Но самым примечательным элементом является каменный круг, выложенный на краю поляны. Камни покрыты мхом и трещинами, но на них видны древние символы, мерцающие слабым голубоватым светом. Ворон садится на один из камней и тихо каркает, словно указывая на важность этого места.
Варг подходит ближе к каменному кругу и чувствует, как по его телу проходит лёгкая дрожь. Это место пропитано магией и, судя по всему, является одним из старых узлов силы, что питают весь лес. Он осознаёт, что этот лагерь был не просто местом охотников — это было святилище для тех, кто понимал, как управлять лесом и его магией. Возможно, сюда приходили не только для охоты, но и для того, чтобы настраиваться на силу леса, получать его благословение.
Варг присаживается на одно колено перед камнем, его рука осторожно касается древних символов. Камень тёплый на ощупь, и магия отзывается слабым импульсом, проходящим через его пальцы. Он понимает, что это место — ключевая точка, и возможно, оно поможет ему понять, как двигаться дальше, как использовать силу леса себе во благо.
— Ты привёл меня сюда не просто так, — шепчет Варг, обращаясь к ворону, сидящему на камне. — Здесь что-то есть.
Его верный спутник каркает в ответ, и Варг знает, что он прав. Это место нужно использовать — здесь он может восстановить силы, собрать информацию и подготовиться к следующему шагу.
Варг, восстановив силы после отдыха в заброшенном лагере и собрав припасы — от сушёного мяса до стрел и лечебных трав — продолжает своё путешествие. Он движется осторожно, прячась в тени деревьев и внимательно прислушиваясь к лесу. Благодаря амулету и помощи ворона он двигается практически бесшумно, и лес, казалось, смирился с его присутствием. Наконец, после долгих часов пути, он выходит к месту назначения — месту, где, по слухам, скрывается логово бандитов.
Его путь приводит его на возвышенность, откуда он видит укреплённый лагерь, скрытый в самой глубине леса. Бандиты явно хорошо организовали это место — с высоты Варг замечает тщательно продуманную структуру и крепкие стены из брёвен и камней, скрытые в гуще деревьев. Вокруг лагеря разбиты посты наблюдателей — несколько охранников, одетых в простые кожаные доспехи и вооружённых луками, внимательно следят за подходами. Однако густая растительность и мастерство Варга позволяют ему остаться незамеченным.
В центре лагеря возвышается старинная башня, полуразрушенная, но всё ещё крепкая. Варг понимает, что бандиты использовали это строение как свой оплот. Башня когда-то была частью древнего храма или крепости, но теперь её верхушки покрыты мхом и трещинами. На площадке перед ней выстроены деревянные постройки, служащие казармами и складами. Вокруг центральной площади лагеря разбросаны костры, а на них кипят котлы — запах дыма и готовящейся пищи доносится до Варга.
Но что бросается в глаза — это заключённые, работающие на территории лагеря. Они в изношенной одежде, их лица бледны и покрыты грязью, а движения — медленные, словно они давно потеряли надежду на свободу. Заключённые работают, перенося брёвна и копая рвы вокруг лагеря. Видно, что они под постоянным надзором. Бандиты, охраняющие их, вооружены и не теряют бдительности.
Варг замер, наблюдая за лагерем. Он видит и слышит, как банды перемещаются, проверяют периметр и следят за пленными. В нескольких местах лагеря виднеются клетки с пленниками, среди которых, вероятно, есть те, кого он должен освободить по приказу Эдриана. Однако его внимание привлекает алтарь у основания башни. Он покрыт резными символами, похожими на те, что Варг видел в каменном круге на поляне. Этот алтарь пульсирует слабым светом, и вокруг него сидят трое жрецов, явно поддерживающих магию, которая защищает лагерь. Они что-то шепчут, и воздух вокруг них кажется плотным, будто наполненным магией леса.
Варг прищуривается, осознавая, что алтарь — это источник силы, защищающий лагерь и позволяющий бандитам контролировать лес. Если ему удастся уничтожить или осквернить его, магическая защита ослабеет, и тогда у него появится возможность пробиться сквозь оборону.
Оставшись незамеченным, Варг наблюдает за рутиной бандитов, запоминая смену караулов и пути патрулей. Он понимает, что его время ограничено. Лес, возможно, терпит его присутствие, но долго это не продлится.
Варг продолжает скрываться в густых зарослях на краю лагеря, оставаясь незамеченным. Он знает, что просто броситься вперёд и попытаться прорваться к алтарю — это самоубийство. Магия, защищающая лагерь, слишком сильна, а бандиты хорошо организованы и постоянно следят за территорией. Оставаясь в тени, он замирает и, наконец, решает обратиться к своим преследующим призракам. Если их существование должно быть чем-то полезным, то, возможно, именно сейчас они смогут дать ответ.
Он закрывает глаза, сосредотачивается, позволяя себе прислушаться к тишине и шёпотам, которые доносятся из глубины его разума. Постепенно холодные голоса, что обычно преследуют его, начинают звучать более отчётливо, словно призраки чувствуют, что его нужда велика. Он видит, как воздух перед ним искажается, и появляется знакомая фигура — Фенрик, его бывший товарищ, который погиб в ту самую ночь.
Фенрик стоит перед ним, его лицо по-прежнему искажено болью, но на этот раз голос звучит менее угрожающе, хотя и остаётся холодным:
— Ты снова просишь нашей помощи? — говорит он, прищуривая глаза. — Почему я должен помогать тому, кто нас бросил?
Варг стиснул зубы, но не позволил ярости завладеть им. Он знал, что призраки преследуют его не просто так, и что они никогда не упустят возможности напомнить о прошлом. Но на этот раз он удержал голос в спокойствии.
— Ты хочешь покоя? Тогда помоги мне. Скажи, как разрушить этот алтарь и магию, что защищает его, — говорит Варг, его взгляд твёрд. — Если я выполню это, возможно, мы оба найдём искупление.
Фенрик молчит, но его призрачные глаза вспыхивают, и он делает шаг ближе, словно оценивая искренность слов Варга. — Путь к алтарю не такой, каким он кажется. Магия леса сильна, но она имеет корни, — произносит он, указывая призрачной рукой в сторону основания башни, где скрыт алтарь. — Под лагерем, в древних катакомбах, находятся узлы, связывающие алтарь с силой леса. Эти туннели вели в лес ещё до того, как сюда пришли бандиты.
Варг напрягается, осознавая смысл слов Фенрика. Если он сможет проникнуть в катакомбы, то получит шанс уничтожить магические узлы изнутри, и это ослабит или даже разрушит защиту, подпитывающую алтарь.
— Катакомбы? — спрашивает Варг, его голос становится твёрже. — Где они?
Фенрик наклоняется, его лицо остаётся холодным, но в нём уже нет прежней ярости. — Вход скрыт за руинами старого храма на окраине лагеря. Бандиты его не используют, но он всё ещё открыт. Пройдя туда, ты сможешь проникнуть в сердце лагеря и разрушить связь магии с алтарём.
Призрак начинает таять, но его последние слова звучат громче: — Не подведи нас снова, Варг. Ты обещал.
Фигура Фенрика исчезает, оставив Варга в тени. Открыв глаза, он переводит дух. Теперь у него есть план. Он оборачивается к ворону, который сидит неподалёку и следит за ним своим пронзительным взглядом.
— Покажи путь к храму, — шепчет Варг. Ворон, каркнув, взмывает в небо, направляясь в сторону руин.
Следуя за своим верным спутником, Варг двигается к окраине лагеря, скрываясь в густых зарослях. Он знает, что проникновение в катакомбы — его шанс. Если он сможет разрушить узлы магии изнутри, то алтарь лишится своей защиты, и тогда его можно будет уничтожить.
Глава 9. Эннар III
Эннар и Ардан медленно продвигаются через Болота Тёмных Вод. Воздух здесь густой и влажный, наполненный гнилостным запахом тины и разлагающихся растений. Земля под их ногами постоянно оседает, превращаясь в вязкую массу, и каждый шаг даётся с трудом. Их сапоги увязают в грязи, и болотные насекомые жужжат в тишине, атакуя их незащищённую кожу. Туман висит над поверхностью воды, скрывая дальние участки пути, и ориентироваться становится всё труднее.
Болотные тропы извиваются, и они несколько раз попадают в тупики. Магия в этом месте извращена, и лес вокруг казался живым, постоянно меняющим свои пути, как будто сама природа пытается остановить их продвижение.
— Мы снова зашли не туда, — хрипло выдыхает Эннар, оборачиваясь к Ардану, который внимательно осматривает окружающие деревья, следя за каждым их шагом.
— Этот лес играет с нами, — Ардан произносит холодно, его голос спокоен, но в глазах мелькает напряжение. — Нужно быть осторожнее. Здесь магия запутана.
И как будто подтверждая его слова, земля под ногами Ардана внезапно начинает проваливаться. Он отскакивает назад, но на том месте, где он стоял, внезапно образуется глубокая яма, заполненная мутной водой. Эннар подскакивает ближе, осматриваясь, но яма быстро затягивается обратно, как будто сами болота пытаются захватить их.
— Это не просто иллюзии, — шепчет Эннар, его лицо напрягается, когда он чувствует, как магия болота проникает в его кровь.
Каждый шаг становится опаснее, и вскоре они понимают, что начали терять не только время, но и силы. Чтобы ускорить путь и избежать ловушек болота, Ардан решает использовать одну из своих способностей. Он взывает к магии поглощения, впитывая окружающую энергию болот. На мгновение перед ними открывается путь, как будто сама земля отступает под напором его силы. Но эта магия дорого ему обходится.
— Я могу продолжить так ещё немного, но это ослабляет меня, — предупреждает Ардан, опуская руку, и Эннар замечает, как его лицо становится бледнее.
К тому же, эта магия, как и любое вмешательство в природу болот, не проходит бесследно. Болота начинают реагировать. Повсюду поднимаются странные пузыри, и тихое бурление слышится под водой, как будто что-то древнее и злобное пробуждается в глубинах. Эннар чует угрозу — они потревожили нечто, что лучше было бы оставить в покое.
Когда ночь начинает опускаться, они находят небольшой клочок твёрдой земли, где можно остановиться. Но даже здесь болота не оставляют их в покое. Эннар решает использовать свои припасы для защиты — он расставляет защитные символы и рунные камни по периметру лагеря, чтобы обезопасить их от магии болот. Однако за эту защиту приходится заплатить: значительная часть его припасов уходит на ритуал.
— Эти болота заставляют нас терять слишком много времени, — тихо произносит Эннар, смотря на Ардана, который сидит рядом с костром, в полумраке, раздумывая над чем-то своим.
— Время — не единственное, что мы теряем, — холодно отвечает Ардан, его глаза блестят в свете огня. — Но это необходимая жертва. Ты же понимаешь?
Эннар молчит, чувствуя, как усталость накапливается в его теле. Оба они теряют не только силы, но и время, и возможно, что враги уже на несколько шагов впереди.
На следующее утро они отправляются дальше, но путь через Болота Тёмных Вод оставляет свои шрамы. Энергия Ардана ослаблена, запасы Эннара истощены, и их дальнейшее путешествие становится ещё более опасным.
Эннар и Ардан достигают границы Лабиринта Болотных Духов — места, о котором ходят мрачные легенды. Густой туман, опоясывающий это место, становится настолько плотным, что даже свет факела с трудом пробивается через него. Деревья, высохшие и изогнутые в странных формах, обвиваются корнями, создавая иллюзию узких, бесконечных коридоров, как будто сами болота пытаются удержать их в своих владениях.
Лабиринт, несмотря на внешнюю тишину, полон напряжения. Эннар ощущает нарастающую магическую энергию, а Ардан, нахмурившись, замедляет шаги.
— Это место… наполнено духами, — шепчет Эннар, прислушиваясь к тому, что не видно простым глазом. Воздух насыщен присутствием магии, но это не та сила, что он чувствовал в болотах. Здесь витает нечто древнее и зловещее.
Они осторожно двигаются дальше, прокладывая путь через переплетённые корни и растущие прямо из земли каменные плиты, покрытые старыми рунами. Вскоре перед ними открывается небольшой каменный круг, созданный из массивных монолитов, которые, казалось, впитывают свет и звук, создавая гнетущую тишину.
В центре круга виднеется старинный артефакт — нечто напоминающее магическую чашу, вырезанную из чёрного обсидиана. На её поверхности мерцают тусклые символы, а вокруг неё парят полупрозрачные тени — духи. Эти сущности едва заметны, но их присутствие чувствуется как лёгкий холод, который проникает в кости и душу.
— Чаша Древних Духов, — шепчет Ардан, его голос полон интереса и тревоги. — Говорят, через этот артефакт духи, погибшие в болотах, связываются с миром живых. Они могут помочь… или уничтожить.
Эннар делает шаг вперёд, чувствуя зов магии, но в этот момент тени, кружащиеся вокруг артефакта, начинают проявляться более отчётливо. Их фигуры вытягиваются, превращаясь в нечто более реальное. Духи — это люди, погибшие здесь давно, их лица искажены страхом и болью, а глаза светятся тусклым светом, лишённым жизни.
Один из духов резко оборачивается к ним, его пустые глаза пронизывают Эннара насквозь. Он говорит беззвучно, но его голос эхом отдается в голове Эннара:
— Этот артефакт связывает нас с миром живых… Твоё присутствие нарушило наш покой.
В этот момент Ардан делает шаг вперёд, его глаза блестят от любопытства, но в его движениях чувствуется осторожность. — Это место… не только связь с духами, но и источник силы. Мы можем использовать это.
Но когда он приближается к чаше, духи вдруг начинают меняться — их формы становятся всё более зловещими. Изгибы их тел вытягиваются, их лица превращаются в ужасные маски боли и гнева, а голоса усиливаются.
— Оставь нас! — пронзительно звучит голос одного из духов. Воздух вокруг начинает вибрировать, как будто сама реальность начинает искажаться от присутствия таких сильных сущностей. Эннар чувствует, как магия усиливается, но вместе с ней приходит и опасность.
Чаша, теперь наполненная тьмой, начинает светиться, как будто бы впитывая энергию духов, готовую разразиться мощным выбросом. Внезапно Ардан, стоящий ближе всех к артефакту, напрягается, его рука дрожит, и он инстинктивно отступает.
— У нас нет времени на ошибки! — произносит Ардан, его голос звучит более резко. Мы можем использовать их силу, но это… риск.
Эннар понимает, что они стоят на грани — духи могут либо помочь, если они найдут способ уговорить их, либо напасть, став смертельной угрозой. Артефакт явно обладает силой, но какой ценой обойдется его активация, неизвестно.
Ардан делает шаг вперёд, его лицо остаётся спокойным, несмотря на напряжение, нарастающее вокруг. Он смотрит на главного духа, который теперь выглядит как полупрозрачная фигура в разодранных одеждах, лицо его искажено муками, а глаза светятся тусклым огнём. Ардан осторожно поднимает руку в знак того, что не собирается угрожать.
— Слушайте меня, — его голос звучит чётко, несмотря на окружавшую их зловещую тишину. — Я понимаю ваши страдания, ваше существование между мирами, вашу связь с этой чашей. Но мы можем помочь вам… и в то же время вы поможете нам.
Духи медленно подвигаются к нему, как будто прислушиваясь к его словам. Их движение напоминает вихрь теней, закручивающийся вокруг чаши. Один из них, тот самый, что говорил с Эннаром, смотрит на Ардана с едва заметной надеждой.
