– Тоже спёр? – с ходу предположила графиня, тут же выхватив приглашения из его рук и внимательно изучив их взглядом, на ощупь. Чуть ли на вкус не попробовала. – Или фальшивка?
– Настоящие, – спокойно ответил брюнет, даже бровью не поведя.
– Почерк принца… – скептический прищур, губки превратились в тонкую полосочку, а взгляд медленно переместился на непроницаемого для внешних воздействий Азусу. – Теперь я уверена, что у тебя, сыскная слуга, есть связи во дворце. Кто ты такой?
Взгляды всех остальных также обратились к некроманту, но он стойко выдержал напор непрошенного внимания. Он понимал, что дальше – хуже, и если они всё-таки попадут на чертов бал, то о происхождении Азусы моментально станет известно. Следует ли томить их дальше, или же высказаться сейчас? Сейчас, пока графиню не завели на другую дорожку ложными сведениями касаемо его биографии. Нет, он подождет. Еще немного. И не пропустит момент, когда станет слишком поздно. Если что, принц обязательно будет на его стороне, а он – хоть и бывший, но жених воскрешенной ими женщины. Уж его слову она должна будет поверить.
– Хорошо, – сдалась девушка. – Ты не доверяешь мне, а у меня нет пока что ни одного повода доверять тебе. Всё честно.
– Госпожа, а как вы думаете?.. – решил перевести тему неприятного разговора Эмильен. – Кто виновен в вашей смерти?
Вопрос в лоб. Хотя бы из этических соображений его можно было бы придержать до лучших времен, но Азуса застыл в ожидании. Возможно, ответ на это вопрос мог хотя бы частично продвинуть их следствие вперед. А также написание диплома, выпуск из академии и долгожданную свободу от всех обязательств, которые еще оставались у него перед королем.
– Тут и думать нечего, – отвела графиня взгляд в сторону и повела обнаженными плечиками, чем вызвала непроизвольное ёканье сердца Марло. – Это принц.
Вот теперь Азуса свои брови сдержать не сумел, и они удивленно поползли вверх.
Принц? Принц Дориан? Нет, это было невозможно. Принц – пешка на игровой политической доске. Просто пешка. Добрый, наивный, крайне неосмотрительный, которым вертят, как удобно двору. Дориан и убийство – вещи такие же несочетаемые, как горячий снег.
– Этого не может быть, – высказал некромант вслух, но Анна-Мария тут же ловко поймала его на слове:
– Значит, с принцем ты всё-таки знаком? Интересно.
– Интереснее то, почему вы его подозреваете.
– Всё просто, – усмехнулась девушка, откинув черно-белый вьющийся локон с плеча. – Дориан только притворяется нежной овечкой. Человек, обличенный его уровнем власти, не может не понимать всей важности моего устранения.
– С этого места поподробнее.
– Чего уж подробнее? – резко посерьезнела графиня. – Всем известно, что если я выйду замуж за принца, то весь королевский двор окажется под каблуком моего отца, а не будущего короля. Вот и принц понял это. Конечно, властью делиться никто не захочет. Он устранил неудобную партию и теперь найдет себе кандидатку пусть и беднее, но такую, что ни слова не пикнет и носика не кажет из-за его плеча. А сейчас, если вы не хотите, чтобы я опоздала на первый в моей новой жизни бал, то попрошу поторопиться и доставить меня ко дворцу. Целой и невредимой.
«Нет, дамочка, всё-таки я буду стоять на своем, – безмолвно отреагировал на ее слова Азуса. – Уж поверьте: принц – последнее лицо в проклятом дворце, которое посмеет причинить вам вред».
В вечер Ноябрьского бала троица и их знатная подопечная вылезли из городского дилижанса недалеко от входных ворот дворца. Почему недалеко? Потому что Анна-Мария и в страшном сне не желала, чтобы остальные придворные узнали о том, что ее угораздило забраться в общественный транспорт. Даже один раз в жизни – не суть. С ее-то статусом – самое настоящее унижение. Лучше пешком пройтись и подышать свежим воздухом, что она, якобы, и сделала.
– Держитесь от меня как можно дальше, – наставляла она своих сопровождающих, вышагивая по мощеной дорожке. Спина прямая, грудь колесом, подбородок вздернут. – Желательно находиться в другом конце зала. В танцах не участвуйте – всё равно представления не имеете, как двигаться. Только опозорите меня. Честно говоря, никогда не заводила себе слуг именно по той причине, что придется отвечать за все их выкрутасы, если спросят. Вполне было достаточно фрейлин, не обделенных умом и скромностью.
– Тогда я пошел, – резко притормозил Марло, но Азуса подтолкнул его коленом под пятую точку.
– После всех твоих слов, – обернувшись, девушка кинула многозначительный взгляд на брюнета, а затем снова перевела его на ворота дворца, – мне и самой стало до жути интересно, кто же посмел лишить меня жизни. А потому можете оставаться рядом до тех пор, пока не узнаете всей правды. И с королем Феоланом, и с отцом я постараюсь договориться об этом.
Маленький укольчик вины кольнул сердце Азусы, но безболезненно. Если бы Анна-Мария знала о том, в какой роли для них находится, то вряд ли вообще подпустила бы к себе. Даже после успешной сдачи диплома, некромант не собирался посвящать тщеславную женщину в подробности. На убийцу укажут и исчезнут, будто их и не было.
– Но во дворце ведите себя прилично, – продолжала графиня промывать мозги своим сопровождающим. – Много не пейте, дабы избежать казусов. Не имейте привычки докучать знатным особам – почти все они уже заключили брачные договора. Соблюдайте мой режим дня, потому что, раз у меня есть вы, то надобность во фрейлинах временно отпадает. Не заходите в тронный зал без позволения на то членов королевской семьи, а к тому же…
Азуса слушал графиню вполуха с кривой усмешкой на лице. Сколько слов в секунду произносит женщина, вышагивавшая перед ним, и при этом даже не спотыкается? Талант оратора у нее с рождения, чего не скажешь о несчастном Дориане, которому Анну-Марию прочили в спутницы жизни. Ягненок среди стаи волков в овечьих шкурах. Может быть, зря Азуса пошел на поводу у отца и так стремительно покинул Его Высочество?
– Где приглашения? – последовал вопрос после целой лекции о придворном этикете для слуг.
Вздохнув, брюнет вынул четыре листочка с почерком принца из-за пазухи, протянул знатной особе. Но не успела она коснуться бумаги пальцами, приглашения перехватил рыжий некромант.
– Ух ты, так необычно видеть свое имя на королевских документах, – хмыкнул он, вглядываясь в аккуратные буковки.
– Отдай сюда, червяк! – вскинулась девушка и уже потянула руку к приглашениям, но гладкая бумага выскользнула из рук некроманта и, подхваченная ветерком поздней осени, полетела по своим делам. Не обращая при этом внимание на перекошенное от ужаса лицо графини и удивленные лица остальных.
– Лови! Лови их, сейчас же! – закричала Анна-Мария, толкая Марло в бок тонкими ручками.
И только некромант сделал пару шагов по направлению улетающих пропусков во дворец, как бумажки плавно приземлились в лужу перед мощеным мостиком, ведущим к воротам. А сверху по вышеупомянутой луже проехало два колеса кареты очередного гостя.
Прикрыв рот тонкими пальчиками, графиня не могла вымолвить ни слова. Вернее, слова на примете у нее были, но грязно ругаться девушкам ее статуса – верх бескультурья. Азуса сжал кулаки и тяжело вздохнул, Эмильен поджал нижнюю губу, не отрывая ясных глаз от своей госпожи, а Марло, недолго подумав, причмокнул и широко развел руки в стороны.
– Ну уж извините, графиня, у червяка, коим вы меня считаете, нет рук.
– Ах ты собака некрещеная! – тут же взорвалась девушка и взялась за воспитание нерадивого некроманта уже с применением грубой силы, молотя его маленькими кулачками по плечу. – Как же мы теперь попадем во дворец?!
– Через… черный ход, – протянул Азуса и взгляды всех присутствующих обратились к нему.
– Какой еще черный ход? – осведомилась Анна-Мария, не отрываясь от воспитательного процесса.
– Через окно, дорогая графиня, – с легкой улыбкой ответили ей. – Через окно.
– У меня нет никакого желания лезть в собственный дом через окно, как воровка окаянная, – причитала девушка, пока в сопровождении трех некромантов кралась мимо цветочных клумб вдоль линии окон первого этажа. – Я обязательно прикажу казнить этого криворукого деревенщину, как только вновь получу на это право. Попомни мои слова, червяк.
– Ой, – резко притормозил Марло, и графиня с ходу впечаталась в его спину. – Я во что-то вляпался. Надеюсь, это грязь.
– Фу, мерзость!
– Хватит, – остановился Азуса напротив одного из окон. Схватился за нижний каменный выступ, подтянулся и заглянул внутрь. – Вот здесь никого нет. Можно забраться.
Его и самого не прельщала идея проникать во дворец таким оригинальным способом, однако выхода не было. Их разношерстная компания, особенно в бальную ночь и без приглашений, может создать стражникам слишком много неудобных вопросов. Мало того, что во дворец не попадут, так еще и задержат для выяснения дополнительных сведений о компании некромантов и их полумертвой подопечной. Нет, вполне живой, однако в реестре числящейся скоропостижно скончавшейся. Задал же профессор задачку.
– И как я туда полезу в платье с кринолином? – прищурившись и скрестив ручки на груди, фыркнула Анна-Мария. Краем глаза она поглядывала за Марло, до сих пор возившему ботинком по траве и отдиравшему что-то неопознанное от подошвы. – А с окном что делать? Разбивать? Не думаешь, что на шум сбежится добрая половина стражи первого этажа?
– Предоставьте это… – парень уж было хотел сказать «мне», но вовремя опомнился. С его неконтролируемой силой всё, действительно, могло громыхнуть, хоть уши зажимай. Причем стража сбежалась бы не только с первого этажа, но и со всех остальных, не оставив бы ни единого шанса попасть графине во дворец этим вечером, – … Эмильену. Иди сюда.
Вот уж кто не привлечет лишнего внимания своей силой, так это тот, у кого силы этой с кулачок. Так посчитал Азуса и не прогадал, когда от мощного по силе заклятья окошко лишь распахнулось – щеколды выбило. Даже окна целыми остались. Всё-таки неплохая из них команда получалась. Каждый рано или поздно пригодится.
– Молодец, мальчик, – не поскупилась Анна-Мария на похвалу, на что ангельское личико юного некроманта просияло. – Хоть от кого-то из вас есть польза.
– Хоть от кого-то из ва-а-ас, – скривил Марло лицо, передразнивая повелительный тон графини и продолжая возиться с испачканным ботинком, – есть польза-а-а.
– Замолчи свой рот.
– Стерва!
– Червяк.
– Стерва!
Фирменного тяжелого взгляда Азусы хватило для того, чтобы рот замолчали оба, а брюнет, глубоко вздохнув, пригнулся и дал возможность девушке забраться в окно. Благо пышная юбка не застряла в проеме.
– Забираться в собственный дом как воровка. Как воровка, через окно, мимо стражи… – вновь начала приговаривать графиня, спрыгнув с широкого подоконника на каменный пол и резко выдохнув.
Всем остальным пришлось карабкаться по одному, но и с этой задачей незадачливые проникновенцы справились.
Только когда последний из ботинок коснулся пола в коридоре дворца, и Азуса осторожно прикрыл окно, некромант бросил быстрый взгляд на графиню и… действительно подивился ее выдержке.
С таким непростым характером, воспитанная в богатстве, строгости и уважении, Анна-Мария попала в ситуацию, которая опускала ее ниже плинтуса. Но, тем не менее, даже сейчас, поправляя прическу и изящными движениями отряхивая подол, она оставалась одной из самых завидных невест королевства – дочерью графа Понтилата – первого человека после членов королевской семьи. Стоит ли винить ее в излишней дерзости и капризности, если эта женщина заслуживает куда большего, чем получает на данный момент? Не зря король лично одобрил ее кандидатуру в жены любимому сыну.
– Я готова предстать перед двором. – Властный голос вывел Азусу из раздумий, и парень кивнул. Натянул капюшон пониже, чуть ли не до самого подбородка, развернулся…
– Неужели, вы собираетесь идти на бал в этих отвратительных балахонах? – родила графиня новую претензию. – У вас крайне подозрительный и неподобающий для королевского двора вид.
– Без проблем, – хмыкнул Марло.
Некромант расстегнул мантию, стянул ее с плеч, и на свет показался идиотский ярко-оранжевый свитер крупной вязки. Настолько потертый и в катышках, что знатная особа стыдливо отвела взгляд. Слуги во дворце и то одеваются более подобающе.
– Хорошо, мантии так мантии, – поспешно замахала Анна-Мария рукой, и, встав рядом с Азусой, подняла на него сапфировые глаза. – Сейчас угадаю. Ты знаешь, где располагается парадный зал.
Брюнету оставалось только кивнуть, ведь он до сих пор помнил расположение каждой комнаты в ненастном дворце. Все тайные переходы, каждого слугу поименно, однако графине вовсе необязательно знать об этом. Пока что.
– Тогда идем. Мне бы хотелось… вернуться поскорее.
На мгновение Азусе показалось, что грусть скользнула по лицу его подопечной, но уже через секунду девушка вернула гримасу пренебрежения ко всему живому и неживому на этом свете.
Глухой стук трех пар ботинок и звонкое цоканье маленьких каблучков эхом отдавались от каменных стен длинного коридора.
Величественная поступь графини Понтилат нисколько не выдавала накопившееся раздражение девушки за несколько дней лишений, да к тому же целого месяца, проведенного на фамильном кладбище. Анна-Мария была уверена в том, что после триумфального возвращения с того света, жизнь ее вновь потечет своим чередом, а предполагаемый убийца окажется не таким глупцом, чтобы попытаться провернуть преступление подобного уровня еще один раз. Более того, если убийца – принц Дориан.
Почему-то графиня не сомневалась в собственных предположениях. Сын короля, действительно, казался чересчур добреньким, забитым и тихим. А ведь в его жилах течет королевская кровь. Та, что течет в жилах семьи Готтьеров уже многие поколения. Вряд ли слабаки сумели бы удерживать за собой престол несколько сотен лет подряд. Королева Райнона – тоже дамочка не промах, однако кровь ее столь же чистой не была. Дальняя родственница графа Понтилата просто настолько запала в душу короля, что однажды разделила с ним ложе, а заодно и права «всем владети».
Вопрос, который до сих пор волновал Анну-Марию, был довольно незамысловатым: кто такой Азуса? Имя его либо иностранное, либо ведьмачье – одно из двух. Однако каким образом он мог быть вхож в королевский дворец при обоих этих обстоятельствах – оставалось загадкой. В любом случае, доверия некромант не вызывал, пусть и вернул знатную особу с того света. Легенда о сыскной деятельности тоже казалась графине выдуманной. Женскую интуицию еще никто не отменял.
Троица некромантов с прикрытыми капюшонами лицами во главе с высокомерной Понтилат вызывала удивленные вздохи и ахи слуг, проскальзывавших мимо то с графинами, то с подносами в руках. Девушка старалась не обращать на них особого внимания, но ситуация ее забавляла. То ли еще будет, когда она со своей свитой объявится в дверях парадного зала. Совсем скоро довольным отсутствием невесты Дориана придворным дамам придется закопать свои надежды поглубже. Потому что…
Миновав пустое, не считая пролетавших слуг, северное крыло первого этажа, разношерстная компания вышла в парадный вестибюль. Запаздывавшие гости всё еще толпились перед главными дверями торжественного мероприятия, прихорашивались, поправляли замысловатые прически и перешептывались со своими спутниками и спутницами.
– Настоящие, – спокойно ответил брюнет, даже бровью не поведя.
– Почерк принца… – скептический прищур, губки превратились в тонкую полосочку, а взгляд медленно переместился на непроницаемого для внешних воздействий Азусу. – Теперь я уверена, что у тебя, сыскная слуга, есть связи во дворце. Кто ты такой?
Взгляды всех остальных также обратились к некроманту, но он стойко выдержал напор непрошенного внимания. Он понимал, что дальше – хуже, и если они всё-таки попадут на чертов бал, то о происхождении Азусы моментально станет известно. Следует ли томить их дальше, или же высказаться сейчас? Сейчас, пока графиню не завели на другую дорожку ложными сведениями касаемо его биографии. Нет, он подождет. Еще немного. И не пропустит момент, когда станет слишком поздно. Если что, принц обязательно будет на его стороне, а он – хоть и бывший, но жених воскрешенной ими женщины. Уж его слову она должна будет поверить.
– Хорошо, – сдалась девушка. – Ты не доверяешь мне, а у меня нет пока что ни одного повода доверять тебе. Всё честно.
– Госпожа, а как вы думаете?.. – решил перевести тему неприятного разговора Эмильен. – Кто виновен в вашей смерти?
Вопрос в лоб. Хотя бы из этических соображений его можно было бы придержать до лучших времен, но Азуса застыл в ожидании. Возможно, ответ на это вопрос мог хотя бы частично продвинуть их следствие вперед. А также написание диплома, выпуск из академии и долгожданную свободу от всех обязательств, которые еще оставались у него перед королем.
– Тут и думать нечего, – отвела графиня взгляд в сторону и повела обнаженными плечиками, чем вызвала непроизвольное ёканье сердца Марло. – Это принц.
Вот теперь Азуса свои брови сдержать не сумел, и они удивленно поползли вверх.
Принц? Принц Дориан? Нет, это было невозможно. Принц – пешка на игровой политической доске. Просто пешка. Добрый, наивный, крайне неосмотрительный, которым вертят, как удобно двору. Дориан и убийство – вещи такие же несочетаемые, как горячий снег.
– Этого не может быть, – высказал некромант вслух, но Анна-Мария тут же ловко поймала его на слове:
– Значит, с принцем ты всё-таки знаком? Интересно.
– Интереснее то, почему вы его подозреваете.
– Всё просто, – усмехнулась девушка, откинув черно-белый вьющийся локон с плеча. – Дориан только притворяется нежной овечкой. Человек, обличенный его уровнем власти, не может не понимать всей важности моего устранения.
– С этого места поподробнее.
– Чего уж подробнее? – резко посерьезнела графиня. – Всем известно, что если я выйду замуж за принца, то весь королевский двор окажется под каблуком моего отца, а не будущего короля. Вот и принц понял это. Конечно, властью делиться никто не захочет. Он устранил неудобную партию и теперь найдет себе кандидатку пусть и беднее, но такую, что ни слова не пикнет и носика не кажет из-за его плеча. А сейчас, если вы не хотите, чтобы я опоздала на первый в моей новой жизни бал, то попрошу поторопиться и доставить меня ко дворцу. Целой и невредимой.
«Нет, дамочка, всё-таки я буду стоять на своем, – безмолвно отреагировал на ее слова Азуса. – Уж поверьте: принц – последнее лицо в проклятом дворце, которое посмеет причинить вам вред».
Глава 4. Вьюга в бальном зале
В вечер Ноябрьского бала троица и их знатная подопечная вылезли из городского дилижанса недалеко от входных ворот дворца. Почему недалеко? Потому что Анна-Мария и в страшном сне не желала, чтобы остальные придворные узнали о том, что ее угораздило забраться в общественный транспорт. Даже один раз в жизни – не суть. С ее-то статусом – самое настоящее унижение. Лучше пешком пройтись и подышать свежим воздухом, что она, якобы, и сделала.
– Держитесь от меня как можно дальше, – наставляла она своих сопровождающих, вышагивая по мощеной дорожке. Спина прямая, грудь колесом, подбородок вздернут. – Желательно находиться в другом конце зала. В танцах не участвуйте – всё равно представления не имеете, как двигаться. Только опозорите меня. Честно говоря, никогда не заводила себе слуг именно по той причине, что придется отвечать за все их выкрутасы, если спросят. Вполне было достаточно фрейлин, не обделенных умом и скромностью.
– Тогда я пошел, – резко притормозил Марло, но Азуса подтолкнул его коленом под пятую точку.
– После всех твоих слов, – обернувшись, девушка кинула многозначительный взгляд на брюнета, а затем снова перевела его на ворота дворца, – мне и самой стало до жути интересно, кто же посмел лишить меня жизни. А потому можете оставаться рядом до тех пор, пока не узнаете всей правды. И с королем Феоланом, и с отцом я постараюсь договориться об этом.
Маленький укольчик вины кольнул сердце Азусы, но безболезненно. Если бы Анна-Мария знала о том, в какой роли для них находится, то вряд ли вообще подпустила бы к себе. Даже после успешной сдачи диплома, некромант не собирался посвящать тщеславную женщину в подробности. На убийцу укажут и исчезнут, будто их и не было.
– Но во дворце ведите себя прилично, – продолжала графиня промывать мозги своим сопровождающим. – Много не пейте, дабы избежать казусов. Не имейте привычки докучать знатным особам – почти все они уже заключили брачные договора. Соблюдайте мой режим дня, потому что, раз у меня есть вы, то надобность во фрейлинах временно отпадает. Не заходите в тронный зал без позволения на то членов королевской семьи, а к тому же…
Азуса слушал графиню вполуха с кривой усмешкой на лице. Сколько слов в секунду произносит женщина, вышагивавшая перед ним, и при этом даже не спотыкается? Талант оратора у нее с рождения, чего не скажешь о несчастном Дориане, которому Анну-Марию прочили в спутницы жизни. Ягненок среди стаи волков в овечьих шкурах. Может быть, зря Азуса пошел на поводу у отца и так стремительно покинул Его Высочество?
– Где приглашения? – последовал вопрос после целой лекции о придворном этикете для слуг.
Вздохнув, брюнет вынул четыре листочка с почерком принца из-за пазухи, протянул знатной особе. Но не успела она коснуться бумаги пальцами, приглашения перехватил рыжий некромант.
– Ух ты, так необычно видеть свое имя на королевских документах, – хмыкнул он, вглядываясь в аккуратные буковки.
– Отдай сюда, червяк! – вскинулась девушка и уже потянула руку к приглашениям, но гладкая бумага выскользнула из рук некроманта и, подхваченная ветерком поздней осени, полетела по своим делам. Не обращая при этом внимание на перекошенное от ужаса лицо графини и удивленные лица остальных.
– Лови! Лови их, сейчас же! – закричала Анна-Мария, толкая Марло в бок тонкими ручками.
И только некромант сделал пару шагов по направлению улетающих пропусков во дворец, как бумажки плавно приземлились в лужу перед мощеным мостиком, ведущим к воротам. А сверху по вышеупомянутой луже проехало два колеса кареты очередного гостя.
Прикрыв рот тонкими пальчиками, графиня не могла вымолвить ни слова. Вернее, слова на примете у нее были, но грязно ругаться девушкам ее статуса – верх бескультурья. Азуса сжал кулаки и тяжело вздохнул, Эмильен поджал нижнюю губу, не отрывая ясных глаз от своей госпожи, а Марло, недолго подумав, причмокнул и широко развел руки в стороны.
– Ну уж извините, графиня, у червяка, коим вы меня считаете, нет рук.
– Ах ты собака некрещеная! – тут же взорвалась девушка и взялась за воспитание нерадивого некроманта уже с применением грубой силы, молотя его маленькими кулачками по плечу. – Как же мы теперь попадем во дворец?!
– Через… черный ход, – протянул Азуса и взгляды всех присутствующих обратились к нему.
– Какой еще черный ход? – осведомилась Анна-Мария, не отрываясь от воспитательного процесса.
– Через окно, дорогая графиня, – с легкой улыбкой ответили ей. – Через окно.
– У меня нет никакого желания лезть в собственный дом через окно, как воровка окаянная, – причитала девушка, пока в сопровождении трех некромантов кралась мимо цветочных клумб вдоль линии окон первого этажа. – Я обязательно прикажу казнить этого криворукого деревенщину, как только вновь получу на это право. Попомни мои слова, червяк.
– Ой, – резко притормозил Марло, и графиня с ходу впечаталась в его спину. – Я во что-то вляпался. Надеюсь, это грязь.
– Фу, мерзость!
– Хватит, – остановился Азуса напротив одного из окон. Схватился за нижний каменный выступ, подтянулся и заглянул внутрь. – Вот здесь никого нет. Можно забраться.
Его и самого не прельщала идея проникать во дворец таким оригинальным способом, однако выхода не было. Их разношерстная компания, особенно в бальную ночь и без приглашений, может создать стражникам слишком много неудобных вопросов. Мало того, что во дворец не попадут, так еще и задержат для выяснения дополнительных сведений о компании некромантов и их полумертвой подопечной. Нет, вполне живой, однако в реестре числящейся скоропостижно скончавшейся. Задал же профессор задачку.
– И как я туда полезу в платье с кринолином? – прищурившись и скрестив ручки на груди, фыркнула Анна-Мария. Краем глаза она поглядывала за Марло, до сих пор возившему ботинком по траве и отдиравшему что-то неопознанное от подошвы. – А с окном что делать? Разбивать? Не думаешь, что на шум сбежится добрая половина стражи первого этажа?
– Предоставьте это… – парень уж было хотел сказать «мне», но вовремя опомнился. С его неконтролируемой силой всё, действительно, могло громыхнуть, хоть уши зажимай. Причем стража сбежалась бы не только с первого этажа, но и со всех остальных, не оставив бы ни единого шанса попасть графине во дворец этим вечером, – … Эмильену. Иди сюда.
Вот уж кто не привлечет лишнего внимания своей силой, так это тот, у кого силы этой с кулачок. Так посчитал Азуса и не прогадал, когда от мощного по силе заклятья окошко лишь распахнулось – щеколды выбило. Даже окна целыми остались. Всё-таки неплохая из них команда получалась. Каждый рано или поздно пригодится.
– Молодец, мальчик, – не поскупилась Анна-Мария на похвалу, на что ангельское личико юного некроманта просияло. – Хоть от кого-то из вас есть польза.
– Хоть от кого-то из ва-а-ас, – скривил Марло лицо, передразнивая повелительный тон графини и продолжая возиться с испачканным ботинком, – есть польза-а-а.
– Замолчи свой рот.
– Стерва!
– Червяк.
– Стерва!
Фирменного тяжелого взгляда Азусы хватило для того, чтобы рот замолчали оба, а брюнет, глубоко вздохнув, пригнулся и дал возможность девушке забраться в окно. Благо пышная юбка не застряла в проеме.
– Забираться в собственный дом как воровка. Как воровка, через окно, мимо стражи… – вновь начала приговаривать графиня, спрыгнув с широкого подоконника на каменный пол и резко выдохнув.
Всем остальным пришлось карабкаться по одному, но и с этой задачей незадачливые проникновенцы справились.
Только когда последний из ботинок коснулся пола в коридоре дворца, и Азуса осторожно прикрыл окно, некромант бросил быстрый взгляд на графиню и… действительно подивился ее выдержке.
С таким непростым характером, воспитанная в богатстве, строгости и уважении, Анна-Мария попала в ситуацию, которая опускала ее ниже плинтуса. Но, тем не менее, даже сейчас, поправляя прическу и изящными движениями отряхивая подол, она оставалась одной из самых завидных невест королевства – дочерью графа Понтилата – первого человека после членов королевской семьи. Стоит ли винить ее в излишней дерзости и капризности, если эта женщина заслуживает куда большего, чем получает на данный момент? Не зря король лично одобрил ее кандидатуру в жены любимому сыну.
– Я готова предстать перед двором. – Властный голос вывел Азусу из раздумий, и парень кивнул. Натянул капюшон пониже, чуть ли не до самого подбородка, развернулся…
– Неужели, вы собираетесь идти на бал в этих отвратительных балахонах? – родила графиня новую претензию. – У вас крайне подозрительный и неподобающий для королевского двора вид.
– Без проблем, – хмыкнул Марло.
Некромант расстегнул мантию, стянул ее с плеч, и на свет показался идиотский ярко-оранжевый свитер крупной вязки. Настолько потертый и в катышках, что знатная особа стыдливо отвела взгляд. Слуги во дворце и то одеваются более подобающе.
– Хорошо, мантии так мантии, – поспешно замахала Анна-Мария рукой, и, встав рядом с Азусой, подняла на него сапфировые глаза. – Сейчас угадаю. Ты знаешь, где располагается парадный зал.
Брюнету оставалось только кивнуть, ведь он до сих пор помнил расположение каждой комнаты в ненастном дворце. Все тайные переходы, каждого слугу поименно, однако графине вовсе необязательно знать об этом. Пока что.
– Тогда идем. Мне бы хотелось… вернуться поскорее.
На мгновение Азусе показалось, что грусть скользнула по лицу его подопечной, но уже через секунду девушка вернула гримасу пренебрежения ко всему живому и неживому на этом свете.
Глухой стук трех пар ботинок и звонкое цоканье маленьких каблучков эхом отдавались от каменных стен длинного коридора.
Величественная поступь графини Понтилат нисколько не выдавала накопившееся раздражение девушки за несколько дней лишений, да к тому же целого месяца, проведенного на фамильном кладбище. Анна-Мария была уверена в том, что после триумфального возвращения с того света, жизнь ее вновь потечет своим чередом, а предполагаемый убийца окажется не таким глупцом, чтобы попытаться провернуть преступление подобного уровня еще один раз. Более того, если убийца – принц Дориан.
Почему-то графиня не сомневалась в собственных предположениях. Сын короля, действительно, казался чересчур добреньким, забитым и тихим. А ведь в его жилах течет королевская кровь. Та, что течет в жилах семьи Готтьеров уже многие поколения. Вряд ли слабаки сумели бы удерживать за собой престол несколько сотен лет подряд. Королева Райнона – тоже дамочка не промах, однако кровь ее столь же чистой не была. Дальняя родственница графа Понтилата просто настолько запала в душу короля, что однажды разделила с ним ложе, а заодно и права «всем владети».
Вопрос, который до сих пор волновал Анну-Марию, был довольно незамысловатым: кто такой Азуса? Имя его либо иностранное, либо ведьмачье – одно из двух. Однако каким образом он мог быть вхож в королевский дворец при обоих этих обстоятельствах – оставалось загадкой. В любом случае, доверия некромант не вызывал, пусть и вернул знатную особу с того света. Легенда о сыскной деятельности тоже казалась графине выдуманной. Женскую интуицию еще никто не отменял.
Троица некромантов с прикрытыми капюшонами лицами во главе с высокомерной Понтилат вызывала удивленные вздохи и ахи слуг, проскальзывавших мимо то с графинами, то с подносами в руках. Девушка старалась не обращать на них особого внимания, но ситуация ее забавляла. То ли еще будет, когда она со своей свитой объявится в дверях парадного зала. Совсем скоро довольным отсутствием невесты Дориана придворным дамам придется закопать свои надежды поглубже. Потому что…
Миновав пустое, не считая пролетавших слуг, северное крыло первого этажа, разношерстная компания вышла в парадный вестибюль. Запаздывавшие гости всё еще толпились перед главными дверями торжественного мероприятия, прихорашивались, поправляли замысловатые прически и перешептывались со своими спутниками и спутницами.
