Наручи украшал замысловатый узор, такой же был и на поножах. Широкий золочёный пояс с большой тяжёлой пряжкой, украшенной тремя бриллиантами – по каждому на одно из дружественных народов Благоземья – нёс на себе богато украшенные ножны, из которых торчала гарда меча.
- Владыка, я к твоим услугам! – сотник опустился на колено перед королём.
- Встань, Рагнар! – мягко сказал он. Сотник не посмел ослушаться, и когда взгляд столкнулся с взглядом правителя, Царственный Элейм продолжил. - Я очень рад, что ты пришёл Рагнар. Мне нужна твоя помощь! Дело крайне серьёзное, поэтому я не мог ждать, пока ты сам придёшь ко мне с докладом, а приказал разыскать тебя.
- В чём дело, правитель? – в голосе Рагнара зазвучала тревога.
- Понимаешь, это началось с самого утра: ко мне пришёл старец Мергал… - Элейм вернулся на трон и потребовал вина. – Я успел даже забыть о нём и не хотел пускать, но подумал, что Мергал пришёл ко мне по действительно важному делу, и принял его… Но, выслушав его речь, я понял, что он снова предался безумию! Он говорил мне о грозе и о Богах, которые, якобы предрекли скорую беду для всего Королевства! Но я никогда не верил в его россказни - мало ли что могло прийти в голову дряхлому старцу – и, чтобы прекратить это раз и навсегда, засадил еретика в темницу!
- Но ведь твой отец всегда ценил его…
- Я знаю, Рагнар, поэтому и позвал тебя.
- О чём ты говоришь, правитель? – испугался Рагнар. Он всё ещё не подозревал, что хочет от него Владыка Элейм, однако его речь заинтересовала сотника.
- Кажется, на этот раз я ошибся…- Рагнар поразился во второй раз: в отличие от Короля, он верил каждому слову старца, - Потому что сегодня случилось то, от чего он пытался предостеречь всех нас…
- Что? Что случилось?
- А ты разве не знаешь? Ты же проходил через ворота и видел эту рокочущую толпу… Нет? Хорошо, я скажу тебе: мана пропала!
- Что? – у Рагнара мгновенно кровь застучала в висках: он вспомнил разговор горожан за воротами. Тогда ему казалось, что это всего лишь слухи, но теперь, когда сотник услышал эту тревожную весть из уст самого правителя, все сомнения развеялись в один миг. – И ты говоришь об этом так спокойно?
- Постой, Рагнар, это не главное… - предостерёг его правитель, возвращаясь на трон. В глазах Рагнара застыл ужас: разве есть ещё что-то, что может вызвать у него большее беспокойство, чем весть об исчезновении синей воды? – Мергал сообщил, что грядёт новая война.
- О, Боги! – в голосе сотника звучал испуг. – Как? Ведь Преславный Дирей одолел Сметта…
- Видимо, нашёлся ещё кто-то, пожелавший пролить кровь на наших землях… Значит, так! – голос правителя вдруг стал жёстким, сильным, уверенным. – Сейчас ты отправишься в темницу к этому Мергалу и выведаешь у него всё, что он знает о Синей Воде, и о том, какое Зло нам грозит, а потом доложишь мне. Ясно?
- Да, мой Король, я всё сделаю, но прежде я хочу узнать, почему ты не хочешь освободить несчастного старца?
Элейм вмиг побледнел от испуга. Было видно, что своим вопросом Рагнар застал правителя врасплох, но Элейм не растерялся и после непродолжительной паузы нашёл, что ответить пытливому сотнику.
- Я поверил Мергалу, но это не значит, что я дарую ему свободу.
- Но почему? – удивился Рагнар.
- Представь, что сделается с моими подданными, если этот старикашка начнёт рассказывать им про «грядущее зло» и «пропавшую ману»?
- Что? – спросил растерянный сотник.
- Начнётся паника, чего я, как ты понимаешь, не хочу.
- Да, но…
- Никаких «но»! – отрезал правитель. – Мергал останется в темнице, а ты выполняй приказание и не спорь с правителем, а то я и тебя могу рядом с ним посадить!
Элейм побагровел от злости, и даже порывался встать с трона, чтобы силой выгнать упрямого сотника, но к счастью Рагнар вовремя сообразил, что оставаться здесь более не безопасно и поспешил к выходу. Он так спешил поскорее выбраться из тронного зала, что даже не слышал, как Элейм ещё несколько минут что-то кричал ему вслед. Не замечал он и слуг, со страхом и с сожалением глядящих ему вслед. Он дошёл до двери и быстро нырнул в образовавшийся проход. Дверь тронного зала с шумом захлопнулась, и только после этого Рагнар вздохнул свободно, как будто кто-то снял с него тяжёлый мешок, и даже сбавил шаг, но останавливаться не стал – нужно было как можно скорее встретиться с Мергалом…
…За годы службы при дворе Рагнару приходилось исполнять множество самых разнообразных поручений, благодаря чему он успел побывать и в подземной части дворца. Вход в неё был скрыт и постоянно охранялся, так что просто так сюда вряд ли можно было проникнуть, но для Рагнара это было пара пустяков. Достаточно было спуститься на первый этаж, пройти по одному из коридоров. Его всегда посещает только прислуга, так как через него можно было попасть на кухню, прачечную, и другие места, предназначенные только для служителей, так что придётся идти строго прямо, пока не упрёшься в большую прочную стальную дверь с выбитыми на ней рунами S и K. Не трудно догадаться, что скрывается за этими знаками – «Серединное Королевство», только зачем они здесь, Рагнар до сих пор не понял.
Возле этой двери днём и ночью дежурят стражники. Они хорошо знают Рагнара, поэтому, увидев его, горячо поприветствовали сотника.
- А мы знали, что вы придёте, сир Рагнар! – заявил один из стражников. – Недавно сюда вели вашего друга Мергала и, конечно, мы предположили, что вы непременно придёте его навестить.
- Так и есть… - вздохнул Рагнар. Они с Мергалом действительно были большими друзьями. Сотник познакомился с ним, когда только-только приступил к службе при дворе. Они много общались, а когда Мергала прогнали за пределы королевства, лишив даже касты, Рагнар стал единственным во всём мире, кто не отвернулся от него.
- Проходите! – стражник повернул мощный рычаг и в ту же секунду с другой стороны двери заскрежетал старый механизм, прочные ставни сдвинулись с петель. Когда скрежет прекратился, стражник легко толкнул дверь, и она с печальным скрипом подалась назад. Внутри было темно.
Рагнар взял хорошо просмоленный факел, шагнул внутрь, однако, очень скоро он убедился, что от него было мало пользы – факел давал едкий дым, а пламя от него было хоть и большое и давало много света. Однако его здесь было так темно, что даже такого количества света оказалось недостаточно – его весь без остатка поглощал сумрак. Вдобавок здесь было холодно и сыро. Стены и потолок были покрыты плесенью, повсюду бегали крысы. Воздух был насквозь пропитан этой сыростью, и в нём постоянно витали зловония, так что уже после нескольких минут пребывания в подземелье у Рагнара закружилась голова, и тогда он невольно подумал о Мергале – каково здесь ему, больному старцу, если у молодого юноши от пребывания в такой духоте мутиться сознание?
...Темница, в которой находился Мергал, к счастью для Рагнра, оказалась недалеко от лестницы, по которой он спустился в подземелье. Стражник-гном провёл его туда и, вручив сотнику ключ, сообщил: - Я буду поблизости. Когда закончите, вернёте ключ мне -,затем вернулся на свой пост. Убедившись, что стражник отошёл достаточно далеко, Рагнар достал длинный ключ с широким язычком.
- Проклятье!
То ли замок был ржавый, то ли Рагнар орудовал ключом неумело – из скважины доносился скрежет. Так что сотнику пришлось изрядно повозится с замком, прежде чем замок поддался и Рагнар открыл неширокую решётчатую дверь, на которой были видны следы плесени. Сделав робкий шаг внутрь, Рагнар содрогнулся и застыл, ошеломлённый. Пустая комната была насквозь пропитана сыростью, от невзрачных серых стен веяло холодом, а от удушливого запаха плесени было трудно дышать. А благодаря тому, что окон здесь не было совсем, и единственным источником света была одинокая крохотная лучина, в помещении царил густой полумрак. Несколько мгновений Рагнар стоял в дверях, рассеянным взглядом ища в этом густом сумраке Мергала, и нашёл его в самом дальнем углу, у стены. Старец сидел неподвижно, держась обеими руками за лавку, и разглядывал собственные ноги, высоко подняв худенькие плечи. Его волосы напоминали клок свалявшейся шерсти, и почти сливались с бесформенными лохмотьями, которые едва прикрывали его худое тело. Мергал был прикован цепями к стене, но, как можно было судить, цепи были достаточно длинными, так что он мог прохаживаться по темнице.
- Мергал!- окликнул его Рагнар, и старец тут поднял голову.
- Рагнар! Мальчик мой… - воскликнул Мергал дрожащим от волнения голосом. Было видно, что подземелье отнимает у него последние силы – старик едва мог пошевелиться, но он всё же нашёл в себе силы, чтобы встать, и тогда Рагнар подошёл к старику и крепко обнял его.
- Я очень рад тебя видеть, Рагнар! Но, скажи мне, как ты узнал, что я здесь? – растроганно проговорил Мергал.
- Ты действительно хочешь знать это? – осторожно поинтересовался Рагнар.
- Да, хочу! – уверенно прохрипел старец, усаживаясь обратно на скамейку. Сотник сел рядом.
- Меня прислал Царственный Элейм, - сообщил он.
- Зачем? - Мергал насторожился.
- Царственный Элейм хочет, чтобы ты рассказал мне всё, что ты знаешь о пропаже Синей Воды и о том, какая беда грозит нашему королевству…
- Зачем Владыке знать это, ведь он по-прежнему не верит мне, иначе я бы тут не сидел… - печально заметил старик.
- Нет, это не так. Правитель поверил тебе, но только после того, как ему пришло известие о том, что Колодец Силы пуст.
- Что? Как пуст? – Мергал от изумления даже подскочил на месте. В его широко раскрытых глазах застыло удивление. – Значит, Боги не обманули, и всё случилось так, как в том ведении… - он вдруг забегал по темнице, что-то бормоча себе под нос, а потом вдруг остановился возле застывшей фигуры Рагнара и проникновенно посмотрел ему в лицо. – Рагнар, мальчик мой, это значит, что скоро нас ждёт новая война! Но Элейму на это наплевать; он не верит мне, иначе я бы ни сидел бы сейчас здесь…
- Постой, Мергал!- Рагнар сделал упреждающий жест рукой. - О каком ведении ты говоришь?
Старец охотно рассказал своему юному другу о той странной ночи, когда над чёрным небом Благоземья метал свои молнии разгневанный Пакром и как одна из них, попав в окно ветхой башенки старого писаря, разбила стекло и ударила в голову старца. Он остался в живых, но потерял сознание. И в этот момент ему пришло ведение, в котором сам Божественный Нагош предупредил его о том, что очень скоро во всём Благоземье не останется ни капли Синей Воды – Боги нарочно осушат Колодец Силы, чтобы она не досталась тому, кто очень скоро придёт за ней.
Рассказ Мергала поразил сотника: никогда в жизни он не слышал рассказов о том, чтобы простой смертный разговаривал с Богом и, тем более, стоял с ним рядом.
- Я вижу, тебя удивил мой рассказ, - спокойно произнёс он, поймав в глазах Рагнара трепетный огонёк.
- Ты прав, Мергал. Только, почему Элейм не верит тебе?
- Он поверит, мой мальчик! Обязательно поверит, но только, когда у городских ворот выстроиться многочисленная армия нелюдей!
Последние слова Мергал почти выкрикнул Рагнару в лицо. Сотник испугался и тут же стал успокаивать старца: он опасался, что их разговор услышат стражники, и тогда, возможно, их беседа оборвётся раньше, чем того желал Войт. Но к счастью Мергал быстро успокоился.
- Прости, Рагнар…
- Я всё понимаю… - мягко произнёс сотник. – Я постараюсь его убедить, и ты будешь свободен…
- Обо мне не беспокойся, Рагнар… Только заставь его поверить, пока ещё не поздно.
- Я сделаю, что смогу… - пообещал Рагнар, затем крепко обнял старца. – Обещаю! – произнёс он уже, глядя ему в лицо. В ответ Мергал улыбнулся, затем сказал.
- Ну всё, тебе пора.
Не дождавшись, пока Рагнар сам разомкнёт объятья, Мергал мягко отстранил его от себя, и сотник не стал сопротивляться. Удерживая себя от попытки снова припасть к невесомому жалкому тельцу старика, он вышел за дверь, размышляя о том, что сказать Элейму так, чтобы он поверил и ему, и Мергалу. Очень скоро он понял, как трудно будет добиться этого…
…- Ну, какие новости, Рагнар? – деловито спросил Элейм, едва Рагнар появился перед его троном.
- Я поговорил с Мергалом. Он знает только то, что уже знаешь ты.
- И это всё, что ты можешь мне сказать? – глаза правителя заполыхали от справедливого гнева. Его раскрасневшееся, перекошенное уродливой гримасой, лицо выражало непреодолимое желание правителя наброситься на Рагнара и растерзать его прямо в тронном зале, и не сделал этого лишь потому, что сотник и без того перепугался.
- Нет, сир! – поспешил заверить он Владыку. – Ещё Мергал сказал мне, что Серединное Королевство должно быть готово к нападению уже сейчас.
- Это я и без него знаю! – небрежно бросил Элейм. – Что ещё? – снова потребовал он, но на этот раз Рагнару нечего было ему ответить.
- Что молчишь? Тебе что, больше нечего мне доложить? – снова набросился на него Владыка, которому уже надоело смотреть на стоящего перед ним безмолвного сотника.
- Есть! – внезапно очнулся Рагнар. Он знал, что то, что он собирается сказать Элейму, точно ему не понравиться, но не мог нарушить обещание, данное Мергалу.
- Тогда докладывай! У меня времени нет ждать, пока ты будешь выдавливать из себя по одному слову. Говори! – потребовал он.
- Ваше Величество! Вы должны поверить Мергалу. Он лишь передал Вам то, что говорили ему Боги!
- И ты туда же? – Владыка недовольно вскинул брови. – Ну ладно Мергал. Он же старик, давно выжил из ума, вот и несёт, что в голову взбредёт. Но ты-то, почему веришь во всё подряд?
- Мой Король! Но ведь ты сам говорил, что поверил Мергалу после того, как узнал, что Колодец Силы опустел!
- Да, - согласился Элейм, - у меня появились сомнения после того случая, поэтому я и послал тебя к Мергалу, но я никак не рассчитывал, что ты, как дитя, будешь слепо доверяться каждому его слову!
- Но, ведь он говорит правду, Ваше Величество! – отчаянно воскликнул Рагнар: он прекрасно понимал, что это, быть может, последний шанс достучаться до Элейма и заставить его поверить Мергалу. Но Владыку было трудно переубедить: он и слышать ничего не хотел не о каких ведениях. Понимая это, Рагнар уже почти не надеялся, что Элейм изменить своё решение даже, когда увидел сомнение на лице правителя: слова сотника, видимо, подействовали на него, но делать какие-то выводы пока рано, ведь он ещё только обдумывает своё решение. Но почему-то именно сейчас в душе Рагнара пробудилась надежда, что, быть может, Владыка переменит своё мнение о Мергале, и, наконец, поверит ему. Неудивительно, что, когда Царственный Элейм, наконец, заговорил, сотник ловил каждое его слово.
- Значит так! – начал он. – Считай, что я поверил в ваши сказки, но не думай, сотник, что из-за этого я выпущу на свободу твоего дружка!
- Но, почему? – испугался Рагнар.
- Ты видел, что делается там, за воротами? – Владыка указал рукой на широкое окно от пола до потолка. – Народ и так в панике, а если этот старик начнёт пугать их скорым пришествием «Великого Зла», начнётся такое… Тебе лучше даже не знать об этом, - Элейм махнул рукой и продолжал. – Но не это сейчас главное. Нужно защитить Королевство, ведь, если верить словам твоего друга, опасности можно ждать в любую минуту…
- Владыка, я к твоим услугам! – сотник опустился на колено перед королём.
- Встань, Рагнар! – мягко сказал он. Сотник не посмел ослушаться, и когда взгляд столкнулся с взглядом правителя, Царственный Элейм продолжил. - Я очень рад, что ты пришёл Рагнар. Мне нужна твоя помощь! Дело крайне серьёзное, поэтому я не мог ждать, пока ты сам придёшь ко мне с докладом, а приказал разыскать тебя.
- В чём дело, правитель? – в голосе Рагнара зазвучала тревога.
- Понимаешь, это началось с самого утра: ко мне пришёл старец Мергал… - Элейм вернулся на трон и потребовал вина. – Я успел даже забыть о нём и не хотел пускать, но подумал, что Мергал пришёл ко мне по действительно важному делу, и принял его… Но, выслушав его речь, я понял, что он снова предался безумию! Он говорил мне о грозе и о Богах, которые, якобы предрекли скорую беду для всего Королевства! Но я никогда не верил в его россказни - мало ли что могло прийти в голову дряхлому старцу – и, чтобы прекратить это раз и навсегда, засадил еретика в темницу!
- Но ведь твой отец всегда ценил его…
- Я знаю, Рагнар, поэтому и позвал тебя.
- О чём ты говоришь, правитель? – испугался Рагнар. Он всё ещё не подозревал, что хочет от него Владыка Элейм, однако его речь заинтересовала сотника.
- Кажется, на этот раз я ошибся…- Рагнар поразился во второй раз: в отличие от Короля, он верил каждому слову старца, - Потому что сегодня случилось то, от чего он пытался предостеречь всех нас…
- Что? Что случилось?
- А ты разве не знаешь? Ты же проходил через ворота и видел эту рокочущую толпу… Нет? Хорошо, я скажу тебе: мана пропала!
- Что? – у Рагнара мгновенно кровь застучала в висках: он вспомнил разговор горожан за воротами. Тогда ему казалось, что это всего лишь слухи, но теперь, когда сотник услышал эту тревожную весть из уст самого правителя, все сомнения развеялись в один миг. – И ты говоришь об этом так спокойно?
- Постой, Рагнар, это не главное… - предостерёг его правитель, возвращаясь на трон. В глазах Рагнара застыл ужас: разве есть ещё что-то, что может вызвать у него большее беспокойство, чем весть об исчезновении синей воды? – Мергал сообщил, что грядёт новая война.
- О, Боги! – в голосе сотника звучал испуг. – Как? Ведь Преславный Дирей одолел Сметта…
- Видимо, нашёлся ещё кто-то, пожелавший пролить кровь на наших землях… Значит, так! – голос правителя вдруг стал жёстким, сильным, уверенным. – Сейчас ты отправишься в темницу к этому Мергалу и выведаешь у него всё, что он знает о Синей Воде, и о том, какое Зло нам грозит, а потом доложишь мне. Ясно?
- Да, мой Король, я всё сделаю, но прежде я хочу узнать, почему ты не хочешь освободить несчастного старца?
Элейм вмиг побледнел от испуга. Было видно, что своим вопросом Рагнар застал правителя врасплох, но Элейм не растерялся и после непродолжительной паузы нашёл, что ответить пытливому сотнику.
- Я поверил Мергалу, но это не значит, что я дарую ему свободу.
- Но почему? – удивился Рагнар.
- Представь, что сделается с моими подданными, если этот старикашка начнёт рассказывать им про «грядущее зло» и «пропавшую ману»?
- Что? – спросил растерянный сотник.
- Начнётся паника, чего я, как ты понимаешь, не хочу.
- Да, но…
- Никаких «но»! – отрезал правитель. – Мергал останется в темнице, а ты выполняй приказание и не спорь с правителем, а то я и тебя могу рядом с ним посадить!
Элейм побагровел от злости, и даже порывался встать с трона, чтобы силой выгнать упрямого сотника, но к счастью Рагнар вовремя сообразил, что оставаться здесь более не безопасно и поспешил к выходу. Он так спешил поскорее выбраться из тронного зала, что даже не слышал, как Элейм ещё несколько минут что-то кричал ему вслед. Не замечал он и слуг, со страхом и с сожалением глядящих ему вслед. Он дошёл до двери и быстро нырнул в образовавшийся проход. Дверь тронного зала с шумом захлопнулась, и только после этого Рагнар вздохнул свободно, как будто кто-то снял с него тяжёлый мешок, и даже сбавил шаг, но останавливаться не стал – нужно было как можно скорее встретиться с Мергалом…
…За годы службы при дворе Рагнару приходилось исполнять множество самых разнообразных поручений, благодаря чему он успел побывать и в подземной части дворца. Вход в неё был скрыт и постоянно охранялся, так что просто так сюда вряд ли можно было проникнуть, но для Рагнара это было пара пустяков. Достаточно было спуститься на первый этаж, пройти по одному из коридоров. Его всегда посещает только прислуга, так как через него можно было попасть на кухню, прачечную, и другие места, предназначенные только для служителей, так что придётся идти строго прямо, пока не упрёшься в большую прочную стальную дверь с выбитыми на ней рунами S и K. Не трудно догадаться, что скрывается за этими знаками – «Серединное Королевство», только зачем они здесь, Рагнар до сих пор не понял.
Возле этой двери днём и ночью дежурят стражники. Они хорошо знают Рагнара, поэтому, увидев его, горячо поприветствовали сотника.
- А мы знали, что вы придёте, сир Рагнар! – заявил один из стражников. – Недавно сюда вели вашего друга Мергала и, конечно, мы предположили, что вы непременно придёте его навестить.
- Так и есть… - вздохнул Рагнар. Они с Мергалом действительно были большими друзьями. Сотник познакомился с ним, когда только-только приступил к службе при дворе. Они много общались, а когда Мергала прогнали за пределы королевства, лишив даже касты, Рагнар стал единственным во всём мире, кто не отвернулся от него.
- Проходите! – стражник повернул мощный рычаг и в ту же секунду с другой стороны двери заскрежетал старый механизм, прочные ставни сдвинулись с петель. Когда скрежет прекратился, стражник легко толкнул дверь, и она с печальным скрипом подалась назад. Внутри было темно.
Рагнар взял хорошо просмоленный факел, шагнул внутрь, однако, очень скоро он убедился, что от него было мало пользы – факел давал едкий дым, а пламя от него было хоть и большое и давало много света. Однако его здесь было так темно, что даже такого количества света оказалось недостаточно – его весь без остатка поглощал сумрак. Вдобавок здесь было холодно и сыро. Стены и потолок были покрыты плесенью, повсюду бегали крысы. Воздух был насквозь пропитан этой сыростью, и в нём постоянно витали зловония, так что уже после нескольких минут пребывания в подземелье у Рагнара закружилась голова, и тогда он невольно подумал о Мергале – каково здесь ему, больному старцу, если у молодого юноши от пребывания в такой духоте мутиться сознание?
...Темница, в которой находился Мергал, к счастью для Рагнра, оказалась недалеко от лестницы, по которой он спустился в подземелье. Стражник-гном провёл его туда и, вручив сотнику ключ, сообщил: - Я буду поблизости. Когда закончите, вернёте ключ мне -,затем вернулся на свой пост. Убедившись, что стражник отошёл достаточно далеко, Рагнар достал длинный ключ с широким язычком.
- Проклятье!
То ли замок был ржавый, то ли Рагнар орудовал ключом неумело – из скважины доносился скрежет. Так что сотнику пришлось изрядно повозится с замком, прежде чем замок поддался и Рагнар открыл неширокую решётчатую дверь, на которой были видны следы плесени. Сделав робкий шаг внутрь, Рагнар содрогнулся и застыл, ошеломлённый. Пустая комната была насквозь пропитана сыростью, от невзрачных серых стен веяло холодом, а от удушливого запаха плесени было трудно дышать. А благодаря тому, что окон здесь не было совсем, и единственным источником света была одинокая крохотная лучина, в помещении царил густой полумрак. Несколько мгновений Рагнар стоял в дверях, рассеянным взглядом ища в этом густом сумраке Мергала, и нашёл его в самом дальнем углу, у стены. Старец сидел неподвижно, держась обеими руками за лавку, и разглядывал собственные ноги, высоко подняв худенькие плечи. Его волосы напоминали клок свалявшейся шерсти, и почти сливались с бесформенными лохмотьями, которые едва прикрывали его худое тело. Мергал был прикован цепями к стене, но, как можно было судить, цепи были достаточно длинными, так что он мог прохаживаться по темнице.
- Мергал!- окликнул его Рагнар, и старец тут поднял голову.
- Рагнар! Мальчик мой… - воскликнул Мергал дрожащим от волнения голосом. Было видно, что подземелье отнимает у него последние силы – старик едва мог пошевелиться, но он всё же нашёл в себе силы, чтобы встать, и тогда Рагнар подошёл к старику и крепко обнял его.
- Я очень рад тебя видеть, Рагнар! Но, скажи мне, как ты узнал, что я здесь? – растроганно проговорил Мергал.
- Ты действительно хочешь знать это? – осторожно поинтересовался Рагнар.
- Да, хочу! – уверенно прохрипел старец, усаживаясь обратно на скамейку. Сотник сел рядом.
- Меня прислал Царственный Элейм, - сообщил он.
- Зачем? - Мергал насторожился.
- Царственный Элейм хочет, чтобы ты рассказал мне всё, что ты знаешь о пропаже Синей Воды и о том, какая беда грозит нашему королевству…
- Зачем Владыке знать это, ведь он по-прежнему не верит мне, иначе я бы тут не сидел… - печально заметил старик.
- Нет, это не так. Правитель поверил тебе, но только после того, как ему пришло известие о том, что Колодец Силы пуст.
- Что? Как пуст? – Мергал от изумления даже подскочил на месте. В его широко раскрытых глазах застыло удивление. – Значит, Боги не обманули, и всё случилось так, как в том ведении… - он вдруг забегал по темнице, что-то бормоча себе под нос, а потом вдруг остановился возле застывшей фигуры Рагнара и проникновенно посмотрел ему в лицо. – Рагнар, мальчик мой, это значит, что скоро нас ждёт новая война! Но Элейму на это наплевать; он не верит мне, иначе я бы ни сидел бы сейчас здесь…
- Постой, Мергал!- Рагнар сделал упреждающий жест рукой. - О каком ведении ты говоришь?
Старец охотно рассказал своему юному другу о той странной ночи, когда над чёрным небом Благоземья метал свои молнии разгневанный Пакром и как одна из них, попав в окно ветхой башенки старого писаря, разбила стекло и ударила в голову старца. Он остался в живых, но потерял сознание. И в этот момент ему пришло ведение, в котором сам Божественный Нагош предупредил его о том, что очень скоро во всём Благоземье не останется ни капли Синей Воды – Боги нарочно осушат Колодец Силы, чтобы она не досталась тому, кто очень скоро придёт за ней.
Рассказ Мергала поразил сотника: никогда в жизни он не слышал рассказов о том, чтобы простой смертный разговаривал с Богом и, тем более, стоял с ним рядом.
- Я вижу, тебя удивил мой рассказ, - спокойно произнёс он, поймав в глазах Рагнара трепетный огонёк.
- Ты прав, Мергал. Только, почему Элейм не верит тебе?
- Он поверит, мой мальчик! Обязательно поверит, но только, когда у городских ворот выстроиться многочисленная армия нелюдей!
Последние слова Мергал почти выкрикнул Рагнару в лицо. Сотник испугался и тут же стал успокаивать старца: он опасался, что их разговор услышат стражники, и тогда, возможно, их беседа оборвётся раньше, чем того желал Войт. Но к счастью Мергал быстро успокоился.
- Прости, Рагнар…
- Я всё понимаю… - мягко произнёс сотник. – Я постараюсь его убедить, и ты будешь свободен…
- Обо мне не беспокойся, Рагнар… Только заставь его поверить, пока ещё не поздно.
- Я сделаю, что смогу… - пообещал Рагнар, затем крепко обнял старца. – Обещаю! – произнёс он уже, глядя ему в лицо. В ответ Мергал улыбнулся, затем сказал.
- Ну всё, тебе пора.
Не дождавшись, пока Рагнар сам разомкнёт объятья, Мергал мягко отстранил его от себя, и сотник не стал сопротивляться. Удерживая себя от попытки снова припасть к невесомому жалкому тельцу старика, он вышел за дверь, размышляя о том, что сказать Элейму так, чтобы он поверил и ему, и Мергалу. Очень скоро он понял, как трудно будет добиться этого…
…- Ну, какие новости, Рагнар? – деловито спросил Элейм, едва Рагнар появился перед его троном.
- Я поговорил с Мергалом. Он знает только то, что уже знаешь ты.
- И это всё, что ты можешь мне сказать? – глаза правителя заполыхали от справедливого гнева. Его раскрасневшееся, перекошенное уродливой гримасой, лицо выражало непреодолимое желание правителя наброситься на Рагнара и растерзать его прямо в тронном зале, и не сделал этого лишь потому, что сотник и без того перепугался.
- Нет, сир! – поспешил заверить он Владыку. – Ещё Мергал сказал мне, что Серединное Королевство должно быть готово к нападению уже сейчас.
- Это я и без него знаю! – небрежно бросил Элейм. – Что ещё? – снова потребовал он, но на этот раз Рагнару нечего было ему ответить.
- Что молчишь? Тебе что, больше нечего мне доложить? – снова набросился на него Владыка, которому уже надоело смотреть на стоящего перед ним безмолвного сотника.
- Есть! – внезапно очнулся Рагнар. Он знал, что то, что он собирается сказать Элейму, точно ему не понравиться, но не мог нарушить обещание, данное Мергалу.
- Тогда докладывай! У меня времени нет ждать, пока ты будешь выдавливать из себя по одному слову. Говори! – потребовал он.
- Ваше Величество! Вы должны поверить Мергалу. Он лишь передал Вам то, что говорили ему Боги!
- И ты туда же? – Владыка недовольно вскинул брови. – Ну ладно Мергал. Он же старик, давно выжил из ума, вот и несёт, что в голову взбредёт. Но ты-то, почему веришь во всё подряд?
- Мой Король! Но ведь ты сам говорил, что поверил Мергалу после того, как узнал, что Колодец Силы опустел!
- Да, - согласился Элейм, - у меня появились сомнения после того случая, поэтому я и послал тебя к Мергалу, но я никак не рассчитывал, что ты, как дитя, будешь слепо доверяться каждому его слову!
- Но, ведь он говорит правду, Ваше Величество! – отчаянно воскликнул Рагнар: он прекрасно понимал, что это, быть может, последний шанс достучаться до Элейма и заставить его поверить Мергалу. Но Владыку было трудно переубедить: он и слышать ничего не хотел не о каких ведениях. Понимая это, Рагнар уже почти не надеялся, что Элейм изменить своё решение даже, когда увидел сомнение на лице правителя: слова сотника, видимо, подействовали на него, но делать какие-то выводы пока рано, ведь он ещё только обдумывает своё решение. Но почему-то именно сейчас в душе Рагнара пробудилась надежда, что, быть может, Владыка переменит своё мнение о Мергале, и, наконец, поверит ему. Неудивительно, что, когда Царственный Элейм, наконец, заговорил, сотник ловил каждое его слово.
- Значит так! – начал он. – Считай, что я поверил в ваши сказки, но не думай, сотник, что из-за этого я выпущу на свободу твоего дружка!
- Но, почему? – испугался Рагнар.
- Ты видел, что делается там, за воротами? – Владыка указал рукой на широкое окно от пола до потолка. – Народ и так в панике, а если этот старик начнёт пугать их скорым пришествием «Великого Зла», начнётся такое… Тебе лучше даже не знать об этом, - Элейм махнул рукой и продолжал. – Но не это сейчас главное. Нужно защитить Королевство, ведь, если верить словам твоего друга, опасности можно ждать в любую минуту…
