— Ты не понимаешь нашу судьбу, — произносит дух, его голос теперь звучит тише, но с отчётливой болью. Мы заключены здесь навечно. Этот артефакт связывает нас с местом нашего последнего падения. Мы мертвы, но не свободны. Мы можем дать тебе доступ к силе этой чаши, но взамен…
Дух замирает, и вокруг начинает сгущаться напряжение. Остальные духи приближаются к Ардану и Эннару, их лица искажены тьмой и страхом. Воздух вокруг становится холодным, как ледяное дыхание смерти.
— Чтобы освободить нас, — продолжает дух, ты должен принести жертву. Жертва должна быть связана с тобой. Один из вас должен остаться здесь… связанный с чашей, чтобы освободить нас от этой тюрьмы.
Эннар и Ардан переглядываются. Это не просто требование, это предложение, которое могло изменить ход их путешествия. Ардан стиснул зубы, но его лицо остаётся непроницаемым. Он не собирается поддаваться страху, хотя явно осознаёт риск.
— И только тогда мы дадим вам доступ к силе артефакта, — добавляет дух. Его голос теперь звучит настойчиво, с тенью угрозы.
Эннар понимает, что жертва, о которой говорят духи, не означает немедленную смерть, но она может навсегда связать кого-то с этим проклятым местом. Чаша впитывает души, и кто бы ни остался здесь, будет обречён на вечное существование в тени между жизнью и смертью, как и эти духи.
Ардан хмурится, оценивая предложение. Его глаза блестят от напряжения, но в его голове уже крутятся варианты. Это сила, которую они не могут просто так упустить. Но цена слишком высока.
— И если мы не согласимся? — холодно спрашивает Ардан, его голос ровен, но в нём слышится вызов.
Духи медленно склоняются к чаше, и воздух вокруг начинает искажаться, как будто они собираются атаковать.
— Тогда вы никогда не покинете этот лабиринт, — голос духа становится суровее. Мы удержим вас здесь, пока ваша жизнь не угаснет.
Эннар чувствует, как холод пробегает по его спине. Время уходит, и решение следует принять быстро.
Глава 10. Кайра IV
Кайра и Эррик стоят возле молодого человека, которого они только что спасли из лап тех, кто держал его в плену. Он сидит на земле, обхватив руками колени, тяжело дышит, но его глаза, глубокие и светлые, блестят благодарностью и усталостью. На вид ему не больше двадцати пяти лет, его лицо исхудало, щеки впали, а длинные тёмные волосы спутаны и покрыты грязью. Одежда порвана и заляпана, но под ней видны следы былой утончённости — возможно, когда-то он носил более изысканные наряды, чем сейчас.
Его руки дрожат, но он явно пытается собраться с мыслями, чтобы поблагодарить своих спасителей. Кайра присаживается рядом с ним, её взгляд напряжён, но в глазах виден мягкий отблеск сострадания. Эррик стоит чуть поодаль, наблюдая за окружающей обстановкой, не расслабляясь ни на секунду.
— Ты как? — спрашивает Кайра, её голос ровный, но не лишённый тепла. Она поднимает руку, чтобы предложить молодому человеку флягу с водой. Тот принимает её, благодарно кивая, но его руки всё ещё слегка дрожат от пережитого.
— Спасибо, — его голос хриплый, словно от долгого молчания или криков. Он делает небольшой глоток, кашляет и вновь возвращает флягу Кайре. — Я… я думал, что больше не увижу свободы.
— Кто ты? — сдержанно, но резко спрашивает Эррик. Его взгляд остаётся настороженным. Он понимает, что случайных людей в их положении не бывает, и любой, кто оказался в этом месте, имеет свою историю, которая может угрожать им.
Молодой человек поднимает глаза на Эррика, но несмотря на резкий тон, в его взгляде не видно страха, скорее, глубокая усталость и горечь.
— Моё имя Террин, — отвечает он, тяжело вздыхая. Я был здесь… слишком долго. И я уже не знаю, как давно. Они поймали меня, как только я попытался пересечь границу.
Кайра и Эррик переглядываются. Граница. Это место, где пересекаются разные силы, где могут действовать скрытые магические законы и скрытые ордены.
— Что ты здесь делал? — спрашивает Кайра, пытаясь разобраться в происходящем. Она понимает, что человек мог оказаться здесь по разным причинам, но причина его захвата интересует её больше всего.
Террин обхватывает себя руками, пытаясь согреться, несмотря на дневное тепло. Он молчит некоторое время, словно не решается говорить дальше, но затем всё же произносит:
— Я искал помощь. И место, где можно спрятаться. Я… не знал, что они следят за мной, — он опускает голову, словно пытается собрать мысли. Я был послан за границу с посланием, но что-то пошло не так. Я не знаю, как они нашли меня.
Эррик сужает глаза, но не спешит с вопросами, хотя ясно, что он не доверяет Террину.
— Кто они? — тихо, но настойчиво спрашивает Кайра, изучая его лицо и движения.
Террин поднимает глаза на Кайру и Эррика, его взгляд становится более напряжённым. — Те, кто правит из тени. Я не знаю их истинного лица… но знаю, что они хотят уничтожить то, что я должен был защитить.
Его слова повисают в воздухе, создавая атмосферу недосказанности и скрытой угрозы.
***
Кайра бродит по полуразрушенным коридорам старого храма, в котором они недавно сражались. Полы покрыты пылью, а воздух напоён запахом сырости и гниения. Осколки камня и разрушенные колонны валяются вокруг, но кое-где помещения остаются относительно нетронутыми. Она держит кинжал наготове, её шаги бесшумны, как тени, что она привыкла использовать для маскировки.
Эррик отправился искать Касимира, капитана стражи, которого они оставили раненым после предыдущего боя. Кайра не сомневалась в том, что Эррик найдёт его, но времени было мало — их противники не оставят попыток вернуть то, что пытались захватить, и они всё ещё не знали истинной силы, стоящей за этими культистами.
В тишине она находит комнату, где одна из стен всё ещё стоит целой, и в ней виднеется тайная ниша, прикрытая покосившимся шкафом. Угол её глаза подмечает, что шкаф явно недавно сдвигали. Ощущая, что здесь может быть что-то важное, Кайра осторожно отодвигает шкаф, обнажая небольшую дверь, скрытую за камнем.
— Что у нас тут.. — шепчет она, её пальцы уже исследуют замок. Механизм оказывается довольно простым — его было легко сломать, и через несколько минут дверь поддаётся, открывая небольшую каморку. Внутри полки, усеянные свитками и пергаментами, на вид древними, но хорошо сохранившимися.
Её внимание привлекает символ, вырезанный на одной из полок — это изображение ледяного шипа, заключённого в круг из рунических надписей. Её сердце замирает: Ледяные Лорды. Эти существа, полу-легендарные, давно считались чем-то вроде мифа, но для тех, кто сталкивался с ними, это были реальные, холодные и безжалостные хозяева древней магии, управляющие зимой и льдом. Они были известны своей жестокостью и желанием подчинить мир своим стихиям, используя культ, который их служители распространяли по всему континенту.
Кайра снимает с полки несколько свитков и разворачивает их, её глаза быстро бегут по строчкам. Это не просто старые тексты — это планы. В одном из свитков говорится о древнем ритуале, с помощью которого культисты Ледяных Лордов собираются освободить одного из своих хозяев из древней темницы под льдами на далёком севере. Но самое тревожное — это строки, которые говорят о недавних событиях. Культисты уже проникли в центральные земли и вербуют последователей. Их конечная цель — не просто освободить своего господина, но и устроить вечную зиму, которая поглотит этот мир.
— Проклятье, — шепчет Кайра, осознавая, что их враги гораздо сильнее и влиятельнее, чем они думали.
В этот момент дверь позади неё открывается. Кайра резко оборачивается, но это всего лишь Эррик, поддерживающий на плече израненного Касимира. Капитан стражи жив, но его лицо бледно, и он с трудом держится на ногах. Кровь запёклась на его доспехах, но он явно был рад снова увидеть Кайру и Эррика.
— Я нашёл его, — говорит Эррик, осторожно укладывая Касимира на ближайший камень. — Он жив, но ему нужно время.
Кайра кивает, сворачивая свитки и пряча их в свой плащ.
— Ледяные Лорды, — произносит она тихо, глядя на Эррика. — Я нашла доказательства их причастности. Культисты планируют нечто большее. Они хотят освободить одного из Лордов. Если мы их не остановим, мир окажется в вечной зиме.
Эррик хмурится, понимая, насколько серьёзна угроза. Он смотрит на Касимира, который слабо поднимает голову, его лицо искажено болью, но он всё же произносит:
— Я… я знал, что эти культисты связаны с тёмной магией, но я не знал, насколько глубоко. Ледяные Лорды — это нечто древнее и могущественное. Они всегда ищут путь вернуться… но у нас может быть шанс их остановить.
— Как? — спросил Эррик, его голос звучит твёрдо, но с ноткой сомнения.
Касимир с трудом поднимается на локти, его взгляд мрачный.
— Мы должны найти ключ к темнице, где они держат Лорда. Это древнее место скрыто в горах на севере, но есть артефакт, который может запечатать врата навсегда. Он должен быть здесь, в этих руинах, или где-то поблизости.
Кайра обдумывает его слова, понимая, что ситуация усложнилась. Теперь у них есть план, но найти артефакт и остановить ритуал будет нелегко — особенно если враги уже на шаг впереди.
Кайра возвращается к Террину вместе с Эрриком и раненым Касимиром. Террин сидит на полу, всё ещё явно переживая недавнее спасение, но уже более собранный. Шок, похоже, отступил, и поведение молодого человека переменилось. Его светлые глаза живо блестят, и, несмотря на измотанный вид, он явно рад возможности поговорить. Когда Кайра подходит ближе, он встаёт и делает неловкий, но чрезмерно театральный поклон.
— О, мои спасители! — восклицает он с широким жестом, как будто сам вид Кайры и остальных вызывает у него восторг. — Вы буквально вытащили меня из когтей смерти! Что бы я без вас делал?
Кайра едва заметно закатывает глаза, но молчит. Она привыкла к тому, что люди иногда пытались льстить ей, и знала, что это редко помогало делу. Но Террин был слишком многословен, чтобы не казаться хотя бы немного забавным. Она присаживается рядом, и её голос звучит ровно и серьёзно.
— Террин, мы нашли кое-что… очень тревожное, — говорит она, её взгляд пристально изучает молодого человека. — Мы думаем, что те, кто держал тебя в плену, связаны с Ледяными Лордами. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Террин замолкает на мгновение, его взгляд рассеянно уходит в сторону, как будто он задумался о чём-то совершенно другом. Его руки, словно сами собой, начинают нервно перебирать складки его одежды. Но затем он резко возвращается к разговору, его лицо сияет энтузиазмом.
— Ледяные Лорды? О да, слышал, конечно! — его голос становится более быстрым и оживлённым. — Могущественные существа, древние как сама зима. Люди боятся даже произносить их имена, но я, конечно, знаю о них — немного, конечно, всего лишь слухи, не подумайте, что я… эээ, замешан!
Кайра пристально смотрит на него, ожидая, пока он вернётся к сути. Эррик хмурится рядом, его терпение, кажется, на исходе, но он пока не вмешивается.
— Но если серьёзно, — продолжает Террин, сделав вдох, словно внезапно вспомнив, что говорит о важном, — Я кое-что знаю о культе, который связан с Лордами. Говорят, что они собирают последователей повсюду, обещая силу, особенно тем, кто отчаянно ищет защиты от чего-то большего. Эти люди готовы на всё ради обещания выжить в вечной зиме.
Он делает паузу, как будто ожидает реакции, но, не дождавшись её, продолжает ещё быстрее:
— Они ищут ключ — что-то древнее, что было потеряно века назад. Этот артефакт… эээ, некий сосуд или что-то вроде того, его называют… как же, как же... — его взгляд становится вновь рассеянным, он теряется в мыслях, но затем хлопает себя по лбу.
— Да! Ледяной Амфорариум! Это реликвия, запечатанная в одном из древних храмов на севере. Она хранит силу, способную либо освободить одного из Лордов, либо… запечатать его навечно."
Кайра и Эррик переглядываются. Амфорариум — это не просто слух. Это тот самый артефакт, о котором говорил Касимир, но Террин явно знал больше, чем он сам осознавал.
— И они уже на пути к нему? — холодно спрашивает Эррик, его голос напряжён, хотя он пытается скрыть это.
Террин смущённо потирает подбородок. — Ну… возможно, да! Но вы понимаете, всё это настолько… ну, неясно! Я слышал от одного торговца в Сумеречных Ключах, что кто-то говорил, что они уже близко. Но я не уверен. Наверное. Или они только собираются? Ах, простите, в этих слухах всегда трудно разобраться!
Эррик стиснул зубы, но Кайра осторожно поднимает руку, останавливая его.
— Террин, ты помог нам больше, чем думаешь, — говорит она, её голос звучит мягче, чем ожидалось, ведь она знала, что за его болтливостью скрывается информация, которая могла быть полезной. — Что-нибудь ещё? Ты помнишь что-то о тех, кто тебя держал?
Террин, польщённый её вниманием, сияет улыбкой, но на этот раз его лицо становится немного серьёзнее. Он кивает.
— Да, они были… странные. Все носили длинные серые мантии, и у них было что-то вроде медальонов — с теми же символами, которые ты описала, с ледяными шипами. Я слышал, как они говорили о месте на севере, где 'лёд никогда не тает'. Но больше ничего конкретного не знаю, клянусь!
Кайра нахмуривается, собирая все услышанное воедино. Культисты Ледяных Лордов уже близки к тому, чтобы заполучить артефакт. Это значит, что времени у них осталось совсем немного.
Глава 11. Варг IV
Варг осторожно спускается по древней каменной лестнице, ведущей в темноту катакомб. Воздух становится плотным и тяжёлым, как будто время здесь замерло. С каждым шагом вниз стены, вырезанные из гладкого серого камня, начинают покрываться странными символами — вырезанными кровавыми рунами, которые едва заметно светятся в полумраке. Он ощущает присутствие магии — она пропитывает это место, как древняя проклятая сущность, которая ждёт, чтобы пробудиться.
Факел в его руке освещает узкий коридор, ведущий вглубь катакомб. Пламя дрожит, словно боится проникать дальше в тьму. Вдоль стен на полках видны кости давно умерших — останки тех, кто когда-то был похоронен здесь. Катакомбы тихи, но их тишина не приносит покоя. Это место пропитано древней магией, и Варг чувствует, как холод пробирается под его кожу, несмотря на тепло факела.
Он идёт дальше и попадает в первую широкую камеру. Здесь потолки высокие, а стены вырезаны вручную — кажется, это когда-то было святилище или зал для ритуалов. В центре комнаты стоит старый ритуальный алтарь, разрушенный временем, но всё ещё излучающий слабую магическую энергию. Камень алтаря покрыт кровавыми следами рун, которые Варг видит и на стенах.
— Это место… было проклято, — шепчет он сам себе, внимательно осматривая помещение.
Свет факела падает на колонны, обрамляющие зал. Они украшены древними символами и образами, которые напоминают ритуалы жертвоприношений, когда кровь приносилась магам в обмен на силу. Всё вокруг кажется дышащим тьмой и ужасом. Но что-то ещё привлекает внимание Варга: тени в дальнем конце зала выглядят неестественно глубокими, как будто за ними скрывается ещё что-то.
Он двигается дальше, его меч наготове. Вдруг на мгновение он замирает. Воздух вокруг меняется, становится густым, а вдалеке слышатся призрачные голоса — шёпоты, едва различимые, но они словно зовут его, заставляя напрячься.
