- Воины! Нас ждёт тяжёлая битва – союзники отказались верить нам после того, как колодец силы опустел, и осадили форпост Амсур. Нам предстоит защитить его, и сражаться мы будет с теми, кого долгие годы считали своими друзьями – гномами и эльфами. Эти своенравные народы бросили нам вызов, и мы не отступим. Мы будем сражаться до победы. И пусть эльфы – меткие лучники, а гномы прекрасно владеют своими боевыми топорами, им не устоять. Нас не испугают даже сверхпрочные доспехи гномов. Мы будем сражаться до победы, и ничто нас не остановит!
- Мы с тобой, повелитель! – толпа ответила дружным гулом. Когда этот гул стих, Элейм проговорил.
- Благодарю вас за отвагу! Но придержите её до боя – нас ждёт долгая дорога!
Сказав это, он вскочил на коня, надел на голову устрашающего вида шлем и пришпорил коня. Вслед за ним верхом отправились сотники. Завершала шествие вереница пехотинцев…
…Всю дорогу Рагнар молчал, хотя рядом всё время был его друг Вессал, и только, когда мощёные улицы сменили узкие тропинки, а вокруг вместо унылых домов появились душистые луга, поросшие травой и цветами, он решил заговорить. Зная, что Вессал был в тот злополучный день в рядах сборщиков Маны, Рагнар рассказал ему, как проходил сбор синей воды у его отряда, утаив, однако, что драгоценный Собиратель Сил спокойно лежит сейчас в его седельной сумке.
Рядом крестьяне собирали урожай, срубая тонкие золотистые хлебные колосья остро отточенными серпами. Деревьев почти не было видно, но уже сейчас Рагнар слышал мерный шелест листвы. Извилистая тропика уходила в бесконечную даль. Туда, где небесный купол скрывают чёрные рубленые тени драконовых скал. Но Рагнар, Вессал, и, конечно же, все остальные, прекрасно знали, что скоро они выйдут к окологородским селениям.
Внезапно Рагнар вспомнил о Мергале. В этой суматохе он совсем позабыл о старце, а между тем в их последнюю встречу он выглядел неважно. Сырость подземелий определённо не прибавит ему здоровья, но он, Рагнар, в этом не виноват, а виноват только Царственный Элейм.
- Успокойся, ты всё равно ничего не можешь сделать… - Вессал старался говорить как можно тише, так, чтобы его не слышал никто, кроме Рагнара.
Войско двигалось через селения. Маленькие уютные домики, выстроенные не для украшения, а для жилья казались путникам пустыми: за плотно занавешенными окнами совершенно ничего не было видно. Но стоило взглянуть на дымящуюся трубу, торчащую из соломенной крыши, становилось понятно – в доме кто-то есть.
Когда селения остались позади, утоптанная тропинка уступила место мощёному камню – это начиналась Королевская Пограничная Дорога. Увидев на подступах самого правителя, стражники даже побоялись проверять его медальон, и без лишних разговоров пропустили всё войско. Копыта мерно зацокали по гладко обтёсанным каменным плитам, и этот звук навёл Рагнара на мысль о том, что очень скоро все они окажутся у ворот Амсура. Он испытывал страх, в котором боялся признаться, прежде всего, самому себе. Это чувство, неподвластное Рагнару, развивалось внутри помимо его воли, вызывая неприятные мысли. Чтобы отбросить их от себя, Рагнар стал смотреть по сторонам. Вессал все так же шествовал рядом с ним. Его лицо, не прикрытое глухим забралом, было неподвижно, и он даже не реагировал, когда Рагнар смотрел на него. Страх овладел и им.
Дорога извилистой лентой тянулась над высокими деревьями, и перед глазами у путников было только небо. Его голубой прозрачный купол плыл в такт их шагам. Вернее, это облака парили над куполом. Мягкие, они совершенно не походили друг на друга, как будто кто-то наскоро слепил их из пушистой ваты и бросил на небо.
Рагнар опустил голову и посмотрел впереди себя. Там шествовал король. Рядом с ним было несколько воинов-телохранителей, но сотнику показалось, что Владыка идёт один. Скакун под ним уныло перебирал копытами ровные, точно подогнанные друг к другу, каменные плиты и, казалось, искал пробивающуюся между щелей траву. Временами его тело легонько покачивалось, когда он переставлял ноги, и в такт движениям животного раскачивался король. Почему-то Рагнара это обеспокоило, и он поравнялся с Элеймом. Тот даже не заметил его. Его руки крепко сжимали стальную уздечку, а отрешённый взгляд был устремлён вперёд.
- Правитель! Что-то случилось? – спросил он.
- А… Рагнар! Это ты… - устало отозвался правитель. – Почему ты решил, что что-то случилось? - Владыка повернул голову в его сторону, и сотник увидел потухшие глаза Царственного Элейма.
- Ничего страшного, потому что всё, что могло случиться плохого, уже случилось, Рагнар. Во всём королевстве больше не осталось синей воды, а без неё мы вряд ли одолеем Омтеля и Тора.
- А как же та мана из собирателя сил?
- Я не могу ей воспользоваться, ведь Владыка Омтель думает, что я собрал ману, чтобы с помощью неё подчинить себе народы гномов и эльфов! Если мы начнём колдовать, примириться с Омтелем и Тором не удастся…
Верховный Эльф тяжело выдохнул и затих.
Рагнар посмотрел на него и задумался: можно ли было поступить иначе? Сделать так, чтобы никого не обидеть. Неужели во всём нужно винить Богов? Ведь, как сказал Мергал, это они осушили Колодец Силы, а Царственный Элейм лишь предпринял меры по защите. Потеряв надежду на лучшее, народ взбунтовался, а гордые эльфы вскинули луки, нацелив их на ворота Амсура…
Рагнар стиснул зубы. Похоже, у Царственного Элейма просто не было иного выхода. Он поступил так, как должен был, так что воины всё равно было не избежать.
В глубоком смятении сотник вернулся назад, и ещё долго оставался под впечатлением от разговора с правителем. К тому времени, как он успокоился, за чёрной грядой драконовых скал, вершины которых цепляли собой облака, показались зубчатые башни форпоста. Кто-то крикнул.
- Правитель, мы на подступах к Амсуру, - сообщил один из сотников.
- Хорошо, - последовал вялый ответ.
Когда войско приблизилось к форпосту, перед ним предстала удручающая картина: непреступные башни полыхали, как спички. Повсюду валялись тела защитников, в разных местах проткнутые стрелами. Их копья, преимущественно, с разломанными древками, валялись тут же. Рагнара удивило, что среди мёртвых почти не было эльфов; гораздо больше было гномов. Многих не спас ни прочный доспех, ни рогатый шлем, а оказавшиеся бесполезными секиры были воткнуты в землю. За распахнутыми воротами догорал деревянный таран. Его башня уже почти догорела, но Рагнару удалось разглядеть объятый пламенем силуэт раскаоённого камня, уничтожить который огню было не под силу. Скорее всего, по этой башне нападавшие проникли на башни форпоста, где их отчаянно пытались задержать лучники. Тут и там были разбросаны лестницы.
- Опоздали! – констатировал Элейм. И добавил после короткой паузы. – Сотники! Командуйте отступление: мы возвращаемся.
- По-моему, возвращаться ещё рано, мой король! – вдруг произнёс Вессал.
- Почему?
Вессал не ответил правителю, потому что в следующую секунду на башнях, не объятых языками пламени, появились лучники. А ещё через мгновение через распахнутые ворота навстречу войску Элейма высыпала сотня всадников, а вслед за ней – пехотинцы. По рыжим бородам и рогатым шлемам Рагнар узнал в них гномов.
- Засада! – крикнул кто-то. А в следующую секунду, не дожидаясь приказа, всё войско ощетинилось мечами. Увидев это, гномы с секирами наперевес бросились на войско Элейма. Лучники остались позади, а всадники отошли в сторону.
- Вперёд! – скомандовал Элейм; с дружным гулом толпа бросилась навстречу гномам. Секиры ударили о мечи, сталь ответила на силу глухим звоном, и воины отступили, чтобы уже через секунду ударить снова…
Рагнар не заметил, как оказался в центре схватки. Ему достался напористый опытный гном с длинной густой бородой, заплетённой в косички. Он атаковал первым, был абсолютно уверенным в том, что его противник падёт уже от первого удара. Но Рагнар ловко увернулся от удара, и многовесная секира беспомощно упала, рассекая воздух трапециевидным лезвием. Сотник дождался, пока коротышка занес секиру для нового удара и, прежде чем налитая мышцами рука коротышки опустила лезвие на голову человека, Рагнар сделал резкий выпад, целясь в открытую грудь коротышки. Меч коснулся прочного нагрудника, и в следующую секунду его четыре пластины, расположенные по бокам, сошлись в одной точке, как капкан, зажимая в своих объятьях серебристый клинок. Настолько крепкий, что, когда Рагнар с силой дёрнул за рукоять, меч даже не шелохнулся. По его спине пробежал холодок: войт понял, что его оружие навсегда осталось в этих тисках, и потому без сожаления отпустил согретую теплом руки ребристую рукоять. Увидев это, гном рассмеялся во всё горло, не боясь выдать своей ненависти к человеку, потому что уже сейчас он знал, что выйдет из этой схватки победителем.
Но Рагнар не стал ждать, пока гном, подобно инквизитору, свершит его судьбу, и стал отступать.
Но далеко он не ушёл - куда это ты? – и стал стремительно наступать. В его маленьких тусклых глазёнках самолюбие сменила ненависть, и он готов был выплеснуть эту ненависть на человека.
Увидев наступающего на него коротышку, Рагнар по-настоящему испугался, потому что вдруг понял, что по-прежнему не может обороняться, и всё, что остаётся его противнику, пырнуть несчастного, одним ударом отправив его прямиком в Умертвие. Тогда сотнику показалось, что это неизбежно, ведь его меч торчит между пластин доспеха его противника… Можно только уворачиваться от смертоносного боевого топора, но как долго он сможет это делать? Может быть, представится возможность подобрать меч – сейчас об этом не могло идти и речи, так как не представлялось возможным дотянутся хотя бы до одного.
Секунда… Рагнар заметил, как рыжеволосое чудовище, растопырив руки, бросается на него, что-то щёлкнуло в мозгу, и помимо его воли тело само подалось в сторону, повинуясь этому щелчку…
Осознание случившегося пришло к нему только на земле;
Повезло – остался на земле, и сразу стал искать глазами гнома, а когда нашёл, то понял, что опоздал – коротышка нашёл его раньше, и уже наступал на него, каждым своим движением источая угрозу. Эту угрозу сотник ощущал особенно чётко, так как у него по-прежнему не было оружия и, следовательно, защищаться ему было нечем. Но, зная это, сотник даже не попытался встать – он мог сделать это, пока гном приближался к нему – но предпочёл не делать этого. И когда гном увидел его, растянувшегося на земле, то не смог удержаться, чтобы не улыбнуться. Он снова почувствовал вкус победы. Такой скорой и, казалось, неотвратимой, как будто весть о ней нашептали ему сами Боги.
Взгляд сотника остановился на секире – её трапециевидное лезвие враждебно сверкнуло в свете ярких солнечных лучей. Этот блеск заставил его вздрогнуть, и вместе с этой дрожью страх помимо его воли проник в сознание, и всего за одно мгновение заполнил его протяжным монотонным стуком – это кровь пульсировала в висках.
Видимо, страх, резвившийся в душе Рагнара, был настолько явным, что гном не мог его не заметить, и поэтому ухмыльнулся, угрожающе потрясая секирой.
- Ну, что, человек? – насмешливо произнёс он и занёс топор над головой. Лицо его налилось кровью, так что цвет кожи уже почти сливался с цветом огненно-рыжей бороды.
Рагнар понимал, что гном сейчас прикончит его.
На мгновение секира задержалась в воздухе. Рагнар зажмурил глаза, но удара не последовало. Вместо этого – короткая возня и затянувшееся предсмертное хрипение.
Рагнар не видел, что произошло, но не решался открыть глаза, пока не услышал давно знакомый голос.
- Рагнар, открывай глаза! Открывай, это я, Вессал!
Вессал? Как он оказался здесь? Он же командует другой сотней? – тут же подумал Рагнар, но повиновался голосу.
- Держи! – Вессал протянул другу меч, - Вставай скорее! Надо уходить: видишь, там моя сотня. Надо держаться вместе – поодиночке мы лёгкая добыча.
С помощью Вессала Рагнар поднялся на ноги и, перехватив поудобнее рукоять новенького меча, зашагал вслед за ним. Спросил.
- А где Царственный Элейм? С ним всё в порядке?
- Не знаю… Но мы найдём короля… - сухо ответил он.
- Сир Рагнар! – послышались окрики. – Наконец-то! А мы уже за вас беспокоились, - перепачканные кровью и землей, полуприкрытые шлемами, лица пехотинцев источали искреннюю радость. – Как вы, сир? Видно, эти гномы вас здорово потрепали… - спросил один из воинов.
- Да, нелегко пришлось… - признался Рагнар. Именно поэтому он ответил пехотинцу уклончиво, не вдаваясь в подробности.
- Куда теперь, сир Вессал?
- Нужно найти короля. Но сначала надо расчистить себе путь, - кивком головы сотник указал на гномов, выступающих на них со стороны разрушенных ворот форпоста. Рагнар заметил: их было не меньше сотни, а позади шествовала армия эльфов, вооружённая луками и короткими клинками. Но эти клинки слабосильные хозяева леса держали только на самый крайний случай, ибо главным их оружием были стрела и лук. - Вперёд! – скомандовал Вессал – За короля!
Сотня, ощетинившись мечами, бодро выступила навстречу могучим гномам. Одновременно с этим ещё несколько сотников отдали команды своим воинам, и на гномов накатила настоящая волна – сгусток металла и человеческих мышц, полный неутомимой ярости, и потому опасный.
Рагнару достался старый опытный гном с белой, по пояс, бородой. За спиной у него болталась коса, такая же длинная.
Коротышка встретил воина стремительной атакой, но Рагнар вовремя отступил вбок – трапециевидное лезвие полоснуло воздух и остановилось в нескольких шагах над землёй. Теперь настала очередь Рагнара: он помнил о ловушке, которая скрыта в доспехах гномов, и потому целился не в живот, а в шею, чего бородач-коротышка никак не мог ожидать. И даже немного зазевался, но всё-таки остановил Рагнаров клинок, не позволив ему коснутся стального воротника. Добрая сталь, закалённая в кузницах далёких подземелий Драконовых Скал, заскрежетала; воины разошлись. Но уже спустя секунду гном сделал стремительный выпад, держа секиру над головой. Рагнар сделал шаг назад и, не дожидаясь, пока седовласый гном снова атакует, атаковал сам. Сжимая рукоять в двух руках, он занёс меч назад, и нанёс косой рубящий удар, целясь в шею. Тонкая и лёгкая полоска стали коснулась стального воротника, беспощадно пробив его, а ещё мгновение спустя гном захрипел, выкатив маленькие зелёные глазёнки, обронил секиру и схватился обеими руками за шею. Кровь стекала по его нагруднику, а он всё продолжал хрипеть, покачиваясь из стороны в сторону. А потом вдруг затих, и рухнул на спину. В следующее мгновение его сменил другой гном. Он был моложе своего предшественника, постоянно суетился, делая много лишних движений, и часто атаковал. Но только Рагнара всё это нисколько не пугало а, напротив, даже веселило. Играючи он уворачивался от бесполезных взмахов, чем ставил противника в неловкое положение. При этом сам он даже приспустил длинный клинок к земле. Гном же продолжал атаки, пока Рагнар не остановил его, внезапным ударом сверху отрубив ему кисть. Коротышка вскричал, уцелевшей рукой хватаясь за култышку, из которой фонтаном сочилась кровь. Оружие упало к его ногам, но бедняга так испугался, что даже не догадался поднять его а, вместо этого, стал отступать, со страхом глядя на Рагнара.
- Мы с тобой, повелитель! – толпа ответила дружным гулом. Когда этот гул стих, Элейм проговорил.
- Благодарю вас за отвагу! Но придержите её до боя – нас ждёт долгая дорога!
Сказав это, он вскочил на коня, надел на голову устрашающего вида шлем и пришпорил коня. Вслед за ним верхом отправились сотники. Завершала шествие вереница пехотинцев…
…Всю дорогу Рагнар молчал, хотя рядом всё время был его друг Вессал, и только, когда мощёные улицы сменили узкие тропинки, а вокруг вместо унылых домов появились душистые луга, поросшие травой и цветами, он решил заговорить. Зная, что Вессал был в тот злополучный день в рядах сборщиков Маны, Рагнар рассказал ему, как проходил сбор синей воды у его отряда, утаив, однако, что драгоценный Собиратель Сил спокойно лежит сейчас в его седельной сумке.
Рядом крестьяне собирали урожай, срубая тонкие золотистые хлебные колосья остро отточенными серпами. Деревьев почти не было видно, но уже сейчас Рагнар слышал мерный шелест листвы. Извилистая тропика уходила в бесконечную даль. Туда, где небесный купол скрывают чёрные рубленые тени драконовых скал. Но Рагнар, Вессал, и, конечно же, все остальные, прекрасно знали, что скоро они выйдут к окологородским селениям.
Внезапно Рагнар вспомнил о Мергале. В этой суматохе он совсем позабыл о старце, а между тем в их последнюю встречу он выглядел неважно. Сырость подземелий определённо не прибавит ему здоровья, но он, Рагнар, в этом не виноват, а виноват только Царственный Элейм.
- Успокойся, ты всё равно ничего не можешь сделать… - Вессал старался говорить как можно тише, так, чтобы его не слышал никто, кроме Рагнара.
Войско двигалось через селения. Маленькие уютные домики, выстроенные не для украшения, а для жилья казались путникам пустыми: за плотно занавешенными окнами совершенно ничего не было видно. Но стоило взглянуть на дымящуюся трубу, торчащую из соломенной крыши, становилось понятно – в доме кто-то есть.
Когда селения остались позади, утоптанная тропинка уступила место мощёному камню – это начиналась Королевская Пограничная Дорога. Увидев на подступах самого правителя, стражники даже побоялись проверять его медальон, и без лишних разговоров пропустили всё войско. Копыта мерно зацокали по гладко обтёсанным каменным плитам, и этот звук навёл Рагнара на мысль о том, что очень скоро все они окажутся у ворот Амсура. Он испытывал страх, в котором боялся признаться, прежде всего, самому себе. Это чувство, неподвластное Рагнару, развивалось внутри помимо его воли, вызывая неприятные мысли. Чтобы отбросить их от себя, Рагнар стал смотреть по сторонам. Вессал все так же шествовал рядом с ним. Его лицо, не прикрытое глухим забралом, было неподвижно, и он даже не реагировал, когда Рагнар смотрел на него. Страх овладел и им.
Дорога извилистой лентой тянулась над высокими деревьями, и перед глазами у путников было только небо. Его голубой прозрачный купол плыл в такт их шагам. Вернее, это облака парили над куполом. Мягкие, они совершенно не походили друг на друга, как будто кто-то наскоро слепил их из пушистой ваты и бросил на небо.
Рагнар опустил голову и посмотрел впереди себя. Там шествовал король. Рядом с ним было несколько воинов-телохранителей, но сотнику показалось, что Владыка идёт один. Скакун под ним уныло перебирал копытами ровные, точно подогнанные друг к другу, каменные плиты и, казалось, искал пробивающуюся между щелей траву. Временами его тело легонько покачивалось, когда он переставлял ноги, и в такт движениям животного раскачивался король. Почему-то Рагнара это обеспокоило, и он поравнялся с Элеймом. Тот даже не заметил его. Его руки крепко сжимали стальную уздечку, а отрешённый взгляд был устремлён вперёд.
- Правитель! Что-то случилось? – спросил он.
- А… Рагнар! Это ты… - устало отозвался правитель. – Почему ты решил, что что-то случилось? - Владыка повернул голову в его сторону, и сотник увидел потухшие глаза Царственного Элейма.
- Ничего страшного, потому что всё, что могло случиться плохого, уже случилось, Рагнар. Во всём королевстве больше не осталось синей воды, а без неё мы вряд ли одолеем Омтеля и Тора.
- А как же та мана из собирателя сил?
- Я не могу ей воспользоваться, ведь Владыка Омтель думает, что я собрал ману, чтобы с помощью неё подчинить себе народы гномов и эльфов! Если мы начнём колдовать, примириться с Омтелем и Тором не удастся…
Верховный Эльф тяжело выдохнул и затих.
Рагнар посмотрел на него и задумался: можно ли было поступить иначе? Сделать так, чтобы никого не обидеть. Неужели во всём нужно винить Богов? Ведь, как сказал Мергал, это они осушили Колодец Силы, а Царственный Элейм лишь предпринял меры по защите. Потеряв надежду на лучшее, народ взбунтовался, а гордые эльфы вскинули луки, нацелив их на ворота Амсура…
Рагнар стиснул зубы. Похоже, у Царственного Элейма просто не было иного выхода. Он поступил так, как должен был, так что воины всё равно было не избежать.
В глубоком смятении сотник вернулся назад, и ещё долго оставался под впечатлением от разговора с правителем. К тому времени, как он успокоился, за чёрной грядой драконовых скал, вершины которых цепляли собой облака, показались зубчатые башни форпоста. Кто-то крикнул.
- Правитель, мы на подступах к Амсуру, - сообщил один из сотников.
- Хорошо, - последовал вялый ответ.
Когда войско приблизилось к форпосту, перед ним предстала удручающая картина: непреступные башни полыхали, как спички. Повсюду валялись тела защитников, в разных местах проткнутые стрелами. Их копья, преимущественно, с разломанными древками, валялись тут же. Рагнара удивило, что среди мёртвых почти не было эльфов; гораздо больше было гномов. Многих не спас ни прочный доспех, ни рогатый шлем, а оказавшиеся бесполезными секиры были воткнуты в землю. За распахнутыми воротами догорал деревянный таран. Его башня уже почти догорела, но Рагнару удалось разглядеть объятый пламенем силуэт раскаоённого камня, уничтожить который огню было не под силу. Скорее всего, по этой башне нападавшие проникли на башни форпоста, где их отчаянно пытались задержать лучники. Тут и там были разбросаны лестницы.
- Опоздали! – констатировал Элейм. И добавил после короткой паузы. – Сотники! Командуйте отступление: мы возвращаемся.
- По-моему, возвращаться ещё рано, мой король! – вдруг произнёс Вессал.
- Почему?
Вессал не ответил правителю, потому что в следующую секунду на башнях, не объятых языками пламени, появились лучники. А ещё через мгновение через распахнутые ворота навстречу войску Элейма высыпала сотня всадников, а вслед за ней – пехотинцы. По рыжим бородам и рогатым шлемам Рагнар узнал в них гномов.
- Засада! – крикнул кто-то. А в следующую секунду, не дожидаясь приказа, всё войско ощетинилось мечами. Увидев это, гномы с секирами наперевес бросились на войско Элейма. Лучники остались позади, а всадники отошли в сторону.
- Вперёд! – скомандовал Элейм; с дружным гулом толпа бросилась навстречу гномам. Секиры ударили о мечи, сталь ответила на силу глухим звоном, и воины отступили, чтобы уже через секунду ударить снова…
Рагнар не заметил, как оказался в центре схватки. Ему достался напористый опытный гном с длинной густой бородой, заплетённой в косички. Он атаковал первым, был абсолютно уверенным в том, что его противник падёт уже от первого удара. Но Рагнар ловко увернулся от удара, и многовесная секира беспомощно упала, рассекая воздух трапециевидным лезвием. Сотник дождался, пока коротышка занес секиру для нового удара и, прежде чем налитая мышцами рука коротышки опустила лезвие на голову человека, Рагнар сделал резкий выпад, целясь в открытую грудь коротышки. Меч коснулся прочного нагрудника, и в следующую секунду его четыре пластины, расположенные по бокам, сошлись в одной точке, как капкан, зажимая в своих объятьях серебристый клинок. Настолько крепкий, что, когда Рагнар с силой дёрнул за рукоять, меч даже не шелохнулся. По его спине пробежал холодок: войт понял, что его оружие навсегда осталось в этих тисках, и потому без сожаления отпустил согретую теплом руки ребристую рукоять. Увидев это, гном рассмеялся во всё горло, не боясь выдать своей ненависти к человеку, потому что уже сейчас он знал, что выйдет из этой схватки победителем.
Но Рагнар не стал ждать, пока гном, подобно инквизитору, свершит его судьбу, и стал отступать.
Но далеко он не ушёл - куда это ты? – и стал стремительно наступать. В его маленьких тусклых глазёнках самолюбие сменила ненависть, и он готов был выплеснуть эту ненависть на человека.
Увидев наступающего на него коротышку, Рагнар по-настоящему испугался, потому что вдруг понял, что по-прежнему не может обороняться, и всё, что остаётся его противнику, пырнуть несчастного, одним ударом отправив его прямиком в Умертвие. Тогда сотнику показалось, что это неизбежно, ведь его меч торчит между пластин доспеха его противника… Можно только уворачиваться от смертоносного боевого топора, но как долго он сможет это делать? Может быть, представится возможность подобрать меч – сейчас об этом не могло идти и речи, так как не представлялось возможным дотянутся хотя бы до одного.
Секунда… Рагнар заметил, как рыжеволосое чудовище, растопырив руки, бросается на него, что-то щёлкнуло в мозгу, и помимо его воли тело само подалось в сторону, повинуясь этому щелчку…
Осознание случившегося пришло к нему только на земле;
Повезло – остался на земле, и сразу стал искать глазами гнома, а когда нашёл, то понял, что опоздал – коротышка нашёл его раньше, и уже наступал на него, каждым своим движением источая угрозу. Эту угрозу сотник ощущал особенно чётко, так как у него по-прежнему не было оружия и, следовательно, защищаться ему было нечем. Но, зная это, сотник даже не попытался встать – он мог сделать это, пока гном приближался к нему – но предпочёл не делать этого. И когда гном увидел его, растянувшегося на земле, то не смог удержаться, чтобы не улыбнуться. Он снова почувствовал вкус победы. Такой скорой и, казалось, неотвратимой, как будто весть о ней нашептали ему сами Боги.
Взгляд сотника остановился на секире – её трапециевидное лезвие враждебно сверкнуло в свете ярких солнечных лучей. Этот блеск заставил его вздрогнуть, и вместе с этой дрожью страх помимо его воли проник в сознание, и всего за одно мгновение заполнил его протяжным монотонным стуком – это кровь пульсировала в висках.
Видимо, страх, резвившийся в душе Рагнара, был настолько явным, что гном не мог его не заметить, и поэтому ухмыльнулся, угрожающе потрясая секирой.
- Ну, что, человек? – насмешливо произнёс он и занёс топор над головой. Лицо его налилось кровью, так что цвет кожи уже почти сливался с цветом огненно-рыжей бороды.
Рагнар понимал, что гном сейчас прикончит его.
На мгновение секира задержалась в воздухе. Рагнар зажмурил глаза, но удара не последовало. Вместо этого – короткая возня и затянувшееся предсмертное хрипение.
Рагнар не видел, что произошло, но не решался открыть глаза, пока не услышал давно знакомый голос.
- Рагнар, открывай глаза! Открывай, это я, Вессал!
Вессал? Как он оказался здесь? Он же командует другой сотней? – тут же подумал Рагнар, но повиновался голосу.
- Держи! – Вессал протянул другу меч, - Вставай скорее! Надо уходить: видишь, там моя сотня. Надо держаться вместе – поодиночке мы лёгкая добыча.
С помощью Вессала Рагнар поднялся на ноги и, перехватив поудобнее рукоять новенького меча, зашагал вслед за ним. Спросил.
- А где Царственный Элейм? С ним всё в порядке?
- Не знаю… Но мы найдём короля… - сухо ответил он.
- Сир Рагнар! – послышались окрики. – Наконец-то! А мы уже за вас беспокоились, - перепачканные кровью и землей, полуприкрытые шлемами, лица пехотинцев источали искреннюю радость. – Как вы, сир? Видно, эти гномы вас здорово потрепали… - спросил один из воинов.
- Да, нелегко пришлось… - признался Рагнар. Именно поэтому он ответил пехотинцу уклончиво, не вдаваясь в подробности.
- Куда теперь, сир Вессал?
- Нужно найти короля. Но сначала надо расчистить себе путь, - кивком головы сотник указал на гномов, выступающих на них со стороны разрушенных ворот форпоста. Рагнар заметил: их было не меньше сотни, а позади шествовала армия эльфов, вооружённая луками и короткими клинками. Но эти клинки слабосильные хозяева леса держали только на самый крайний случай, ибо главным их оружием были стрела и лук. - Вперёд! – скомандовал Вессал – За короля!
Сотня, ощетинившись мечами, бодро выступила навстречу могучим гномам. Одновременно с этим ещё несколько сотников отдали команды своим воинам, и на гномов накатила настоящая волна – сгусток металла и человеческих мышц, полный неутомимой ярости, и потому опасный.
Рагнару достался старый опытный гном с белой, по пояс, бородой. За спиной у него болталась коса, такая же длинная.
Коротышка встретил воина стремительной атакой, но Рагнар вовремя отступил вбок – трапециевидное лезвие полоснуло воздух и остановилось в нескольких шагах над землёй. Теперь настала очередь Рагнара: он помнил о ловушке, которая скрыта в доспехах гномов, и потому целился не в живот, а в шею, чего бородач-коротышка никак не мог ожидать. И даже немного зазевался, но всё-таки остановил Рагнаров клинок, не позволив ему коснутся стального воротника. Добрая сталь, закалённая в кузницах далёких подземелий Драконовых Скал, заскрежетала; воины разошлись. Но уже спустя секунду гном сделал стремительный выпад, держа секиру над головой. Рагнар сделал шаг назад и, не дожидаясь, пока седовласый гном снова атакует, атаковал сам. Сжимая рукоять в двух руках, он занёс меч назад, и нанёс косой рубящий удар, целясь в шею. Тонкая и лёгкая полоска стали коснулась стального воротника, беспощадно пробив его, а ещё мгновение спустя гном захрипел, выкатив маленькие зелёные глазёнки, обронил секиру и схватился обеими руками за шею. Кровь стекала по его нагруднику, а он всё продолжал хрипеть, покачиваясь из стороны в сторону. А потом вдруг затих, и рухнул на спину. В следующее мгновение его сменил другой гном. Он был моложе своего предшественника, постоянно суетился, делая много лишних движений, и часто атаковал. Но только Рагнара всё это нисколько не пугало а, напротив, даже веселило. Играючи он уворачивался от бесполезных взмахов, чем ставил противника в неловкое положение. При этом сам он даже приспустил длинный клинок к земле. Гном же продолжал атаки, пока Рагнар не остановил его, внезапным ударом сверху отрубив ему кисть. Коротышка вскричал, уцелевшей рукой хватаясь за култышку, из которой фонтаном сочилась кровь. Оружие упало к его ногам, но бедняга так испугался, что даже не догадался поднять его а, вместо этого, стал отступать, со страхом глядя на Рагнара.
