Главный корпус академии встретил нас приветственно распахнутыми дверями и ни в пример приятнее улыбающимися новыми организаторами. Последние вежливо проводили нас в отдельную, богато обставленную аудиторию, больше похожую на вместительную гостиную, предложили несколько напитков на выбор и легкие закуски, уже собранные на длинном столе вдоль одной из стен.
Однако мне нравятся эти отборы, а в конце еще призы будут?
Пошла к столу. Не знаю кто как, а я существо простое. Мне предлагают кушать, я кушаю.
Человечки проследовали за мной, но еду брать не стали. Интересно, почему? Надо все же как-то узнать основы ухода за людьми, раз уж приблудились.
- И все-таки как нам тебя называть? – где-то между бутербродиком с рыбкой и хрустящей печенькой пристала ко мне человечка со своим дурацким вопросом. Ну ведь на какое-то там особое отделение поступает, а о том, что высшие расы свои имена обычно только самым близким открывают, не знает. Человечек, видимо, знал, поэтому пытался как-то незаметно шикнуть на представительницу своего рода, в данный момент активно его позорящую. Впрочем, в ее случае всегда можно списать на змеиные гены. Постоянно так делаю.
- Ай! Ты чего щипаешься? – С удивлением обернулась человечка к пучащему и без того большие глаза парню.
Бросила ему сочувствующий взгляд. Да-да, я уже тоже поняла, что нам достался не самый удачный экземпляр рода человеческого.
- Можешь звать меня Астрой, - к абсолютному удивлению человечка и меня самой, называю свое домашнее имя. Ну как домашнее, меня так только папа называл. Когда-то они с бабушкой совершенно не сошлись в выборе имени для наследницы, то есть меня, создав беспрецедентную ситуацию для змеиных семей – двойное имя. Впрочем, имя, данное папой, брезгливо игнорировалось всем кланом и его ближайшим окружением – где это видано чистокровной змейке давать совершенно чужеродное нашему языку имя.
А мне, к собственному стыду, нравилось. И папе нравилось. И маме, когда не было рядом бабушки.
Вдруг поняла, что совершенно пропустила момент знакомства человечков, а потому не имею ни малейшего представления о том, как их зовут. Или если это теперь мои человечки, то можно самой дать имена?..
- Ник, - разрешил дилемму человечек, - а это Мила, - кивнул в сторону человечки.
Какие совершенно простые человеческие имена. Им подходят. Рассудив, что на этом момент знакомства вполне исчерпан, снова возвращаюсь к поглощению пищи.
***
- Как ты это выдерживаешь? – Шепнула вдруг человечка.
- Выдерф-фываю фто? – Неразборчиво переспрашиваю с полным ртом тарталеток.
- Ну… Все эти взгляды…
Посмотрела на еду. Еда на меня не смотрела. Оглянулась вокруг. Ого, как много существ, и когда только успели появиться! Раз, два… зевнула. Так, нет, это опасно. Будем считать, что около сотни существ, в основном, все представители высших рас – по большей части драконы, но и оборотни с демонами присутствовали. Даже затесалось пару эльфов. Моих собратьев, если не считать близких нам по крови демонов, не было. Ну, мне не привыкать быть самой блистательной и уникальной.
А о чем там человечка спрашивала? Ах, да! Взгляды!
Присмотрелась. Где-то треть смотрела вожделенно, еще треть равнодушно и последняя треть с откровенным презрением. В целом, статистику соблюдаем, молодцы. Вернулась к поглощению тарталеток.
- Эм?.. – протянула чело… ну ладно, Мила.
- А ш-што собштвенно не так? – Снова переспрашиваю.
- Э-э-э… видимо, ты привыкла.
Как хорошо, когда собеседник сам решает все свои вопросы. Люблю с такими не разговаривать.
- Уважаемые поступающие! – Раздалось за спиной, как раз когда я доедала последнюю оставшуюся в живых тарталетку. – Рада приветствовать вас на втором этапе отбора в группу особого назначения! Каждый из вас проявил недюжинные знания и упорство в усвоении нового, не допустив ни единой ошибки на достаточно сложном вступительном испытании. Вы по праву можете собой гордиться! Но перед вами теперь стоит еще более сложный этап – этап проверки ваших магических сил и умения вести себя в стрессовой ситуации. Это командный этап, в отличие от предыдущего, и вы вправе выбрать себе напарников. Жду, что вы разделитесь на группы по четыре участника. Моя коллега проводит вас в зал испытания. Учитывайте, что наблюдать за вами могут начать уже сейчас.
Все-таки оторвалась от банкета и развернулась лицом к аудитории. Так, надо найти нормальных трех существ, которые смогут сами все пройти за меня. А то даже не знаю, как я там себя веду в стрессовых ситуациях, стрессовые ситуации я обычно создаю, а не прохожу.
- Астра?.. Ты, наверное, не хочешь проходить испытания с нами? – Раздался позади слабый голосок.
Блин. У меня же человечки.
А можно двух человеков посчитать за одного участника? Нет?
Более строго оглядываю толпу. Мне нужен герой, который вытащит всех троих. Но как назло среди всех тех, кто выстроился в очередь к моим очаровательным глазкам, не было ни одного стоящего кандидата. Или был? Внезапно, прямо передо мной возникла, распихав конкурентов, та самая вкусная лодыжка. Разумеется, вместе с ее обладателем.
- Разрешите присоединиться? – Ухмыльнулся дракон, совершенно точно не впавший в экстаз от моего очарования. Скорее наоборот, смотрел с этакой наглой ленцой, как многие драконы смотрят на остальные высшие расы. Вот уж кто истинные любители человечков! Их они готовы пускать в дом, любить, заботиться, холить и лелеять, тогда как истинно равных им по положению сторонятся и недолюбливают, считая нас ленивыми и высокомерными. Уж кто бы говорил про высокомерие! Ну по лени ничего не могу возразить.
- Конечно, разрешим, - быстро сориентировался Ник.
Прищурилась. И что этот явно сильный дракон забыл в нашей весьма экзотичной компании? Тоже что ли любитель человечков? Уже на Милу глаз положил? Ишь ему! Любовь к людям у них весьма определенного толка: ко всеобщему недоумению у самой сильной расы от самой слабой получаются самые сильные дети. Отсюда и уважение к человечкам: зачастую это их матери, бабушки, а порой отцы и деды. Я уж не говорю о женах и мужьях. Но Милу я ему не отдам!
Дракон, тем временем, смотрел мне прямо в глаза, явно ожидая именно моего ответа.
Л-а-адно, сейчас главное пройти.
- Присоединяйся, - постановила, даже сквозь свое привычно притупленное восприятие услышав слаженный мужской стон вокруг.
Дракон победно ухмыльнулся и кивнул, чтобы мы следовали за ним. Ага, уже бегу, мой хороший. Нагнала дракончика и легонько повела пальчиком вдоль открытого участка его шеи.
- Ты такой влас-с-стный, - прошипела на ушко, - любиш-ш-шь командоват-сс-сь?
Дракончик сглотнул и отшатнулся.
- Все-таки решила добить? – Ехидно поинтересовался.
Как быстро восстановился, ну надо же. Хороший дракончик, далеко с ним пройдем.
Загадочно повела плечиком. А дракончик, уже не такой нагло-уверенный, пропустил меня вперед. То-то же! Впрочем, в качестве предводителя я сделала только пару шагов, потом с непроницаемым выражением лица уступила место человечке. В конце концов, у нее как-то лучше с ориентированием. Дракон на это только ядовито усмехнулся. Ох и противная же раса!
В зале испытаний нас быстренько распределили по стартовым точкам, сообщили о том, что времени у нас не более сорока минут, и дали мотивирующего пинка под зад для ускорения. Какие черствые организаторы, у меня, между прочим, еще последняя тарталеточка не переварилась.
Тем не менее, начали мы довольно бодро. Быстро разобрались с какой-то математической (чуть не уснула) головоломкой в виде пазлов, потом дружно забрались по лианам и имитирующим скалы выступам под самый потолок тренировочного зала (ну как забрались, дракон взлетел, я вползла и вместе мы уже как-то втащили человечков), потом пришло время применять магию. Тут возник первый конфликт – я хотела магическую ловушку обойти, дракончик голосовал за то, чтобы просто ее разбомбить, а человечки чего-то там ковыряли, пока мы спорили. Доковыряли до того, что предмет спора исчез вовсе.
Дальше мы успели поплавать в болоте (я, как истинный суккуб, во всех смыслах вышла сухой из воды), нарваться на парочку магических тварей (не на ту напали, самая главная тварь здесь явно я), в связанном виде преодолеть лабиринт из паутины (Ник проявил себя как настоящий полководец), а затем на радость дракона у нас наконец-то появилась возможность побомбить – последняя часть испытания заключалась в том, чтобы разрушить мощную, укрепленную магией стену и выбраться из полосы препятствий до того, как истечет последняя секунда. Хоть мы и шли бодро, но задания явно были расставлены так, чтобы на последнем этапе заставить участников показать максимум магической силы.
Побомбила всласть. Когда папа боевой маг, а бабушка главная змея королевства, бомбить ты учишься с детства и на наглядных примерах.
Выползли уставшие, но довольные, тут же получив устный отчет о том, что все четверо проходят дальше.
- Как-то было подозрительно просто, - проговорил запыхавшийся Ник.
Мы с дракончиком дружно скосили на него пожелтевший, с вытянувшимся от злости зрачком, глаз. Ему, может, и было «просто» бомбить свой единственный кирпичик, а мы с дракошей чуть там же не и легли, разбивая вдвоем всю стену.
Хотя надо признать, бомбили они с Милой с умом – ровно в самое слабое место, чтобы наша с драконом значительно превосходящая сила, расплескивалась с большей эффективностью.
То, что задание было не таким уж и простым, стало понятно, когда другие, остерегавшиеся начать первыми четверки, одна за другой начали проваливать этот скорее командный, чем магический этап.
Кому-то отказывали всем скопом, а кого-то брали даже несмотря на то, что вся команда провалила испытание.
В итоге, до финального этапа собеседования дошло всего тридцать существ из изначальных ста.
***
- Ох боже мой - боже мой – боже мой! – Истерила Мила, наворачивая круги по не в пример более маленькой аудитории ожидания.
- Мила, прекрати, - лениво протянул так и не отлепившийся от нас дракон. Как там его? Ах да, Демьян. – Самое главное, показать уверенность, адекватность и высокий уровень мотивации. Все остальное ты уже показала и доказала.
Критично осмотрела человечку. Эта проходит разве что по мотивации.
Уже собиралась прокомментировать, как дверь в комнату, где мы сидели всем составом из тридцати существ, внезапно распахнулась. Все мои инстинкты обострились, на руках против воли появились темно-зеленые когти, а глаза наверняка в хищном порыве сузили свой зрачок.
Почему?
Потому что на пороге стоял Он.
Мужчина моей мечты.
Глава 5
Непроизвольно выгнула и без того прямую спинку. Язык сам собой снова раздвоился, а рот наполнился вяжущим ядом. Смотрю на него, не отрываясь, а он… он сразу же посмотрел на меня.
По глазам вижу – знал, что я здесь. И взгляд такой леденющий, злой… моя прелесть! Ничего, он еще просто не понял своего счастья!
- Рад приветствовать вас в стенах межрасовой академии, - заговорил мой небеснокрылый и, подарив мне напоследок самый суровый из всех возможных взглядов, отвернулся, - поздравляю, вы все доказали, что достойны того, чтобы назваться лучшими представителями своих рас! - На этом моменте он сделал драматичную паузу, а я покосилась на свою человечку. Ну такое. – Теперь вам осталось доказать, что вы подходите лично мне. – Он снова кинул взгляд в мою сторону, окатив ледяным презрением.
Да ну что такое, это что-то личное? Да, суккубы не самые благородные представители высших рас, но я же всего лишь разочек рядом с ним закон нарушила! Разочек это даже не считается! Не знаю, как по их законодательству, а у нас не считается!
- А вы по каким критериям сходимость проверяете? – выступила, не в силах терпеть его невнимание. Существа вокруг с удивлением на меня оглянулись, кажется, сочтя сумасшедшей. Еще бы, такого сурового зубастика перебиваю!
На этот раз зубастик на меня даже не взглянул.
- Это позвольте мне оставить в секрете, - холодно ответил.
- А если не позволю? – очаровательно улыбнулась, начиная закипать. У-у-у-у, не смотрит он на меня! Ну всё, убью, брошу и съем. Нет, не сходится, съем убью... так!
- Что и кому позволять здесь решаю только я, - тем временем, отвечает господин ректор, вокруг которого вихрем закружились снежинки. Сопровождающие его маги тут же сделали плавный шаг назад. Вокруг меня тоже вдруг стало подозрительно пусто, и только человечка осталась рядом, нервно подергав за рукав:
- Астра, ты что, давай не надо, - со страхом шепчет, но не отходит. Умиляюсь. Да моя же отбитая!
Ну не надо, так не надо. Я ему потом всё выскажу.
- Очередность собеседований узнаете у секретаря, - ледяной кивает в сторону одного из сопровождавших его мужчинок, забившегося в самый дальний угол. Вот это я понимаю лучшая межрасовая академия! Какая школа, какое воспитание! Это же надо было всех так выдрессировать, что с пары снежинок все разбегаются!
Перевела взгляд на съежившегося секретаря. Жалко мальчика, не буду его кусать, пусть составляет свое расписание. Будем считать, что я добрая.
Фу, аж не по себе от такой мысли.
- И все-таки хотелось бы узнать, что входит в критерии отбора, чтобы показать себя наилучшим образом, - раздался уверенный голос оборотня из первых рядов. Сразу видно – медведь снега не боится!
- Критерии отбора ничем специфичным не отличаются. - Вполне доброжелательно ответил ректор. Ого, он и так умеет! То есть это только для меня вот это вот вжух-вжух снежинками? – Проверяться будет ваш уровень мотивации, умение адаптироваться к незнакомым условиям, коммуникативные навыки. Мы всего лишь хотим увидеть в вас личность. - Срочно надо как-то откопать в себе личность. Какие там у нее отличительные признаки? – Всем… кхм… желаю удачи! – И он снова недовольно посмотрел на меня. Затем, чеканя шаг, прошел комнату насквозь и вместе со своей свитой скрылся за неприметной дверкой, где по-видимому, нас и будут собеседовать.
А мы остались наедине с его бледным помощником.
- Выстроитесь в очередь, пожалуйста, и определитесь, каким номером вы хотите пойти, - пробормотал он, теребя бумажками.
Очередь так очередь, встала прямо перед ним, ласково потеснив всех несогласных. Ну как ласково… тошнота, рвота, головокружение… ну вы поняли.
- Нет-нет! – испугано кося на меня нервным глазом, залепетал секретарь, - вы, пожалуйста, пойдите последней. На всякий случай.
Коготочки выскочили из подушечек пальцев сами собой, но что-то разумное в его мысли всё же было – меня лучше действительно преподносить на десерт. А то я тот еще тортик.
Моих человечков и дракошу тоже определили ближе к концу, а потому мы всей совершенно не дружной компанией абсолютно незнакомых существ уселись на дальних диванчиках. Вообще, уселась я, они сами за мной пошли. Надеюсь, они все пролетят, а то потом еще и дружить придется, а это ж разговоры всякие, прогулки, подарки разные покупать! О, ужас, дни рождения помнить! Сразу столько обязательств! Нет, мне ни к чему такие нагрузки.
Комната постепенно пустела. Видимо, с той стороны тоже был какой-то выход, ибо обратно к нам никто не возвращался. Правда, это человечки с дракошей думают, что там другой выход, мою мысль о жертвоприношениях никто не поддержал.
Когда ушел нервный Ник, я решила посчитать, сколько там еще до меня осталось. Так, Ник был двадцатый, я тридцатая, значит…
