Артур – вернее, его новая плоть – растягивался так долго, пока не упёрся головой в потолок и не пробил руками стёкла. Задрожало, затрещало всё, и король в обличии дракона как можно скорее покинул стены дворца, боясь, что, если останется, внезапно ставший хрупким этот самый дворец не выдержит. И рухнет.
Когда летел, не задумался, как править драконом. Ведь теперь он был не погонщиком. Его тело и плоть дракона были единым целым. Поэтому, стоило человеку только отдать команду – разумеется, мысленно – как она тут же выполнялась. Но главное, он больше не чувствовал этой слабости. Напротив, ощущал прилив сил и бодрость. Хотя, вернее будет сказать – они вернулись. Артур снова чувствовал, что может все. И даже больше - возможности его, как и прежде, ограничивала только собственная фантазия. Ведь хлынула прочь усталость, оставив ему в дар вместо угрюмой немощности бодрую силу. И она, думалось, не имела конца и края. В границах этого королевства и за его пределами.
Это состояние рождало в голове тщеславные мысли. Едва испытав уже забытый вкус силы, Артуру хотелось испытать её в деле – чем скорее, тем лучше.
Пока он только примеривался к этой своей старой-новой силе. Но почему-то верил, что перерождение увеличит её. Короля не волновало даже, что ему, возможно, уже не куда возвращаться и дворец не выдержал его, обратившегося в дракона. Сейчас его больше всего беспокоило – где размяться после долгого перерыва. Окрестные земли он уже захватил, нужно было двигаться дальше. Но куда? Долго он не думал, а сразу решил отправиться на север. Кто там сидит королём, Артур не знал, но считал, что должен отправиться в Атарию и показать тамошнему правителю, что теперь здесь главный – он, единственный правитель на этой земле.
Как вернётся обратно во дворец – об этом правитель задумался в последнюю очередь. Сначала долго летал в прохладном ночном воздухе, словно бы свыкаясь с собственным телом. В конце концов пришлось вернуться.
Осмотрелся. К счастью, дворец уцелел. Трещины, образовавшиеся на полу тронного зала, не пошли дальше. Но это всё равно не позволяло человеку войти туда.
Правитель в облике дракона покружил-покружил вокруг и улетел. Он не знал, сможет ли вернуться в тело человека, а потому отправился в Атарию.
Путь был длинным – не смотря на то, что человек в образе дракона проделал его в воздухе. Владения правителя, о котором он не знал ровным счётом ничего, располагались далеко от Карагана. Сколько именно летел Артур? Сказать сложно… Ночь, день, ночь… Не было привалов – только мерный шум крыльев и простое желание – показать, кто здесь главный. А ещё – небо. Временами – прозрачное голубое, отбрасывающее дружелюбные блики. Временами – чёрное. В часы, когда чернело небо, темнел и воздух. И чешую щекотал холод. Но не ненавязчивая прохлада. Ощущения были неприятные и даже болезненные. А небо – пустое и безжизненное – смотрело на него пустой чёрной громадой, которая закрывала собой всё. Так, что даже, если бы Артур захотел увидеть край неба, у него бы не получилось. Зато, когда крылан подлетал к городу, оно, небо, охотно становилось фоном для острых шпилей и гордых зубчатых башен. Был день, и щедрый золотой свет делал холодный камень чуть светлее. Скоро света здесь будет хватать с лихвой – когда дракон выдул из пасти столб пламени, которое мгновенно занялось на деревянных перекрытиях.
Мало! Всего пара заполыхавших башен – не то, чего ожидал Артур. И дунул снова. На этот раз столб пламени стал шире и захватил больше пространства. Дома, башни стали красными от пламени. Теперь жар источали два очага.
Хорошо горит. Не хватает третьего очага. Артур дунул в третий раз – город занялся за мгновения. Десятки строений – из камня и дерева вспыхнули так, словно вязанка хвороста.
Артур в теле дракона покружил над полыхающим городом, оценив размах. Огненные лепестки – робкие и осторожные – разрослись очень быстро. И очаги, полыхавшие отдельно друг от друга, вскоре срослись в одно безумное пламя, которое пожирало город.
Дракон ликовал. Теперь он точно получит желаемое. Нужно только закрепить успех, и пронестись тенью над погружённым в кроваво-красное марево поселением. Пусть все увидят, кто сотворил всё это. Пусть испугаются!
Но правитель не успел сделать даже один круг, как услышал шум крыльев. В былые времена правитель предал бы этому огромное значение. А сейчас обратил внимание далеко не сразу – только, когда звуки стали ближе и их уже невозможно было не замечать. О том, что шум крыльев исходит не от него, Артур догадался, когда шелест стал сливаться с шумом его собственных крыльев. Но вот стало понятно – позади кто-то летит. Может быть, даже преследует.
Сейчас Артур был драконом с мыслями и сознанием человека. А потому любопытство не заставило себя долго ждать. Правда, внутренний голос почему-то твердил – не надо оглядываться?
Что это было? Страх? Человек в теле дракона тешил своё самолюбие, отрицая очевидное. Хотя понимал – это был именно он, и только. Но даже после этого гордый правитель не пожелал даже оборачиваться. А тот, кто летел там, позади, не хотел ждать. Какое-то время он следовал за Артуром, а потом подал голос.
- Хватит уже крыльями хлопать! Снижайся, разговор есть!
- Кто это говорит?
- Снижайся, говорю!
- Да ты знаешь, кому ты указываешь?
- Знаю! Меня не пугает, что ты правитель и умеешь огнём дышать.
- Откуда ты знаешь?
- Да снижайся ты уже!
Артур в теле дракона ушёл на вираж и медленно стал снижаться. Человека распирало любопытство. Но он не хотел показать тому, кто прицепился к его хвосту, что заинтересован, и пока держался отстранённо. И возможно он бы даже не снижался, но незнакомец пробудил его любопытство – когда сказал, что знает, кто перед ним. Или Артур спасовал перед этим выскочкой? Не испугался, а поддался его воле. Пока думал об этом, тело быстро снижалось. И он не заметил даже, как лапы коснулись земной тверди. Пока приземлялся второй дракон, решил осмотреться. Оказалось, ящеры приземлились в стороне от города. Но всё же размах их крыльев не был так велик, чтобы они садились слишком далеко. Вокруг мерно раскачивалась трава. А вдалеке – там, где небо почти сливалось с землей, и между ними оставалась едва различимая полоса – сбившись плотными рядами, ютились стройные деревца. Был день, и ясное солнечное небо теперь уже не выглядело таким чистым из-за дыма. Ветер гнал это серое облако прочь от города. И казалось, что смог закрывал собой всё небо, и даже солнечный диск.
- Красиво здесь, правда?
Человек в теле дракона вздрогнул – голос за спиной прозвучал внезапно. И уже ждал увидеть за спиной кого угодно. А увидел дракона. Исполин в чёрной чешуе стоял на задних лапах, крылья были широко расправлены и свободно висели в воздухе. Морда ничего не выражала, но пугала – бугорки на носу и голове вызывали отвращение.
- Что?
- Я говорю, красиво! И воздух такой чистый, прохладный. Не то, что в городе.
- Да, наверное – рассеянно пробормотал Артур, но уже через мгновение оживился. – Постой, ты зачем заставил меня снизиться? Чтобы пейзажами любоваться? И вообще: откуда ты знаешь меня? Кто ты?
- Гектор, зови меня так. Я знаю тебя, Артур, с тех пор, как ты нацепил на шею медальон! Я ждал, пока ты созреешь – я не сомневался, что ты станешь Чёрным Драконом! Ты же был так захвачен обещаниями старика.
- Я что-то плохо понимаю…
- Артур! Теперь ты – один из нас! Ты стал Чёрным Драконом – как я и правители других королевств. Вместе мы – сила! Понимаешь?
- Ты знал, что я приду, Гектор? И ты человек?
- Знал и ждал этой минуты, как только ты начал носить медальон! Не веришь?
Артур хотел высыпать на Гектора целую бурю негодования. Мол, не верит ему, и вообще неизвестно ещё, кто кого ждал. И ещё выяснить надо, кто здесь главный. Но всего через пару мгновений все мысли улетучились, ушли будто бы сами собой. Почему? Неужели всё дело в том, что на месте дракона появился человек?
- Гектор, это снова ты?
- А что тебя удивляет? Со мной было так же, как и с тобой. Драконом меня сделал медальон. Хочешь, я научу тебя, как вернуть себе человеческий облик? И как превратиться обратно в дракона?
Артур смотрел на человека настороженно – словно бы пытался увидеть что-то. Но он ничего не видел.
- Ты слышишь меня? – повторил Гектор.
- Слышу! Только не понимаю, зачем тебе это всё нужно? Я ведь напал на твои земли. Ты мог бы просто сразиться со мной, а не вести светские беседы?
- Я бы убил тебя, если бы захотел. Но зачем? Не лучше ли сделать врага своим союзником. Вместе мы будем хозяевами мира. Разве не об этом ты мечтал?
Артур снова затих. Но сейчас он не размышлял, а пытался погасить гнев, который пробудился у него в душе. Как он смеет такое предлагать? Это Артур пришёл во владения Гектора, это он должен диктовать свои условия. Самоуверенный правитель раздражал его. Ему хотелось показать ему, кто сильнее. Вернее, что сильнее он, Артур. Но сделать это нужно не сразу. Гектор может оказаться полезен.
- Я согласен!
- Я не сомневался в тебе, Артур…
…Когда Гектор научил Артура, как принимать человеческий облик, они вместе вернулись в город. Гектора не смущало, что большинство домов после пожара не уцелело – он был озабочен только тем, что смог уговорить его, Артура, пойти с ним. Пока гость с болью смотрел на почерневшие от копоти каменные коробки, Гектор увлечённо расписывал, как они вдвоём завоюют юг. Гость делал вид, что слышит его, а перед глазами мелькали страшные картины. Горожане, которые спаслись от пожара, старались прикрыть ожоги обрывками одежды. Грязные тряпицы пачкали рану, усиливая и без того сильную боль. Мучения доставляли даже прикосновения тряпицы, но горожане всё равно обматывались тряпицами в надежде, что это поможет – раны подсохнут, и беззащитное нутро бережно укроет живая кожа. Хорошо, что не видел, как выглядели те, кого не пощадило пламя. Неужели среди них были дети?
Артур отвернулся и уже больше не смотрел в сторону почерневших домов – вернее, того, что от них осталось. А до слуха доносились плачь и крики людей. Ему было противно от того, что он сделал. Воображение уже рисовало ужасные картины. Сознание по собственной воле нарисовало ему, как выглядели те, кому повезло меньше – тем, кто сгорел заживо в этом адском огне. Крови не было, потому что огонь сжигал кожу и сразу же проникал в тело. В воздухе ещё витал запах горелого мяса. Не тот, что манит, зовёт к столу. Нет, это был другой запах – тревожный и пугающий. Артуру хотелось перестать его слышать, но ароматом было пропитано буквально всё вокруг.
Это сделал он! Да, чёрт возьми! Это он, Артур, дунул всего раз, и десятки жизней в момент оборвались. Всего пару дней назад он бы только испытал удовольствие, осознав, что сил прибавилось. Но только не сейчас. Когда человек представил, что сделал огонь с людьми за считанные минуты, ему стало страшно. Горожане, заключённые в каменных ящиках, бегут от огня. Но пламя распространяется слишком быстро, и раз за разом людям отрезают путь к свободе. Остаётся последний шанс вырваться на свободу – жители пробираются к нему. Они бредут наощупь, обходя очаги пламени, которые обступают людей. Эти столбы пламени до потолка казались невероятными чудовищами. Они наступали, стараясь достать людей, но они каждый раз уворачивались. И вот за огненными столбами проглядывается полоска белого света – люди, уже задыхаясь, рвутся туда. До заветного выхода не достаёт пары шагов, и никто не задумывается даже, что всё может пойти не так – убеждённые в том, что спаслись от огня, бегут. Но вот охваченные огнём перекрытия падают прямо перед ними, отрезав путь к спасению. Люди понимают это, но, отступив от огненного очага, мечутся из стороны в сторону… Но огонь ждёт их везде. Они будут метаться, пока едкий дым не перекроет дыхание и они не потеряют создание, поддавшись воли пламени.
- Тебе не о чем беспокоится, Артур!
Голос Гектора заставил Артура вздрогнуть. Мгновенный страх отвлёк его от мыслей и вернул в реальность, которая теперь была совсем иной. Вместо погружённого в хаос после пожарища города гость видел роскошное дворцовое убранство.
- Располагайся, сейчас всё обсудим!
- Ты служил Гектору? – удивился Айн после всего услышанного.
- Да, я не смог устоять… Но в последний момент меня спасили…
- Кто спас, как? – Айн оживился, чувствуя, что, возможно сейчас Артур раскроет свою тайну.
- Не знаю… я был в беспамятстве… Но когда очнулся, медальона на груди уже не было.
Всё оказалось намного проще. Нужно только сорвать медальон с шеи Гектора, и всё. Дело сделано. Почему же Длайн не мог сделать этого сам? И для чего говорил ему драконе?
- Всё же, не стоит тебе соваться к нему в одиночку, - подумав, добавил Артур. – Моему народу нужна Сила Земли. Отправляйся в Рагз, к Ургулам и возьми у них это растение.
- Хорошо.
- Артур, что у тебя?
- Гектор, ко мне приходил какой-то Северянин.
- Айн его зовут?
- Да… Он слишком много знает.
- Что именно?
- Он нашел твоего сына! Он знает о Силе Земли, о хозяине.
- Печально, конечно. Но без дракона этот смертный нам ничего не сделает.
- В том то и дело… Каким-то чудом он нашел медальон.
- Я сейчас, Артур…
Айн спускался с гор и вспоминал разговор с Артуром, и ужасался – насколько человек может быть властолюбивым, корыстным, злым. Его так легко заманить мнимыми обещаниями, завлечь сладкими посулами. А раз так, то завладеть разумом не составляет труда.
Долгие годы Айн не знал ничего, кроме своего клана. Теперь же перед ним открылся целый мир, о существовании которого человек мог только догадываться. Сколько тайн в нём сокрыто? Это вождю клана восходящей зари ещё предстоит узнать.
Он спустился с гор и остановился у подножия. Здесь не было ветра, плюющегося в лицо снежными комьями. Можно было остановиться, поразмышлять.
Чтобы попасть в чертоги Ургулов, Айн должен обогнуть горный хребет. Извилистая тропа, поросшая мхом, осторожно вела путника мимо величественной горной цепи. А потом завела в тень и оборвалась. Ей уступила место каменная дорога. Айну было неприятно идти по ней. И каждый шаг он делал, как будто шел по льду – медленно и осторожно. Надеялся, эта тропа когда-нибудь закончится и её сменит прежняя, покрытая шуршащим мхом.
А пока ноги прощупывали зыбкую, как казалось, почву, в голове снова кружились неприятные мысли. Настолько сильно поразил его рассказ Артура. Он снова тревожился, сомневался.
Что ждет его дальше – главный вопрос, который беспокоил человека сейчас. Медальон всё так же был рядом, пальцы сжимали цепь. Сталь плохо отзывалась. Но руки все равно хотелось достать медальон из сумки. Он уже хотел потянуть, чтобы достать странный артефакт. Но в последний момент рука застыла. Пальцы, сжимающие цепь, разжались.
Сейчас он вынул руку из кармана, спокойно продолжал путь, и даже забыл о медальоне. Но проходило время, и ему снова хотелось запустить руку в сумку, где лежал медальон, коснуться пальцами цепочки. Временами пальцы предательски соскальзывали и касались плоского кругляша. Или Айну самому хотелось ощущать пальцами лёгкий холодок и руки сами искали сам медальон? Возможно, даже взять его и нацепить на шею.
Когда летел, не задумался, как править драконом. Ведь теперь он был не погонщиком. Его тело и плоть дракона были единым целым. Поэтому, стоило человеку только отдать команду – разумеется, мысленно – как она тут же выполнялась. Но главное, он больше не чувствовал этой слабости. Напротив, ощущал прилив сил и бодрость. Хотя, вернее будет сказать – они вернулись. Артур снова чувствовал, что может все. И даже больше - возможности его, как и прежде, ограничивала только собственная фантазия. Ведь хлынула прочь усталость, оставив ему в дар вместо угрюмой немощности бодрую силу. И она, думалось, не имела конца и края. В границах этого королевства и за его пределами.
Это состояние рождало в голове тщеславные мысли. Едва испытав уже забытый вкус силы, Артуру хотелось испытать её в деле – чем скорее, тем лучше.
Пока он только примеривался к этой своей старой-новой силе. Но почему-то верил, что перерождение увеличит её. Короля не волновало даже, что ему, возможно, уже не куда возвращаться и дворец не выдержал его, обратившегося в дракона. Сейчас его больше всего беспокоило – где размяться после долгого перерыва. Окрестные земли он уже захватил, нужно было двигаться дальше. Но куда? Долго он не думал, а сразу решил отправиться на север. Кто там сидит королём, Артур не знал, но считал, что должен отправиться в Атарию и показать тамошнему правителю, что теперь здесь главный – он, единственный правитель на этой земле.
Как вернётся обратно во дворец – об этом правитель задумался в последнюю очередь. Сначала долго летал в прохладном ночном воздухе, словно бы свыкаясь с собственным телом. В конце концов пришлось вернуться.
Осмотрелся. К счастью, дворец уцелел. Трещины, образовавшиеся на полу тронного зала, не пошли дальше. Но это всё равно не позволяло человеку войти туда.
Правитель в облике дракона покружил-покружил вокруг и улетел. Он не знал, сможет ли вернуться в тело человека, а потому отправился в Атарию.
Путь был длинным – не смотря на то, что человек в образе дракона проделал его в воздухе. Владения правителя, о котором он не знал ровным счётом ничего, располагались далеко от Карагана. Сколько именно летел Артур? Сказать сложно… Ночь, день, ночь… Не было привалов – только мерный шум крыльев и простое желание – показать, кто здесь главный. А ещё – небо. Временами – прозрачное голубое, отбрасывающее дружелюбные блики. Временами – чёрное. В часы, когда чернело небо, темнел и воздух. И чешую щекотал холод. Но не ненавязчивая прохлада. Ощущения были неприятные и даже болезненные. А небо – пустое и безжизненное – смотрело на него пустой чёрной громадой, которая закрывала собой всё. Так, что даже, если бы Артур захотел увидеть край неба, у него бы не получилось. Зато, когда крылан подлетал к городу, оно, небо, охотно становилось фоном для острых шпилей и гордых зубчатых башен. Был день, и щедрый золотой свет делал холодный камень чуть светлее. Скоро света здесь будет хватать с лихвой – когда дракон выдул из пасти столб пламени, которое мгновенно занялось на деревянных перекрытиях.
Мало! Всего пара заполыхавших башен – не то, чего ожидал Артур. И дунул снова. На этот раз столб пламени стал шире и захватил больше пространства. Дома, башни стали красными от пламени. Теперь жар источали два очага.
Хорошо горит. Не хватает третьего очага. Артур дунул в третий раз – город занялся за мгновения. Десятки строений – из камня и дерева вспыхнули так, словно вязанка хвороста.
Артур в теле дракона покружил над полыхающим городом, оценив размах. Огненные лепестки – робкие и осторожные – разрослись очень быстро. И очаги, полыхавшие отдельно друг от друга, вскоре срослись в одно безумное пламя, которое пожирало город.
Дракон ликовал. Теперь он точно получит желаемое. Нужно только закрепить успех, и пронестись тенью над погружённым в кроваво-красное марево поселением. Пусть все увидят, кто сотворил всё это. Пусть испугаются!
Но правитель не успел сделать даже один круг, как услышал шум крыльев. В былые времена правитель предал бы этому огромное значение. А сейчас обратил внимание далеко не сразу – только, когда звуки стали ближе и их уже невозможно было не замечать. О том, что шум крыльев исходит не от него, Артур догадался, когда шелест стал сливаться с шумом его собственных крыльев. Но вот стало понятно – позади кто-то летит. Может быть, даже преследует.
Сейчас Артур был драконом с мыслями и сознанием человека. А потому любопытство не заставило себя долго ждать. Правда, внутренний голос почему-то твердил – не надо оглядываться?
Что это было? Страх? Человек в теле дракона тешил своё самолюбие, отрицая очевидное. Хотя понимал – это был именно он, и только. Но даже после этого гордый правитель не пожелал даже оборачиваться. А тот, кто летел там, позади, не хотел ждать. Какое-то время он следовал за Артуром, а потом подал голос.
- Хватит уже крыльями хлопать! Снижайся, разговор есть!
- Кто это говорит?
- Снижайся, говорю!
- Да ты знаешь, кому ты указываешь?
- Знаю! Меня не пугает, что ты правитель и умеешь огнём дышать.
- Откуда ты знаешь?
- Да снижайся ты уже!
Артур в теле дракона ушёл на вираж и медленно стал снижаться. Человека распирало любопытство. Но он не хотел показать тому, кто прицепился к его хвосту, что заинтересован, и пока держался отстранённо. И возможно он бы даже не снижался, но незнакомец пробудил его любопытство – когда сказал, что знает, кто перед ним. Или Артур спасовал перед этим выскочкой? Не испугался, а поддался его воле. Пока думал об этом, тело быстро снижалось. И он не заметил даже, как лапы коснулись земной тверди. Пока приземлялся второй дракон, решил осмотреться. Оказалось, ящеры приземлились в стороне от города. Но всё же размах их крыльев не был так велик, чтобы они садились слишком далеко. Вокруг мерно раскачивалась трава. А вдалеке – там, где небо почти сливалось с землей, и между ними оставалась едва различимая полоса – сбившись плотными рядами, ютились стройные деревца. Был день, и ясное солнечное небо теперь уже не выглядело таким чистым из-за дыма. Ветер гнал это серое облако прочь от города. И казалось, что смог закрывал собой всё небо, и даже солнечный диск.
- Красиво здесь, правда?
Человек в теле дракона вздрогнул – голос за спиной прозвучал внезапно. И уже ждал увидеть за спиной кого угодно. А увидел дракона. Исполин в чёрной чешуе стоял на задних лапах, крылья были широко расправлены и свободно висели в воздухе. Морда ничего не выражала, но пугала – бугорки на носу и голове вызывали отвращение.
- Что?
- Я говорю, красиво! И воздух такой чистый, прохладный. Не то, что в городе.
- Да, наверное – рассеянно пробормотал Артур, но уже через мгновение оживился. – Постой, ты зачем заставил меня снизиться? Чтобы пейзажами любоваться? И вообще: откуда ты знаешь меня? Кто ты?
- Гектор, зови меня так. Я знаю тебя, Артур, с тех пор, как ты нацепил на шею медальон! Я ждал, пока ты созреешь – я не сомневался, что ты станешь Чёрным Драконом! Ты же был так захвачен обещаниями старика.
- Я что-то плохо понимаю…
- Артур! Теперь ты – один из нас! Ты стал Чёрным Драконом – как я и правители других королевств. Вместе мы – сила! Понимаешь?
- Ты знал, что я приду, Гектор? И ты человек?
- Знал и ждал этой минуты, как только ты начал носить медальон! Не веришь?
Артур хотел высыпать на Гектора целую бурю негодования. Мол, не верит ему, и вообще неизвестно ещё, кто кого ждал. И ещё выяснить надо, кто здесь главный. Но всего через пару мгновений все мысли улетучились, ушли будто бы сами собой. Почему? Неужели всё дело в том, что на месте дракона появился человек?
- Гектор, это снова ты?
- А что тебя удивляет? Со мной было так же, как и с тобой. Драконом меня сделал медальон. Хочешь, я научу тебя, как вернуть себе человеческий облик? И как превратиться обратно в дракона?
Артур смотрел на человека настороженно – словно бы пытался увидеть что-то. Но он ничего не видел.
- Ты слышишь меня? – повторил Гектор.
- Слышу! Только не понимаю, зачем тебе это всё нужно? Я ведь напал на твои земли. Ты мог бы просто сразиться со мной, а не вести светские беседы?
- Я бы убил тебя, если бы захотел. Но зачем? Не лучше ли сделать врага своим союзником. Вместе мы будем хозяевами мира. Разве не об этом ты мечтал?
Артур снова затих. Но сейчас он не размышлял, а пытался погасить гнев, который пробудился у него в душе. Как он смеет такое предлагать? Это Артур пришёл во владения Гектора, это он должен диктовать свои условия. Самоуверенный правитель раздражал его. Ему хотелось показать ему, кто сильнее. Вернее, что сильнее он, Артур. Но сделать это нужно не сразу. Гектор может оказаться полезен.
- Я согласен!
- Я не сомневался в тебе, Артур…
…Когда Гектор научил Артура, как принимать человеческий облик, они вместе вернулись в город. Гектора не смущало, что большинство домов после пожара не уцелело – он был озабочен только тем, что смог уговорить его, Артура, пойти с ним. Пока гость с болью смотрел на почерневшие от копоти каменные коробки, Гектор увлечённо расписывал, как они вдвоём завоюют юг. Гость делал вид, что слышит его, а перед глазами мелькали страшные картины. Горожане, которые спаслись от пожара, старались прикрыть ожоги обрывками одежды. Грязные тряпицы пачкали рану, усиливая и без того сильную боль. Мучения доставляли даже прикосновения тряпицы, но горожане всё равно обматывались тряпицами в надежде, что это поможет – раны подсохнут, и беззащитное нутро бережно укроет живая кожа. Хорошо, что не видел, как выглядели те, кого не пощадило пламя. Неужели среди них были дети?
Артур отвернулся и уже больше не смотрел в сторону почерневших домов – вернее, того, что от них осталось. А до слуха доносились плачь и крики людей. Ему было противно от того, что он сделал. Воображение уже рисовало ужасные картины. Сознание по собственной воле нарисовало ему, как выглядели те, кому повезло меньше – тем, кто сгорел заживо в этом адском огне. Крови не было, потому что огонь сжигал кожу и сразу же проникал в тело. В воздухе ещё витал запах горелого мяса. Не тот, что манит, зовёт к столу. Нет, это был другой запах – тревожный и пугающий. Артуру хотелось перестать его слышать, но ароматом было пропитано буквально всё вокруг.
Это сделал он! Да, чёрт возьми! Это он, Артур, дунул всего раз, и десятки жизней в момент оборвались. Всего пару дней назад он бы только испытал удовольствие, осознав, что сил прибавилось. Но только не сейчас. Когда человек представил, что сделал огонь с людьми за считанные минуты, ему стало страшно. Горожане, заключённые в каменных ящиках, бегут от огня. Но пламя распространяется слишком быстро, и раз за разом людям отрезают путь к свободе. Остаётся последний шанс вырваться на свободу – жители пробираются к нему. Они бредут наощупь, обходя очаги пламени, которые обступают людей. Эти столбы пламени до потолка казались невероятными чудовищами. Они наступали, стараясь достать людей, но они каждый раз уворачивались. И вот за огненными столбами проглядывается полоска белого света – люди, уже задыхаясь, рвутся туда. До заветного выхода не достаёт пары шагов, и никто не задумывается даже, что всё может пойти не так – убеждённые в том, что спаслись от огня, бегут. Но вот охваченные огнём перекрытия падают прямо перед ними, отрезав путь к спасению. Люди понимают это, но, отступив от огненного очага, мечутся из стороны в сторону… Но огонь ждёт их везде. Они будут метаться, пока едкий дым не перекроет дыхание и они не потеряют создание, поддавшись воли пламени.
- Тебе не о чем беспокоится, Артур!
Голос Гектора заставил Артура вздрогнуть. Мгновенный страх отвлёк его от мыслей и вернул в реальность, которая теперь была совсем иной. Вместо погружённого в хаос после пожарища города гость видел роскошное дворцовое убранство.
- Располагайся, сейчас всё обсудим!
- Ты служил Гектору? – удивился Айн после всего услышанного.
- Да, я не смог устоять… Но в последний момент меня спасили…
- Кто спас, как? – Айн оживился, чувствуя, что, возможно сейчас Артур раскроет свою тайну.
- Не знаю… я был в беспамятстве… Но когда очнулся, медальона на груди уже не было.
Всё оказалось намного проще. Нужно только сорвать медальон с шеи Гектора, и всё. Дело сделано. Почему же Длайн не мог сделать этого сам? И для чего говорил ему драконе?
- Всё же, не стоит тебе соваться к нему в одиночку, - подумав, добавил Артур. – Моему народу нужна Сила Земли. Отправляйся в Рагз, к Ургулам и возьми у них это растение.
- Хорошо.
Глава 11. Бой с тенью
- Артур, что у тебя?
- Гектор, ко мне приходил какой-то Северянин.
- Айн его зовут?
- Да… Он слишком много знает.
- Что именно?
- Он нашел твоего сына! Он знает о Силе Земли, о хозяине.
- Печально, конечно. Но без дракона этот смертный нам ничего не сделает.
- В том то и дело… Каким-то чудом он нашел медальон.
- Я сейчас, Артур…
*** *** ***
Айн спускался с гор и вспоминал разговор с Артуром, и ужасался – насколько человек может быть властолюбивым, корыстным, злым. Его так легко заманить мнимыми обещаниями, завлечь сладкими посулами. А раз так, то завладеть разумом не составляет труда.
Долгие годы Айн не знал ничего, кроме своего клана. Теперь же перед ним открылся целый мир, о существовании которого человек мог только догадываться. Сколько тайн в нём сокрыто? Это вождю клана восходящей зари ещё предстоит узнать.
Он спустился с гор и остановился у подножия. Здесь не было ветра, плюющегося в лицо снежными комьями. Можно было остановиться, поразмышлять.
Чтобы попасть в чертоги Ургулов, Айн должен обогнуть горный хребет. Извилистая тропа, поросшая мхом, осторожно вела путника мимо величественной горной цепи. А потом завела в тень и оборвалась. Ей уступила место каменная дорога. Айну было неприятно идти по ней. И каждый шаг он делал, как будто шел по льду – медленно и осторожно. Надеялся, эта тропа когда-нибудь закончится и её сменит прежняя, покрытая шуршащим мхом.
А пока ноги прощупывали зыбкую, как казалось, почву, в голове снова кружились неприятные мысли. Настолько сильно поразил его рассказ Артура. Он снова тревожился, сомневался.
Что ждет его дальше – главный вопрос, который беспокоил человека сейчас. Медальон всё так же был рядом, пальцы сжимали цепь. Сталь плохо отзывалась. Но руки все равно хотелось достать медальон из сумки. Он уже хотел потянуть, чтобы достать странный артефакт. Но в последний момент рука застыла. Пальцы, сжимающие цепь, разжались.
Сейчас он вынул руку из кармана, спокойно продолжал путь, и даже забыл о медальоне. Но проходило время, и ему снова хотелось запустить руку в сумку, где лежал медальон, коснуться пальцами цепочки. Временами пальцы предательски соскальзывали и касались плоского кругляша. Или Айну самому хотелось ощущать пальцами лёгкий холодок и руки сами искали сам медальон? Возможно, даже взять его и нацепить на шею.
