– Выпускаю газ, – крикнул он. - Всем приготовиться к приземлению! Присядьте и держитесь... не за борт, ал Арли! Там есть специальные поручни.
Внизу шара стали одна за другой появляться складки, и внизу замелькали верхушки деревьев. Но вот они расступились, открывая подготовленную к посадке площадку.
- У нас много таких площадок, по всему континенту, - объяснила Офелли.
К ним уже бежали местные работники-кираны, помогли пассажирам вылезти, а Эрику - сложить и упаковать баллон.
- С возвращением, ала Офелли, - склонил голову мисан в белом мундире, местный начальник. - Рад тебя снова видеть, Эрик.
Офелли представила путешественников, и все обменялись короткими приветствиями.
- Сейчас для вас подадут экипажи. И мы уже отправили посыльного к алу Иллену.
Иллен Крист, невысокий и плотный, с короткими курчавыми волосами и такой же бородкой, перехватил их на дороге. Офелли представила мужу дочь, зятя и их спутников и пересела в его карету.
- Мы многого не знали о первом континенте, - говорил Барт после ужина, заложив руки за спину и задумчиво глядя на улицу из окна спальни, отведенной им в особняке Иллена Криста.
- В пансионе нас учили только тому, что там добывают, - кивнула Ольви. - Практически неисчерпаемый источник сырья. Дерево и уголь, шерсть, олово и медь. Золото. Рудники... каторга для преступников. Ужасный климат и вечные катаклизмы и болезни, убивающие вернее, чем...
Она запнулась, и Барт бросил на нее взгляд исподлобья: он не любил никаких упоминаний о сосланных сюда бывших слугах.
- Их система оазисов - это нечто, - сказал он. - То, что они рассеяны по всему континенту, затрудняет управление, конечно. Как Первый министр и его супруга, мы должны побывать во всех. Понять, чем живут и чем дышат здешние алвои.
Начнем с трёх ближайших, завтра на ужин к Иллену придут их предводители, и они будут нам представлены. А потом мы согласуем визиты.
Их воздушный транспорт - нечто замечательное, вне всяких сомнений. Отличное решение при вечных обвалах и непроходимых дорогах.
Воздушные шары оказались не единственным транспортом проклятого континента. Было и кое-что ещё.
Ольви с Бартом увидели это во время полета в один из дальних оазисов (оазисы делились на ближние, средние и дальние по мере удаления от побережья). Чем дальше лежал оазис, тем более дикие нравы царили в нем. Барт хмурился, сжимал губы, а однажды просто устроил разнос управляющим и местному градоначальнику за условия, в которых жили каторжники и рабочие на рудниках.
- Мы непозволительно мало уделяли внимание первому континенту, почти упустили его. Как только вернёмся, сразу подниму вопрос с императором. Здесь нужен единый наместник и регулярные инспекции. Одна эта чудовищная, нелепая вендетта двух соседних оазисов чего стоит, не говоря уж об остальном. Тут просто необходима ревизия.
Их шар летел на горячем воздухе: только ближние оазисы имели доступ к месторождениям летучего газа, остальные использовали обычный воздух и газовые горелки. Ольви так даже больше нравилось: у горелки можно было греться и не мёрзнуть на высоте.
- А что там внизу? - крикнул Тиль, один из киранов из Лунной долины, сопровождавший их под видом слуги.
Ольви отвернулась от горелки и посмотрела.
Далеко внизу, на узкой и извилистой горной дороге, шевелилась длинная колонна людей и вьючных животных и что-то огромное, продолговатое, накрытое плотной тканью.
- А, это караван, - отозвался помощник пилота. — Шар много не увезёт, только людей да лёгкую поклажу, а вот всё тяжёлое — только на верблюдах да мулах. Так и тянут в оазисы и к побережью. Дорога тут — сам понимаешь, то обвал, то разбойники, то беглые каторжники. Так что без охраны никуда. Самые надёжные — гибены. Они, если где засада, нутром чуют. И стреляют быстро и метко, да и драться умеют. Наши, кираны, те больше за грузом да за скотиной смотрят.
- Гибенам здесь разрешено оружие? - быстро спросил Барт.
- Охранникам? А как же. В городе, понятное дело, нет. А в дороге как без него? Ну, ещё господа, бывает, в личную охрану лучших берут. Порядки у нас суровые, сами видите...
Внизу шара стали одна за другой появляться складки, и внизу замелькали верхушки деревьев. Но вот они расступились, открывая подготовленную к посадке площадку.
- У нас много таких площадок, по всему континенту, - объяснила Офелли.
К ним уже бежали местные работники-кираны, помогли пассажирам вылезти, а Эрику - сложить и упаковать баллон.
- С возвращением, ала Офелли, - склонил голову мисан в белом мундире, местный начальник. - Рад тебя снова видеть, Эрик.
Офелли представила путешественников, и все обменялись короткими приветствиями.
- Сейчас для вас подадут экипажи. И мы уже отправили посыльного к алу Иллену.
Иллен Крист, невысокий и плотный, с короткими курчавыми волосами и такой же бородкой, перехватил их на дороге. Офелли представила мужу дочь, зятя и их спутников и пересела в его карету.
***
- Мы многого не знали о первом континенте, - говорил Барт после ужина, заложив руки за спину и задумчиво глядя на улицу из окна спальни, отведенной им в особняке Иллена Криста.
- В пансионе нас учили только тому, что там добывают, - кивнула Ольви. - Практически неисчерпаемый источник сырья. Дерево и уголь, шерсть, олово и медь. Золото. Рудники... каторга для преступников. Ужасный климат и вечные катаклизмы и болезни, убивающие вернее, чем...
Она запнулась, и Барт бросил на нее взгляд исподлобья: он не любил никаких упоминаний о сосланных сюда бывших слугах.
- Их система оазисов - это нечто, - сказал он. - То, что они рассеяны по всему континенту, затрудняет управление, конечно. Как Первый министр и его супруга, мы должны побывать во всех. Понять, чем живут и чем дышат здешние алвои.
Начнем с трёх ближайших, завтра на ужин к Иллену придут их предводители, и они будут нам представлены. А потом мы согласуем визиты.
Их воздушный транспорт - нечто замечательное, вне всяких сомнений. Отличное решение при вечных обвалах и непроходимых дорогах.
***
Воздушные шары оказались не единственным транспортом проклятого континента. Было и кое-что ещё.
Ольви с Бартом увидели это во время полета в один из дальних оазисов (оазисы делились на ближние, средние и дальние по мере удаления от побережья). Чем дальше лежал оазис, тем более дикие нравы царили в нем. Барт хмурился, сжимал губы, а однажды просто устроил разнос управляющим и местному градоначальнику за условия, в которых жили каторжники и рабочие на рудниках.
- Мы непозволительно мало уделяли внимание первому континенту, почти упустили его. Как только вернёмся, сразу подниму вопрос с императором. Здесь нужен единый наместник и регулярные инспекции. Одна эта чудовищная, нелепая вендетта двух соседних оазисов чего стоит, не говоря уж об остальном. Тут просто необходима ревизия.
Их шар летел на горячем воздухе: только ближние оазисы имели доступ к месторождениям летучего газа, остальные использовали обычный воздух и газовые горелки. Ольви так даже больше нравилось: у горелки можно было греться и не мёрзнуть на высоте.
- А что там внизу? - крикнул Тиль, один из киранов из Лунной долины, сопровождавший их под видом слуги.
Ольви отвернулась от горелки и посмотрела.
Далеко внизу, на узкой и извилистой горной дороге, шевелилась длинная колонна людей и вьючных животных и что-то огромное, продолговатое, накрытое плотной тканью.
- А, это караван, - отозвался помощник пилота. — Шар много не увезёт, только людей да лёгкую поклажу, а вот всё тяжёлое — только на верблюдах да мулах. Так и тянут в оазисы и к побережью. Дорога тут — сам понимаешь, то обвал, то разбойники, то беглые каторжники. Так что без охраны никуда. Самые надёжные — гибены. Они, если где засада, нутром чуют. И стреляют быстро и метко, да и драться умеют. Наши, кираны, те больше за грузом да за скотиной смотрят.
- Гибенам здесь разрешено оружие? - быстро спросил Барт.
- Охранникам? А как же. В городе, понятное дело, нет. А в дороге как без него? Ну, ещё господа, бывает, в личную охрану лучших берут. Порядки у нас суровые, сами видите...
