страшная весть ещё не успела распространиться по всему городу? Размышляя над этим, Рагнар не заметил, как дошёл до конца рыночной площади – в высокой, в три человеческих роста, стене виднелись широкие двустворчатые ворота, над которыми красовалась смотровая башня, где размещалась стража. Рагнар двинулся к этим воротам и, оказавшись с противоположной стороны, заметил вывеску над воротами: «Tavari na lyboj vkus I kosheljok iz Gondori i Seama, Avalona, Rondori i Amasha tol’ko u nas!».
- Эта вывеска болтается над входом в рынок уже столько лет, и до сих пор никому не пришло в голову сменить её… - проговорил Рагнар, не ожидая, что его слова услышит гонец, и даже вздрогнул, услышав вдруг его голос.
- Сир, её не заменят до тех пор, пока на рынке будут покупатели, - объяснил он.
- Значит, она будет висеть тут до скончания времён… - заключил Рагнар, затем тронул носком бок жеребца, и тот медленно зашагал по мостовой, мерно цокая копытами. За ним неотступно следовал гонец.
Ехали медленно, в основном, по окраинам, ближе к стене – улицы там шире, и зловоний поменьше. По дороге Рагнар всё время оглядывался – ему почему-то казалось, что город как-то изменился. Дома, вывески на лавках, даже неприметный серый цвет камня и вечный полумрак – всё осталось на месте, а вот люди… Их почти не было. Неужели весь город собрался у дворцовых ворот?
По бокам от путников мелькали стройные ряды похожих друг на друга, как две капли воды вереницы домов, а редкие прохожие в страхе останавливались и, позабыв о своих делах, кланялись «господину и его слуге», и только после этого продолжали путь. Рагнар, глядя на это, улыбался, а между тем, в городе Хеддов живут люди небогатые – ремесленники и мелкие торговцы, и для них настоящая редкость своими глазами увидеть воина в доспехах. Так что и дома здесь скромные, в два, а то и в три этажа. На первом этаже располагается лавка, или мастерская, а два других предназначены для жилья. Хозяева домов, стараясь выгадать побольше места, строят дома очень близко друг к другу, а верхние этажи строят так, чтобы они провисали один над другим, так что остаётся очень мало пространства для проникновения солнечного света, и на таких улицах фонари не гаснут даже днём. По жилищу можно понять, богат его хозяин, запятая не нужна или беден. Если богат, то дом у него будет из каменных плит, с непременными наружными балками, выкрашенными в чёрный цвет, с черепичной крышей. Если беден, то дом будет деревянный, с соломенной крышей. На окнах такого дома не будет стёкол – их будут закрывать вазы с цветами и занавески из тоненькой рогожи.
До следующих ворот путники добрались только к вечеру.
- Кто такие? – окликнул суровый стражник, угрожая секирой. «Господин и его слуга» молча показали свои медальоны. Лицо стражника и двух его напарников тут же смягчились, и уже через несколько минут ворота с шумом отворились. Рагнар успел заметить руну, начертанную аккурат между двух створок «V» значит «Воин». Такая же руна красовалась и на его медальоне. Рагнар спрятал медальон обратно под одежду и, дёрнув коня за уздцы, въехал в город Войтов. То же самое сделал и гонец, и тогда створки ворот снова сошлись, и гости увидели другую руну – «R», «ремесленник». Рагнар знал, что в Благоземье каждому обитателю Серединного Королевства при рождении выдаётся медальон, обозначающий, каким видом магии владеет его обладатель. Хедды, их руна R, владеют магией ремёсел, Дихедды, их руна VR, владеют ремесленной и боевой магией. Войты, их руна V, владеют боевой магией. Так уж повелось, что хедды стали считаться самой низшей кастой, дихедды – средней. Войты же заняли самое высокое положение. Рагнар не знал, кто придумал это, только ему казалось, что гораздо лучше владеть двумя видами магии, чем одним. Но кому какое дело до мнения Рагнара?
- Сир Рагнар, надо поторапливаться! Его Величество был очень зол, когда посылал меня к тебе. Идём скорее.
Рагнар ничего не ответил гонцу, только кивнул, потом они пришпорили своих коней и помчались прямо к дворцовой площади, уже не обращая внимания на проносившиеся мимо дома и на прохожих. А между тем, город Войтов сплошь был заставлен роскошными дворцами из чёрного и белого мрамора. Эти дворцы украшали колонны, статуи Богов, а так же витражи с изображением картин из жизни Войтов. Такие картины иногда вылеплялись из глины и крепились на стены, заполняя пустующую поверхность стены. Вокруг дворцов были разбиты огромные парки с фонтанами. По широким аллеям этих садов прогуливались горожане, разодетые в шёлк и бархат. Мужчины носили шёлковые хламиды и открытые сандалии, или тяжёлые бархатные камзолы, расшитые золотом или серебром, и украшенные драгоценными камнями. Женщины носили длинные платья, усыпанные драгоценностями и невероятного вида причёски. По мостовой одна за другой проносились кареты и открытые коляски в сопровождении четырёх и более всадников. По сверкающим доспехам и суровым лицам, изрезанным шрамами Рагнар понял, что это охрана. Интересно, сколько нужно иметь золота в кошельке, чтобы она потребовалась. Судя по богато украшенным повозкам и сверкающим на перстах кольцам можно было справедливо судить, что одним кошельком тут вряд ли обошлось.
В тот момент это меньше всего волновало Рагнара: гораздо больше ему хотелось узнать, правда ли то, что услышал он у ворот в Столицу.
- Мы почти прибыли! – сообщил гонец, когда за углом показалась дворцовая площадь – широкая круглая мостовая, в центре которой располагался дворец, а вокруг лепились, не смея затмить его роскошь и великолепие, дома горожан. Рядом с дворцами так же были разбиты сады с фонтанами, по которым прогуливались горожане, со страхом и трепетом поглядывая на дворец. Рагнар знал – те, кто жили здесь, кровью и потом отвоевали себе места на площади, желая быть поближе к королю, и очень гордились своим соседством с монархом. Среди них были и воины, и министры. Рагнар и сам мог жить в одном из этих домов, но отказался от роскошного дворца, предпочитая ему тихий уютный дом подальше от городского шума и суеты.
- Дворцовая площадь! Мы почти прибыли, сир Рагнар!
- Спасибо, гонец!
Путники продолжали движение и, чем ближе они становились к воротам, тем больше Рагнар обращал внимание на толпу, собравшуюся на площади.
- Боги! Сколько их?! Зачем они стоят здесь? – ужаснулся Рагнар.
- Ты знаешь причину, - спокойно ответил гонец.
Рагнар повернул голову и с изумлением уставился на спутника. Лицо гонца было спокойно и неподвижно, как будто он вовсе не видит Рагнара. Но сотник знал – это не так.
- Думаешь, мана действительно пропала?- со страхом спросил сотник, вспоминая разговор двух горожан у ворот в Столицу.
Гонец повернул к нему как прежде неподвижное, ничего не выражающее лицо. Сказал.
- Тебе лучше знать.
Рагнар заёрзал на седле от нетерпения: его почему-то не покидало ощущение, что его спутник знает гораздо больше него, но раскрывать своих секретов не спешит, быть может, потому, что сам Царственный Элейм приказал ему?
Рагнар не стал забивать себе голову пустыми размышлениями: в них уже не было смысла, ведь до дворцовых ворот его отделяли всего каких-то сто шагов. Однако добраться туда им удалось не сразу – путь преграждала толпа встревоженных горожан числом немногим более трёх тысяч человек. Рагнару потребовалось совсем немного времени, чтобы оказаться на той стороне ограды с витиеватыми узорами. Но сотник не спешил: воина останавливала не высота ограды, и даже не прочная сталь, а стражники. Это они сейчас пробудили в его душе осторожность. Это они заставляли присматриваться, просчитывать ситуацию…
- За мной! – скомандовал он гонцу, едва осмотревшись. Спешившись, стал пробивать себе дорогу кулаками, проталкиваясь сквозь узкие щели, образовывающиеся в плотных стенах из твёрдых спин. При этом никто не выражал недовольства: за то долгое время, что горожане простояли у ворот, они успели привыкнуть ко многому, и на лёгкие тычки уже не обращали внимания. Так что уже через несколько минут – три или пять, сказать сложно - усталый, но счастливый сотник и изрядно помятый гонец оказались у ворот. Среди толпы стражник сразу заметил новеньких и, смерив их ледяным взглядом, осведомился. - Кто такие?
- Моё имя Рагнар! Я на приём к Его Величеству!
- А кто это с тобой? – подозрительно поглядывая на «слугу», спросил у «господина» стражник.
- Это гонец. Ему было приказано доставить меня во дворец.
Стражник ещё раз критически осмотрел их, но всё же, смягчился.
- Проходите!
С глухим стуком ставни сорвались со своих петель, но стражники открыли только одну створку. Путники быстро нырнули в образовавшийся проход; они видели, как обезумевшие горожане пытались проникнуть за ворота вместе с ними, но бдительные стражники, погрозив смельчакам секирами, снова закрыли ворота, набросив на петли прочный засов. Но сотник и гонец ничего этого уже не видели. Пройдя по узкой тропе, выложенной гладко обтёсанными каменными плитами, они обогнули фонтан и взошли на широкое крыльцо из белого мрамора с расходящимися в разные стороны перилами и двумя огромными цветочными вазами, тоже мраморными, которые стояли у самых перил на массивных высоких, по высоте перил, подставках справа и слева от лестницы. Крыльцо было просторное, открытое, поэтому путники не стали задерживаться, а сразу вошли. На пороге их встретил вышколенный слуга.
- Чем могу быть полезен? – его лицо растянулось в добродушной улыбке.
- Проводи меня к королю, - холодно ответил Рагнар.
- Простите…
- Моё имя Рагнар. Царственный Элейм ждёт меня.
Видимо, слуга был в курсе, что с минуты на минуту должен прибыть дорогой гость; услышав имя сотника, слуга заметно оживился.
- Сир Рагнар? Идёмте, Его Величество ждёт вас.
Пока слуга вёл его длинными коридорами дворца, Рагнар, не стесняясь, глазел по сторонам. Вдоль стен, покрытых бархатом, тянулась золотая лента. Иногда она обрывалась и её сменяли красочные панно, изображавшие то охоту, то кровавое побоище, то пир. А под ногами шуршал бархатистый ковёр.
«-Наверное, из Гондоры!» - подумал Рагнар, уже поднимаясь по широкой лестнице. Мраморные перила казались тяжёлыми из-за округлых колонн. Сотник видел всё это уже ни один раз, и его не пугали ни гравюры во всю стену, ни мраморные статуи Богов, ни золоченые подсвечники, ни блеск мрамора, ни манящий свет витражей. И только одно до сих пор поражало сотника – мраморный потолок. Рагнар никогда не знал, что будет изображено на нём на этот раз. Когда сотник приходил во дворец, это были просто каменные плиты, украшенные глиняными узорами, а когда возвращался в казармы, это был уже не потолок, а небесный купол с пушистыми ватными облаками. Поначалу Рагнар представлял себе, что это небесный отец Пакром прорубил в потолке дыру, чтобы Король мог любоваться на голубой купол небес, но позже он узнал, что всё это – всего лишь творение придворных магов. Это благодаря силе Синей Воды потолок становился похожим на небо, по нему плавали белоснежные облака, всходило и заходило солнце, мерцала обжигающая заря…
Перед взором Рагнара одна за другой мелькали колонны. Они служили украшением, и одновременно подпирали потолок, поэтому часто их делали из мрамора, украшали скульптурами Богов. Очень часто прямо на глазах у Рагнара эти колонны превращались в настоящие деревья с тоненькими и на вид очень хрупкими ветвями, обильно усыпанными листвой. Деревья казались ему реальными до такой степени, что ему хотелось дотронуться до их шершавой коры, но когда сотник подносил к стволу ладонь, его ждало разочарование – вместо живого трепетного тепла деревьев он ощущал лишь безучастный холод камня. Только после этого до него доходило, что это всё та же энергия Синей Воды.
Прежде, чем попасть на приём к Царственному Элейму, Рагнар миновал ещё множество залов; в одном из них стоял камин, а возле камина – большая, в полный рост, бронзовая статуя Нагоша. На теле Огненного Владыки мирно покачивались языки пламени, а на протянутой ладони бушевало настоящее пламя. Статую использовали и как украшение, и как светильник, и как открытый источник огня. Оказавшись в другом зале, он увидел на потолке огромный витраж из красных и жёлтых стёкол. Рядом, тут же, на потолке порхали вылепленные из глины изваяния богов Дня и Ночи: Солнечный Бог Светоч держал в одной руке волшебный посох, а другой возносил на небо Золотой Диск Солнца. Тайния была облачена в длинный плащ, застилающий небесный купол и несла на ладони серп луны. В третьём зале огромная гравюра во весь потолок изображала Пантеон Богов. На троне гордо восседает Светоч. Его золотые кудри наполняют светом чудесное жилище Богов. Вокруг трона бегает Неясыть – пока не настало время для ночи, ей нечем заняться. На заднем плане в саду прохаживаются Нагош и Пакром. Боги явно о чём-то беседуют – Пакром задумчиво поглаживает бороду, растерянно глядя на собеседника, но Нагош смотрел явно не на него– его взгляд, сосредоточенный, напряжённый, направлен в никуда.
Окинув взглядом гравюру, Рагнар в сопровождении слуги вышел из зала. Там ему пришлось пройти через длинный коридор с мраморными колоннами, между которыми уютно расположились, видимо, для украшения, статуи в доспехах в полный человеческий рост. В руках они держали копья. Драгоценный дубовый паркет устилала ковровая дорожка, в цвет ей на стенах были развешаны шёлковые занавеси, аккуратно подобранные позолоченными лентами. Рагнар дошёл до конца коридора, а у самой двери он остановил его.
- Минуту терпения, сир! Я должен доложить королю о вашем прибытии, - молвил слуга и нырнул в узенький проход, оставив Рагнара наедине с немыми статуями. К счастью, терпеть их присутствие сотнику пришлось недолго: меньше, чем через пять минут слуга появился вновь. - Прошу! Его Величество ждёт вас! – слуга сделал добродушное лицо и застыл в приглашающей позе перед распахнутой дверью. Но Рагнар воспользовался приглашением слуги не сразу; вначале он посмотрел на слугу, холодно, без выражения, но служителя почему-то задел этот взгляд. Встревоженный, он провожал взглядом сотника, пока тот не скрылся за дверью. Сам Рагнар на это не обращал никакого внимания – он был слишком взволнован перед предстоящим разговором с правителем. Но, когда он вошёл в зал, тревога исчезла будто бы сама собой; уверенный в себе, сотник зашагал в конец тронного зала, где его уже ждал Элейм. Рагнар остановился у подножия золочёного трона под шёпот служителей и сдержанно поклонился в знак приветствия. Он не знал, что правитель заметил его, едва только тот появился в тронном зале, но догадывался, что Царственный Элейм очень ждёт его появления, и не удивился, когда правитель вдруг встал с трона, и только после этого Рагнар обратил внимание на его доспехи. Они были из чистейшего золота, и могли служить лишь украшением, но сам Элейм так не считал: его панцирь, выкованный гномами в глубоких пещерах Драконовых Скал, не раз отражал сокрушительные удары Эльфийских клинков. Кроме того, его отличала редкая красота: по всему нагруднику шли замысловатые узоры, изображавшие распростёртые крылья орла. Тонкой работы наплечники были выполнены в виде его головы и заканчивались клювом, который всегда немного выдавался вперёд.
- Эта вывеска болтается над входом в рынок уже столько лет, и до сих пор никому не пришло в голову сменить её… - проговорил Рагнар, не ожидая, что его слова услышит гонец, и даже вздрогнул, услышав вдруг его голос.
- Сир, её не заменят до тех пор, пока на рынке будут покупатели, - объяснил он.
- Значит, она будет висеть тут до скончания времён… - заключил Рагнар, затем тронул носком бок жеребца, и тот медленно зашагал по мостовой, мерно цокая копытами. За ним неотступно следовал гонец.
Ехали медленно, в основном, по окраинам, ближе к стене – улицы там шире, и зловоний поменьше. По дороге Рагнар всё время оглядывался – ему почему-то казалось, что город как-то изменился. Дома, вывески на лавках, даже неприметный серый цвет камня и вечный полумрак – всё осталось на месте, а вот люди… Их почти не было. Неужели весь город собрался у дворцовых ворот?
По бокам от путников мелькали стройные ряды похожих друг на друга, как две капли воды вереницы домов, а редкие прохожие в страхе останавливались и, позабыв о своих делах, кланялись «господину и его слуге», и только после этого продолжали путь. Рагнар, глядя на это, улыбался, а между тем, в городе Хеддов живут люди небогатые – ремесленники и мелкие торговцы, и для них настоящая редкость своими глазами увидеть воина в доспехах. Так что и дома здесь скромные, в два, а то и в три этажа. На первом этаже располагается лавка, или мастерская, а два других предназначены для жилья. Хозяева домов, стараясь выгадать побольше места, строят дома очень близко друг к другу, а верхние этажи строят так, чтобы они провисали один над другим, так что остаётся очень мало пространства для проникновения солнечного света, и на таких улицах фонари не гаснут даже днём. По жилищу можно понять, богат его хозяин, запятая не нужна или беден. Если богат, то дом у него будет из каменных плит, с непременными наружными балками, выкрашенными в чёрный цвет, с черепичной крышей. Если беден, то дом будет деревянный, с соломенной крышей. На окнах такого дома не будет стёкол – их будут закрывать вазы с цветами и занавески из тоненькой рогожи.
До следующих ворот путники добрались только к вечеру.
- Кто такие? – окликнул суровый стражник, угрожая секирой. «Господин и его слуга» молча показали свои медальоны. Лицо стражника и двух его напарников тут же смягчились, и уже через несколько минут ворота с шумом отворились. Рагнар успел заметить руну, начертанную аккурат между двух створок «V» значит «Воин». Такая же руна красовалась и на его медальоне. Рагнар спрятал медальон обратно под одежду и, дёрнув коня за уздцы, въехал в город Войтов. То же самое сделал и гонец, и тогда створки ворот снова сошлись, и гости увидели другую руну – «R», «ремесленник». Рагнар знал, что в Благоземье каждому обитателю Серединного Королевства при рождении выдаётся медальон, обозначающий, каким видом магии владеет его обладатель. Хедды, их руна R, владеют магией ремёсел, Дихедды, их руна VR, владеют ремесленной и боевой магией. Войты, их руна V, владеют боевой магией. Так уж повелось, что хедды стали считаться самой низшей кастой, дихедды – средней. Войты же заняли самое высокое положение. Рагнар не знал, кто придумал это, только ему казалось, что гораздо лучше владеть двумя видами магии, чем одним. Но кому какое дело до мнения Рагнара?
- Сир Рагнар, надо поторапливаться! Его Величество был очень зол, когда посылал меня к тебе. Идём скорее.
Рагнар ничего не ответил гонцу, только кивнул, потом они пришпорили своих коней и помчались прямо к дворцовой площади, уже не обращая внимания на проносившиеся мимо дома и на прохожих. А между тем, город Войтов сплошь был заставлен роскошными дворцами из чёрного и белого мрамора. Эти дворцы украшали колонны, статуи Богов, а так же витражи с изображением картин из жизни Войтов. Такие картины иногда вылеплялись из глины и крепились на стены, заполняя пустующую поверхность стены. Вокруг дворцов были разбиты огромные парки с фонтанами. По широким аллеям этих садов прогуливались горожане, разодетые в шёлк и бархат. Мужчины носили шёлковые хламиды и открытые сандалии, или тяжёлые бархатные камзолы, расшитые золотом или серебром, и украшенные драгоценными камнями. Женщины носили длинные платья, усыпанные драгоценностями и невероятного вида причёски. По мостовой одна за другой проносились кареты и открытые коляски в сопровождении четырёх и более всадников. По сверкающим доспехам и суровым лицам, изрезанным шрамами Рагнар понял, что это охрана. Интересно, сколько нужно иметь золота в кошельке, чтобы она потребовалась. Судя по богато украшенным повозкам и сверкающим на перстах кольцам можно было справедливо судить, что одним кошельком тут вряд ли обошлось.
В тот момент это меньше всего волновало Рагнара: гораздо больше ему хотелось узнать, правда ли то, что услышал он у ворот в Столицу.
- Мы почти прибыли! – сообщил гонец, когда за углом показалась дворцовая площадь – широкая круглая мостовая, в центре которой располагался дворец, а вокруг лепились, не смея затмить его роскошь и великолепие, дома горожан. Рядом с дворцами так же были разбиты сады с фонтанами, по которым прогуливались горожане, со страхом и трепетом поглядывая на дворец. Рагнар знал – те, кто жили здесь, кровью и потом отвоевали себе места на площади, желая быть поближе к королю, и очень гордились своим соседством с монархом. Среди них были и воины, и министры. Рагнар и сам мог жить в одном из этих домов, но отказался от роскошного дворца, предпочитая ему тихий уютный дом подальше от городского шума и суеты.
- Дворцовая площадь! Мы почти прибыли, сир Рагнар!
- Спасибо, гонец!
Путники продолжали движение и, чем ближе они становились к воротам, тем больше Рагнар обращал внимание на толпу, собравшуюся на площади.
- Боги! Сколько их?! Зачем они стоят здесь? – ужаснулся Рагнар.
- Ты знаешь причину, - спокойно ответил гонец.
Рагнар повернул голову и с изумлением уставился на спутника. Лицо гонца было спокойно и неподвижно, как будто он вовсе не видит Рагнара. Но сотник знал – это не так.
- Думаешь, мана действительно пропала?- со страхом спросил сотник, вспоминая разговор двух горожан у ворот в Столицу.
Гонец повернул к нему как прежде неподвижное, ничего не выражающее лицо. Сказал.
- Тебе лучше знать.
Рагнар заёрзал на седле от нетерпения: его почему-то не покидало ощущение, что его спутник знает гораздо больше него, но раскрывать своих секретов не спешит, быть может, потому, что сам Царственный Элейм приказал ему?
Рагнар не стал забивать себе голову пустыми размышлениями: в них уже не было смысла, ведь до дворцовых ворот его отделяли всего каких-то сто шагов. Однако добраться туда им удалось не сразу – путь преграждала толпа встревоженных горожан числом немногим более трёх тысяч человек. Рагнару потребовалось совсем немного времени, чтобы оказаться на той стороне ограды с витиеватыми узорами. Но сотник не спешил: воина останавливала не высота ограды, и даже не прочная сталь, а стражники. Это они сейчас пробудили в его душе осторожность. Это они заставляли присматриваться, просчитывать ситуацию…
- За мной! – скомандовал он гонцу, едва осмотревшись. Спешившись, стал пробивать себе дорогу кулаками, проталкиваясь сквозь узкие щели, образовывающиеся в плотных стенах из твёрдых спин. При этом никто не выражал недовольства: за то долгое время, что горожане простояли у ворот, они успели привыкнуть ко многому, и на лёгкие тычки уже не обращали внимания. Так что уже через несколько минут – три или пять, сказать сложно - усталый, но счастливый сотник и изрядно помятый гонец оказались у ворот. Среди толпы стражник сразу заметил новеньких и, смерив их ледяным взглядом, осведомился. - Кто такие?
- Моё имя Рагнар! Я на приём к Его Величеству!
- А кто это с тобой? – подозрительно поглядывая на «слугу», спросил у «господина» стражник.
- Это гонец. Ему было приказано доставить меня во дворец.
Стражник ещё раз критически осмотрел их, но всё же, смягчился.
- Проходите!
С глухим стуком ставни сорвались со своих петель, но стражники открыли только одну створку. Путники быстро нырнули в образовавшийся проход; они видели, как обезумевшие горожане пытались проникнуть за ворота вместе с ними, но бдительные стражники, погрозив смельчакам секирами, снова закрыли ворота, набросив на петли прочный засов. Но сотник и гонец ничего этого уже не видели. Пройдя по узкой тропе, выложенной гладко обтёсанными каменными плитами, они обогнули фонтан и взошли на широкое крыльцо из белого мрамора с расходящимися в разные стороны перилами и двумя огромными цветочными вазами, тоже мраморными, которые стояли у самых перил на массивных высоких, по высоте перил, подставках справа и слева от лестницы. Крыльцо было просторное, открытое, поэтому путники не стали задерживаться, а сразу вошли. На пороге их встретил вышколенный слуга.
- Чем могу быть полезен? – его лицо растянулось в добродушной улыбке.
- Проводи меня к королю, - холодно ответил Рагнар.
- Простите…
- Моё имя Рагнар. Царственный Элейм ждёт меня.
Видимо, слуга был в курсе, что с минуты на минуту должен прибыть дорогой гость; услышав имя сотника, слуга заметно оживился.
- Сир Рагнар? Идёмте, Его Величество ждёт вас.
Пока слуга вёл его длинными коридорами дворца, Рагнар, не стесняясь, глазел по сторонам. Вдоль стен, покрытых бархатом, тянулась золотая лента. Иногда она обрывалась и её сменяли красочные панно, изображавшие то охоту, то кровавое побоище, то пир. А под ногами шуршал бархатистый ковёр.
«-Наверное, из Гондоры!» - подумал Рагнар, уже поднимаясь по широкой лестнице. Мраморные перила казались тяжёлыми из-за округлых колонн. Сотник видел всё это уже ни один раз, и его не пугали ни гравюры во всю стену, ни мраморные статуи Богов, ни золоченые подсвечники, ни блеск мрамора, ни манящий свет витражей. И только одно до сих пор поражало сотника – мраморный потолок. Рагнар никогда не знал, что будет изображено на нём на этот раз. Когда сотник приходил во дворец, это были просто каменные плиты, украшенные глиняными узорами, а когда возвращался в казармы, это был уже не потолок, а небесный купол с пушистыми ватными облаками. Поначалу Рагнар представлял себе, что это небесный отец Пакром прорубил в потолке дыру, чтобы Король мог любоваться на голубой купол небес, но позже он узнал, что всё это – всего лишь творение придворных магов. Это благодаря силе Синей Воды потолок становился похожим на небо, по нему плавали белоснежные облака, всходило и заходило солнце, мерцала обжигающая заря…
Перед взором Рагнара одна за другой мелькали колонны. Они служили украшением, и одновременно подпирали потолок, поэтому часто их делали из мрамора, украшали скульптурами Богов. Очень часто прямо на глазах у Рагнара эти колонны превращались в настоящие деревья с тоненькими и на вид очень хрупкими ветвями, обильно усыпанными листвой. Деревья казались ему реальными до такой степени, что ему хотелось дотронуться до их шершавой коры, но когда сотник подносил к стволу ладонь, его ждало разочарование – вместо живого трепетного тепла деревьев он ощущал лишь безучастный холод камня. Только после этого до него доходило, что это всё та же энергия Синей Воды.
Прежде, чем попасть на приём к Царственному Элейму, Рагнар миновал ещё множество залов; в одном из них стоял камин, а возле камина – большая, в полный рост, бронзовая статуя Нагоша. На теле Огненного Владыки мирно покачивались языки пламени, а на протянутой ладони бушевало настоящее пламя. Статую использовали и как украшение, и как светильник, и как открытый источник огня. Оказавшись в другом зале, он увидел на потолке огромный витраж из красных и жёлтых стёкол. Рядом, тут же, на потолке порхали вылепленные из глины изваяния богов Дня и Ночи: Солнечный Бог Светоч держал в одной руке волшебный посох, а другой возносил на небо Золотой Диск Солнца. Тайния была облачена в длинный плащ, застилающий небесный купол и несла на ладони серп луны. В третьём зале огромная гравюра во весь потолок изображала Пантеон Богов. На троне гордо восседает Светоч. Его золотые кудри наполняют светом чудесное жилище Богов. Вокруг трона бегает Неясыть – пока не настало время для ночи, ей нечем заняться. На заднем плане в саду прохаживаются Нагош и Пакром. Боги явно о чём-то беседуют – Пакром задумчиво поглаживает бороду, растерянно глядя на собеседника, но Нагош смотрел явно не на него– его взгляд, сосредоточенный, напряжённый, направлен в никуда.
Окинув взглядом гравюру, Рагнар в сопровождении слуги вышел из зала. Там ему пришлось пройти через длинный коридор с мраморными колоннами, между которыми уютно расположились, видимо, для украшения, статуи в доспехах в полный человеческий рост. В руках они держали копья. Драгоценный дубовый паркет устилала ковровая дорожка, в цвет ей на стенах были развешаны шёлковые занавеси, аккуратно подобранные позолоченными лентами. Рагнар дошёл до конца коридора, а у самой двери он остановил его.
- Минуту терпения, сир! Я должен доложить королю о вашем прибытии, - молвил слуга и нырнул в узенький проход, оставив Рагнара наедине с немыми статуями. К счастью, терпеть их присутствие сотнику пришлось недолго: меньше, чем через пять минут слуга появился вновь. - Прошу! Его Величество ждёт вас! – слуга сделал добродушное лицо и застыл в приглашающей позе перед распахнутой дверью. Но Рагнар воспользовался приглашением слуги не сразу; вначале он посмотрел на слугу, холодно, без выражения, но служителя почему-то задел этот взгляд. Встревоженный, он провожал взглядом сотника, пока тот не скрылся за дверью. Сам Рагнар на это не обращал никакого внимания – он был слишком взволнован перед предстоящим разговором с правителем. Но, когда он вошёл в зал, тревога исчезла будто бы сама собой; уверенный в себе, сотник зашагал в конец тронного зала, где его уже ждал Элейм. Рагнар остановился у подножия золочёного трона под шёпот служителей и сдержанно поклонился в знак приветствия. Он не знал, что правитель заметил его, едва только тот появился в тронном зале, но догадывался, что Царственный Элейм очень ждёт его появления, и не удивился, когда правитель вдруг встал с трона, и только после этого Рагнар обратил внимание на его доспехи. Они были из чистейшего золота, и могли служить лишь украшением, но сам Элейм так не считал: его панцирь, выкованный гномами в глубоких пещерах Драконовых Скал, не раз отражал сокрушительные удары Эльфийских клинков. Кроме того, его отличала редкая красота: по всему нагруднику шли замысловатые узоры, изображавшие распростёртые крылья орла. Тонкой работы наплечники были выполнены в виде его головы и заканчивались клювом, который всегда немного выдавался вперёд.
