- Не волнуйся, Омтель, - успокаивал Тор эльфа, - Скоро дойдём до поселений, мы устроим пир, и на сытое брюхо ты мне всё расскажешь!
Омтель заметил, что Тор и остальные гномы то и дело посматривают на стены. Долгое время он не понимал, что хотят они там увидеть, но приглядевшись, заметил большие яркие стрелки, указывающие направление. Под каждой из них была подпись. Прямо – шахта. Налево – поселение. Направо – рынок. Следуя этим нехитрым указателям можно было без труда добраться до нужного места в Авгалаге. Тор, его гости и сопровождавшая их свита все время придерживались направления с подписью «селения», и через какое-то время нырнула в очередной проход, за которым открылась огромная пещера. Эта пещера была намного больше тех, что видел Омтель в этом подземном царстве. Настолько, что эльфу не хватало взгляда, чтобы разглядеть стены этой пещеры – они прятались где-то в темноте. А потолок, далёкий и недосягаемый, как небесный купол, держал на себе мириады светил. Сотни, тысячи ярких факелов были укреплены на особых креплениях под самым потолком. Эти крепления располагались таким образом, что, когда все факелы горели, там, внизу обитатели королевства видели огромное огненное кольцо, которое, словно золотой диск солнца освещает тёмное небо Авгалага. Позже Омтель узнал от Тора, что здесь есть даже особая должность при дворе – Хранитель Солнца. Гном, занимающий этот ответственный пост, должен следить за тем, чтобы висящий Над Миром огненный диск никогда не гас, и чтобы на нём горели все факелы.
Полюбовавшись на Солнечный Диск Авгалага, Омтель снова обратил свой взгляд вниз. Там, в центре пещеры располагалась огромная площадка с бездонным котлованом посередине. Сюда везли свои тележки, доверху набитые драгоценностями, гномы и сваливали в котлован, а затем возвращались в шахты за новыми камушками для богатых знатных дам, или их не менее состоятельных кавалеров. Когда рабочий день подходил к концу, отверстие в котловане закрывалось особой крышкой. Днём её трудно разглядеть, потому что она задвигается в землю, а ночью с помощью специального механизма выдвигается обратно.
- Это и есть поселения? – удивился Омтель, - А где живут твои подданные?
- Сейчас увидишь! – пообещал Тор и указал гостю на стену напротив котлована. Взглянув на неё в первый раз, Омтель поначалу подумал, что перед ним какой-нибудь снаряд для тренировки воинов – стена была вся в каких-то отверстиях, к каждому из которых вела лестница. Лестницу можно было убрать, или даже взять с собой…
- Видишь эти пещеры?
- А… Так это? – Омтель глазам своим не поверил. – Так вы живёте в этих пещерах?
- Да, как видишь, места у нас не так уж много, так что приходиться тесниться…
- А где твой… дворец? – Эльф осторожно выбирал слова, понимая, что в Авгалаке привычные понятия подменяются суровой действительностью.
- Ха-ха-ха! – Тор громко и весело расхохотался, - Не торопись, полукровка! - Эльф ничего не ответил, а только покачал головой: после того, что лесной житель увидел здесь, он уже даже боялся предположить, как может выглядеть дворец Хозяина Авгалага. Ему показалось, что Тор живёт в пещере, так же, как и его подданные. Но он ошибался. Правда, об ошибке своего предположения ему пришлось убедиться немного позже. - Идём! – добавил Тор.
Они спустились по пологому склону, ведущему в сердце пещеры. Всё это время гномы продолжали спускать свои тележки с драгоценным грузом к котловану и, когда Владыки достигли конца спуска, там уже собралась целая толпа. Пришлось пробиваться, чтобы обогнуть котлован и перейти на другую сторону пещеры.
- Вот он! – Тор с гордостью протянул руки вперёд, и Омтель не смог скрыть восхищения. Перед ним предстало здание, которое никак не гармонировало с окружающей обстановкой. Изящные округлые башенки, большие панорамные окна, витражи, красная черепица, и белые стены. Всё это сильно выделялось на фоне всей этой серости и полумрака, который было не в силах рассеять даже Огненное Светило. Дворец был ограждён от Всего Мира озером, через которое перекидывался деревянный мост. Сейчас он был поднят, и Тор извлёк из небольшой сумки простой деревянный рог и продудел три раза. На той стороне замелькали огни факелов, служители бросились опускать мост. Даже здесь было слышно, как по ту сторону озера заскрипели старые заржавленные механизмы. Мост медленно опускался, звеня длинными цепями, которые раз от разу всё туже натягивались. Наконец, край моста лёг на берег, повиснув над водой незаметной деревянной дорожкой. И первым на неё по праву взошёл Тор, а вслед за ним зашагала и его свита, и многочисленные гости и челядь: наверняка, они уже знали о прибытии дорогого гостя, и потому торопились, чтобы встретить его, как полагается. Но только Омтеля это, похоже, волновало меньше всего. Первый Среди Эльфов шёл, разглядывая дворец, и всё время удивлялся, насколько он выделялся на фоне скромных пещер подданных Тора.
Омтель не ошибся, когда решил, что подданные Тора подготовятся ко встрече дорогого гостя – едва он и его свита пересекли мост, их встретила восторженная толпа. Бородатые мужчины и хорошенькие женщины, дети и старики – все собрались и у дверей дворца, и замахали руками при виде Эльфа. Услышав голоса, Тор сделал знак рукой, и толпа притихла, и только потом предложил Омтелю войти. Он поднялся по высокой лестнице до широко распахнутых дверей и ослеп. К счастью, только на несколько секунд – в светлом просторном зале, куда он попал вместе со своей свитой, было так много света, что этот свет стал резать глаза эльфу, и он зажмурился. Эльфы хоть и приспособлены отлично видеть в темноте.
Вокруг было необычайно светло. Обилие свечей рассыпало с потолка много света, который, спускаясь вниз, не тускнел среди ослепительной белизны, а колонны из нежно-оливкового мрамора отражали и усиливали его. Омтель никак не ожидал увидеть ничего подобного в городе гномов, и поначалу даже растерялся, но потом привык и освоился. Просторный зал, куда Тор привёл своих гостей, не имел никакого убранства, кроме огромного стола, уставленного яствами. Среди множества блюд Омтель заметил большие бутыли с пивом. Рядом стояла медовая брага и, конечно же, квас. Хорошо было бы, если бы эти бородатые мужики принесли хотя бы одну бутылочку эля. Но гномы редко пьют эль, а если пьют, то очень много.
«-Что ж… Придётся давиться брагой… Надеюсь, она сладкая…» - с грустью подумал Омтель.
- Прошу садиться, дорогие гости! – раздалось за спиной у Омтеля. Гномы и эльфы, утомлённые долгим переходом, поспешили занять свои места за столом. Омтель тоже хотел сесть, но не решался, ожидая, пока своё место не займёт сам Тор, хозяин города. Наконец, все гости расселись, а Тор продолжал стоять. Убедившись, что все гости, кроме Омтеля, заняли свои места, он проговорил.
- Дорогие гости! Я, Тор, хозяин драконовых скал, приветствую вас в Авгалаке! Пейте, ешьте, а мы с Владыкой Омтелем отойдём в другую комнату…
…Тор принял гостя в тронном зале. Здесь было так же просторно и светло, как и в том зале, где Тор оставил свою свиту и свиту Омтеля, но обстановка была гораздо богаче. Вместо белого мрамора эльф увидел украшенные золотом колонны, вместо безликих потолков – фрески с изображением правителей. Стены украшали шкуры убитых зверей и коллекции оружия. Трон был деревянный и стоял на высоком подножии, его украшали две золотых драконьих морды, на которые опирались подлокотники. Напротив трона стоял стол, тоже из дерева. Для Омтеля было приготовлено кресло, почти такое же роскошное, как и трон Владыки. Это одновременно удивило и обрадовало эльфа. С одной стороны, он не понимал, с какой стати Тор так ублажает его. С другой, обрадовался, понимая, что гном относится к нему доброжелательно, и он не напрасно ехал сюда.
- За встречу! – сказал Тор, поднимая большой увесистый кубок, когда оба уже сидели за столом.
Омтель взял со стола свой кубок – там был эль.
- За встречу! – он поднял кубок над головой, отпил и сразу почувствовал на языке знакомый терпкий вкус. На мгновение ему даже показалось, что он находиться дома.
Когда подошло время трапезы, каждый гость именно то, что было принято у его расы. Тор, как принято у гномов, принялся за жирное мясо, изредка сдабривая его салатами и большим количеством питья. Но Омтель привык к более утончённой пище и потому ел тушёные овощи, дополняя их более деликатно пожаренным мясом, и запивал всё это элем.
Когда на бледном изнеженном лице Омтеля появилось выражение сытости, Тор спросил его, не выпуская из рук большой кружки с квасом.
- С чем пожаловал, благородный Омтель? Я полагаю, у тебя ко мне какой-то разговор?
- Да. Я хотел поговорить о нашем досточтимом соседе, Царственном Элейме.
На залитом густым румянцем широком лице Тора появилось выражение заинтересованности.
- Я слушаю тебя, Омтель.
Поймав в глазах Тора неподдельный интерес, Омтель охотно рассказал хозяину Драконовых Скал сначала о злосчастном указе, погрузившем в хаос всё королевство, а затем о том, как отряд возчиков, появившись в Девственных Лесах, силой отобрал у подданных Омтеля последние запасы Синей Воды.
Рассказ многомудрого эльфа поразил коротышку. Несколько минут он сидел, поглаживая бороду. При этом его густые брови были сдвинуты, а суровый взгляд был устремлён в одну точку. Пухлые пальцы, унизанные перстнями, в задумчивости сжимали стройную ножку кубка. Он вроде пил квас из кружки. Но, может, уже и взялся за кубок? Но в один момент они застыли на месте, ладонь легла на стол, Тор поднял глаза на Омтеля и проговорил.
- Да. Это печально… - Омтель не мог не заметить, что во время разговора Тор то и дело стучал пальцами по столу. - Я слышал об этом. Мои подданные, которые живут в пределах Серединного Королевства, тоже лишились маны, но если люди Элейма посмеют заявиться в Авгалаг, мои воины не пощадят их.
- Я разделяю твой гнев, о, мужественный Тор! И мне кажется, что молодой правитель ведёт себя слишком дерзко, и мы должны усмирить его дерзость, пока не поздно!
- Что ты предлагаешь, о, Благороднейший Из Эльфов? – спросил Тор заинтересованно.
Омтель наклонился к столу и пристально уставился в зелёные глаза коротышки.
- Мы должны отомстить за слёзы наших подданных, объявив войну Элейму. В его руках сила Синей Воды, с которой мы не сможем совладать, если будем действовать поодиночке. Но, если мы объединимся, то победа, несомненно, будет на нашей стороне.
- Ты предлагаешь объединиться? – вопросил Тор с некоторым сомнением.
- И напасть на Веленор! – с несвойственной ему кровожадностью добавил Омтель.
Тор откинулся на спинку трона, и снова стал барабанить пальцами по столу. Всё это время Омтель с особым вниманием следил за хозяином драконовых скал. Он догадался – в эти минуты гном обдумывает своё решение.
- Когда выступаем? – неожиданно быстро спросил Тор.
- Завтра на рассвете.
Сегодня Рагнар почему-то не смог ничего возразить Королю. Видимо, от того, что Владыка принял действительно верное решение, и даже то обстоятельство, что он пропустил прогулку под небесным куполом на спине своего верного Пекталаса, его теперь совершенно не волновало. В сознании блуждала лишь одна мысль, перекрывавшая все прочие. «Спасти Собиратель Сил, Спасти Собиратель Сил!» - стучало у Рагнара в висках, и этот стук перекрывал даже звуки его собственных шагов. Он не знал, почему вдруг встал на сторону своего Короля. Он до последнего момента не хотел верить в слова Мергала, который предупреждал его о печальных последствиях «указа о всеобщем сборе маны», хотя сам сотник думал так же. Но пока Благоземцы не взбесились, он надеялся, что всё обойдётся, ведь Боги на их стороне. Видимо, подобными рассуждениями руководствовался и Царственный Элейм, когда принимал это решение. Но прав оказался только один – Мергал, изгнанник, человек, чьё имя теперь навсегда стёрто из списков обитателей Серединного Королевства. Он обменял свободу на правду но жертва эта оказалась напрасной: Король не услышал его, и вот теперь всё складывается именно так, как и предполагал правитель. Подданные Царственного Элейма не смогли вытерпеть такого отношения к себе и решили силой вернуть ману, которая принадлежит им по праву, ибо Творец, уходя в свои чертоги, оставил свою силу в дар всем своим детям, без исключения…
Рагнар торопился. Он понимал, что пробравшиеся во дворец горожане могут оказаться быстрее него, чего сотник никак не мог допустить, и поэтому безжалостно втаптывал каблуки в драгоценный паркет.
- Только бы успеть, - твердил он про себя. – Только бы успеть…
Наконец, он добрался до лестницы, ведущей в подземелье. Мысль о том, что хранилище маны уже совсем рядом, ненадолго успокоила сотника. Но всё его спокойствие в момент улетучилось, когда он услышал в темноте чьи-то жалобные стоны. Вздрогнув, сотник быстро сбежал по лестнице и бросился на звук. Стонали явно в подземелье, и где-то очень близко, но где? Без лишних колебаний Рагнар сорвал со стальной петли в стене новенький, только что зажжённый факел, и стал искать. Того, кто подал голос в темноте, нужно было немедленно отыскать, особенно, если это кто-то из взбунтовавшихся горожан.
Рагнар несколько минут кружил по подземелью, ища на полу распластанное тело, но безрезультатно. Как будто это не человек, а ветер, увлекаемый Небесным Отцом, мрачным Пакромом, блуждает в щелях, издавая звуки, похожие на человеческие стоны. Сотник уже хотел, было, поверить в это и спокойно продолжать путь. Но тут взгляд его упал на лестницу. Там что-то шевелилось… Заинтересованный, он стал медленно приближаться, и с каждым его шагом стоны всё явственнее слышались в холодном сыром воздухе подземелья. Наконец, он добрался до лестницы, по которой только что поднимался, и стал водить факелом, пытаясь разглядеть в темноте кричавшего. И очень скоро наткнулся на человека, растянувшегося на холодном каменном полу. Он был в доспехах, и, услышав шаги, поднял голову.
- Сир Рагнар?
Это был стражник, ещё очень молодой, с мягким девичьим лицом, ещё не изуродованным шрамами от меча.
- Как ты оказался здесь?
- Сир… На меня напали… Кто-то из жителей города… Им нужно было узнать, где находиться хранилище маны, а когда я сказал им, меня сбросили с лестницы.
- Проклятье! Значит, я опоздал… Лежи здесь, я пришлю за тобой…
Стражник что-то кричал ему вслед, но Рагнар слишком быстро отдалялся от него, да и не до того было ему сейчас – нужно было спешить в сокровищницу. После того, что сказал ему этот стражник, сотник ещё больше забеспокоился, ведь теперь точно известно: проникшим во дворец известно, где находиться хранилище маны, а поскольку они пришли сюда за Собирателем Сил, то уж наверняка не рассчитывают на тёплый приём, и хорошо понимают, что сокровищница надёжно охраняется. Это хорошо понимает и Элейм. Иначе, зачем он послал сюда Рагнара?
Эта мысль на время подарила Рагнару безмятежное спокойствие, но стоило новым мыслям проникнуть в его сознание, от сознания ничего не осталось.
- Только бы успеть!
Рагнар надеялся, что, если доберётся до хранилища раньше искателей драгоценного шара, то сможет подготовить стражников, а значит, получит некоторое преимущество. Может, оно и так, но горожане оказались быстрее – ещё за сотню шагов до входа в сокровищницу сотник услышал звуки напряжённого боя.
Омтель заметил, что Тор и остальные гномы то и дело посматривают на стены. Долгое время он не понимал, что хотят они там увидеть, но приглядевшись, заметил большие яркие стрелки, указывающие направление. Под каждой из них была подпись. Прямо – шахта. Налево – поселение. Направо – рынок. Следуя этим нехитрым указателям можно было без труда добраться до нужного места в Авгалаге. Тор, его гости и сопровождавшая их свита все время придерживались направления с подписью «селения», и через какое-то время нырнула в очередной проход, за которым открылась огромная пещера. Эта пещера была намного больше тех, что видел Омтель в этом подземном царстве. Настолько, что эльфу не хватало взгляда, чтобы разглядеть стены этой пещеры – они прятались где-то в темноте. А потолок, далёкий и недосягаемый, как небесный купол, держал на себе мириады светил. Сотни, тысячи ярких факелов были укреплены на особых креплениях под самым потолком. Эти крепления располагались таким образом, что, когда все факелы горели, там, внизу обитатели королевства видели огромное огненное кольцо, которое, словно золотой диск солнца освещает тёмное небо Авгалага. Позже Омтель узнал от Тора, что здесь есть даже особая должность при дворе – Хранитель Солнца. Гном, занимающий этот ответственный пост, должен следить за тем, чтобы висящий Над Миром огненный диск никогда не гас, и чтобы на нём горели все факелы.
Полюбовавшись на Солнечный Диск Авгалага, Омтель снова обратил свой взгляд вниз. Там, в центре пещеры располагалась огромная площадка с бездонным котлованом посередине. Сюда везли свои тележки, доверху набитые драгоценностями, гномы и сваливали в котлован, а затем возвращались в шахты за новыми камушками для богатых знатных дам, или их не менее состоятельных кавалеров. Когда рабочий день подходил к концу, отверстие в котловане закрывалось особой крышкой. Днём её трудно разглядеть, потому что она задвигается в землю, а ночью с помощью специального механизма выдвигается обратно.
- Это и есть поселения? – удивился Омтель, - А где живут твои подданные?
- Сейчас увидишь! – пообещал Тор и указал гостю на стену напротив котлована. Взглянув на неё в первый раз, Омтель поначалу подумал, что перед ним какой-нибудь снаряд для тренировки воинов – стена была вся в каких-то отверстиях, к каждому из которых вела лестница. Лестницу можно было убрать, или даже взять с собой…
- Видишь эти пещеры?
- А… Так это? – Омтель глазам своим не поверил. – Так вы живёте в этих пещерах?
- Да, как видишь, места у нас не так уж много, так что приходиться тесниться…
- А где твой… дворец? – Эльф осторожно выбирал слова, понимая, что в Авгалаке привычные понятия подменяются суровой действительностью.
- Ха-ха-ха! – Тор громко и весело расхохотался, - Не торопись, полукровка! - Эльф ничего не ответил, а только покачал головой: после того, что лесной житель увидел здесь, он уже даже боялся предположить, как может выглядеть дворец Хозяина Авгалага. Ему показалось, что Тор живёт в пещере, так же, как и его подданные. Но он ошибался. Правда, об ошибке своего предположения ему пришлось убедиться немного позже. - Идём! – добавил Тор.
Они спустились по пологому склону, ведущему в сердце пещеры. Всё это время гномы продолжали спускать свои тележки с драгоценным грузом к котловану и, когда Владыки достигли конца спуска, там уже собралась целая толпа. Пришлось пробиваться, чтобы обогнуть котлован и перейти на другую сторону пещеры.
- Вот он! – Тор с гордостью протянул руки вперёд, и Омтель не смог скрыть восхищения. Перед ним предстало здание, которое никак не гармонировало с окружающей обстановкой. Изящные округлые башенки, большие панорамные окна, витражи, красная черепица, и белые стены. Всё это сильно выделялось на фоне всей этой серости и полумрака, который было не в силах рассеять даже Огненное Светило. Дворец был ограждён от Всего Мира озером, через которое перекидывался деревянный мост. Сейчас он был поднят, и Тор извлёк из небольшой сумки простой деревянный рог и продудел три раза. На той стороне замелькали огни факелов, служители бросились опускать мост. Даже здесь было слышно, как по ту сторону озера заскрипели старые заржавленные механизмы. Мост медленно опускался, звеня длинными цепями, которые раз от разу всё туже натягивались. Наконец, край моста лёг на берег, повиснув над водой незаметной деревянной дорожкой. И первым на неё по праву взошёл Тор, а вслед за ним зашагала и его свита, и многочисленные гости и челядь: наверняка, они уже знали о прибытии дорогого гостя, и потому торопились, чтобы встретить его, как полагается. Но только Омтеля это, похоже, волновало меньше всего. Первый Среди Эльфов шёл, разглядывая дворец, и всё время удивлялся, насколько он выделялся на фоне скромных пещер подданных Тора.
Омтель не ошибся, когда решил, что подданные Тора подготовятся ко встрече дорогого гостя – едва он и его свита пересекли мост, их встретила восторженная толпа. Бородатые мужчины и хорошенькие женщины, дети и старики – все собрались и у дверей дворца, и замахали руками при виде Эльфа. Услышав голоса, Тор сделал знак рукой, и толпа притихла, и только потом предложил Омтелю войти. Он поднялся по высокой лестнице до широко распахнутых дверей и ослеп. К счастью, только на несколько секунд – в светлом просторном зале, куда он попал вместе со своей свитой, было так много света, что этот свет стал резать глаза эльфу, и он зажмурился. Эльфы хоть и приспособлены отлично видеть в темноте.
Вокруг было необычайно светло. Обилие свечей рассыпало с потолка много света, который, спускаясь вниз, не тускнел среди ослепительной белизны, а колонны из нежно-оливкового мрамора отражали и усиливали его. Омтель никак не ожидал увидеть ничего подобного в городе гномов, и поначалу даже растерялся, но потом привык и освоился. Просторный зал, куда Тор привёл своих гостей, не имел никакого убранства, кроме огромного стола, уставленного яствами. Среди множества блюд Омтель заметил большие бутыли с пивом. Рядом стояла медовая брага и, конечно же, квас. Хорошо было бы, если бы эти бородатые мужики принесли хотя бы одну бутылочку эля. Но гномы редко пьют эль, а если пьют, то очень много.
«-Что ж… Придётся давиться брагой… Надеюсь, она сладкая…» - с грустью подумал Омтель.
- Прошу садиться, дорогие гости! – раздалось за спиной у Омтеля. Гномы и эльфы, утомлённые долгим переходом, поспешили занять свои места за столом. Омтель тоже хотел сесть, но не решался, ожидая, пока своё место не займёт сам Тор, хозяин города. Наконец, все гости расселись, а Тор продолжал стоять. Убедившись, что все гости, кроме Омтеля, заняли свои места, он проговорил.
- Дорогие гости! Я, Тор, хозяин драконовых скал, приветствую вас в Авгалаке! Пейте, ешьте, а мы с Владыкой Омтелем отойдём в другую комнату…
…Тор принял гостя в тронном зале. Здесь было так же просторно и светло, как и в том зале, где Тор оставил свою свиту и свиту Омтеля, но обстановка была гораздо богаче. Вместо белого мрамора эльф увидел украшенные золотом колонны, вместо безликих потолков – фрески с изображением правителей. Стены украшали шкуры убитых зверей и коллекции оружия. Трон был деревянный и стоял на высоком подножии, его украшали две золотых драконьих морды, на которые опирались подлокотники. Напротив трона стоял стол, тоже из дерева. Для Омтеля было приготовлено кресло, почти такое же роскошное, как и трон Владыки. Это одновременно удивило и обрадовало эльфа. С одной стороны, он не понимал, с какой стати Тор так ублажает его. С другой, обрадовался, понимая, что гном относится к нему доброжелательно, и он не напрасно ехал сюда.
- За встречу! – сказал Тор, поднимая большой увесистый кубок, когда оба уже сидели за столом.
Омтель взял со стола свой кубок – там был эль.
- За встречу! – он поднял кубок над головой, отпил и сразу почувствовал на языке знакомый терпкий вкус. На мгновение ему даже показалось, что он находиться дома.
Когда подошло время трапезы, каждый гость именно то, что было принято у его расы. Тор, как принято у гномов, принялся за жирное мясо, изредка сдабривая его салатами и большим количеством питья. Но Омтель привык к более утончённой пище и потому ел тушёные овощи, дополняя их более деликатно пожаренным мясом, и запивал всё это элем.
Когда на бледном изнеженном лице Омтеля появилось выражение сытости, Тор спросил его, не выпуская из рук большой кружки с квасом.
- С чем пожаловал, благородный Омтель? Я полагаю, у тебя ко мне какой-то разговор?
- Да. Я хотел поговорить о нашем досточтимом соседе, Царственном Элейме.
На залитом густым румянцем широком лице Тора появилось выражение заинтересованности.
- Я слушаю тебя, Омтель.
Поймав в глазах Тора неподдельный интерес, Омтель охотно рассказал хозяину Драконовых Скал сначала о злосчастном указе, погрузившем в хаос всё королевство, а затем о том, как отряд возчиков, появившись в Девственных Лесах, силой отобрал у подданных Омтеля последние запасы Синей Воды.
Рассказ многомудрого эльфа поразил коротышку. Несколько минут он сидел, поглаживая бороду. При этом его густые брови были сдвинуты, а суровый взгляд был устремлён в одну точку. Пухлые пальцы, унизанные перстнями, в задумчивости сжимали стройную ножку кубка. Он вроде пил квас из кружки. Но, может, уже и взялся за кубок? Но в один момент они застыли на месте, ладонь легла на стол, Тор поднял глаза на Омтеля и проговорил.
- Да. Это печально… - Омтель не мог не заметить, что во время разговора Тор то и дело стучал пальцами по столу. - Я слышал об этом. Мои подданные, которые живут в пределах Серединного Королевства, тоже лишились маны, но если люди Элейма посмеют заявиться в Авгалаг, мои воины не пощадят их.
- Я разделяю твой гнев, о, мужественный Тор! И мне кажется, что молодой правитель ведёт себя слишком дерзко, и мы должны усмирить его дерзость, пока не поздно!
- Что ты предлагаешь, о, Благороднейший Из Эльфов? – спросил Тор заинтересованно.
Омтель наклонился к столу и пристально уставился в зелёные глаза коротышки.
- Мы должны отомстить за слёзы наших подданных, объявив войну Элейму. В его руках сила Синей Воды, с которой мы не сможем совладать, если будем действовать поодиночке. Но, если мы объединимся, то победа, несомненно, будет на нашей стороне.
- Ты предлагаешь объединиться? – вопросил Тор с некоторым сомнением.
- И напасть на Веленор! – с несвойственной ему кровожадностью добавил Омтель.
Тор откинулся на спинку трона, и снова стал барабанить пальцами по столу. Всё это время Омтель с особым вниманием следил за хозяином драконовых скал. Он догадался – в эти минуты гном обдумывает своё решение.
- Когда выступаем? – неожиданно быстро спросил Тор.
- Завтра на рассвете.
*** *** ***
Сегодня Рагнар почему-то не смог ничего возразить Королю. Видимо, от того, что Владыка принял действительно верное решение, и даже то обстоятельство, что он пропустил прогулку под небесным куполом на спине своего верного Пекталаса, его теперь совершенно не волновало. В сознании блуждала лишь одна мысль, перекрывавшая все прочие. «Спасти Собиратель Сил, Спасти Собиратель Сил!» - стучало у Рагнара в висках, и этот стук перекрывал даже звуки его собственных шагов. Он не знал, почему вдруг встал на сторону своего Короля. Он до последнего момента не хотел верить в слова Мергала, который предупреждал его о печальных последствиях «указа о всеобщем сборе маны», хотя сам сотник думал так же. Но пока Благоземцы не взбесились, он надеялся, что всё обойдётся, ведь Боги на их стороне. Видимо, подобными рассуждениями руководствовался и Царственный Элейм, когда принимал это решение. Но прав оказался только один – Мергал, изгнанник, человек, чьё имя теперь навсегда стёрто из списков обитателей Серединного Королевства. Он обменял свободу на правду но жертва эта оказалась напрасной: Король не услышал его, и вот теперь всё складывается именно так, как и предполагал правитель. Подданные Царственного Элейма не смогли вытерпеть такого отношения к себе и решили силой вернуть ману, которая принадлежит им по праву, ибо Творец, уходя в свои чертоги, оставил свою силу в дар всем своим детям, без исключения…
Рагнар торопился. Он понимал, что пробравшиеся во дворец горожане могут оказаться быстрее него, чего сотник никак не мог допустить, и поэтому безжалостно втаптывал каблуки в драгоценный паркет.
- Только бы успеть, - твердил он про себя. – Только бы успеть…
Наконец, он добрался до лестницы, ведущей в подземелье. Мысль о том, что хранилище маны уже совсем рядом, ненадолго успокоила сотника. Но всё его спокойствие в момент улетучилось, когда он услышал в темноте чьи-то жалобные стоны. Вздрогнув, сотник быстро сбежал по лестнице и бросился на звук. Стонали явно в подземелье, и где-то очень близко, но где? Без лишних колебаний Рагнар сорвал со стальной петли в стене новенький, только что зажжённый факел, и стал искать. Того, кто подал голос в темноте, нужно было немедленно отыскать, особенно, если это кто-то из взбунтовавшихся горожан.
Рагнар несколько минут кружил по подземелью, ища на полу распластанное тело, но безрезультатно. Как будто это не человек, а ветер, увлекаемый Небесным Отцом, мрачным Пакромом, блуждает в щелях, издавая звуки, похожие на человеческие стоны. Сотник уже хотел, было, поверить в это и спокойно продолжать путь. Но тут взгляд его упал на лестницу. Там что-то шевелилось… Заинтересованный, он стал медленно приближаться, и с каждым его шагом стоны всё явственнее слышались в холодном сыром воздухе подземелья. Наконец, он добрался до лестницы, по которой только что поднимался, и стал водить факелом, пытаясь разглядеть в темноте кричавшего. И очень скоро наткнулся на человека, растянувшегося на холодном каменном полу. Он был в доспехах, и, услышав шаги, поднял голову.
- Сир Рагнар?
Это был стражник, ещё очень молодой, с мягким девичьим лицом, ещё не изуродованным шрамами от меча.
- Как ты оказался здесь?
- Сир… На меня напали… Кто-то из жителей города… Им нужно было узнать, где находиться хранилище маны, а когда я сказал им, меня сбросили с лестницы.
- Проклятье! Значит, я опоздал… Лежи здесь, я пришлю за тобой…
Стражник что-то кричал ему вслед, но Рагнар слишком быстро отдалялся от него, да и не до того было ему сейчас – нужно было спешить в сокровищницу. После того, что сказал ему этот стражник, сотник ещё больше забеспокоился, ведь теперь точно известно: проникшим во дворец известно, где находиться хранилище маны, а поскольку они пришли сюда за Собирателем Сил, то уж наверняка не рассчитывают на тёплый приём, и хорошо понимают, что сокровищница надёжно охраняется. Это хорошо понимает и Элейм. Иначе, зачем он послал сюда Рагнара?
Эта мысль на время подарила Рагнару безмятежное спокойствие, но стоило новым мыслям проникнуть в его сознание, от сознания ничего не осталось.
- Только бы успеть!
Рагнар надеялся, что, если доберётся до хранилища раньше искателей драгоценного шара, то сможет подготовить стражников, а значит, получит некоторое преимущество. Может, оно и так, но горожане оказались быстрее – ещё за сотню шагов до входа в сокровищницу сотник услышал звуки напряжённого боя.
