- Приехали!
Рагнар живо открыл глаза, соскочил с повозки и, отправился во дворец. А уже через каких-нибудь двадцать минут он вышел оттуда с сияющим лицом. Наконец-то всё закончилось, - подумал Рагнар. Сейчас он намеревался пойти домой, и достать из погреба хорошую бутылку эля. Сотник выпьет её один, а потом будет спать, как убитый.
Думая об этом, Рагнар уже взбирался на крыльцо своего дома. Дом располагался в окрестностях Веленора – селиться в Столице сотник не хотел, хотя высшая каста Войтов позволяла ему селится на площади перед дворцом. Едва войдя в дом, он сразу пробрался в погреб, нашёл там хорошую бутылку эля, а ещё через несколько минут он уже сидел в гостинной, потягивая эль прямо из бутылки. Он пил, пока небесный купол не накрыло чёрным пологом ночи, а потом внезапно заснул, сражённый усталостью и хмелем. Бутылка была пуста только на половину, и утром, едва проснувшись, Рагнар снова приложился к ней. Много пить не стал – вспомнил, что хотел навестить Пекталаса. Воспоминания о драконе вообще отбили у сотника охоту пить; он отставил бутыль, в которой ещё плескался ароматный эль и стал собираться. Сотник не стал долго примерять многочисленные наряды, а быстро напялил на тело первое, что подвернулось под руку, и отправился к драконовым скалам. Он радовался тому, что хмель притупил его воспоминания, и что, наконец, после долгой разлуки сможет повидаться с Пекталасом. Эта мысль гнала воина вперёд, но резвый скакун не мог мчаться быстрее, и только к полудню перед глазами сотника замаячили цепи драконовых скал. Увидев их, сотник ещё больше заторопился – настолько велико было его желание повидаться с питомцем. Он уже почти подъехал к заветной двери, ведущей к винтовой лестнице, по которой, миновав гардеробную, можно добраться до пещер с ящерами, но внезапно остановился: на подступах к драконовым скалам сотника ждал гонец. Увидев служителя, Рагнар даже не стал ни о чём его расспрашивать – войт даже не сомневался, что его послал Царственный Элейм. Зачем Рагнар мог ему понадобиться?
Пока сотник перебирал в голове все возможные варианты, к нему подошёл гонец.
- Рагнар, Его Величество желает видеть тебя.
...Рагнар въехал в город с некоторым страхом. Приветливые с виду, до боли знакомые, врата столицы Серединного Королевства поначалу пугали его. И, потому, оказавшись в пределах Веленора, сотник очень долго разглядывал знакомые силуэты домов и устилавшие улицы каменные плиты – череда печально известных событий, произошедших здесь, приучила Рагнара видеть опасность во всём.
Веленор не казался Рагнару опасным – улицы были полны люда, вдоль дорог с нарочитым убогим скрипом катились повозки, а из лавок выглядывали приветливые хозяева, зазывая покупателей. Город, казалось, жил обычной жизнью. Манил красотой ухоженных улиц, гордо вырастающими из–под земли фасадами домов, яркими навесами лавок, и аккуратно выложенными на них товарами. Глядя на всё это великолепие, что, несколько дней спустя, наконец, вернулось в Благоземье, Рагнар временами начинал верить в то, что теперь всё стало по– прежнему. В Серединное Королевство вновь пришла Благодать – берега колодца наполнились драгоценной Маной, и жизнь вернулась в прежнее русло. Но, слишком яркими были ткани, обтягивающие навесы лавок; слишком чистыми казались улицы; слишком радостными были лица прохожих горожан; слишком живо было ещё то воспоминание, что крепко засела у Рагнара в голове. Картина, которая не отпускала его, и то и дело всплывала перед глазами. Наверное, ещё долго молодой Войт будет вспоминать то страшное деяние сбора маны, которое он свершил по воле Короля. Те эмоции, которые ему довелось испытать там, надолго оставили в его душе глубокий, неизгладимый след, который, подобно шраму, будет время от времени нестерпимой болью напоминать о себе. И именно эти воспоминания, что ещё очень надолго оставят в сознании молодого сотника свой печальный след, сейчас заставляли его не верить этим гордым фасадам, начищенным до блеска улицам и пестреющим яркими красками и обилием всевозможных товаров лавкам. Не верил, потому что знал – так скоро ничто не может поменяться. Тем более, что Владыка вновь послал за ним гонца. А значит у него к воину определённо какое – то неотложное, и, судя по всему, очень важное дело…
…Когда Рагнар в сопровождении гонца, наконец, добрался до дворцовой площади, его охватил ужас. Ему стало страшно от того, что он увидел: у ворот дворца и даже во дворе бесновалась толпа разгневанных горожан. Это сразу же вызвало у сотника подозрение, и он поспешил к воротам – нужно было как можно скорее выяснить, что там происходит. Когда воин приблизился ко дворцу на достаточное расстояние, его накрыла новая волна тревоги: всё то, что он не смог увидеть тогда, открылось перед ним сейчас. Горожане, вооружившись чем попало, отчаянно сражались с вооружёнными до зубов стражниками, пробивая себе путь во дворец. Казалось бы, попытка осадить чертоги правителя не приведёт для горожан ни к чему хорошему, ведь в руках у стражников тяжёлые эльфийские мечи, а горожане вооружены, в основном, серпами и вилами, которыми не так-то просто пробить добрый панцирь из кузниц Амаша. Но горожан было больше, и они медленно пробивали живую стену из стражников.
Рагнар бросил короткий взгляд на сражавшихся. Теперь у него не оставалось сомнений – вот зачем Владыка вызвал его.
- Скорее во дворец! – быстро и чётко скомандовал он, обращаясь к гонцу. Служитель с сомнением взглянул на него; Рагнар сразу понял, что его спутник имеет в виду, и поспешил пояснить. – На заднем дворе есть другие ворота – мы попадём во дворец через дверь для прислуги. Вперёд! – Он буквально потащил оторопевшего служителя за собой – даже после внятных разъяснений Рагнара не очень-то хотел следовать выбранному сотником пути.
Они обогнули дворцовые ворота, и оказались в конце площади. Здесь было гораздо спокойнее. Отряды стражников здесь небольшие и, как правило, расслаблены. Обстановка здесь спокойная, вот стражники и расслабляются. Поэтому, когда Рагнар в сопровождении гонца попытался пройти во дворец, никто даже не попытался остановить его.
- Доброго дня! – не останавливаясь, бросил он стражникам.
- Доброго дня, сир! – хором отвечали те.
Мгновение, и Рагнар оказался во дворце. Ещё какое-то время ему пришлось пробираться через помещения для служителей, а потом – через просторные залы, обставленные с баснословной роскошью, пока не достиг тронного зала. Тут его остановил слуга.
- Я должен доложить о вас Его Величеству!
Узнав, кто перед ним, слуга побледнел, и тут же открыл перед Рагнаром и сопровождавшим его гонцом дверь.
- Прошу! Царственный Элейм ждёт вас.
Рагнар первым вошёл в зал. И по привычке бросил взгляд на трон, но короля там не было. Сотник застал его у окна: Владыка, не отрываясь, следил за неравной схваткой дворцовой стражи и горожан, но, услышав шаги, быстро отпрянул от стекла и, поправив шторы, вышел к долгожданным гостям.
- Рагнар… Наконец-то… - Элейм вздохнул с облегчением, как будто с появлением во дворце Рагнара все его проблемы в одночасье будут разрешены.
- Зачем звал? – осведомился сотник.
На изнеженном лице Владыки появилось выражение недовольства, и Рагнар не мог не видеть, как от нетерпения задрожали его губы. Наконец, правитель собрался с мыслями и проговорил.
- Ты видел, что там происходит? - Владыка указал глазами на окно, и снова перевёл взгляд на Рагнара, следя за его реакцией.
- Д-да… - сотник неуверенно кивнул.
- Тогда, надеюсь, ты в состоянии сказать мне, почему они осаждают дворец.
- Ты позвал меня только, чтобы спросить об этом? – вскидывая брови от изумления, спросил сотник.
- Отвечай! – потребовал Элейм.
- Они недовольны твоим последним указом, правитель.
- Я тоже так подумал, - согласился он. – Им нужен я. А ещё они хотят добраться до маны, которую мы так старательно собирали. Но им её не видать. Правда, ведь, Рагнар? – правитель бросил на сотника вопрошающий взгляд.
- Правда, - устало кивнул сотник.
- Мы хорошо защитили её, но сейчас ты должен отправиться в хранилище и присоединится к охране Собирателя Сил!
- Да, мой король! - с готовностью отозвался Рагнар, хотя ему не очень-то хотелось исполнять роль стражника. Но какое до этого дело королю?
Только сейчас Элейм заметил гонца. До сих пор этот служитель стоял неподвижно, ожидая приказа.
- А ты чего тут стоишь? – набросился на него Элейм. Испуганный, гонец поднял глаза на правителя, и уставился на него, изобразив недоумение. – А ну марш отсюда! Или, тебе заняться нечем?!
Элейм надрывал горло, пока гонец не скрылся за дверью вместе с Рагнаром.
- Ты заплатишь, Элейм!
Омтель никогда ещё не был так зол. То ли природное спокойствие мирного лесного народца не позволяло ему дать волю чувствам, то ли у эльфа не было по-настоящему серьёзных причин для выражения гнева – сам Лесной Владыка мало задумывался над этим: его голова была занята совершенно другими мыслями.
- Ты заплатишь за страдания моего народа, человек! – шептали тонкие бескровные губы. – Заплатишь! – повторял эльф, и это лишь усиливало кипящий в нём гнев. Он вместе со своей свитой направлялся на север, в суровое и мрачное место, где над землёй тенью нависают горные хребты, а небо закрывают своими огромными кожистыми крыльями огромные существа – драконы. Они обосновались здесь ещё с начала времён, и всё это время по соседству гигантскими ящерами жили другие существа – гномы. Эти маленькие люди добывали в горах золото и драгоценные камни, обрабатывали сталь, рыли пещеры, даже не замечая гигантских ящеров. Но время шло, в недрах драконовых скал возникало всё больше пещер, рудников для добычи золота и драгоценностей оставалось всё меньше, и тогда гномам невольно пришлось вторгнуться во владения драконов. Крылатые ящеры не могли потерпеть такого и прогнали непрошенных гостей. Гномы ушли. Но прогнать драконов с мест, где они гнездились веками, было невозможно – даже с помощью маны коротышки вряд ли смогли бы справиться с драконами. Их нужно было приручить.
Именно туда направлялся Омтель со своей свитой. Сегодня многие отправляются в драконовы скалы только затем, чтобы покататься на драконе. Но старый эльф намеревался посетить город гномов, располагавшийся в глубинах Драконовых Скал – Авгалаг. В Авгалаге сидит Тор – правитель гномьего царства. Омтель собирался кое о чём с ним переговорить. Он очень торопился, и поэтому своё путешествие предпринял сразу после визита к Элейму.
- Ты заплатишь за всё, Элейм!
Омтеля, как и многих, привёл в бешенство указ молодого правителя «о всеобщем сборе маны», и он отправился в Веленор, чтобы получить от правителя разъяснения, но вместо этого Элейм стал оправдываться самым гнусным образом. Он пытался обвинить в пропаже маны богов, но как могут священные приемники творца лишить Благоземье божественной силы, если сам Творец наказал им стеречь Синюю Воду и следить за тем, чтобы никто не посмел отобрать её у его детей? Элейм соврал Омтелю, чем заслужил ещё большее недоверие к себе. Этот человек не заслуживает прощения!
Когда Омтель и его свита были на подступах к Драконовым Скалам, солнце уже клонилось к закату, и эльфы увидели, как разлитая по небу заря обжигает острые шпили горного хребта, оставляя на почерневших холодных каменных глыбах свой яркий след. Золотой Диск Солнца, спускаясь с небесного купола в свои чертоги, прятался за этой могучей стеной. И когда ставший уже пунцовым диск постепенно исчезал за этими неровными шпилями, он освещал холодный камень своим огненным теплом.
- Мы почти прибыли, правитель! – сообщил один из эльфов-всадников, находившийся ближе других к Владыке, но Омтель как будто его не слышал – его внимание было приковано к горной стене. Верховный Эльф смотрел на неё долго, не отрываясь, и как будто бы стремился разглядеть что-то внутри неё, проникнуть сквозь толщу каменной породы. При этом лицо Владыки светилось от радости. Но вдруг правитель нахмурил брови, и лицо его погрубело, в глазах воспылал злой огонёк.
- Ты ответишь за всё, Элейм… - шептал он сквозь крепко сжатые зубы. – Мой народ не должен страдать!
- Идём, правитель! Нам нужно успеть, пока светло.
Омтель послушно оторвался от горной стены, и уже через несколько минут во главе свиты продолжил путь.
- Владыка, а ты знаешь дорогу в Авгалаг? – внезапно засомневался один из воинов.
- Знаю… - невозмутимо кивнул Омтель. Вопрос лучника совершенно не удивил его: город гномов был тщательно скрыт от посторонних в глубинах драконовых скал, и войти в него было можно, только если знать, где находятся ворота. Омтель хорошо знал это место. Воротами служила огромная каменная глыба, которая, разбившись на две части, раздвигалась при помощи сложной системы механизмов.
Не дойдя до скалы около сотни шагов, Омтель остановился. Воины с сомнением уставились на него, но Владыка не обращал на них внимания; он достал из седельной сумки рог и поднёс к губам. Драконовы Скалы огласил торжественный клич. Голос рога оказался настолько сильным, что его не выдержали даже драконовы скалы – они вздрогнули, отразив песню рога звучным эхо. Но вот сидящие в пещерах драконовых скал гномы не услышали пения горна, и тогда Омтель снова поднёс рог к губам. И снова ворота в город гномов остались неподвижны, и Верховному Эльфу пришлось продудеть в третий раз, и только тогда могучие скалы зашевелились. Заскрипели, застучали заржавленные механизмы, и булыжник медленно зашевелился, разъезжаясь в разные стороны. И по мере того, как раздвигались половинки многовесного булыжника, взгляду посетителей открывалась огромная пещера, на удивление, светлая. В ту пору, когда маны было в достатке, гномы были способны создать под сводами пещеры свой небесный купол и свой Золотой Диск Солнца, а сейчас могли довольствоваться лишь факелами.
Наконец, ворота распахнулись, и свита торжественно въехала в пещеру. Когда последняя повозка оказалась внутри, ворота закрылись, и только после этого гостей окружила толпа рыжеволосых коротышек в доспехах. Они сжимали в руках секиры, но пока лишь присматривались к эльфам. Омтель сразу понял это и приказал своим воинам убрать свои луки подальше.
- Кто такие? – раздался из темноты чей-то сильный властный голос.
- Я – Омтель, Верховный Эльф, пришёл поговорить с Тором, хозяином этих земель!
Ответа не последовало, и несколько минут Омтель стоял в оцепенении, не зная, чего ожидать. Его ожидание и ожидание его воинов тянулось до того момента, пока из темноты не вышел гном. Так же как и остальные, он был облачён в доспехи и тяжёлый шлем. Единственным отличием были большой медальон, покрытый позолотой, и несколько перстей.
- Приветствую тебя и твоих воинов в Авгалаге, почтенный Омтель! – Верховный Эльф был поражён: он никак не ожидал, что гномы примут его так легко. – О цели своего визита ты расскажешь мне за кружкой отменного пива! Идём!
Золотой Диск Солнца медленно выплывал из своих чертогов, отвечая на зов солнечного Бога Светоча яркими отсветами. Свет, идущий от него, пробивался сквозь густой чёрный полог Ночи, и даже, пока Солнце ещё было спрятано за горизонт, свет его уже касался верхушек деревьев и затянутых теменью крыш.
Рагнар живо открыл глаза, соскочил с повозки и, отправился во дворец. А уже через каких-нибудь двадцать минут он вышел оттуда с сияющим лицом. Наконец-то всё закончилось, - подумал Рагнар. Сейчас он намеревался пойти домой, и достать из погреба хорошую бутылку эля. Сотник выпьет её один, а потом будет спать, как убитый.
Думая об этом, Рагнар уже взбирался на крыльцо своего дома. Дом располагался в окрестностях Веленора – селиться в Столице сотник не хотел, хотя высшая каста Войтов позволяла ему селится на площади перед дворцом. Едва войдя в дом, он сразу пробрался в погреб, нашёл там хорошую бутылку эля, а ещё через несколько минут он уже сидел в гостинной, потягивая эль прямо из бутылки. Он пил, пока небесный купол не накрыло чёрным пологом ночи, а потом внезапно заснул, сражённый усталостью и хмелем. Бутылка была пуста только на половину, и утром, едва проснувшись, Рагнар снова приложился к ней. Много пить не стал – вспомнил, что хотел навестить Пекталаса. Воспоминания о драконе вообще отбили у сотника охоту пить; он отставил бутыль, в которой ещё плескался ароматный эль и стал собираться. Сотник не стал долго примерять многочисленные наряды, а быстро напялил на тело первое, что подвернулось под руку, и отправился к драконовым скалам. Он радовался тому, что хмель притупил его воспоминания, и что, наконец, после долгой разлуки сможет повидаться с Пекталасом. Эта мысль гнала воина вперёд, но резвый скакун не мог мчаться быстрее, и только к полудню перед глазами сотника замаячили цепи драконовых скал. Увидев их, сотник ещё больше заторопился – настолько велико было его желание повидаться с питомцем. Он уже почти подъехал к заветной двери, ведущей к винтовой лестнице, по которой, миновав гардеробную, можно добраться до пещер с ящерами, но внезапно остановился: на подступах к драконовым скалам сотника ждал гонец. Увидев служителя, Рагнар даже не стал ни о чём его расспрашивать – войт даже не сомневался, что его послал Царственный Элейм. Зачем Рагнар мог ему понадобиться?
Пока сотник перебирал в голове все возможные варианты, к нему подошёл гонец.
- Рагнар, Его Величество желает видеть тебя.
...Рагнар въехал в город с некоторым страхом. Приветливые с виду, до боли знакомые, врата столицы Серединного Королевства поначалу пугали его. И, потому, оказавшись в пределах Веленора, сотник очень долго разглядывал знакомые силуэты домов и устилавшие улицы каменные плиты – череда печально известных событий, произошедших здесь, приучила Рагнара видеть опасность во всём.
Веленор не казался Рагнару опасным – улицы были полны люда, вдоль дорог с нарочитым убогим скрипом катились повозки, а из лавок выглядывали приветливые хозяева, зазывая покупателей. Город, казалось, жил обычной жизнью. Манил красотой ухоженных улиц, гордо вырастающими из–под земли фасадами домов, яркими навесами лавок, и аккуратно выложенными на них товарами. Глядя на всё это великолепие, что, несколько дней спустя, наконец, вернулось в Благоземье, Рагнар временами начинал верить в то, что теперь всё стало по– прежнему. В Серединное Королевство вновь пришла Благодать – берега колодца наполнились драгоценной Маной, и жизнь вернулась в прежнее русло. Но, слишком яркими были ткани, обтягивающие навесы лавок; слишком чистыми казались улицы; слишком радостными были лица прохожих горожан; слишком живо было ещё то воспоминание, что крепко засела у Рагнара в голове. Картина, которая не отпускала его, и то и дело всплывала перед глазами. Наверное, ещё долго молодой Войт будет вспоминать то страшное деяние сбора маны, которое он свершил по воле Короля. Те эмоции, которые ему довелось испытать там, надолго оставили в его душе глубокий, неизгладимый след, который, подобно шраму, будет время от времени нестерпимой болью напоминать о себе. И именно эти воспоминания, что ещё очень надолго оставят в сознании молодого сотника свой печальный след, сейчас заставляли его не верить этим гордым фасадам, начищенным до блеска улицам и пестреющим яркими красками и обилием всевозможных товаров лавкам. Не верил, потому что знал – так скоро ничто не может поменяться. Тем более, что Владыка вновь послал за ним гонца. А значит у него к воину определённо какое – то неотложное, и, судя по всему, очень важное дело…
…Когда Рагнар в сопровождении гонца, наконец, добрался до дворцовой площади, его охватил ужас. Ему стало страшно от того, что он увидел: у ворот дворца и даже во дворе бесновалась толпа разгневанных горожан. Это сразу же вызвало у сотника подозрение, и он поспешил к воротам – нужно было как можно скорее выяснить, что там происходит. Когда воин приблизился ко дворцу на достаточное расстояние, его накрыла новая волна тревоги: всё то, что он не смог увидеть тогда, открылось перед ним сейчас. Горожане, вооружившись чем попало, отчаянно сражались с вооружёнными до зубов стражниками, пробивая себе путь во дворец. Казалось бы, попытка осадить чертоги правителя не приведёт для горожан ни к чему хорошему, ведь в руках у стражников тяжёлые эльфийские мечи, а горожане вооружены, в основном, серпами и вилами, которыми не так-то просто пробить добрый панцирь из кузниц Амаша. Но горожан было больше, и они медленно пробивали живую стену из стражников.
Рагнар бросил короткий взгляд на сражавшихся. Теперь у него не оставалось сомнений – вот зачем Владыка вызвал его.
- Скорее во дворец! – быстро и чётко скомандовал он, обращаясь к гонцу. Служитель с сомнением взглянул на него; Рагнар сразу понял, что его спутник имеет в виду, и поспешил пояснить. – На заднем дворе есть другие ворота – мы попадём во дворец через дверь для прислуги. Вперёд! – Он буквально потащил оторопевшего служителя за собой – даже после внятных разъяснений Рагнара не очень-то хотел следовать выбранному сотником пути.
Они обогнули дворцовые ворота, и оказались в конце площади. Здесь было гораздо спокойнее. Отряды стражников здесь небольшие и, как правило, расслаблены. Обстановка здесь спокойная, вот стражники и расслабляются. Поэтому, когда Рагнар в сопровождении гонца попытался пройти во дворец, никто даже не попытался остановить его.
- Доброго дня! – не останавливаясь, бросил он стражникам.
- Доброго дня, сир! – хором отвечали те.
Мгновение, и Рагнар оказался во дворце. Ещё какое-то время ему пришлось пробираться через помещения для служителей, а потом – через просторные залы, обставленные с баснословной роскошью, пока не достиг тронного зала. Тут его остановил слуга.
- Я должен доложить о вас Его Величеству!
Узнав, кто перед ним, слуга побледнел, и тут же открыл перед Рагнаром и сопровождавшим его гонцом дверь.
- Прошу! Царственный Элейм ждёт вас.
Рагнар первым вошёл в зал. И по привычке бросил взгляд на трон, но короля там не было. Сотник застал его у окна: Владыка, не отрываясь, следил за неравной схваткой дворцовой стражи и горожан, но, услышав шаги, быстро отпрянул от стекла и, поправив шторы, вышел к долгожданным гостям.
- Рагнар… Наконец-то… - Элейм вздохнул с облегчением, как будто с появлением во дворце Рагнара все его проблемы в одночасье будут разрешены.
- Зачем звал? – осведомился сотник.
На изнеженном лице Владыки появилось выражение недовольства, и Рагнар не мог не видеть, как от нетерпения задрожали его губы. Наконец, правитель собрался с мыслями и проговорил.
- Ты видел, что там происходит? - Владыка указал глазами на окно, и снова перевёл взгляд на Рагнара, следя за его реакцией.
- Д-да… - сотник неуверенно кивнул.
- Тогда, надеюсь, ты в состоянии сказать мне, почему они осаждают дворец.
- Ты позвал меня только, чтобы спросить об этом? – вскидывая брови от изумления, спросил сотник.
- Отвечай! – потребовал Элейм.
- Они недовольны твоим последним указом, правитель.
- Я тоже так подумал, - согласился он. – Им нужен я. А ещё они хотят добраться до маны, которую мы так старательно собирали. Но им её не видать. Правда, ведь, Рагнар? – правитель бросил на сотника вопрошающий взгляд.
- Правда, - устало кивнул сотник.
- Мы хорошо защитили её, но сейчас ты должен отправиться в хранилище и присоединится к охране Собирателя Сил!
- Да, мой король! - с готовностью отозвался Рагнар, хотя ему не очень-то хотелось исполнять роль стражника. Но какое до этого дело королю?
Только сейчас Элейм заметил гонца. До сих пор этот служитель стоял неподвижно, ожидая приказа.
- А ты чего тут стоишь? – набросился на него Элейм. Испуганный, гонец поднял глаза на правителя, и уставился на него, изобразив недоумение. – А ну марш отсюда! Или, тебе заняться нечем?!
Элейм надрывал горло, пока гонец не скрылся за дверью вместе с Рагнаром.
Глава шестая
- Ты заплатишь, Элейм!
Омтель никогда ещё не был так зол. То ли природное спокойствие мирного лесного народца не позволяло ему дать волю чувствам, то ли у эльфа не было по-настоящему серьёзных причин для выражения гнева – сам Лесной Владыка мало задумывался над этим: его голова была занята совершенно другими мыслями.
- Ты заплатишь за страдания моего народа, человек! – шептали тонкие бескровные губы. – Заплатишь! – повторял эльф, и это лишь усиливало кипящий в нём гнев. Он вместе со своей свитой направлялся на север, в суровое и мрачное место, где над землёй тенью нависают горные хребты, а небо закрывают своими огромными кожистыми крыльями огромные существа – драконы. Они обосновались здесь ещё с начала времён, и всё это время по соседству гигантскими ящерами жили другие существа – гномы. Эти маленькие люди добывали в горах золото и драгоценные камни, обрабатывали сталь, рыли пещеры, даже не замечая гигантских ящеров. Но время шло, в недрах драконовых скал возникало всё больше пещер, рудников для добычи золота и драгоценностей оставалось всё меньше, и тогда гномам невольно пришлось вторгнуться во владения драконов. Крылатые ящеры не могли потерпеть такого и прогнали непрошенных гостей. Гномы ушли. Но прогнать драконов с мест, где они гнездились веками, было невозможно – даже с помощью маны коротышки вряд ли смогли бы справиться с драконами. Их нужно было приручить.
Именно туда направлялся Омтель со своей свитой. Сегодня многие отправляются в драконовы скалы только затем, чтобы покататься на драконе. Но старый эльф намеревался посетить город гномов, располагавшийся в глубинах Драконовых Скал – Авгалаг. В Авгалаге сидит Тор – правитель гномьего царства. Омтель собирался кое о чём с ним переговорить. Он очень торопился, и поэтому своё путешествие предпринял сразу после визита к Элейму.
- Ты заплатишь за всё, Элейм!
Омтеля, как и многих, привёл в бешенство указ молодого правителя «о всеобщем сборе маны», и он отправился в Веленор, чтобы получить от правителя разъяснения, но вместо этого Элейм стал оправдываться самым гнусным образом. Он пытался обвинить в пропаже маны богов, но как могут священные приемники творца лишить Благоземье божественной силы, если сам Творец наказал им стеречь Синюю Воду и следить за тем, чтобы никто не посмел отобрать её у его детей? Элейм соврал Омтелю, чем заслужил ещё большее недоверие к себе. Этот человек не заслуживает прощения!
Когда Омтель и его свита были на подступах к Драконовым Скалам, солнце уже клонилось к закату, и эльфы увидели, как разлитая по небу заря обжигает острые шпили горного хребта, оставляя на почерневших холодных каменных глыбах свой яркий след. Золотой Диск Солнца, спускаясь с небесного купола в свои чертоги, прятался за этой могучей стеной. И когда ставший уже пунцовым диск постепенно исчезал за этими неровными шпилями, он освещал холодный камень своим огненным теплом.
- Мы почти прибыли, правитель! – сообщил один из эльфов-всадников, находившийся ближе других к Владыке, но Омтель как будто его не слышал – его внимание было приковано к горной стене. Верховный Эльф смотрел на неё долго, не отрываясь, и как будто бы стремился разглядеть что-то внутри неё, проникнуть сквозь толщу каменной породы. При этом лицо Владыки светилось от радости. Но вдруг правитель нахмурил брови, и лицо его погрубело, в глазах воспылал злой огонёк.
- Ты ответишь за всё, Элейм… - шептал он сквозь крепко сжатые зубы. – Мой народ не должен страдать!
- Идём, правитель! Нам нужно успеть, пока светло.
Омтель послушно оторвался от горной стены, и уже через несколько минут во главе свиты продолжил путь.
- Владыка, а ты знаешь дорогу в Авгалаг? – внезапно засомневался один из воинов.
- Знаю… - невозмутимо кивнул Омтель. Вопрос лучника совершенно не удивил его: город гномов был тщательно скрыт от посторонних в глубинах драконовых скал, и войти в него было можно, только если знать, где находятся ворота. Омтель хорошо знал это место. Воротами служила огромная каменная глыба, которая, разбившись на две части, раздвигалась при помощи сложной системы механизмов.
Не дойдя до скалы около сотни шагов, Омтель остановился. Воины с сомнением уставились на него, но Владыка не обращал на них внимания; он достал из седельной сумки рог и поднёс к губам. Драконовы Скалы огласил торжественный клич. Голос рога оказался настолько сильным, что его не выдержали даже драконовы скалы – они вздрогнули, отразив песню рога звучным эхо. Но вот сидящие в пещерах драконовых скал гномы не услышали пения горна, и тогда Омтель снова поднёс рог к губам. И снова ворота в город гномов остались неподвижны, и Верховному Эльфу пришлось продудеть в третий раз, и только тогда могучие скалы зашевелились. Заскрипели, застучали заржавленные механизмы, и булыжник медленно зашевелился, разъезжаясь в разные стороны. И по мере того, как раздвигались половинки многовесного булыжника, взгляду посетителей открывалась огромная пещера, на удивление, светлая. В ту пору, когда маны было в достатке, гномы были способны создать под сводами пещеры свой небесный купол и свой Золотой Диск Солнца, а сейчас могли довольствоваться лишь факелами.
Наконец, ворота распахнулись, и свита торжественно въехала в пещеру. Когда последняя повозка оказалась внутри, ворота закрылись, и только после этого гостей окружила толпа рыжеволосых коротышек в доспехах. Они сжимали в руках секиры, но пока лишь присматривались к эльфам. Омтель сразу понял это и приказал своим воинам убрать свои луки подальше.
- Кто такие? – раздался из темноты чей-то сильный властный голос.
- Я – Омтель, Верховный Эльф, пришёл поговорить с Тором, хозяином этих земель!
Ответа не последовало, и несколько минут Омтель стоял в оцепенении, не зная, чего ожидать. Его ожидание и ожидание его воинов тянулось до того момента, пока из темноты не вышел гном. Так же как и остальные, он был облачён в доспехи и тяжёлый шлем. Единственным отличием были большой медальон, покрытый позолотой, и несколько перстей.
- Приветствую тебя и твоих воинов в Авгалаге, почтенный Омтель! – Верховный Эльф был поражён: он никак не ожидал, что гномы примут его так легко. – О цели своего визита ты расскажешь мне за кружкой отменного пива! Идём!
*** *** ***
Золотой Диск Солнца медленно выплывал из своих чертогов, отвечая на зов солнечного Бога Светоча яркими отсветами. Свет, идущий от него, пробивался сквозь густой чёрный полог Ночи, и даже, пока Солнце ещё было спрятано за горизонт, свет его уже касался верхушек деревьев и затянутых теменью крыш.
