Погладив её по длинной чёрной гриве, достала из сумки кусок яблоко и протянула своей любимице. Марта, не церемонясь, лихо прожевала его, быстро заглатывая. И тут же принялась обнюхивать сумку ещё раз, в поисках добавки.
— Ну нет, вечером получишь вторую порцию, потерпи, — проговорила, поправляя съехавшее набок седло.
— Я, пожалуй, пройдусь пешком сегодня, — услышала тихий голос подруги позади себя. — Чувствую себя не важно.
Круто повернувшись к ней, взяла её руки в свои, чуть сжимая.
— Успокойся. Забудем всё, что видели. Наши родные заждались. Не думаю, что твой отец обрадуется, узнав, как ты решила тащиться в такую жару до конца пути.
Нэтта, слабо улыбнувшись, залезла на лошадь. Я следом, села вперёд, взяв узды под своё правление. Легонько ударив коня пятками в бока, мы поскакали галопом по всей площади шумного рынка.
Она мне как младшая сестра, с детства росшая поблизости. Моя Дороти познакомилась с её родителями, как только ступила на эту землю. Джеймс и Кэнди являлись одними из немногих, кто принял тeтушку за свою, закрывая глаза на не местный акцент.
— Как думаешь, что сказал тот безумный в конце? — снова заговорила со мной Нэтта.
Видимо, ехать в затянувшейся тишине она не привыкла, в то время как я во всю разглядывала знакомые местности, которые мы проезжали неоднократно. Просто потому, что мне нравилось следить за рабочим процессом людей.
В некоторых местах шла стройка новых домов. Всё больше населения с соседних территорий съезжались в наше королевство, влекомые богатыми изменениями нашей страны.
— Я не знаю, да и тебе не стоит. Лучше расскажи, как прошло твоё первое занятие танцев.
Нэтта тяжело вздохнула, крепче обвивая руками мою талию, отчего шляпа на моей голове чуть накренилась вперёд.
— Ужасно. Я передавила учителю все пальцы на ногах, — жалобно отозвалась она, после продолжая договаривать, — Надо мной все смеялись, даже Алекс. А я мечтала потанцевать только с ним.
Неловко улыбнувшись и решив её немного подбодрить, коснулась руки Нэтты своей, переводя Марту на неспешные шаги.
— Все совершают ошибки, тебе не нужно за это стыдится. Пройдёт время и твои движения станут более плавными, уверенными. Вот увидишь.
Сжав мою ладонь своей, подруга облегченно выдохнула, словно держала весь этот груз на себе долгое время. Опустив свою голову мне на плечо, замолкла. Нэтта младше меня всего лишь на два года, но ребяческие замашки держались при ней с рождения.
Я полюбила её, как родную младшую сестру, заботилась и присматривала, где бы она не находилась. Признаться, именно Нэтта украсила мою жизнь яркими красками, когда воспоминания о младенчестве кололи грудь, напоминающие острые шипы.
Тётя Дороти не стала скрывать от меня правду о моей матери, но про её настоящее местонахождение не имела понятия, потому что рано или поздно этот день настанет, и я всё узнаю сама. Если, конечно, она ещё жива, в чeм я была абсолютно не уверена. К тому же, через неделю мы отплываем в Англию, откуда родом сама мать. Тётя старалась подарить мне всё, в чeм так трепетно нуждался ребёнок. За это я ей безмерно благодарна.
В небе раздались раскаты грома, свидетельствующие о надвигающемся дожде. Дождливые дни у нас не частые, поэтому все их встречали с радостью. Прежде всего из-за обильного полива частных урожайных земель. Правда, дороги после них не самые лучшие, и о поездках на время лучше
забыть.
Мы уже подъезжали к нашей деревне, как солнце начало клониться к закату. Подул прохладный ветер и сероватое небо постепенно стали заполнять тёмные тучи. Я заподозрила неладное, когда по обычаю нас не вышли встречать ни тётушка, ни родители Нэтты. Возможно, остальные жители просто находились в домах, но даже эта догадка показалась мне странной. Не может быть такого, чтоб ни один человек не разгуливал по улице.
— А где все? — спросила Нэтта, оглядываясь по сторонам.
— Сама задаюсь этим вопросом. Надеюсь ничего плохого не случилось.
Мысленно обругала себя за дрожь в голосе, ведь не хотела ещё больше пугать подругу.
— А что, если они отправились на допросы?
— Возможно, но их не стали бы собирать без нас. — волнение накрыло с головой, интуиция дала о себе знать, преже чем чуть не выдала свои догадки. — Нэтта, слезай, сейчас мы пойдём ко мне.
— Прости, Бри. Король нам подарил столько благ...
И прежде чем я успела спешиться с лошади, почувствовала, как к носу приложили тряпку с резким, дурманящим запахом. Сонливость нахлынула с такой силой, что тело отказало моментально. Падение с лошади стало болезненном, а потом настала безмятежность и поглощающая темнота.
***
Первое чувство, возникшее после пробуждения, было отвратительным. Горьким. Так для меня можно описать предательство близкого человека, с которым вас соединяло многое. Нэтта - одна из немногих, кто принимал меня такой, какая я есть. Но, видимо, доверять в этой жизни ты можешь только себе.
Первый урок усвоен.
А вот то место, где я находилась, ещё больше удивило. Почувствовав сырую землю под пальцами, осторожно приоткрыла глаза. Меня встретило звёздное небо с переливающим фиолетовым оттенком. Несколько раз проморгалась, чтоб понять, что это не сон.
Стояла поздняя ночь.
Мелкий холодок пробежался по коже, посылая покалывания по всему телу. С трудом поднимаюсь на ноги, хотя порядком всё ещё пошатывало. Наконец, оценив обстановку вокруг, прихожу к выводу, что я нахожусь в яме.
Час от часу не легче. С другой стороны, почему я здесь? Разве Нэтта не должна была доставить меня прямо в руки к королю? Сбитая с толку, ощупываю холодные стены земли. Нет, здесь нет никаких выступов. Сумку тоже забрали.
В голове начали зарождаться ужасные мысли. Моё беспокойство за тётю с каждой минутой росло всё больше. От неизвестности происходящего мозг сам издевательски выдумывал самые извращённые картинки. Хотелось кричать от отчаяния, но я лишь опустилась на колени, стараясь придумать, как выбраться отсюда быстрее.
Повторно нащупываю стенки земли на прочность и высоту самой ямы. Достаточно твёрдая для...
— Эй!
Вздрогнув, поднимаю голову и вижу юношу лет пятнадцати. Его грязное лицо склоняется ближе, шепча:
— Ты должна пойти со мной.
— Почему?
— Твоя тётка меня попросила. — его невозмутимое выражение лица заставило меня напрячься. Заметив моё сомнение, он небрежно бросил. — У тебя в любом случае нет выбора. Хочешь, можешь сдохнуть здесь. Ну, или тебя в скором времени найдут стражники. Тогда твоя учесть будет похуже.
Какой смышленный паренёк. И ведь не возразишь ни чем. Он прав, пора выбираться. Только мне не давало покоя одно.
— Моя Дороти жива?
— Жива, мы её спрятали. А теперь поднимай свой зад и когда я кину верёвку, держись крепче за неё, буду тянуть, поняла? — сурово подытожил юнец, надевая тряпичные перчатки.
— Поняла.
Ко мне тут же опустилась толстая скрученная верёвка. Не теряя момента, я ухватилась за неё, опираясь ногами о стену. Меня тут же начали медленно поднимать, оставляя с каждым разом позади это тягостное место.
Когда в нос ударил свежий морской воздух, парнишка схватил меня за руки и рванул на себя. Мы распластались на траве, тяжeло дыша.
— Надеюсь мне не придётся больше спасать твою тушку. Ты не очень то лёгкая.
— Может просто ты не достаточно силён, — отпарировала я в ответ ему.
— Ладно, вставай, нам пора выдвигаться. Честно говоря, мне совсем не нравилась идея спасать тебя, но за не малую сумму, я готов и не такое сделать.
Только сейчас удалось разглядеть стоящего парнишку. Сорванца, по другому его назвать было нельзя. В этой дырявой майке, тёмных штанах и криво сидящей старой шляпе, некогда, очевидно, принадлежашей богатому барину.
На ногах у него красовались кожаные, бардовые сапоги с золотой застежкой. Достаточно новые, чтоб их не заметить.
— Сам заработал и купил. Перестань меня разглядывать. У тебя то видок не лучше.
Неловко переведя взгляд на бушующее море, подавила вздох восхищения. Настолько оно выглядело прекрасным в ночное время, насколько и опасным, способным поглотить любого, кто осмелиться к нему сунуться.
— Куда мы сейчас? — решительно спросила я, следуя за ним по тропе вниз, где виднелись высокие холмы.
— Мы живём в пещере. Это не надолго. Стражники прочёсывают сейчас каждый уголок, но пока доберутся до нас, вы отплывeте на судне через час.
— Это невозможно. Они охраняют все корабли. Нас сразу схватят!
Я чувствовала себя загнанная в ловушку, где избегая одной опасности, попадаю в раскрытую пасть другой.
Мой проводник не стал мне отвечать. Так мы добрались до входа в пещеру, где по мере приближения тускнел слабый свет огня. Вокруг костра, в окружении ещё двух человек, грудного ребёнка и матери, сидела Дороти.
Увидев меня, она тут же подскочила, бросившись ко мне в объятия. Её крепкая хватка, даже если причиняла малый дискомфорт, вселяло огромное чувство безопасности, радости и невероятного облегчения.
Я не заметила как по щекам потекли горячие слeзы. Лишь спрятала лицо в её хрупкое плечо, как когда-то в далёком детстве, пытаясь таким образом спрятаться от всех страхов.
Выпуская от себя, Дороти оглянула меня с головы до ног и удовлетворённо кивнула.
На лице появилась слабая улыбка. Хотелось верить, что всё позади. Что сейчас мы вернёмся в наш дом, приготовим совместный горячий ужин, поговорим у камина, а после ляжем спать.
Мой живот недовольно заурчал при упоминании о пище. Вспыхнув от смущения, подошла к костру, всё ещё сжимая руку тёти.
— Ты вся бледная, тебе нужно поесть, — подала голос женщина, укачивая белый сверток в руках. — у нас есть ломтик сыра и хлеб. На первое время должно хватить.
Дороти вытащила, протянув мне их из своей сумки. И я с жадностью набросилась на еду, чувствуя, как внутри медленно наполняется чувство сытости. Слабость постепенно покидала.
Взглянув в морщинистое, но мягкое выражение лица незнакомки, подсела рядом. Жар от огня тут же согрел озябшие пальцы рук и ног.
— Благодарю.
Мой проводник подкидывал сухие ветки в костёр. С того момента как мы вошли, он не произнёс больше ни слова. Чёрные глаза метнулись в мою сторону, с интересом разглядывая.
— У тебя необычный цвет волос. Рыжеватые, почти красные. Достались от матери?
Съежившись под пристальным взглядом, тихо ответила:
— Нет.
По всей вероятности, его мать возмущённо посмотрела в сторону, где он сидел. Парень тут же умолк.
Я отпила небольшими глотками воду из фляги, прежде чем решила заговорить о сегодняшних происшествиях.
— Почему вы нам помогаете? Вы действительно рискуете собой только ради денег? Извините, но это трудно представить.Мне кажется, вами движет что-то ещё.
— Так и есть. Мы знаем, кто ты. А тот обезумевший старик с рынка – мой дед. Я недавно его похоронил! — не выдержав, закричал парнишка, выбегая из пещеры.
Глава 3
- Отступай назад! - выкрикнул главнокомандующий, скрестив руки на груди и наблюдая за площадкой натренированных воинами.
Повсюду раздавались лязги оружия. Мимо него пролетела стрела, угодив прямо в крон дерева. Один из парней недовольно проворчал своему провалу, но колчан со стрелами из рук не выпустил.
Завидев подобную целеустремлённость, Эдгар довольно улыбнулся. Это то качество, с которым он растил и воспитал каждого своего ученика. Здесь не было места страху, пренебрежению и трусости. Уйти отсюда с позором - означало закрыть все дороги к перспективному будущему каждого мужчины. Их блистательные звания с семейным обеспечением - вот к чему все шли. Однако, им также приписывались строжайшие правила, которые необходимо было соблюдать всем до определённого времени. А именно: создавать семью разрешалось только ближе к тридцати восьми годам, свободное передвижение вне королевства являлось запрещённым, каждый месяц совершались мелкие походы, с целью проверить и отсеять слабых, негодных для дальнейших битв.
Даррен стоял в углу, под сосновым деревом,обнажённый по пояс и приподняв руки вверх. Сжатые в кулаки пальцы побелели. Из под нескольких, выбивших, чёрных волос стекали капли пота. Даже если его тело напряглось, то на равнодушном лице не было ни одной эмоции.
Вот уже десять лет подряд, что он здесь провёл - это считалось одним из эффективных методов закаливать тело и дух. Несмотря на прохладную, позднюю осень, он не чуть не поeжился. Осень и зима - единственные времена года, когда Даррен чувствовал себя наиболее комфортно.
Королевство осыпали золотые листья, создавая свои красоты. Даже мрачные свинцовые тучи не могли испортить эту прекрасную пору.
Двое из приближённых главнокомандующего взяли в руки небольшие палки. Взглянув на Даррена в немом вопросе, дождались указа начинать. Один зашёл сзади, в то время как второй оставался лицом к лицу с парнем.
- Ну что, сегодня столько же? - спросил Грег, уставившись на него с усталым видом.
Даррен взглянул на него из под полуопущенных ресниц и помотал головой.
- Давай двадцать пять, - ответил он.
- Спятил? Нельзя так резко. Двадцать три и хватит тебе.
Наконец второй стражник подал голос:
- Да ладно тебе, это же Даррен. Мазохист чёртов. Не сломается.
Парень благодарно кивнул тому, всё ещё ожидая первого удара. Сегодня все его мысли занимала предстоящая охота в лесу. Участились незаконные набеги из ирландских земель. Что за чертовщина там происходит никто не догадывался. Однако указ короля о незамедлительном пополнении в армии дали подсказку, что близится очередная война.
Свирепая война, так легко забирающая сотни жизней. И не важно, кто станет её жертвой, кому придётся страдать.
Даррен знал, испробовал это слово на вкус сполна. Смерть близких способна сломить человека. Подкосить настолько, что одному будет уже не вырваться из этих мерзких когтей. Пробираясь в самые уязвимые места души, калечит, пока не ощутишь себя никем. Ты просто есть. Такое произошло с ним, когда жалкие попытки найти мать не увенчались успехом. Но Даррен и по сей день не может отпустить его.
Ему четырнадцать. Он среди новобранцев. Первое серьёзное задание - обезопасить жителей окраины от незваных "гостей". Вычислить их и уничтожить. Без милосердия, без колебаний, без затягивания.
В первое время это удавалось с трудом. Но осознав, что либо прикончишь ты, либо тебя, вселяло уверенность. Приходилось закрывать всё самое светлое, что оставалось в тебе. Смотреть глазами подобно дикому зверю, нуждающимся в пропитании.
Внезапный удар в торс вернул его в реальность. Наконец эти два придурка взялись за дело. Хотя пара бы уже поменять их на более ответственных людей. Эти же больше треплются языками, да подмазываются к генералу. Благодаря большим заслугам их отца, они всё ещё здесь.
