды тебе? Отец, принеси воды, мама в обморок упала!
«Наверное, от счастья. Еще бы, замечательная госпожа воскресла – как же это прекрасно!»
Но Эмильена уже одолевали некоторые сомнения, что возвращению госпожи на самом деле был рад только он один, как бы прискорбно это ни звучало.
Однако вся троица постаралась на славу, тут уж ничего не скажешь. В тот самый вечер, когда графиня Понтилат должна была вновь предстать перед королевским двором, жаловаться было особо не на что. Даже сама Анна-Мария, разглядывая себя со всех сторон, понимала это.
Черное платье с кринолином и тонкой работы кружевом, как она и заказывала, стоило всяческих похвал. Будто пошито у талантливой модистки, а не какой-то бабы, проживавшей на графских землях.
– Передай своей матушке, что госпожа довольна работой, – задрав подбородок, сообщила девушка обрадовавшемуся Эмильену.
– Обязательно передам, – с придыханием ответил парниша. – Ей это будет особенно приятно слышать. После того, как вы назвали ее жирной коровой и попросили не приближаться к себе на расстояние километра.
– И такое было?! – опешил Марло, но при этом продолжая пожирать глазами обнаженные плечи знатной особы.
– Однажды колесо кареты госпожи застряло на дороге, которая пролегает мимо нашего дома. Отец с мамой вышли, чтобы помочь, и тогда госпожа сказала, что… – начал свое повествование некромант, но Анна-Мария одним движение руки пресекла рассказ.
– Платьем я довольна, спасибо, – с нажимом произнесла она, на что Эмильену пришлось сделать губы трубочкой и отступить на задний план. – Жемчуг тоже неплох.
– Это я добыл, – подал голос рыжий, и уголки губ графини резко опустились вниз.
– Откуда, тупая ты деревенщина?
– У меня тоже есть свои связи, – загадочно улыбнулся парень и заиграл бровями. Однако лавочку его лукавства быстро прикрыл Азуса:
– Спёр.
– Фу, краденные украшения… – сморщила носик Анна-Мария, провела пальцами по крупным перламутровым жемчужинкам, лежащим на ее ключицах, хмыкнула. – Но жемчуг всё равно неплох. На первое время подойдет. А приглашения?..
Брюнет ожидал, что вскоре речь зайдет и о его части договоренностей. А потому уже выудил из-за пазухи четыре узких прямоугольных листочка.
Но как только девушка протерла глаза кулачками и окинула комнату гостевого дома пренебрежительным взглядом, появился еще один повод для раздражения с утра пораньше. Говорят, что можно встать не с той ноги и весь день ненавидеть всё и вся, но она даже встать не успела, а причина для ненависти вырисовывалась приличная.
Троица некромантов, слуг сысковых, между прочим, разлеглась на полу, как у себя дома и… Так. Троица. Но ведь на полу их только двое лежит. Один у вешалки, рыжий такой противный. Другой, возраст которого едва до пубертата дотягивал – под умывальником посапывает. А третий куда делся? Умнее оказался и к госпоже своей приближаться не стал?
Медленно Анна-Мария повернула голову, чтобы убедиться в своей правоте, но мимо. Зато она убедилась во второй своей правоте: все мужики – собаки некрещеные.
Брюнет с орлиным носом и интересными глазами лежал прямо с ней рядышком. На самом краю, правда, но сути это не меняло нисколько! Это нарушение личного пространства, вот что это значит!
– Так! – рявкнула графиня, резко вскакивая с кровати.
Рыжий вздрогнул и снова скорчил одну из своих страшнейших физиономий. Девушка была уверена, что у него таких еще много припасено. Мальчуган начал было вскакивать, но приложился головой об умывальник. Громкий звон от столкновения прилагался к сему процессу, но сильно паренька не озадачил. Встал как штык для дальнейшего исполнения поручений.
«Прилежный. Пожалуй, этого себе оставить можно», – с умилением подумала Анна-Мария.
Оставался только третий, самый, судя по всему, мозговитый из троицы и самый пробивной. Ничего. И не таких госпожа Понтилат ломала об колено. Образно говоря, разумеется.
– Будите третьего и спускайтесь, – прозвучала первая команда знатной особы за сегодняшний день. Изящным движением руки девушка скинула с плеча черно-белый локон. Выпятила грудь и вздернула подбородок. – Нам нужно обсудить мое возвращение во дворец. Живо.
А как только дверь комнатки за ней захлопнулась, Марло скривил лицо и чертыхнулся.
– Живо, – передразнил он манеру воскресшей, поднялся, но будить никого не поспешил. Спускаться тоже.
Лег на освободившееся в кровати место, блаженно прикрыл глаза, погладил подушку, которой посчастливилось провести рядом с графиней целую ночь. Перевел завистливый взгляд на Азусу, которому посчастливилось аналогичное, и вдохнул прелестный цветочных запах.
Нет, хоть Анна-Мария провела в гробу около месяца или чуть больше, пахло от нее обалденно, все всяких сомнений. Возможно, цветки ипомей служили специфичным освежителем воздуха в закрытой деревянной коробке, но характерный трупный запах отсутствовал. А еще в том, что выбралось из этой деревянной коробки на свет создательский, присутствовал нехилый такой размер бюста, задник ничего такой и личико, которому цены не было. Эх, если бы не стервозный характер и высокое происхождение, Марло бы свой шанс не упустил. Не упустил бы, да-а-а…
– Э! – воскликнул он и одернул голову, когда хищные глазищи Азусы возникли прямо перед его лицом. – Ты чего так пугаешь с утра пораньше?
– Не забыл наш план? – с хрипотцой спросили у него, и рыжий закатил глаза в ответ.
– Да-да, нарядить нашу стерву и отправить ее на танцы.
Взгляд Азусы потяжелел. Марло терпеть не мог этого явления. Как будто тебя в данный момент насквозь видят или читают как открытую книгу. В дрожь бросает и пробирает до самых костей.
Но брюнет больше ничего не сказал. Встал с кровати, тряхнул головой, водой ледяной из умывальника в лицо брызнул, чтобы окончательно прогнать сонливость, и вышел. Эмильен едва ли не вприпрыжку – за ним, а Марло решил еще хотя бы пару минуточек понежиться и повдыхать сладкий аромат. Вряд ли Анна-Мария подпустит его к себе на такое расстояние, чтобы его можно было учуять. Или что-нибудь интересное потрогать. Да и не нужно ему это! Вот еще что, к стервам всяким подкатывать…
Зоркое око Азусы тем временем на первом этаже графиню не обнаружило. Странно. Она уже должна была спуститься.
– А, молодой человек, – подскочил к некроманту трактирщик и зашуршал перед его носом двумя пальцами. Жест этот ничего хорошего не предвещал. – Ваша спутница пожелала воспользоваться ванной комнатой, и я включу стоимость этого посещения в ваш счет.
Шумный вздох брюнета слышали, должно быть, все постояльцы, рассевшиеся за столиком первого этажа гостевого дома «Не за здравие, так за упокой».
Из ванной комнаты графиня вышла цветущая и еще более благоухающая, чем прежде. Ножки в белых туфельках едва касались скрипящего дощатого пола, пока девушка элегантно пробиралась к столику некромантов. При этом несколько раз столкнувшись с неотесанными постояльцами и успев проклясть родословную каждого из них до десятого колена.
– Когда мы отправимся во дворец? – присев, открыла Анна-Мария утреннее заседание вопросом.
– Мы отправимся туда на Ноябрьский бал, – ответил ей Азуса, сложив пальцы домиком перед собой. – Попытаемся вернуть вас домой под шумок.
– К балу я не готова. Что за глупая затея? – повела графиня носиком, всем своим видом показывая явное неудовольствие. – Мне нужна моя модистка, мой цирюльник…
– И модистка, и цирюльник у вас будут, – не меняя выражения лица, произнес брюнет. Вот только жилка под глазом опять предательски задергалась. – О презентабельности вашего внешнего вида мы как-нибудь позаботимся.
– Какой кошмар, – вскинула девушка бровь, уже начиная прокручивать в голове возможные варианты своего преображения.
Однако на безрыбье и рак – рыба. Выбора у нее не было, поскольку ее скоропостижная кончина и такое же скоропостижное воскрешение действительно не позволили бы графине заявиться на порог дворца и сообщить о своем возвращении. Разборки, бумажная волокита, вызов отца… А когда графа Понтилата отвлекали от дел, он, по своему обыкновению, выходил из себя. До такой степени выходил, что просто напросто мог захлопнуть дверь перед носом родной дочери. Или посчитать, что всё это – глупая шутка и совершенно не стоит его драгоценного внимания.
– Время близится к зиме… – задумчиво протянула Анна-Мария, перебивая обсуждающих детали некромантов, и три пары глаз в ожидании следующих перлов уставились на нее. – Значит, в моде сейчас черное кружево и жемчуг.
– Обойдешься, – первым высказался Марло, но тут же поджал губу. Ботинок Азусы едва не вдавил его ногу в пол.
– Насчет кружева подумаем, но для приобретения украшений нужными финансами мы не располагаем, – спокойно пояснил брюнет, с расстановкой, как для малого ребенка.
– Мне нужен жемчуг, – так же с расстановкой ответила ему графиня, прищурившись. – Мой статус обязывает следовать моде. Хотя какое вам дело до этого, деревенщины? Конечно, пусть меня с порога закидают тухлыми помидорами за неподобающий вид при дворе. Или вовсе примут за самозванку. В этом случае вам не поздоровится так же, а может и хуже, чем мне. Что же вы выбираете?
«Почему-то я уверен, что эта женщина при дворе всегда могла вылезти сухой из воды, что бы ни произошло, – промелькнуло в мыслях Азусы, и, словно в подтверждение, Анна-Мария растянула губы в едкой ухмылке. – Она может показаться ветреной и глупой, как многие придворные дамы, но не следует покупаться на это».
– Хорошо. Жемчуг так жемчуг, – спустя пару минут раздумий согласился некромант, а его рыжий одногруппник аж глаза выпучил от удивления.
– Мы где жемчуг-то возьмем сейчас, дурень? – громко прошептал Марло брюнету на ухо, но тот в объяснения так и не пустился. Самому бы узнать, каким образом исполнить все пожелания капризной графини и не угодить при этом на эшафот.
– А еще приглашения, – спохватилась девушка. – Приглашения на бал у вас имеются?
– Насколько я помню, они не требуются, – всего на мгновение озадачился Азуса, но Анна-Мария поучительно повела указательным пальчиком перед его носом.
– Систему приглашений ввели несколько месяцев назад, как дополнительную меру безопасности, – пояснила она. – Чтобы во дворец не пробирались такие деревенщины, как вы, и не глазели на знатных веселящихся господ.
Еще один камень упал на плечи темноволосого некроманта. Приглашения. Этого он не учел. Впрочем, с его связями при дворе не трудно будет обзавестись четырьмя плотными бумажками с бисерным почерком. Однако для этого Азусе, возможно, придется столкнуться нос к носу с людьми, видеться с которыми он не имел никакого желания. По крайней мере, до бала.
– Ты сказал, что они не требовались раньше, – спохватилась Анна-Мария, выудив некроманта из пучины раздумий. – Получается, ты был вхож во дворец?
– А это уже не ваше дело, графиня, – сказал, как отрезал, брюнет, но уловил в глазах девушки блеснувший огонек интереса.
– Шельма, – подытожил Марло, встал из-за стола и бодрым шагом покинул помещение.
Платье с черным кружевом, жемчуг, приглашения. Список требований значительно увеличился, по сравнению с вечерним, а денег и времени уменьшилось. Месть профессора оказалась еще слаще, чем они думали.
– Не хотите ли поговорить о боге нашем Преисподнем? – сдался, наконец, Марло в поисках более адекватной идеи отвлечения продавца, и натянул идиотскую улыбку.
– Создателехульник… – в сердцах прошептал мужчина и перекрестился. А потом еще раз перекрестился, на всякий случай. – Уходи, уходи отсюдава, чтобы духу твоего здесь не было!
– Нет, подождите. Приведите ваши аргументы и доводы… – серьезно начал парень, а рука его тем временем поползла по прилавку, как бы между прочим, – …с какой стати бог наш Преисподний не имеет права существовать вопреки Создателю? – Рука остановилась между парочкой жемчужных ожерелий и, схватив одно из них, медленно потянулась к карману.
– Что за чушь ты городишь, а?! – совсем вышел продавец из себя. – Я же сказал: уходи отсюдава, парень, – мощные руки схватили некроманта за грудки, и именно в этот момент жемчужное ожерелье юркнуло в его карман. – И грехи свои замоли в ближайшей церкви! Создателехульник…
– Всё-всё, понял-понял, – замахал руками Марло перед лицом мужчины, вербально и невербально сообщая о своей скорой капитуляции. – Если не хотите, так сразу бы сказали, что не хотите, а вы – руки распускать.
Избавившись от жарких объятий истово верующего человека, некромант оправил скособоченную мантию, хмыкнул, нос задрал и уверенной походкой направился к гостевому дому.
Нет, ну а какими законными способами он мог бы заполучить жемчуг, который столь настойчиво требовала капризная графиня? Да, предположим, у него появилось еще одно черное пятно на репутации, но выбора-то просто напросто не было. Если за Эмильеном – платье, а за Азусой – приглашения, то что ложится на плечи несчастного Марло, который обо всем этом ни разу не просил? Конечно, уличная кража. Хотя, бегать на поводу у знатной особы без тормозов в одном месте, никто из них не просил.
Те самые четыре бумажки с бисерным почерком теперь лежали у Азусы за пазухой, когда он покидал стены королевского дворца. Некромант знал, на кого можно положиться, а кого лучше обойти стороной, потому секретные ходы сослужили ему неплохую службу. В детстве – развлечение, сейчас – важный стратегический элемент.
Парень наизусть помнил извилистый коридор за одной из картин, которая приводит аккурат к комнате принца Дориана. Как в старые добрые времена. К счастью, принца сегодня не особо сильно напрягали занятиями и поручениями. Его высочество читал любимые приключенческие романы в свой комнате, и был коварно потревожен возникшим из ниоткуда старым знакомым. Или другом. Или братом. Они оба так и не поняли, как им обращаться друг к другу, но то, что они не враги – Азуса знал железно. Кишка у принца тонка, чтобы хоть кому-либо стать врагом.
Просьбу незваного гостя Его Высочество исполнил сразу. Формы для приглашений достал и собственноручно подписал. Вот только перо сломал, как только услышал имя почившей невесты. Шумно сглотнул, взглянул на Азусу расширившимися от ужаса или удивления глазами, и безмолвно открыл рот.
– У нас будет время поговорить об этом, – заверил его некромант.
– Но я должен… я должен немедля увидеть ее! – вскочил Дориан с места, но тут же был усажен обратно широкой рукой, опущенной на плечо.
– Ни для кого она не останется незамеченной, – со вздохом констатировал брюнет. – Потерпи и, может быть, сыграешь в поимке убийцы какую-то роль.
Немного подумав, принц сдержанно кивнул в ответ, а руки его задрожали.
Да тут у кого угодно руки задрожат, если узнают, что та самая графиня Понтилат с того света вернулась, дабы покарать всех неверных. Еще и ходить будет по дворцу не одна, а со свитой из трех некромантов. Болтливые языки скажут, что некроманты эти для того к ней и приставлены, чтобы воскрешать стерву снова и снова, ибо зло – бессмертно.
– Матушка, у нас особый заказ! – с порога заявил Эмильен, потрясая рулоном черной гладкой ткани в руках. – Для Анны-Марии Понтилат, представляешь? Мы воскресили ее для диплома! Мама? Матушка? Матушка, ты чего? Матушка, поднимайся! Воды тебе? Отец, принеси воды, мама в обморок упала!
«Наверное, от счастья. Еще бы, замечательная госпожа воскресла – как же это прекрасно!»
Но Эмильена уже одолевали некоторые сомнения, что возвращению госпожи на самом деле был рад только он один, как бы прискорбно это ни звучало.
Однако вся троица постаралась на славу, тут уж ничего не скажешь. В тот самый вечер, когда графиня Понтилат должна была вновь предстать перед королевским двором, жаловаться было особо не на что. Даже сама Анна-Мария, разглядывая себя со всех сторон, понимала это.
Черное платье с кринолином и тонкой работы кружевом, как она и заказывала, стоило всяческих похвал. Будто пошито у талантливой модистки, а не какой-то бабы, проживавшей на графских землях.
– Передай своей матушке, что госпожа довольна работой, – задрав подбородок, сообщила девушка обрадовавшемуся Эмильену.
– Обязательно передам, – с придыханием ответил парниша. – Ей это будет особенно приятно слышать. После того, как вы назвали ее жирной коровой и попросили не приближаться к себе на расстояние километра.
– И такое было?! – опешил Марло, но при этом продолжая пожирать глазами обнаженные плечи знатной особы.
– Однажды колесо кареты госпожи застряло на дороге, которая пролегает мимо нашего дома. Отец с мамой вышли, чтобы помочь, и тогда госпожа сказала, что… – начал свое повествование некромант, но Анна-Мария одним движение руки пресекла рассказ.
– Платьем я довольна, спасибо, – с нажимом произнесла она, на что Эмильену пришлось сделать губы трубочкой и отступить на задний план. – Жемчуг тоже неплох.
– Это я добыл, – подал голос рыжий, и уголки губ графини резко опустились вниз.
– Откуда, тупая ты деревенщина?
– У меня тоже есть свои связи, – загадочно улыбнулся парень и заиграл бровями. Однако лавочку его лукавства быстро прикрыл Азуса:
– Спёр.
– Фу, краденные украшения… – сморщила носик Анна-Мария, провела пальцами по крупным перламутровым жемчужинкам, лежащим на ее ключицах, хмыкнула. – Но жемчуг всё равно неплох. На первое время подойдет. А приглашения?..
Брюнет ожидал, что вскоре речь зайдет и о его части договоренностей. А потому уже выудил из-за пазухи четыре узких прямоугольных листочка.
