Пролог
Впервые за несколько тысячелетий над Проклятой Долиной шел дождь. Крупные капли стекали по спине удаляющегося мужчины, звонко шлепались в набухающие лужи и не оставляли ни единого шанса прокричать самую важную мысль в моей жизни:
- Мой любимый цвет – желтый!
Нет-нет, не подумайте, я не сумасшедшая. Если вы еще не закрыли эту историю, покрутив пальцем у виска, то я обязательно расскажу вам всю сложность моих взаимоотношений с колористикой, но прежде позвольте догнать ту самую удаляющуюся спину.
Ноги вязли в черной липкой каше из простой грязи и покрывавшей все вокруг мерзкой слизи, оставшейся от недавно обитавших здесь отвратных созданий. Догнать мужчину было так важно, так жизненно необходимо, что я готова была с головой нырнуть в эту отнюдь не аппетитную кашу, лишь бы только обрести нужное ускорение.
- Да стой же, прошу! – Кричала вслед исчезающему в пелене дождя человеку, но тот меня совсем не слышал.
Обессилев, я упала на четвереньки, сразу безнадежно перепачкавшись, и с трудом переставляя руки и ноги, ползла.
- Я люблю тебя… - шептала, чувствуя, как за шиворот текут холодные потоки, отбирают последние силы беспощадные струи дождя.
Не успела. Разгоревшийся вдалеке костер портала выдавил из меня хриплый крик отчаяния и отрезал всякие шансы на то, чтобы догнать самого дорогого в этой жизни человека.
Мучимая последними крохами надежды, я все же доползла до последнего оставшегося в Долине портала, теперь дезактивированного на целый год.
Тщетно. Он ушел.
Ушел, отрезав всякую возможность последовать за ним.
Глотая то ли дождь, то ли слезы, я лежала в грязи и размышляла о том, как можно было так долго упускать из виду столь простой факт как любимый цвет.
Наверное, я все же кажусь вам сумасшедшей, но позвольте сначала рассказать мою историю. Только усаживаетесь поудобнее. Чтобы объяснить вам всю важность моей любви именно к желтому цвету, мне придется начать с самого начала.
Глава 1
Три года назад
Руки дрожали, ноги подгибались, а гул голосов вокруг заставлял и без того натянутые нервы трепетать еще сильнее.
- Почему ты так уверен, что у тебя есть магия? – зазвучал где-то сбоку тонкий девчачий голос.
- Мои родители маги в одиннадцатом поколении, - важно отвечал какой-то парень, - еще бы я не был магом!
Поежилась.
Я вот понятия не имела, кем были мои родители, но магия у них была вряд ли.
- Мама! А если я ничего не увижу, можно мне будет все-таки выйти замуж?! – визгливо раздалось впереди.
- Я тебе не увижу! – ответили ей и, судя по раздавшемуся шлепку, девушке прилетел смачный подзатыльник.
Переступила с ноги на ногу. Толпа вокруг давила, мешала дышать. Мне хотелось вырваться, взлететь, глотнуть полной грудью чистый летний воздух. Липкие, страшные мысли жалили сомнениями. С чего я взяла, что у меня проявится магия? С какой стати у бедной сиротки может вдруг оказаться достаточный для поступления дар? Слова заезжего мага, о том, что он видит во мне потенциал, сейчас показались жестокой насмешкой.
Но все же я здесь. Стою среди тысяч юнцов, их родителей и просто зевак, любящих поглазеть на то, как сбываются или проваливаются в бездну чужие мечты и надежды.
А магом здесь мечтал стать каждый, прельщаясь вытекающими из дара долголетием, богатством и знатностью. Но мне не нужны деньги или слава. Я хочу просто быть магом.
Наконец небо на горизонте выпустило первый солнечный лучик. Все вокруг затаили дыхание. Вот сейчас все решится, с этого мгновения моя жизнь уже не будет прежней…
- Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, - зашептала как заклинание, крепко зажмурившись, боясь открыть глаза и узнать правду.
Увы, если ты простолюдин, то определить в себе дар до восемнадцати лет невозможно. Сильный, опытный маг-менталист, конечно, сможет разглядеть наличие спящего в детстве таланта, но массово проверить всю молодежь Континента таким образом невозможно хотя бы потому, что менталистов в империи по пальцам пересчитать. Чтобы не упустить одаренных, был придуман другой, более изящный способ. Каждая академия в стране заколдована так, что ее могут видеть только маги с активным даром. Но ежегодно в последний день летнего месяца уровень защиты академии делают слабее и ее могут увидеть, все у кого есть магический дар.
Тысячи ребят каждый год собираются у ворот магических учебных заведений в надежде попытать счастья. И тем из них, кому откроется тайна, получат право пройти в этот день вступительные испытания.
Вокруг начали раздаваться громкие возгласы, кто-то кричал от радости, кто-то громко плакал, а я… я наконец открыла глаза. И увидела самый прекрасный замок из всех, что только существуют на Континенте. Не то чтобы я их много видела, точнее вообще ни одного, но было уверена, что этот - точно лучший.
Я стояла и не могла даже вздохнуть. Мечта. Детская, чистая, светлая. Заставлявшая не сдаваться даже в самые темные времена. Порой единственный смысл жизни! Поверить не могу!
Внезапный болезненный тычок в спину от кого-то нетерпеливого немного привел в чувство. Так, все! Нужно взять себя в руки, самое сложное ждет впереди. Пару раз судорожно вздохнув и утерев набежавшие от эмоций слезы, я поспешила влиться в длинную вереницу счастливчиков, что с этого мгновения с гордостью могут называть себя магами.
Испытания действительно еще только начинались. Не знаю, что меня дернуло прийти именно в Имперскую Академию Магии – лучшую академию в стране, обучение в которой мог позволить себе далеко не каждый маг - слишком уж высокие здесь требования. Те, кто не может или не хочет им соответствовать, обычно уходят в специализированные магические академии. Лишь в ИАМ собраны все магические специализации. А еще лучшие условия, лучшие программы и лучшие преподаватели.
Еще пять минут назад я думала - либо все, либо ничего, но сейчас волнение вдруг захлестнуло с новой силой. Что если я не справлюсь, и придется ждать еще целый год до того, как появится шанс поступить куда-то еще? Впрочем, деваться уже было некуда. Хоть справку о неактивном даре получу, а там, глядишь, и возьмет кто-то на год к себе в помощники. Успокаивая себя таким образом, но все же продолжая трястись как осиновый лист, я и не заметила, что толпа уже вынесла меня на территорию академии.
- Уважаемые абитуриенты! – Раздался где-то над головой прохладный женский голос. - Просим вас пройти к определяющим магам, находящимся справа от парадного входа. Хочу напомнить, что соблюдение порядка очереди и взаимоуважение – один из критериев отбора в нашу академию.
Я еще не успела ничего понять, как большая часть новоявленных магов стихийной волной рванула к указанным столам. Похоже, в очереди стоять никому не хотелось. Я же наоборот была не против. Во-первых, было страшно. Во-вторых, тоже было страшно. А в-третьих, люблю, когда есть возможность немного оглядеться.
***
- Господа и дамы, прекращаем давку и начинаем вспоминать о пагубности стадного инстинкта! Парень, к тебе это в первую очередь относится! Эй! Ну куда ты полез! Девушка, перестаньте косить под дурочку и встаньте в конец очереди! Так, парень, по-хорошему мы не понимаем, значит?! – Голос старшекурсника, усиленный магией, разносился над нашими головами и способствовал хоть какой-то дисциплине. Я с любопытством начала крутить головой, пытаясь разглядеть говорившего. Очень интересно было в живую увидеть настоящего ученика ИАМ.
Довольно быстро поиски увенчались успехом. Симпатичный, немного простоватый парень, расхаживающий между очередями к распределяющим магам, явно получал удовольствие от своих обязанностей.
Старшекурсник был не один, рядом с ним стоял другой студент, видимо, тоже призванный следить за порядком. Задумчивый, немного рассеянный взгляд, тонкие черты лица, ослепительно яркие голубые глаза и соломенного цвета волосы невольно привлекали внимание большинства девушек вокруг. В том числе и мое. Никогда еще не видела таких красивых парней.
Откровенно пялиться в их сторону было неловко, но я все же не смогла отказать себе в подслушивании их разговора. Благо слух у меня всегда был идеальный.
- Вот ведь балбесы! – эмоционально, но тихо воскликнул первый. – Таких надо в карцерах запирать, а не в академии пускать!
- Успокойся. – Послышался в ответ бархатный голос второго студента. – Не забывай, что мы и сами когда-то такими были.
- Пф! Готов поспорить, мы были куда как более воспитаны!
Блондин с этим утверждением спорить не стал. Впрочем, судя по скучающему виду, скорее из-за отсутствия интереса к разговору, чем из-за согласия с собеседником.
-Ух ты! Посмотри-ка! Маг Времени! Давненько их у нас не было. – Спустя некоторое время вновь заговорил Первый. Не удержавшись, я оглянулась, провожая взглядом довольно невзрачного на первый взгляд парня, отходящего от одного из столов. Скоро он станет настоящей знаменитостью.
Я снова невольно перевела взгляд на стоящую неподалеку парочку старшекурсников и успела заметить, как во взгляде Второго впервые мелькнуло что-то вроде интереса. Он сказал:
-Хм, и вправду Маг Времени. Любопытно будет за ним понаблюдать. Впрочем, он здесь не один такой уникальный. Этот год необычайно богат на таланты.
И тут блондинчик посмотрел прямо на меня.
- Ах, да, все время забываю, что ты тоже обладаешь даром Определения. – С некоторой досадой проговорил Первый.
- Практически все менталисты им обладают. И я не исключение. – Казалось, реплики однокурсника ничуть не волнуют голубоглазого. Его, похоже, вообще ничего не волнует. Любопытно, какая у него специальность? Я почему-то совсем не удивилась, узнав, что он менталист, хотя они встречаются едва ли не реже всех других направлений. Было в этом юноше что-то такое. Особенное.
- О, смотри! – снова воскликнул первый старшекурсник, глядя куда-то в начало очереди, в которой стояла я. - Аж три бытовика подряд! Вот везет же людям! Пыль протирают и получают за это огромные деньги.
- Не утрируй. Их работа порой бывает даже опаснее, чем наша.
«Даже»? Ага, похоже, перед нами боевики.
- Зануда ты! – буркнул первый студент.
- Прости. Ты же знаешь, мне сложно в толпе. – Все тем же безразличным тоном ответил голубоглазый. Только теперь я начала догадываться, что безразличие это - напускное.
Через пару минут старшекурсники отвлеклись на нарушающих порядок и больше ничего интересного не обсуждали.
Однако долго скучать не пришлось: по мере продвижения в очереди, нам начали раздавать листовки с факультетами академии, в которых были описаны требуемые навыки, изучаемые предметы, возможные места работы и где-то даже уровень зарплаты после выпуска.
Я немного растерялась. В своих мечтах я просто хотела иметь магию, но не особо часто задумывалась о том, какую именно. Чаще всего я представляла себя стихийницей. В конце концов, это наиболее часто встречающийся дар и наиболее универсальный.
Скользя глазами по заветным строчкам, я почувствовала, как чистый, незамутненный восторг вновь охватывает меня. Схлынувшие было чувства вернулись вновь.
Я все-таки здесь! Я смогла!
Взгляд то и дело возвращался к списку факультетов. Мне было стыдно признаться даже самой себе, что я до сих пор мечтаю о самом сложном и закрытом факультете ИАМ. Королевские маги. Почти легенды. Невероятно сильные, умные, готовые к любой работе и подчиняющиеся напрямую королю. Нет, умом я прекрасно понимала, что мне ничего не светит. Хотя бы потому, что для этого факультета необходимо иметь минимум два разных направления магии, что было бы уже слишком для безродной сироты. Но мечтам не прикажешь…
Нет, сначала пройду распределение, а потом уже буду думать, куда поступать. Приняв решение, я снова огляделась вокруг. Почти все абитуриенты уже прошли сортировку и теперь гордо щеголяли с яркими разноцветными повязками на левой руке. Каких магов здесь только не было! Нет, преобладали, конечно, стихийники, но и других направлений было не мало. Следом за стихийниками шли примерно равные по численности некроманты и целители, затем пространственники и эмпаты. Остальные направления встречались крайне редко. Вот мелькнуло аж два мага времени с белыми повязками на руке. Вон в дальнем конце площадки притаился иллюзионист.
Да-а-а, блондинчик был прав, говоря, что этот год необычайно богат на таланты.
Наконец, очередь дошла и до меня. На подгибающихся ногах, я подошла к уставшему магу средних лет, который, тем не менее, тепло мне улыбнулся. Странно, нашивки на лацканах пиджака говорили, что этот человек обладает сразу тремя видами магии, но не ментальным даром. Как же тогда ему удается видеть наши способности? Раздумывая над этим вопросом, я как-то упустила тот момент, когда успела заполнить документы. Впрочем, когда маг поднял на меня усталый взгляд, стало не до размышлений.
- Стихийница. – Буркнул он почти мгновенно. – Причем довольно сильная, со всеми пятью стихиями. Какой у тебя уровень? – Заинтересовался вдруг он.
- Н-н-не знаю… Разве можно заранее определить свой уровень? – Удивилась я. Раньше мне казалось, что уровень, как и направление, можно точно определить лишь в академии.
- Ты из какой деревни свалилась, солнце? – По-доброму усмехнулся маг. – Ладно, не теряйся. Куда тебя записывать?
- Везде, где требуется стихийная магия. – Не задумываясь, выпалила.
- Хм… – Странно усмехнулся маг и улыбнулся каким-то своим мыслям. – Ладно, солнце. Держи направление. А это завяжи на руке. – Он протянул мне заполненный бланк и ленту, окрашенную в пять стихийных цветов: красный, черный, синий, светло-голубой и светло-фиолетовый.
- Спасибо! – Так радостно воскликнула я, что маг весьма подозрительно на меня покосился. – Я себя контролирую. – Поспешно вставила, испугавшись, что меня вышвырнут еще до вступительных испытаний.
- Ладно, иди уж. – Махнул на меня рукой усталый мужчина, слегка улыбнувшись.
Я было последовала его словам, но мне все еще не давал покоя один вопрос:
- Скажите, а как вы можете видеть направления магий, если вы не менталист?- выпалила скороговоркой, не дав инстинкту самосохранение успеть среагировать.
Маг, казалось, даже слегка опешил от моей наглости. Несколько секунд определитель цепко рассматривал меня, видимо, раздумывая отвечать или нет, и когда я уже начала потихоньку отступать, наконец сказал, прищурившись:
- А с чего ты взяла, что такой способностью обладают лишь менталисты?
- Ну… так все говорят… - смешалась я.
О магии всю свою жизнь я пыталась выведать все, что только можно, а потому действительно удивилась вопросу проверяющего.Правда, не сказать, чтобы мои знания были очень уж обширными. Людей с магическими способностями слишком мало, и все они ревностно охраняют свои секреты. Тем не менее, нельзя сказать, что простое население ничего не знает о магах. В любой обязательной семилетней школе проходят специальный предмет под названием «Теория магии». Именно там узнаются все официальные сведения о магах. И не сказать, чтобы эти сведения были скудными.
- А ты всегда веришь тому, что тебе говорят? Запомни, девочка, верить в этой жизни можно только проверенным фактам или проверенным людям, а никак не тому бредовому предмету, что ты слушала в школе.
- Но ведь это официальная
