Кабачок располагался на отшибе. Его коричневые стены намекали на то, что дом был очень старым. Тяжелая дверь могла служить надежной охраной от излишне выпивших гостей. Вокруг росли пять старых сосен, так напоминавших среднюю полосу России, что сердце девушки трепетно забилось. Они вошли внутрь. В зале царил полумрак, но было достаточно чисто и спокойно. У одной из стен стоял неизвестный Алисе инструмент, напоминавший арфу. Играл на нем мужчина. Мелодия была очень грустная, трогающая за душу. Все было пропитано романтикой.
- Ваша светлость, Ваш столик свободен! Прошу, проходите!- засуетился хозяин, лишь только увидел входящих на пороге.
- Можно задать вопрос, Ваша Светлость?- спросила Алиса, когда они уселись.
- Когда мы вдвоем, я для тебя Мирослав,- поморщился князь. - Так иногда хочется отдохнуть от всех этих дворцовых правил и условностей. Что ты хотела спросить?
- Ваша... Мирослав, вы можете просто так один ходить по улицам города, не опасаясь за свою безопасность?
- Ты очень мало знаешь про нашу страну. Мне очень верится, что когда-нибудь также полюбишь ее как мы все. Ни один из граждан не рискнет напасть на меня. И это не только из уважения к титулу. Они знают, что со мной им не справиться.
- Ваш шрам очень хорошо это подтверждает,- не подумав, сказала Алиса. Князь нахмурился:
- Он получен давно, когда я был еще совсем молодым. И было это в твоем мире, а не в Одане.
-Простите, я бестактна,- смутилась девушка.
- Да все в порядке. Я уже привык к таким вопросам.
Тут им принесли восхитительные бараньи отбивные на ребрышках с гарниром из зеленого горошка. И молодые люди на некоторое время замолчали.
-Мирослав, можно еще один вопрос?
- Спрашивай. У нас, похоже, вечер ответов.
- Тоби сказал, что все девушки заранее обговорили с Вами участие в конкурсе. Почему мне об этом не было сообщено?
- Честно? Я побоялся, что ты откажешься. Я дважды пытался к тебе подойти, но ты шарахалась от меня как от чумного. Мне же очень хотелось увидеть тебя среди конкурсанток.
- Мы уже встречались?- удивилась Алиса.- Где и когда?
- Да. И не раз.
- Почему я Вас не помню?
- Видимо была занята кем-то другим,- хмуро ответил князь.
Алиса задумалась. В Мирославе было что-то знакомое. Но где она его видела, вспомнить не могла.
-А можно попросить снять очки?
-Нет, пока не стоит. Князь сам решает, что и когда ему следует делать, а что нет, - с этими словами он наполнил бокалы вином и один протянул Алисе.
- А как же в нетрезвом виде и за руль? Вернее за вожжи?- съехидничала девушка.
- На меня вино практически не действует. Только милые барышни умудряются напиться до беспамятства. Не бойся. С одного бокала и с тобой ничего не будет, - улыбнулся мужчина.
-Однажды я Вам уже доверилась, - вздохнула девушка. Но напиток действительно был восхитительного вкуса. И она с удовольствием опустошила бокал.
Они еще немного посидели и поболтали ни о чем. А затем Алиса была доставлена к крыльцу своего отеля. Князь вдруг неожиданно наклонился и коснулся губами щеки девушки:
-Спокойной ночи, самая отважная конкурсантка! Иди, чтобы я видел, как ты зашла.
Алиса еще раз улыбнулась и побежала к себе. Уже лежа в кровати поняла, что вечер прошел просто великолепно. То ни одного достойного поклонника, то сразу два мужчины сказали, что очень хотели видеть ее в Одане. И не где-нибудь, а на конкурсе невест. Да, она вроде как влюблена в Лаки. Ни с одним из представителей сильного пола не было так хорошо в постели, как с ним. Но почему рядом с Мирославом она про него даже и не вспомнила?
***
На завтра всем девушкам было объявлено, что следующим конкурсным заданием будет конная выездка. Истинная княгиня должна красиво держаться в седле. Организаторы подозревают, что некоторые из девушек ни разу не ездили верхом, да и лошадей-то живых впервые увидели лишь на улицах Одана. В связи с этим два дня отводятся на подготовку. В десять утра конкурсанткам надлежало явиться в манеж в подобающей форме одежды.
Алиса относилась именно ко второй группе. Она обожала животных, но тех, кто мельче. С копытными встречаться прежде ей не доводилось. Хотя научиться красиво гарцевать верхом она бы не отказалась. Войдя в манеж, девушка обнаружила, что семь претенденток уже разъезжают по арене. И лишь две подруги по несчастью сиротливо жмутся к стенке. Это были Аделина и Анжелика.
- Девчонки, вы тоже с лошадьми на вы? - приветливо спросила Алиса.
-Если бы на вы! - вздохнула Анжела.- Я сними вообще никак.
-А я просто боюсь. Они же такие огромные и страшные! - поддержала ее Аделина. - А ты как?
- Да никак. Впервые лошадь увидела не на картинке лишь здесь. А когда наш жеребец пукнул во время первой поездки во дворец, мы со Светланой чуть из коляски не выпрыгнули! А она вон ничего, катается и даже улыбается!
Светлана гордо восседала на лошадке рыжей масти, под уздцы которую вел молодой человек с длинным черным хвостом. Он танцевал с Алисой первый танец во дворце. Это был Богдан. Страха на лице наездницы не было. Оно наоборот просто светилось от счастья.
-Светка явно влюбилась,- хмыкнула Аделина. - Ничем другим я объяснить ее смелость не смогу.
- В кого влюбилась? - удивилась Алиса.
- Ну не в меня же! Ты посмотри как Богдаша лыбится во все свои тридцать два зуба. Джульетта нашла своего Ромео.
- Слава Богу!- подытожила Анжелика.- Одной соперницей меньше.
-Девчонки, хватит им кости мыть. Давайте лучше решать, как на лошадей залазить будем?
В это время к девушкам подошли трое мужчин. Одним из них был князь.
-О чем, красавицы, задумались?- ласково пропел тот, которого звали Радомир. - Не можете подобрать лошадку подходящей масти?
Аделина широко заулыбалась и сделала к нему шаг на встречу:
- Я лошадку уже выбрала. Но мне нужен помощник, который усадит мое тельце в седло.
- Для этого тельца я готов на все,- широко улыбнулся Радомир и повел девушку к оседланной кобыле.
Мирослав смерил взглядом оставшихся:
- Светлояр, помоги Анжелике сесть на лошадь! Алиса, а тебе придется довольствоваться моей компанией.
- Как скажете, Ваша Светлость, - присела в реверансе девушка.
- Мы разве стоим в толпе народа?- недовольно откликнулся князь.
- А разве помощники это не народ?- парировала она.
- Нет. Сейчас я для тебя просто Мирослав. Поняла?
- Хорошо, Ваша светлость. Вы сейчас для меня Мирослав!- хитро улыбнулась Алиса.- Я готова звать Вас хоть Господом Богом, лишь бы не садиться верхом.
- У тебя аллергия на лошадей?- спросил мужчина.
- На счет аллергии ничего сказать не могу. А вот панический страх на них явно присутствует.
- А как насчет меня? Я, между прочим, не лягаюсь и кусать тебя не буду.
- А вы разве кусаться умеете?- поддерживая игру, спросила Алиса.
- Иногда могу и укусить! Особенно, если дама попросит... - с широкой улыбкой признался мужчина.
- Мирослав, пойдемте меня усаживать верхом. Мы отвлеклись от цели нашего урока, - как можно более строго произнесла девушка. Хотя этот легкий флирт доставлял ей удовольствие.
Князь подвел Алису к огромному черному коню. Животное беспокойно рыло землю копытом. Его лоснящиеся бока чуть подрагивали. Мужчина погладил конскую шею, приговаривая:
- Хороший мальчик, Гавран! Хороший!
Затем повернулся к Алисе:
- Вот на нем ты прокатишься в первый раз!
- Вы издеваетесь! Я на него смотреть боюсь, не то, что ехать одной, - охнула девушка, оглядывая с ужасом огромного жеребца.
- А кто сказал, что ты будешь одна? - оскалился Мирослав. После этих слов он ловко вскочил в седло, а затем наклонился и подхватил за талию Алису. Она и не заметила, как оказалась сидящей в седле впереди князя.
- Перекинь одну ногу через коня, так удобнее будет сидеть!- прошептал князь ей в ухо, обжигая и волнуя своим дыханием.
Легко сказать «перекинь», особенно когда ты сидишь на огромной высоте над землей.
- Не бойся, я тебя крепко держу!- попытался он дальше ее подбодрить.
Алиса для порядка повизжала, чем вызвала гогот мужчин, находящихся в манеже. Потом увидела, что несколько девушек сидят в седлах не одни, а с партнерами. Это ее несколько успокоило. Кряхтя и ворча, о грации даже речи не было, нога не без помощи Мирослава была перекинута. Он крепко прижал девушку к себе рукой, и они выехали из манежа.
- Расслабься и постарайся получить удовольствие!- приказал князь.
- Получи удовольствие!- подумала про себя Алиса.- Особенно когда под тобой огромная туша животного и это все не просто везет, а при этом еще и шевелится!
Алисе доводилось кататься на слонах в Таиланде. Но там она сидела в специальном домике и животное просто не ощущала. А здесь... Волнение вызывало не только мерное покачивание лошадиной спины, но и крепкие объятия сидящего сзади мужчины. Своей спиной она чувствовала его грудь. Ей казалось, что она даже ощущает его сердцебиение. Мирослав пустил животное в галоп. Их тела стали двигаться в унисон, как будто исполняли извечный танец любви. В этот момент девушка поняла, что больше не боится этой скачки. Удивительно чувство свободы и счастья заполнили ее до краев.
Вдруг конь остановился. Князь спрыгнул с лошади. Когда он спускал девушку на землю, ее тело скользнуло вдоль его. Он обнял ее крепче и, посмотрев, в глаза, ласково спросил:
- Ты больше не боишься коня?
- Нет,- выдохнула Алиса, понимая, что получает какое-то тайное наслаждение в объятиях этого мужчины.
- А меня? Я перестал казаться тебе чудовищем? - очень серьезно спросил князь.
- Мне нужно Вас бояться? - сделала она удивленные глаза. - И разве вы чудовище? Позвольте, не согласиться, Ваша Светлость.
- Наверное, да. Я не должен был увозить тебя одну. Хочешь, я отменю конкурс и завтра объявлю победительницу? Ты согласна выйти за меня замуж?- неожиданно произнес мужчина.
Алиса очень удивилась сама себе, чуть не ответив положительно. Князь очень притягивал ее к себе. Она уже готова была попрать все свои принципы. Но тут вспомнила об обещании, которое дала ночному визитеру. Она же обещала, что выберет только его. Но он никак не проявлял себя. Все мужчины были заняты другими конкурсантками. Ни с одним рядом ее сердце не вздрогнуло. Все мысли, похоже, отразились на лице.
- Отсутствие восторженного визга и кидания мне на шею обозначает твое «нет»? - губы князя сжались в тонкую линию. - Мне показалось, что я тебе небезразличен.
-Мирослав, Ваша светлость! Можно мне сегодня не отвечать? Я должна подумать. Вы мне действительно нравитесь. Но когда я ехала в Одан, замуж не собиралась.
- Или собиралась за другого?
- Нет... Да... Мне казалось, что я начинаю влюбляться в другого мужчину. И с Вами мы знакомы всего неделю. Я сама не могу объяснить, что творится в моем сердце.
- Я знаю тебя гораздо дольше. Хотя ты права. С налету такие вопросы не решаются. Но могу я как-то повлиять на ситуацию? Хотя, даже не могу, а должен!
С этими словами Мирослав притянул девушку еще сильнее к себе, и его губы накрыли ее рот. Сначала она замерла, а потом необъяснимая сила подтолкнула ее крепче прижаться к князю. Его губы мучили ее, и только более крепкие объятия, казалось, могут прекратить эту муку. Она тихонько застонала и запустила руки в его шелковистые волосы. Алиса где-то читала, что женщина в первые пять секунд поцелуя решает, ее этот мужчина или нет. Так скажем на уровне химии и подсознания. Мирослав был точно ее мужчиной. Но эти же самые ощущения она испытывала пару дней назад с другим. Наука врет? Или, может, это она такая многогранная? Еще не найдя ответа на поставленный вопрос, она оказалась вновь сидящей верхом на коне. Сзади ее обнимали надежные руки. В манеж наездники вернулись молча.
Князь снял девушку с лошади, но больше не стал задерживать в своих объятиях. Просто учтиво поклонился и с улыбкой произнес:
- Всего хорошего, сударыня! Поездка была очень познавательной!
И не оглядываясь, ушел прочь.
***
Утром следующего дня в манеже было всего три мужчины. Лица многих девушек выражали явную тоску. Алиса поздоровалась и спросила у стоявшей рядом Светланы:
- Что случилось? Почему у всех похоронный вид?
- Князь со свитой вынужден был срочно выехать за пределы государства на какие-то там переговоры. И эта троица - вся компания, которая с нами сегодня занимается! Как они успеют уследить за нашей безопасностью?
- А может, ты грустишь от того, что не можешь знать, чем занят Богдан?
- Честно говоря, и это тоже,- вздохнула девушка. - Мне кажется, что я нашла свою судьбу. Наверное, откажусь от дальнейшего участия в конкурсе, когда мужчины вернутся и все станет окончательно ясно. А как твои дела с Мирославом?
- А что у меня с Мирославом?- сделал удивленный вид Алиса.
- Да брось прикидываться! Он же глаз с тебя не сводит, вернее очков! Ты видела его глаза? Зачем он их прячет?- уточнила Светлана.
- У него шрам на щеке, он из-за него, похоже, очки и не снимает. Поэтому глаза я тоже не видела. А что про отношения, я пока не знаю... В моем сердце живут два мужчины. Я не решила, кому отдать предпочтение.
- Интересно, кто второй? Он местный или ты его оставила дома?
- Местный.
- Но Мирослав не потерпит соперников! Мы ему не нужны, поэтому и крутим романы. А ты будь осторожна.
- Я постараюсь,- вздохнула Алиса. Она решила при первой же возможности поговорить с Лаки и расставить все точки над i. А сейчас ей предстояло самостоятельно взгромоздиться на лошадь и попытаться на ней проехать.
Мужчины подвели к ней пегую кобылку:
- Сударыня, Его Светлость велел выдать Вам именно эту лошадь! Она честно отслужила на границе положенный срок, а сейчас находится на пенсии. Князь решил, что это животное как нельзя лучше Вам подойдет.
Первым делом нужно было усесться в седло. Все кажется простым, когда сильные руки сами подхватывают и поднимают. Алиса долго соображала, какую ногу нужно первой ставить в стремя. Мужчины подсказывали, как могли, но это вызывало у них только приступы хохота. На посадку ушло минут пять. Затем предстояло самое сложное, заставить лошадь подчиняться командам наездницы. Тронуться Алиса с грехом пополам смогла. Лошадка, мерно покачиваясь, доехала до забора, уперлась в него головой и встала как вкопанная.
- Девушка! Лошадью-то рулить надо!!!- угорали со смеху инструкторы.
Алиса честно пыталась тянуть поводья в нужную сторону. Современная машина мгновенно откликается на любое движение руля. Лошади же нужно подумать, прежде чем что-то сделать. Когда лошадь пенсионерка, думать ей приходится очень долго. В итоге она трижды проехала поперек дорожек прямо по кустам, чуть не упала, когда лошадь свернула вниз с горы.
