После глухой чащи здешние красоты радовали. Почти пустая открытая поляна, залитая солнцем, тянулась на сотни шагов вперед. Вокруг чистое голубое небо, диковенные цветы и редкие жилища. А вдалеке маячили горы. Красивые, величественные, пугающие навострили величественные пики, целясь в самое небо.
Внезапно тропа легла на пологий спуск и стремительно сбежала в низину. Здесь снова было много зелени. Оказавшись здесь, путник почувствовал близкое журчанье. Ручей то был или озеро – в тот миг значения не имело. Главное, что эта вода питала всю растительность вокруг. Зелень росла здесь, как ей было угодно: деревья росли здесь прямо из воды, и опускали в воду длинные, точно веревки, листья. Целые заросли застилали каменную гряду, над которой красовалась поляна, не такая живописная, как здесь, в низине. Но там, вместо живительного водопада, сбрасывающего кристально чистую воду в зеро, было солнце. Оно заливало землю удивительно ярким золотым свечением, которое накрывало её, словно покрывалом. Тепло забиралось во все уголки, и только низина оставалась в тени. Света добавляли яркие цветы. Они ютились на небольшом отрезке земли, который огибал озеро и был хорошо заметен.
Айн обогнул воду по небольшому участку земли и снова погрузился в густую зелень. Но этот лес был другой: живой и прекрасный, пробудился от первых шагов путника. Десятки невидимых птиц вспорхнули с насиженных веток от ведомой только им опасности. В воздухе слышалось их пение и шум крыльев. Шуршала листва – под ногами и на деревьях, вода с силой перетекала из узких каменных берегов в просторное русло. После тишины во владениях Чёрна это место казалось невероятно шумным. Но шум этот был воину приятен. Среди обилия голосов брести было легче.
Тропа вела его в пушистые заросли. Здесь всё было прикрыто густой тенью, лишь изредка сквозь листву пробивались тонкие лучи. Они рисовали на траве замысловатые узоры и впускали туда пучки яркого света. Он пробивался сквозь непроницаемую темень, освещая лишь то, что было угодно только ему.
Интересно было наблюдать, как пролетала в полумрака удивительная птица. Пучок света осветил её всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть цвет перьев и изящное тело. Временами пробегали четвероногие. И каждый раз застывали – как будто нарочно – на месте странного свечения, без страха, полными любопытства глазами разглядывая гостя. Но стоило тому зашевелиться, а их и след простыл.
За дивной чащей была равнина, бесконечная, тянущаяся на многие мили. Пока тропа вела через нее, видел бескрайние просторы, где была только трава, одинокие деревья, и цветы. Этот однообразный пейзаж докучал, но отгонял скверные мысли. Меньше думал о Гекторе, братьях.
Сколько он шёл так? Пять дней, не меньше. И новый день был похож на предыдущий, как эта поляна, утопающая в зелени. Долгая скучная дорога, в тишине выжимала из него силы. Хотелось, чтобы изменилось хоть что-то.
Айн с надеждой смотрел вдаль, и замечал только, как приближаются горы. Значит, все меньше остается до конца его путешествия. Но на пятый день он увидел нечто большее, что действительно обрадовало его – одинокая башня почти у самого подножия. В другой раз не обратил бы на нее внимания. Но сейчас, устав от однообразного пейзажа, с радостью воспринимал всё новое. Сразу захотелось рассмотреть ее поближе. Если там кто-то живет, он обязательно приют у себя усталого путника.
Усталость от долгой дороги – вот цена любопытству. Несмотря на то, что башня была хорошо заметна издалека, идти до нее пришлось ещё долго, как будто кто-то нарочно увеличивал расстояние. Пока шел, успел рассмотреть башню – насколько это было возможно. Кто и зачем оставил её здесь, у подножия гор? Высокая, в три человеческих роста, с местами для лучников и обзорной площадкой, она не выдавала признаков напряжённой схватки. Если так, для чего она тут стоит? Для защиты от недругов её недостаточно. Нужно, по меньшей мере, две. И, конечно же, ров, насыпь, или стену. Поставить прочные ворота, раскидать ежей против расторопных пехотинцев с лестницами. Тогда охотник понял бы, для чего здесь этот форпост. Да и на башне никого не видно. Что, если он набрел на заброшенную башню? Со стороны всё виделось именно так. Никакого движения.
Айн уже смирился к этой мыслью, и, подобравшись к башне совсем близко, не ожидал найти здесь хоть кого-то. Подошел. Дверь не заперта. Осторожно вошёл. Так тихо… Факелы горят. Может он все же ошибся? Поднялся по винтовой лестнице. Холодный воздух заполнял все вокруг. Звуки шагов эхом отражались от стен. Поднявшись в комнату для стражников, увидел склонившуюся над столом фигуру. Одинокий обитатель башни сидел спиной к двери и, услышав резкие звуки, обернулся. Айн увидел перед собой человека с лицом древнего старца. Глубокие морщины буквально врезались в дряблую сухую кожу. А вот волосы незнакомца время пощадило. Они хоть и побелели, но остались гладкими, мягкими, густыми. Вот и кожа на руках была упругой, без проступающих ниточек вен.
- Чего надо? – грубо ответил незнакомец.
- Прости, я без спросу ворвался в твое жилище, - спокойно отвечал Айн. – Я лишь искал ночлег. Мое имя Айн.
- Ты хочешь, чтобы я поверил тебе? Люди в этой башне не бывали уже много лет.
- А ты разве не…? – удивился Айн.
- Видимо, ты и правда не из этих земель, раз не знаешь последнего из народа душоу. Роддар.
- Душоу? Никогда не слышал… Роддар твое имя?
- Мы мало чем отличались от вас... Но знали гораздо больше…
- Неужели и правда никого не осталось?
- Нас уничтожали, медленно и целенаправленно. Остался только я. Поэтому и прячусь в этой заброшенной башне.
- Но...зачем?
- Считали, что наш дар опасен. Впрочем, он не наносит вреда никому, кроме Доуша. Видишь, что с лицом? Это все мои знания. Каждое оставляет след на коже.
- Ты наверное думаешь, что я пришел от Черного Дракона? - поинтерисовался Айн. Смысла скрывать наличие у него медальона не было. Ведь здесь, кажется, все знают об этом артефакте.
- Черный дракон - ничто! - охотно отвечал Роддар. Айн с иннтересом слушал Доуша, боясь прервать увлекательный рассксз неловким вопиосом о ночлеге. - Гораздл страшнее Великое Зло. Медальоны, которые носят погонщики - его рук дело. И все ради Силы Земли.
- Сила Земли? Что это?
- Самое ценное на этих островпх. Удивительный дар, испульзя который, можно свернуть горы. Владык заманивали, обещали безграничную силу. И все ради каких-то растений.
- Я знаю это, но я не один из них. Я пришел помочь. Могу я остатся у тебя на ночь?
- Я щнаю это. Душа всякого, кто оказался во власти Черного Дракона, темна. В тебе я вижу свет, Айн. Оставайся. Правда, спать придется на сене.
- Да хоть на чем! - обрадовался охотник. - А как ты узнал о Черном Драконе?
- Садись, я расскажу тебе!
Айн сел на стул на против Роддара и приготовился слушать. За это время, пока находился на южном острове, успел послушать их несколько. Истории были похожи друг на друга. Что расскажет Душау?
- Я догдадываюсь, что рассказывали тебе эти короли. Жажда исключительной безраздельной властм затмила их разум. А я даже не испытал на себе этих странных чар. Мне было не нужно власти или безграничной силы. Я выбросил медальон, и избежал всего того, что испытывали другие.
Пока душоу рассказывал, Айн успел разглядеть его скромные одежды. Свободные, перетянутые на поясе лентой, они почти касались пола. В широких рукавах он, казалось, прятал клинок. А вместительные карманы могли бы заменить сумку. Ткань была серой, и казалась грязной. На ней не было заплаток или вылезших нитей, но цвет создавал удручающее впечатление.
- Неужели дракон не стал мстить тебе за то, что не подчинился?
- Отомстил. За своё упрямство я поплатился жизнью десятков душоу. За благими намерениями правителя скрывалась воля Великого Зла.
- Вот это да… снова удивился Айн. – И как же ты спасся?
- Спрятался! – подмигнул Роддар. – Голоден? Счас отужинаем, и я постелю тебе на мягком мху.
- Благодарю тебя! – эти слова Айн говорил уже в спину запоздало засуетившемуся Роддару. – Не стоило беспокоится.
- Пустяки!
Скоро на столе появились овощи, вареное мясо, хлеб, а ещё человек поднес высокий глиняный кувшин.
- Это сладкий напиток из ягод, - пояснил хозяин, разливая по кружкам ароматную ярко-красную жидкость. Айн осторожно отпил из кружки.
- Это ты готовил?
- Я.
Они ещё долго сидели, разговаривали, пока тусклое подслеповатое окно не заволокло чёрным пологом. И только, когда с неба упала последняя звезда, легли спать.
Несмотря на теплый прием, Айн решил не задерживаться у Роттара. Не хотел злоупотреблять гостеприимством словоохотливого Душуа, и выступил с рассветом. Хозяин, не смотря на отговорки, положил в сумку то же, что ели на ужин. И, конечно, флягу сладкого ароматного варева.
Пока впереди, за темными ещё горными пиками маячило дремавшее солнце, вплетая в огромную ткань неба желтые и нежно розовые нити, охотник пытался соотнести в голове все, что говорил ему Роттар, а до этого – Длайн.
Чёрный Дракон заманивает гордых правителей в свои сети не просто так. Есть тот, кому это нужно. Вернее, странный артефакт Сила Земли. Неужели сила его столь велика, что ради него нужно убивать целые народы?
Тропа на подступах к скалам – пристанищу Артура – пробегала по тенистой равнине. Густые заросли мха облепляли корни деревьев. Рядом теснились кустарники. Животных путник не замечал: только птицы ютились в кронах. А вот подданные короля, видимо, здесь были. Следы сбитых наскоро хижин и кострища попадались на открытых местах. Кто-то искал здесь приют, но был изгнан?
Солнце спокойно разлеглось на снежных шпилях, когда поднимался в горы – суровые и враждебные. Здесь каждый участок тропы, каждый валун пропитан холодом. Опасность видится на каждом шагу. Человек поджидал её, напряженно вслушиваясь в дыхание воздуха, который становился холоднее по мере того, как поднимался. А вдруг и здесь прячется огромный белый волк, встреча с которым не сулит ничего хорошего? Охотник уже забрался высоко – где свистал и бил в лицо крупинками льда – когда услышал вой. Может, показалось?
Голос был настойчив. Словно бы кто-то хотел убедить человека в том, что это не галлюцинация. Человек шёл и слушал, до конца не понимая, что это. Ему хотелось, чтобы это был не Белый Клык. И человек искал подтверждение этому факту. До тех пор, пока вой не сменил рык. Отчетливый, пусть и далекий. От этого звука кровь застучала в висках, сердце сжалось от страха. Айн как мог, отгонял эту тревогу. Но ужасное чувство не отпускало. Теперь каждая тень, препятствие вызывали такое напряжение, что приходилось останавливаться и всматриваться вдаль – нет ли поблизости волка. Но оглядевшись видел только заснеженную дорогу.
Путник успел два раза обогнуть горную цепь, как вдруг за густой снежной завесой показался отряд. Вернее то, что это был отряд, Айн понял позднее, а пока он видел лишь силуэты. Их было четверо.
Что им было нужно? Стражники на обходе или пришли за ним? Охотник сомневался, пока не поравнялся с четверкой. Только теперь он смог их как следует разглядеть. Закованные в латы, с тревожно мерцающими факелами, они тоже, видно, не сразу заметили одинокого путника. А теперь спешили раздвинуть белую завесу и разглядеть гостя чертогов их правителя ближе.
- Что ты ищешь здесь? Проваливай, чужак! – проговорил самый высокий из них, человек с тонким вытянутым лицом и немигающими глазами, которые во время разговора ни разу не ушли в сторону. Услышав о том, что он, Айн – не служит Чёрному Дракону, а хочет бросить ему вызов, и путь держит во владения некоего Артура, воины сразу сменили тон. Высокий худой, с живым светлым лицом воин. – Мы служители его, и можем провести тебя к нему. А он пусть решает, можно ли тебе верить или нет, чужак…
…Город, где сидел Артур – Караган, как позже узнал Айн - располагался на самой вершине горного хребта, так что вождю в сопровождении воинов пришлось долго взбираться по горам, пока на горизонте не показались земляные насыпи. Дозорные на башнях распахнули навстречу путникам деревянные ворота, усиленные сталью. Когда вошли в город, Айн любопытством стал оглядываться по сторонам. Здесь улицы были залиты солнцем – как будто не было ужасных крыльев Чёрного Дракона. Неужели все, кого встречал он, ошиблись и чары Чёрного Дракона миновали это место? Он брёл, разглядывая аккуратненькие одинаковые домики.
И как хозяева узнают свой? – удивлялся Айн.
Насмотревшись на хижины. Айн переключился на лица. Люди здесь носили меха. Кутались в шубы и платки, поднимали воротники, и ходили так. Глядя на них, вождь не мог представить, что сможет ходить так даже по Белой Чаще. Возможно, он просто привык к холоду, но надевать на себя сто одёжек никогда бы не стал.
Взглянув в их лица, Айн не увидел на них ни следа злости, печали. Казалось, люди, живущие здесь, счастливы. Несмотря на холод, здесь вовсю резвится ребятня. Они играли в снежки, лепили снежную бабу. Взрослые же просто были заняты своими делами, но на их лицах не было и следа сомнения, тревоги.
К дворцу Артура он в окружении воинов добирался несколько часов, так что небо уже стало темнеть. Но это не помешало ему увидеть его строгий силуэт, источающий холод. Дворец располагался на возвышенности, и к нему вели крутые ступени, окаймлённые зубцами. Стены эти не обрывались, и окружали нагромождение жилых и хозяйственных построек.
Окинув взглядом всё это великолепие, Айн не мог ни вспомнить селение своего клана. Там тоже здания стояли как попало. Но во владениях Артура было гораздо больше помещений: кузница, конюшня, домик для слуг, казарма, а в центре – большой хозяйский дом. В некоторые здания можно было попасть из него посредством переходов, некоторые располагались в стороне. Айн понял так же, что, не будь рядом воинов, которые, непонятно зачем покинули город, он наверняка заблудился бы здесь.
Артур принял Айна в просторном овальном зале, в центре которого располагался такой же круглый стол. Девять кресел, и в центре – трон. За ним гордо восседал правитель Карагана – единственного города в одноимённом королевстве.
Правитель восседал на своем троне свободно. Мантия, скрывающая доспехи, покрывала не только плечи, но и грудь. Латные перчатки правитель снял, и они лежали на краешке стола, благодаря чему Артур мог сейчас продемонстрировать все свои перстни. Свет падал на них, от чего и золото, и серебро, и даже бронза блестели. След от свечения был хорошо заметен, когда правитель касался своей белой густой бороды. Сейчас этот блеск был заметен больше всего, потому что Артур вообще не убирал рук ото рта. Возможно, он о чём-то задумался. Но Айну достаточно было сделать всего шаг. И этим он мгновенно привлёк внимание Артура.
- Айн? – голова правителя едва шевельнулась, и Айн увидел голубые глаза Артура.
- Да…
- Что ты ищешь здесь, человек Чёрного Дракона? - Айн пытался разъяснить Артуру, что он, мол, вовсе не тот, за кого его принимают, но Артур оборвал его разъяснения. – Это я уже слышал! Объясни мне, зачем ты здесь?
- Мне нужен ты, Артур!
- Интересно…- правитель, едва шевельнувшись на троне, указательным пальцем коснулся лба. – Зачем?
Внезапно тропа легла на пологий спуск и стремительно сбежала в низину. Здесь снова было много зелени. Оказавшись здесь, путник почувствовал близкое журчанье. Ручей то был или озеро – в тот миг значения не имело. Главное, что эта вода питала всю растительность вокруг. Зелень росла здесь, как ей было угодно: деревья росли здесь прямо из воды, и опускали в воду длинные, точно веревки, листья. Целые заросли застилали каменную гряду, над которой красовалась поляна, не такая живописная, как здесь, в низине. Но там, вместо живительного водопада, сбрасывающего кристально чистую воду в зеро, было солнце. Оно заливало землю удивительно ярким золотым свечением, которое накрывало её, словно покрывалом. Тепло забиралось во все уголки, и только низина оставалась в тени. Света добавляли яркие цветы. Они ютились на небольшом отрезке земли, который огибал озеро и был хорошо заметен.
Айн обогнул воду по небольшому участку земли и снова погрузился в густую зелень. Но этот лес был другой: живой и прекрасный, пробудился от первых шагов путника. Десятки невидимых птиц вспорхнули с насиженных веток от ведомой только им опасности. В воздухе слышалось их пение и шум крыльев. Шуршала листва – под ногами и на деревьях, вода с силой перетекала из узких каменных берегов в просторное русло. После тишины во владениях Чёрна это место казалось невероятно шумным. Но шум этот был воину приятен. Среди обилия голосов брести было легче.
Тропа вела его в пушистые заросли. Здесь всё было прикрыто густой тенью, лишь изредка сквозь листву пробивались тонкие лучи. Они рисовали на траве замысловатые узоры и впускали туда пучки яркого света. Он пробивался сквозь непроницаемую темень, освещая лишь то, что было угодно только ему.
Интересно было наблюдать, как пролетала в полумрака удивительная птица. Пучок света осветил её всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть цвет перьев и изящное тело. Временами пробегали четвероногие. И каждый раз застывали – как будто нарочно – на месте странного свечения, без страха, полными любопытства глазами разглядывая гостя. Но стоило тому зашевелиться, а их и след простыл.
За дивной чащей была равнина, бесконечная, тянущаяся на многие мили. Пока тропа вела через нее, видел бескрайние просторы, где была только трава, одинокие деревья, и цветы. Этот однообразный пейзаж докучал, но отгонял скверные мысли. Меньше думал о Гекторе, братьях.
Сколько он шёл так? Пять дней, не меньше. И новый день был похож на предыдущий, как эта поляна, утопающая в зелени. Долгая скучная дорога, в тишине выжимала из него силы. Хотелось, чтобы изменилось хоть что-то.
Айн с надеждой смотрел вдаль, и замечал только, как приближаются горы. Значит, все меньше остается до конца его путешествия. Но на пятый день он увидел нечто большее, что действительно обрадовало его – одинокая башня почти у самого подножия. В другой раз не обратил бы на нее внимания. Но сейчас, устав от однообразного пейзажа, с радостью воспринимал всё новое. Сразу захотелось рассмотреть ее поближе. Если там кто-то живет, он обязательно приют у себя усталого путника.
Усталость от долгой дороги – вот цена любопытству. Несмотря на то, что башня была хорошо заметна издалека, идти до нее пришлось ещё долго, как будто кто-то нарочно увеличивал расстояние. Пока шел, успел рассмотреть башню – насколько это было возможно. Кто и зачем оставил её здесь, у подножия гор? Высокая, в три человеческих роста, с местами для лучников и обзорной площадкой, она не выдавала признаков напряжённой схватки. Если так, для чего она тут стоит? Для защиты от недругов её недостаточно. Нужно, по меньшей мере, две. И, конечно же, ров, насыпь, или стену. Поставить прочные ворота, раскидать ежей против расторопных пехотинцев с лестницами. Тогда охотник понял бы, для чего здесь этот форпост. Да и на башне никого не видно. Что, если он набрел на заброшенную башню? Со стороны всё виделось именно так. Никакого движения.
Айн уже смирился к этой мыслью, и, подобравшись к башне совсем близко, не ожидал найти здесь хоть кого-то. Подошел. Дверь не заперта. Осторожно вошёл. Так тихо… Факелы горят. Может он все же ошибся? Поднялся по винтовой лестнице. Холодный воздух заполнял все вокруг. Звуки шагов эхом отражались от стен. Поднявшись в комнату для стражников, увидел склонившуюся над столом фигуру. Одинокий обитатель башни сидел спиной к двери и, услышав резкие звуки, обернулся. Айн увидел перед собой человека с лицом древнего старца. Глубокие морщины буквально врезались в дряблую сухую кожу. А вот волосы незнакомца время пощадило. Они хоть и побелели, но остались гладкими, мягкими, густыми. Вот и кожа на руках была упругой, без проступающих ниточек вен.
- Чего надо? – грубо ответил незнакомец.
- Прости, я без спросу ворвался в твое жилище, - спокойно отвечал Айн. – Я лишь искал ночлег. Мое имя Айн.
- Ты хочешь, чтобы я поверил тебе? Люди в этой башне не бывали уже много лет.
- А ты разве не…? – удивился Айн.
- Видимо, ты и правда не из этих земель, раз не знаешь последнего из народа душоу. Роддар.
- Душоу? Никогда не слышал… Роддар твое имя?
- Мы мало чем отличались от вас... Но знали гораздо больше…
- Неужели и правда никого не осталось?
- Нас уничтожали, медленно и целенаправленно. Остался только я. Поэтому и прячусь в этой заброшенной башне.
- Но...зачем?
- Считали, что наш дар опасен. Впрочем, он не наносит вреда никому, кроме Доуша. Видишь, что с лицом? Это все мои знания. Каждое оставляет след на коже.
- Ты наверное думаешь, что я пришел от Черного Дракона? - поинтерисовался Айн. Смысла скрывать наличие у него медальона не было. Ведь здесь, кажется, все знают об этом артефакте.
- Черный дракон - ничто! - охотно отвечал Роддар. Айн с иннтересом слушал Доуша, боясь прервать увлекательный рассксз неловким вопиосом о ночлеге. - Гораздл страшнее Великое Зло. Медальоны, которые носят погонщики - его рук дело. И все ради Силы Земли.
- Сила Земли? Что это?
- Самое ценное на этих островпх. Удивительный дар, испульзя который, можно свернуть горы. Владык заманивали, обещали безграничную силу. И все ради каких-то растений.
- Я знаю это, но я не один из них. Я пришел помочь. Могу я остатся у тебя на ночь?
- Я щнаю это. Душа всякого, кто оказался во власти Черного Дракона, темна. В тебе я вижу свет, Айн. Оставайся. Правда, спать придется на сене.
- Да хоть на чем! - обрадовался охотник. - А как ты узнал о Черном Драконе?
- Садись, я расскажу тебе!
Айн сел на стул на против Роддара и приготовился слушать. За это время, пока находился на южном острове, успел послушать их несколько. Истории были похожи друг на друга. Что расскажет Душау?
- Я догдадываюсь, что рассказывали тебе эти короли. Жажда исключительной безраздельной властм затмила их разум. А я даже не испытал на себе этих странных чар. Мне было не нужно власти или безграничной силы. Я выбросил медальон, и избежал всего того, что испытывали другие.
Пока душоу рассказывал, Айн успел разглядеть его скромные одежды. Свободные, перетянутые на поясе лентой, они почти касались пола. В широких рукавах он, казалось, прятал клинок. А вместительные карманы могли бы заменить сумку. Ткань была серой, и казалась грязной. На ней не было заплаток или вылезших нитей, но цвет создавал удручающее впечатление.
- Неужели дракон не стал мстить тебе за то, что не подчинился?
- Отомстил. За своё упрямство я поплатился жизнью десятков душоу. За благими намерениями правителя скрывалась воля Великого Зла.
- Вот это да… снова удивился Айн. – И как же ты спасся?
- Спрятался! – подмигнул Роддар. – Голоден? Счас отужинаем, и я постелю тебе на мягком мху.
- Благодарю тебя! – эти слова Айн говорил уже в спину запоздало засуетившемуся Роддару. – Не стоило беспокоится.
- Пустяки!
Скоро на столе появились овощи, вареное мясо, хлеб, а ещё человек поднес высокий глиняный кувшин.
- Это сладкий напиток из ягод, - пояснил хозяин, разливая по кружкам ароматную ярко-красную жидкость. Айн осторожно отпил из кружки.
- Это ты готовил?
- Я.
Они ещё долго сидели, разговаривали, пока тусклое подслеповатое окно не заволокло чёрным пологом. И только, когда с неба упала последняя звезда, легли спать.
Глава 10. Дракон и человек
Несмотря на теплый прием, Айн решил не задерживаться у Роттара. Не хотел злоупотреблять гостеприимством словоохотливого Душуа, и выступил с рассветом. Хозяин, не смотря на отговорки, положил в сумку то же, что ели на ужин. И, конечно, флягу сладкого ароматного варева.
Пока впереди, за темными ещё горными пиками маячило дремавшее солнце, вплетая в огромную ткань неба желтые и нежно розовые нити, охотник пытался соотнести в голове все, что говорил ему Роттар, а до этого – Длайн.
Чёрный Дракон заманивает гордых правителей в свои сети не просто так. Есть тот, кому это нужно. Вернее, странный артефакт Сила Земли. Неужели сила его столь велика, что ради него нужно убивать целые народы?
Тропа на подступах к скалам – пристанищу Артура – пробегала по тенистой равнине. Густые заросли мха облепляли корни деревьев. Рядом теснились кустарники. Животных путник не замечал: только птицы ютились в кронах. А вот подданные короля, видимо, здесь были. Следы сбитых наскоро хижин и кострища попадались на открытых местах. Кто-то искал здесь приют, но был изгнан?
Солнце спокойно разлеглось на снежных шпилях, когда поднимался в горы – суровые и враждебные. Здесь каждый участок тропы, каждый валун пропитан холодом. Опасность видится на каждом шагу. Человек поджидал её, напряженно вслушиваясь в дыхание воздуха, который становился холоднее по мере того, как поднимался. А вдруг и здесь прячется огромный белый волк, встреча с которым не сулит ничего хорошего? Охотник уже забрался высоко – где свистал и бил в лицо крупинками льда – когда услышал вой. Может, показалось?
Голос был настойчив. Словно бы кто-то хотел убедить человека в том, что это не галлюцинация. Человек шёл и слушал, до конца не понимая, что это. Ему хотелось, чтобы это был не Белый Клык. И человек искал подтверждение этому факту. До тех пор, пока вой не сменил рык. Отчетливый, пусть и далекий. От этого звука кровь застучала в висках, сердце сжалось от страха. Айн как мог, отгонял эту тревогу. Но ужасное чувство не отпускало. Теперь каждая тень, препятствие вызывали такое напряжение, что приходилось останавливаться и всматриваться вдаль – нет ли поблизости волка. Но оглядевшись видел только заснеженную дорогу.
Путник успел два раза обогнуть горную цепь, как вдруг за густой снежной завесой показался отряд. Вернее то, что это был отряд, Айн понял позднее, а пока он видел лишь силуэты. Их было четверо.
Что им было нужно? Стражники на обходе или пришли за ним? Охотник сомневался, пока не поравнялся с четверкой. Только теперь он смог их как следует разглядеть. Закованные в латы, с тревожно мерцающими факелами, они тоже, видно, не сразу заметили одинокого путника. А теперь спешили раздвинуть белую завесу и разглядеть гостя чертогов их правителя ближе.
- Что ты ищешь здесь? Проваливай, чужак! – проговорил самый высокий из них, человек с тонким вытянутым лицом и немигающими глазами, которые во время разговора ни разу не ушли в сторону. Услышав о том, что он, Айн – не служит Чёрному Дракону, а хочет бросить ему вызов, и путь держит во владения некоего Артура, воины сразу сменили тон. Высокий худой, с живым светлым лицом воин. – Мы служители его, и можем провести тебя к нему. А он пусть решает, можно ли тебе верить или нет, чужак…
…Город, где сидел Артур – Караган, как позже узнал Айн - располагался на самой вершине горного хребта, так что вождю в сопровождении воинов пришлось долго взбираться по горам, пока на горизонте не показались земляные насыпи. Дозорные на башнях распахнули навстречу путникам деревянные ворота, усиленные сталью. Когда вошли в город, Айн любопытством стал оглядываться по сторонам. Здесь улицы были залиты солнцем – как будто не было ужасных крыльев Чёрного Дракона. Неужели все, кого встречал он, ошиблись и чары Чёрного Дракона миновали это место? Он брёл, разглядывая аккуратненькие одинаковые домики.
И как хозяева узнают свой? – удивлялся Айн.
Насмотревшись на хижины. Айн переключился на лица. Люди здесь носили меха. Кутались в шубы и платки, поднимали воротники, и ходили так. Глядя на них, вождь не мог представить, что сможет ходить так даже по Белой Чаще. Возможно, он просто привык к холоду, но надевать на себя сто одёжек никогда бы не стал.
Взглянув в их лица, Айн не увидел на них ни следа злости, печали. Казалось, люди, живущие здесь, счастливы. Несмотря на холод, здесь вовсю резвится ребятня. Они играли в снежки, лепили снежную бабу. Взрослые же просто были заняты своими делами, но на их лицах не было и следа сомнения, тревоги.
К дворцу Артура он в окружении воинов добирался несколько часов, так что небо уже стало темнеть. Но это не помешало ему увидеть его строгий силуэт, источающий холод. Дворец располагался на возвышенности, и к нему вели крутые ступени, окаймлённые зубцами. Стены эти не обрывались, и окружали нагромождение жилых и хозяйственных построек.
Окинув взглядом всё это великолепие, Айн не мог ни вспомнить селение своего клана. Там тоже здания стояли как попало. Но во владениях Артура было гораздо больше помещений: кузница, конюшня, домик для слуг, казарма, а в центре – большой хозяйский дом. В некоторые здания можно было попасть из него посредством переходов, некоторые располагались в стороне. Айн понял так же, что, не будь рядом воинов, которые, непонятно зачем покинули город, он наверняка заблудился бы здесь.
Артур принял Айна в просторном овальном зале, в центре которого располагался такой же круглый стол. Девять кресел, и в центре – трон. За ним гордо восседал правитель Карагана – единственного города в одноимённом королевстве.
Правитель восседал на своем троне свободно. Мантия, скрывающая доспехи, покрывала не только плечи, но и грудь. Латные перчатки правитель снял, и они лежали на краешке стола, благодаря чему Артур мог сейчас продемонстрировать все свои перстни. Свет падал на них, от чего и золото, и серебро, и даже бронза блестели. След от свечения был хорошо заметен, когда правитель касался своей белой густой бороды. Сейчас этот блеск был заметен больше всего, потому что Артур вообще не убирал рук ото рта. Возможно, он о чём-то задумался. Но Айну достаточно было сделать всего шаг. И этим он мгновенно привлёк внимание Артура.
- Айн? – голова правителя едва шевельнулась, и Айн увидел голубые глаза Артура.
- Да…
- Что ты ищешь здесь, человек Чёрного Дракона? - Айн пытался разъяснить Артуру, что он, мол, вовсе не тот, за кого его принимают, но Артур оборвал его разъяснения. – Это я уже слышал! Объясни мне, зачем ты здесь?
- Мне нужен ты, Артур!
- Интересно…- правитель, едва шевельнувшись на троне, указательным пальцем коснулся лба. – Зачем?
