Пролог
Джессика Грей
«Взгляд шоколадных любимых глаз был полон решимости. Мы оба понимали, что сами виноваты в сложившейся ситуации. Потеряли бдительность, считая, что здесь нас никто не достанет. Влюблённые глупцы, потерявшие голову от счастья…
– Джесс, пообещай мне, что ты не рванёшь меня спасать.
– Джастин…
– Джесс, пожалуйста! Я тебя люблю, и ты об этом знаешь, как и нашего малыша. Но вы должны выжить… – Он обхватил моё лицо ладонями, коротко поцеловал, а затем прижался лбом к моему.
– Джастин, и ты мне пообещай, что не будешь понапрасну геройствовать и обязательно меня нагонишь, – полным отчаяния голосом просипела я, старательно сдерживая слёзы.
– Постараюсь, милая. Жди меня, где договаривались. Если через день-два я не объявлюсь, уезжай, – тихо попросил любимый.
Меня снова тошнило. В эту минуту я, как никогда, ненавидела себя за эту слабость. Если бы не моя беременность, то не пришлось бы разделяться, спасаясь от охотников. Сейчас я обуза. И если кто-то из охотников увидит меня рядом с Джастином, то они убьют нас обоих.
Он шептал что-то нежное, наклонившись к моему животу, как делал это, едва понял, что я беременна, а меня словно выжигало изнутри множеством эмоций.
– Джесс, милая, – он ещё раз поцеловал меня со словами: – береги себя и нашего малыша. Я сделаю всё возможное, чтобы вас защитить.
– Давай уйдём вместе… – мой голос дрогнул, а по щекам всё-таки полились слёзы. Я бережно обхватила его ладони, не желая с ним расставаться.
– Милая… Ты сама всё понимаешь, – он осторожно высвободил свои руки из моих и, обхватив моё лицо ладонями, смахнул большими пальцами мои слёзы. – Мне пора, иначе мы сильно рискуем. Я люблю тебя. Ты моя жизнь. Помни об этом.
На этом Джастин обернулся в пуму и теранулся об меня, боднув головой руку. Я нежно погладила его между ушей, как всегда это делала перед тем, как он отправлялся на обход окрестностей, а потом он ушёл… Это был последний раз, когда я его видела. Живым…»
Открыв глаза, я уставилась в потолок. В спальне царил полумрак. Сон-воспоминание преследовал меня уже не один год. Каждый раз, просыпаясь, я понимала, что моя подушка снова мокрая от слёз. Уже больше двадцати лет прошло с того дня, как я потеряла Джастина, а боль от утраты хоть и притупилась, но всё ещё ощущается весьма сильно.
Я встала и прошла на кухню. По пути по привычке приоткрыла дверь в комнату дочери. Казалось, что она ушла ненадолго и вот-вот вернётся. Со дня нашей ссоры из-за её решения переехать в Лос-Анджелес, прошло почти два месяца. Интересно, как она там? Всё ли с ней в порядке? Нормально ли питается? Не забыла ли о своём обещании носить кулон…
Мысли в моей голове скакали как бешеные. Я волновалась за дочь. Очень. Но так и не решилась ей позвонить. Мне было стыдно за мои последние слова. Первую неделю я думала, что она скоро приедет обратно. Потом надеялась, что позвонит. Но… На то, чтобы осознать, что моя дочка давно выросла, мне потребовалось почти два месяца. Однако моих волнений это не убавило. Элис оказалась похожей на Джастина не только внешне, но и отчасти характером. Такая же упёртая, стойкая и целеустремлённая, а вот гордыня, пожалуй, со стороны Грей наследуется из поколения в поколение… Иначе как объяснить то, что мы обе за два месяца друг другу даже ни разу не позвонили?
Я посмотрела на свой телефон и решила наступить на горло своим принципам и гордости. В конце концов, меня настораживает то, что последние пару месяцев мне дают всё более опасные и сложные задания. Да и на сердце как-то неспокойно. А я привыкла доверять своей интуиции.
Набрала номер дочери. Гудок и механический голос сообщил, что абонент вне зоны действия сети. Хм… Ладно. Попробую позвонить позже. Ну или может, увидев, что я ей звонила, Элис перезвонит мне, как освободится? Мало ли…
Но ни вечером, ни на следующий и даже ни через день она так и не перезвонила, что заставило меня ещё сильнее заволноваться. Моя дочь – это вся моя семья и то, что осталось в память о Джастине. Я пообещала ему беречь её.
Быстро покидала все необходимые вещи и оружие в сумки, а также частично спрятала кое-что под одеждой. С больницы решила рассчитаться. Если дочь хочет жить в Лос-Анджелесе то я, пожалуй, поищу работу там, чтобы быть к ней ближе. А охотиться на нечисть можно везде. Наметив планы на ближайшее будущее, я закрыла дверь на ключ и направилась к машине.
Как показало дальнейшее развитие событий, я поняла одно: от судьбы не убежать. Моя малышка каким-то образом умудрилась оказаться в самом пекле разборок среди демонов. Прошла первый оборот. А ещё обрела сразу двух истинных: бет из стаи серых и чёрных волков. И врага в лице Стивена… Изуродованный труп его дочери, найденный в шкафу Элис – свидетельство того, что на нас с ней будет вестись охота. Не о таком будущем для неё я мечтала. Но как уж вышло… Больше всего, конечно, меня удивило то, как демоны и оборотни приняли меня, охотницу на таких как они, и даже сами разработали план по нашему с Элис укрытию.
А ещё я рада, что перед отъездом в Аризону, мы успели с ней поговорить. И только сегодня я впервые поняла, что сама неосознанно всегда отгораживалась от моей малышки. Наверное, из меня получилась никудышная мать... Но сейчас я спокойна за неё. И это, пожалуй, самое главное.
«Джастин, наша малышка выросла и обрела семью» – мысленно обратилась к мужчине, что даже спустя двадцать с лишним лет всё также жил в моём сердце. Я прикрыла глаза, удобно улёгшись на заднем сиденье машины, увозящей меня всё дальше и дальше в неизвестность, и незаметно для себя уснула.
Глава 1
Джессика Грей
«Семья – наша сила и наша слабость…» Вспомнились слова моего отца, которые он повторял каждый раз, после того как напивался. Возможно, это была одна из причин его отношения ко мне не как к дочери, а как к подчинённому. Его шпынянья и постоянные тренировки с самого детства… Вот и всё, что мне осталось в память о нём. Невесело хмыкнула и тяжело вздохнула, падая спиной на кровать.
Последние полторы недели я спала отвратительно. То всплывали воспоминания о гибели Джастина, то другая гадость… Устало прикрыла веки в надежде немного расслабиться. Но куда там. Как можно расслабиться в логове демонов? Особенно когда ты обучен охотиться на таких, как они и прочую нечисть...
– Твою мать! – рыкнула я, рывком садясь на кровати.
– Впечатляет! – одобрительно хмыкнул сероглазый архидемон, глядя на воткнувшийся в косяк метательный нож, который я прятала в рукаве толстовки и не решилась отдать, когда того потребовали хозяева дома. Астарот подошёл к тумбе, что стояла возле кровати и положил на неё свёрток с моим оружием. Я удивлённо уставилась на него. – Возвращаю, пригодится.
– Неужели перестали меня бояться? – заломив бровь, спросила я.
– Тебя? Бояться? – Демон склонил голову набок, осматривая меня откровенно насмешливым взглядом, отчего захотелось метнуть в него ещё что-нибудь. – Не обижайся, но ты до охоты на меня ещё не доросла, и вряд ли когда-нибудь у тебя это получится, не говоря уже про остальных, что сейчас находятся здесь. Плюс твоя дочь – одна из нас. А ты, как я понял, не дура.
– Ты всегда такой?
– Обаятельный? – широко улыбнулся Астарот.
– Отвратительно прямолинейный.
– Таких комплиментов мне ещё не отвешивали, – всё ещё улыбаясь, ответил он. – Но да. Я привык говорить правду. Пусть и не всегда напрямую.
Я хмыкнула. Честный демон… Ну-ну! Это всё равно, что вампир сейчас начнёт мне доказывать, что он вегетарианец и не пьёт человеческую кровь. Ага!
– Зря ты так на меня смотришь, Джессика, – протянул демон, но тут, резко сменив тон, он добавил: – Твоя дочь показала себя бойцом. Ты можешь ей гордиться.
– Спасибо, – немного ошарашенная словами демона, ответила я. – И за то, что спасли дочь тоже… спасибо. Я не думала, что она может вляпаться в нечто подобное.
– Чему быть, того не миновать, – ответил Астарот. – И ещё. Я дам тебе один совет, а ты сама решай, принимать его или нет. Отпусти прошлое, чтобы дать возможность настоящему стать твоим будущим.
Сказав это, он, не дожидаясь моего ответа, просто исчез в огненном портале.
Да уж… Демон! Что ещё сказать. Всё-таки скинула с себя толстовку, оставшись в майке и штанах, а то мало ли ещё кто решит ко мне вломиться. Я заснула прямо на покрывале, даже не удосужившись разобрать кровать. И снова моё сознание затянуло какое-то вязкое марево. Понимая, что могу вот-вот провалиться в очередной кошмар, со злостью ударила по кровати и решила, что раз уж поспать мне в очередной раз не удастся, то хотя бы проверю своё оружие.
Монотонная привычная работа потихоньку помогла мне отвлечься от неприятных мыслей и переключиться на обдумывание той задницы, в которую мы с моей малышкой угодили… То, что Роберт с Микки обязательно обо всём доложат Стивену. Но вопрос в другом… Как труп Кэтрин оказался в шкафу съёмной квартиры Элис? От своего телефона я избавилась ещё при первой смене машины, и сейчас сожалела лишь о том, что на нём остались фотки её обезображенного тела. Из того, что зацепило мой взгляд – наличие на её теле следов когтей и зубов. Словно её подрал зверь или оборотень… Отсутствие крови… Это было видно даже без вскрытия.
Я опёрлась руками о коленки и положила на сомкнутые в замок ладони подбородок. Хм… На запястье красовался символ калифорнийского клана вампиров. У дочери главы охотников по нашему штату и такой знак. А ещё Элис каким-то образом из всех районов города, выбрала подконтрольный вампирам. И ладно бы это! Она ещё и устроилась в их компанию! И вот это списать на простое стечение обстоятельств нельзя. Никак. Так как Кэтрин тоже была здесь и она же, как я поняла, притащила мою дочь в тот чёртов клуб, откуда её украли для проведения ритуала…
Потёрла переносицу, тихо костеря себя за то, что не остановила дочь. Надо было… А что бы я, собственно, смогла сделать? Она уже взрослая. Упёртая, как Джастин. Да уж. Встала и начала ходить по комнате из стороны в сторону, продолжая размышлять по поводу дочери Стивена. То, что он объявит охоту на нас с Элис и так ясно, как и то, что он почему-то пытался тихо слить меня. Но почему? Хороший вопрос… Ладно! Одно радует, что хотя бы Элис теперь будет под надёжной защитой своих мужчин. Джек и Кристофер, оказавшиеся истинными моей дочери, приятно удивили. Они не только быстро сориентировались в ситуации, но и мне жизнь спасают.
И вновь я вернулась к тому, что монстры, на которых меня учили охотиться, не такие уж и монстры, в отличие от моих коллег… Да даже демоны и то человечнее! Снова уселась на кровать и принялась разбирать пистолет, чтобы хоть чем-то занять руки. Но тут услышала лёгкие шаги по коридору, а затем кто-то замер у моей двери. Недолго думая, я подошла к ней и открыла, увидев дочь.
– Доброе утро… – тихо сказала она, неуверенно улыбнувшись мне.
– Доброе. Подскочила от волнения? – спросила я, улыбаясь в ответ.
– Угу.
– Проходи, – я открыла дверь сильнее, пропуская её, а Элис, сделав пару шагов, замерла, не спуская шокированного взгляда с тумбы.
– Астарот вернул мне оружие, – хмыкнула я, прекрасно понимая, что твориться в голове моей малышки.
– Эм… Допустим, я могу предположить, где ты хранила кинжал и нож, – ответила Элис, переведя взгляд на меня, прежде чем добавить: – но пистолет и несколько обойм к нему?
– Дорогая моя, ты, кажется, забыла о моей любви к мешковатой одежде, – ответила я, усаживаясь на кровать, беря в руки пистолет и начиная последовательно, но очень быстро собирать его.
– Да уж, – ёмко подметила дочь.
Немного потоптавшись возле двери, она всё-таки прошла и села на кровать рядом со мной шумно вздыхая. Я прекрасно понимала, какие вопросы крутятся в её голове. Ведь сама когда-то пыталась выяснить у отца о маме побольше.
– Знаешь, ты очень похожа на Джастина, и не только внешне, но и своей упёртостью, – передёрнув затвор, сказала я, нарушая неловкую тишину, повисшую между нами.
– Каким он был?
Я ненадолго задумалась, почти мгновенно вспоминая его ласковую улыбку, нежные руки и ощущение защищённости, что он дарил мне. Рядом с ним, я смогла ненадолго почувствовать себя женщиной, а не воином. Слова сами собой сорвались с моих губ:
– Он сильно отличался от того, какими нас, охотников, учат видеть оборотней. Нам вдалбливают в голову практически с детского возраста, что они… то есть подобные тебе, бесчувственные твари, живущие за счёт голых инстинктов. Что они считаются ручными монстрами самого Сатаны, просто научившиеся со временем обретать человеческую форму. Что их можно убивать без зазрения совести. А если попадётся целая семья, то уничтожать надо абсолютно всех до единого, поскольку пожалеешь младенца, он обязательно вырастет и отомстит. Но по факту оборотни ничем не отличаются от обычных людей. Разве что шерстью могут обрастать и более выносливы. Ну и гон… – я замолчала, но ненадолго. – Знаешь, он мог бросить меня. Там, возле старого сарая, служившего временным пристанищем вампира, и это было бы нормально. Он – оборотень, я – охотница. Но он этого не сделал. Джастин выходил меня и показал, что отношения бывают и другими. У меня не было матери. Меня воспитывал отец, но он погиб, когда я достигла шестнадцатилетнего возраста. Я не видела ничего, кроме шпынянья и обучения тому, как бороться с нечистью. Ни любви, ни радости, ни тихого семейного счастья. Ничего. Только переезды из одного города в другой, сначала практически ежедневное ожидание отца дома в компании кого-то из охотников или его временных подружек… Когда он погиб меня под опеку взял Стивен, наш глава. Это было негласное правило. При гибели охотника, если у того оставался ребёнок, не достигший совершеннолетия, то глава забирал его под своё крыло, где продолжал дело родителей. То есть обучение борьбе с нечистью, но более жёсткое… – Я снова замолчала, переводя дыхание: – Джастин показал мне другую жизнь. Он стал для меня лучиком солнца в хмурый день. Научил жить моментом и видеть не только плохое, но и хорошее. Ты самое дорогое, что у меня осталось от него. Ты мой лучик, малышка. Я понимаю, что была не очень хорошей матерью и, нацепив на тебя тот кулон, поступила отвратительно, но я боялась за тебя. Я не хотела потерять ещё и тебя. Стивен бы тебя убил, как только вычислил бы.
– Но почему охотники решили убить отца? – спросила Элис.
– Потому что для охотника не может быть хорошего или плохого оборотня. Если заметили оборотня, а уж тем более живущего отдельно от стаи, то он подлежит зачистке. Им плевать на то, что оборотень может быть вполне себе адекватным существом. Если бы не я, то он мог бы и выжить. Но первый триместр беременности у меня был очень тяжёлый. Сильный токсикоз и слабость. На нас напали ночью… Поэтому он действовал так, как считал нужным и постарался увести охотников за собой, а мне сказал бежать. Так, я снова осталась одна… Мне не хотелось жить, но я нашла в себе силы и заставила вернуться к жизни охотницы. Чтобы снять с себя подозрения. И да… Я отомстила убийцам Джастина. Во время одной из охот за вендиго, уже будучи беременной тобой, я чуть не погибла и именно тогда решила, что хочу осесть в каком-нибудь небольшом городке, где смогу дать тебе относительно нормальную жизнь… – заметив удивлённый взгляд дочери, добавила: – Поверь, я ввязалась в это дело только после тщательной подготовки, но от осечек никто не застрахован.
Джессика Грей
«Взгляд шоколадных любимых глаз был полон решимости. Мы оба понимали, что сами виноваты в сложившейся ситуации. Потеряли бдительность, считая, что здесь нас никто не достанет. Влюблённые глупцы, потерявшие голову от счастья…
– Джесс, пообещай мне, что ты не рванёшь меня спасать.
– Джастин…
– Джесс, пожалуйста! Я тебя люблю, и ты об этом знаешь, как и нашего малыша. Но вы должны выжить… – Он обхватил моё лицо ладонями, коротко поцеловал, а затем прижался лбом к моему.
– Джастин, и ты мне пообещай, что не будешь понапрасну геройствовать и обязательно меня нагонишь, – полным отчаяния голосом просипела я, старательно сдерживая слёзы.
– Постараюсь, милая. Жди меня, где договаривались. Если через день-два я не объявлюсь, уезжай, – тихо попросил любимый.
Меня снова тошнило. В эту минуту я, как никогда, ненавидела себя за эту слабость. Если бы не моя беременность, то не пришлось бы разделяться, спасаясь от охотников. Сейчас я обуза. И если кто-то из охотников увидит меня рядом с Джастином, то они убьют нас обоих.
Он шептал что-то нежное, наклонившись к моему животу, как делал это, едва понял, что я беременна, а меня словно выжигало изнутри множеством эмоций.
– Джесс, милая, – он ещё раз поцеловал меня со словами: – береги себя и нашего малыша. Я сделаю всё возможное, чтобы вас защитить.
– Давай уйдём вместе… – мой голос дрогнул, а по щекам всё-таки полились слёзы. Я бережно обхватила его ладони, не желая с ним расставаться.
– Милая… Ты сама всё понимаешь, – он осторожно высвободил свои руки из моих и, обхватив моё лицо ладонями, смахнул большими пальцами мои слёзы. – Мне пора, иначе мы сильно рискуем. Я люблю тебя. Ты моя жизнь. Помни об этом.
На этом Джастин обернулся в пуму и теранулся об меня, боднув головой руку. Я нежно погладила его между ушей, как всегда это делала перед тем, как он отправлялся на обход окрестностей, а потом он ушёл… Это был последний раз, когда я его видела. Живым…»
Открыв глаза, я уставилась в потолок. В спальне царил полумрак. Сон-воспоминание преследовал меня уже не один год. Каждый раз, просыпаясь, я понимала, что моя подушка снова мокрая от слёз. Уже больше двадцати лет прошло с того дня, как я потеряла Джастина, а боль от утраты хоть и притупилась, но всё ещё ощущается весьма сильно.
Я встала и прошла на кухню. По пути по привычке приоткрыла дверь в комнату дочери. Казалось, что она ушла ненадолго и вот-вот вернётся. Со дня нашей ссоры из-за её решения переехать в Лос-Анджелес, прошло почти два месяца. Интересно, как она там? Всё ли с ней в порядке? Нормально ли питается? Не забыла ли о своём обещании носить кулон…
Мысли в моей голове скакали как бешеные. Я волновалась за дочь. Очень. Но так и не решилась ей позвонить. Мне было стыдно за мои последние слова. Первую неделю я думала, что она скоро приедет обратно. Потом надеялась, что позвонит. Но… На то, чтобы осознать, что моя дочка давно выросла, мне потребовалось почти два месяца. Однако моих волнений это не убавило. Элис оказалась похожей на Джастина не только внешне, но и отчасти характером. Такая же упёртая, стойкая и целеустремлённая, а вот гордыня, пожалуй, со стороны Грей наследуется из поколения в поколение… Иначе как объяснить то, что мы обе за два месяца друг другу даже ни разу не позвонили?
Я посмотрела на свой телефон и решила наступить на горло своим принципам и гордости. В конце концов, меня настораживает то, что последние пару месяцев мне дают всё более опасные и сложные задания. Да и на сердце как-то неспокойно. А я привыкла доверять своей интуиции.
Набрала номер дочери. Гудок и механический голос сообщил, что абонент вне зоны действия сети. Хм… Ладно. Попробую позвонить позже. Ну или может, увидев, что я ей звонила, Элис перезвонит мне, как освободится? Мало ли…
Но ни вечером, ни на следующий и даже ни через день она так и не перезвонила, что заставило меня ещё сильнее заволноваться. Моя дочь – это вся моя семья и то, что осталось в память о Джастине. Я пообещала ему беречь её.
Быстро покидала все необходимые вещи и оружие в сумки, а также частично спрятала кое-что под одеждой. С больницы решила рассчитаться. Если дочь хочет жить в Лос-Анджелесе то я, пожалуй, поищу работу там, чтобы быть к ней ближе. А охотиться на нечисть можно везде. Наметив планы на ближайшее будущее, я закрыла дверь на ключ и направилась к машине.
Как показало дальнейшее развитие событий, я поняла одно: от судьбы не убежать. Моя малышка каким-то образом умудрилась оказаться в самом пекле разборок среди демонов. Прошла первый оборот. А ещё обрела сразу двух истинных: бет из стаи серых и чёрных волков. И врага в лице Стивена… Изуродованный труп его дочери, найденный в шкафу Элис – свидетельство того, что на нас с ней будет вестись охота. Не о таком будущем для неё я мечтала. Но как уж вышло… Больше всего, конечно, меня удивило то, как демоны и оборотни приняли меня, охотницу на таких как они, и даже сами разработали план по нашему с Элис укрытию.
А ещё я рада, что перед отъездом в Аризону, мы успели с ней поговорить. И только сегодня я впервые поняла, что сама неосознанно всегда отгораживалась от моей малышки. Наверное, из меня получилась никудышная мать... Но сейчас я спокойна за неё. И это, пожалуй, самое главное.
«Джастин, наша малышка выросла и обрела семью» – мысленно обратилась к мужчине, что даже спустя двадцать с лишним лет всё также жил в моём сердце. Я прикрыла глаза, удобно улёгшись на заднем сиденье машины, увозящей меня всё дальше и дальше в неизвестность, и незаметно для себя уснула.
Глава 1
Джессика Грей
«Семья – наша сила и наша слабость…» Вспомнились слова моего отца, которые он повторял каждый раз, после того как напивался. Возможно, это была одна из причин его отношения ко мне не как к дочери, а как к подчинённому. Его шпынянья и постоянные тренировки с самого детства… Вот и всё, что мне осталось в память о нём. Невесело хмыкнула и тяжело вздохнула, падая спиной на кровать.
Последние полторы недели я спала отвратительно. То всплывали воспоминания о гибели Джастина, то другая гадость… Устало прикрыла веки в надежде немного расслабиться. Но куда там. Как можно расслабиться в логове демонов? Особенно когда ты обучен охотиться на таких, как они и прочую нечисть...
– Твою мать! – рыкнула я, рывком садясь на кровати.
– Впечатляет! – одобрительно хмыкнул сероглазый архидемон, глядя на воткнувшийся в косяк метательный нож, который я прятала в рукаве толстовки и не решилась отдать, когда того потребовали хозяева дома. Астарот подошёл к тумбе, что стояла возле кровати и положил на неё свёрток с моим оружием. Я удивлённо уставилась на него. – Возвращаю, пригодится.
– Неужели перестали меня бояться? – заломив бровь, спросила я.
– Тебя? Бояться? – Демон склонил голову набок, осматривая меня откровенно насмешливым взглядом, отчего захотелось метнуть в него ещё что-нибудь. – Не обижайся, но ты до охоты на меня ещё не доросла, и вряд ли когда-нибудь у тебя это получится, не говоря уже про остальных, что сейчас находятся здесь. Плюс твоя дочь – одна из нас. А ты, как я понял, не дура.
– Ты всегда такой?
– Обаятельный? – широко улыбнулся Астарот.
– Отвратительно прямолинейный.
– Таких комплиментов мне ещё не отвешивали, – всё ещё улыбаясь, ответил он. – Но да. Я привык говорить правду. Пусть и не всегда напрямую.
Я хмыкнула. Честный демон… Ну-ну! Это всё равно, что вампир сейчас начнёт мне доказывать, что он вегетарианец и не пьёт человеческую кровь. Ага!
– Зря ты так на меня смотришь, Джессика, – протянул демон, но тут, резко сменив тон, он добавил: – Твоя дочь показала себя бойцом. Ты можешь ей гордиться.
– Спасибо, – немного ошарашенная словами демона, ответила я. – И за то, что спасли дочь тоже… спасибо. Я не думала, что она может вляпаться в нечто подобное.
– Чему быть, того не миновать, – ответил Астарот. – И ещё. Я дам тебе один совет, а ты сама решай, принимать его или нет. Отпусти прошлое, чтобы дать возможность настоящему стать твоим будущим.
Сказав это, он, не дожидаясь моего ответа, просто исчез в огненном портале.
Да уж… Демон! Что ещё сказать. Всё-таки скинула с себя толстовку, оставшись в майке и штанах, а то мало ли ещё кто решит ко мне вломиться. Я заснула прямо на покрывале, даже не удосужившись разобрать кровать. И снова моё сознание затянуло какое-то вязкое марево. Понимая, что могу вот-вот провалиться в очередной кошмар, со злостью ударила по кровати и решила, что раз уж поспать мне в очередной раз не удастся, то хотя бы проверю своё оружие.
Монотонная привычная работа потихоньку помогла мне отвлечься от неприятных мыслей и переключиться на обдумывание той задницы, в которую мы с моей малышкой угодили… То, что Роберт с Микки обязательно обо всём доложат Стивену. Но вопрос в другом… Как труп Кэтрин оказался в шкафу съёмной квартиры Элис? От своего телефона я избавилась ещё при первой смене машины, и сейчас сожалела лишь о том, что на нём остались фотки её обезображенного тела. Из того, что зацепило мой взгляд – наличие на её теле следов когтей и зубов. Словно её подрал зверь или оборотень… Отсутствие крови… Это было видно даже без вскрытия.
Я опёрлась руками о коленки и положила на сомкнутые в замок ладони подбородок. Хм… На запястье красовался символ калифорнийского клана вампиров. У дочери главы охотников по нашему штату и такой знак. А ещё Элис каким-то образом из всех районов города, выбрала подконтрольный вампирам. И ладно бы это! Она ещё и устроилась в их компанию! И вот это списать на простое стечение обстоятельств нельзя. Никак. Так как Кэтрин тоже была здесь и она же, как я поняла, притащила мою дочь в тот чёртов клуб, откуда её украли для проведения ритуала…
Потёрла переносицу, тихо костеря себя за то, что не остановила дочь. Надо было… А что бы я, собственно, смогла сделать? Она уже взрослая. Упёртая, как Джастин. Да уж. Встала и начала ходить по комнате из стороны в сторону, продолжая размышлять по поводу дочери Стивена. То, что он объявит охоту на нас с Элис и так ясно, как и то, что он почему-то пытался тихо слить меня. Но почему? Хороший вопрос… Ладно! Одно радует, что хотя бы Элис теперь будет под надёжной защитой своих мужчин. Джек и Кристофер, оказавшиеся истинными моей дочери, приятно удивили. Они не только быстро сориентировались в ситуации, но и мне жизнь спасают.
И вновь я вернулась к тому, что монстры, на которых меня учили охотиться, не такие уж и монстры, в отличие от моих коллег… Да даже демоны и то человечнее! Снова уселась на кровать и принялась разбирать пистолет, чтобы хоть чем-то занять руки. Но тут услышала лёгкие шаги по коридору, а затем кто-то замер у моей двери. Недолго думая, я подошла к ней и открыла, увидев дочь.
– Доброе утро… – тихо сказала она, неуверенно улыбнувшись мне.
– Доброе. Подскочила от волнения? – спросила я, улыбаясь в ответ.
– Угу.
– Проходи, – я открыла дверь сильнее, пропуская её, а Элис, сделав пару шагов, замерла, не спуская шокированного взгляда с тумбы.
– Астарот вернул мне оружие, – хмыкнула я, прекрасно понимая, что твориться в голове моей малышки.
– Эм… Допустим, я могу предположить, где ты хранила кинжал и нож, – ответила Элис, переведя взгляд на меня, прежде чем добавить: – но пистолет и несколько обойм к нему?
– Дорогая моя, ты, кажется, забыла о моей любви к мешковатой одежде, – ответила я, усаживаясь на кровать, беря в руки пистолет и начиная последовательно, но очень быстро собирать его.
– Да уж, – ёмко подметила дочь.
Немного потоптавшись возле двери, она всё-таки прошла и села на кровать рядом со мной шумно вздыхая. Я прекрасно понимала, какие вопросы крутятся в её голове. Ведь сама когда-то пыталась выяснить у отца о маме побольше.
– Знаешь, ты очень похожа на Джастина, и не только внешне, но и своей упёртостью, – передёрнув затвор, сказала я, нарушая неловкую тишину, повисшую между нами.
– Каким он был?
Я ненадолго задумалась, почти мгновенно вспоминая его ласковую улыбку, нежные руки и ощущение защищённости, что он дарил мне. Рядом с ним, я смогла ненадолго почувствовать себя женщиной, а не воином. Слова сами собой сорвались с моих губ:
– Он сильно отличался от того, какими нас, охотников, учат видеть оборотней. Нам вдалбливают в голову практически с детского возраста, что они… то есть подобные тебе, бесчувственные твари, живущие за счёт голых инстинктов. Что они считаются ручными монстрами самого Сатаны, просто научившиеся со временем обретать человеческую форму. Что их можно убивать без зазрения совести. А если попадётся целая семья, то уничтожать надо абсолютно всех до единого, поскольку пожалеешь младенца, он обязательно вырастет и отомстит. Но по факту оборотни ничем не отличаются от обычных людей. Разве что шерстью могут обрастать и более выносливы. Ну и гон… – я замолчала, но ненадолго. – Знаешь, он мог бросить меня. Там, возле старого сарая, служившего временным пристанищем вампира, и это было бы нормально. Он – оборотень, я – охотница. Но он этого не сделал. Джастин выходил меня и показал, что отношения бывают и другими. У меня не было матери. Меня воспитывал отец, но он погиб, когда я достигла шестнадцатилетнего возраста. Я не видела ничего, кроме шпынянья и обучения тому, как бороться с нечистью. Ни любви, ни радости, ни тихого семейного счастья. Ничего. Только переезды из одного города в другой, сначала практически ежедневное ожидание отца дома в компании кого-то из охотников или его временных подружек… Когда он погиб меня под опеку взял Стивен, наш глава. Это было негласное правило. При гибели охотника, если у того оставался ребёнок, не достигший совершеннолетия, то глава забирал его под своё крыло, где продолжал дело родителей. То есть обучение борьбе с нечистью, но более жёсткое… – Я снова замолчала, переводя дыхание: – Джастин показал мне другую жизнь. Он стал для меня лучиком солнца в хмурый день. Научил жить моментом и видеть не только плохое, но и хорошее. Ты самое дорогое, что у меня осталось от него. Ты мой лучик, малышка. Я понимаю, что была не очень хорошей матерью и, нацепив на тебя тот кулон, поступила отвратительно, но я боялась за тебя. Я не хотела потерять ещё и тебя. Стивен бы тебя убил, как только вычислил бы.
– Но почему охотники решили убить отца? – спросила Элис.
– Потому что для охотника не может быть хорошего или плохого оборотня. Если заметили оборотня, а уж тем более живущего отдельно от стаи, то он подлежит зачистке. Им плевать на то, что оборотень может быть вполне себе адекватным существом. Если бы не я, то он мог бы и выжить. Но первый триместр беременности у меня был очень тяжёлый. Сильный токсикоз и слабость. На нас напали ночью… Поэтому он действовал так, как считал нужным и постарался увести охотников за собой, а мне сказал бежать. Так, я снова осталась одна… Мне не хотелось жить, но я нашла в себе силы и заставила вернуться к жизни охотницы. Чтобы снять с себя подозрения. И да… Я отомстила убийцам Джастина. Во время одной из охот за вендиго, уже будучи беременной тобой, я чуть не погибла и именно тогда решила, что хочу осесть в каком-нибудь небольшом городке, где смогу дать тебе относительно нормальную жизнь… – заметив удивлённый взгляд дочери, добавила: – Поверь, я ввязалась в это дело только после тщательной подготовки, но от осечек никто не застрахован.
