Пролог
Солнце неясным, притягательным пятном все больше удалялось от меня. Под водой его лучи яркими, огненными всполохами напоминали о жизни. Или это были отголоски боевых заклятий? Я медленно погружалась в темную бездну океана, уже практически ничего не чувствуя. Ни боли в спине от разрывного заклятия, ни холода воды. Уже даже звуки боя схлестнувшейся пятой флотилии Веленторского Королевства с Проклятой Дюжиной пиратских кораблей Джириаля Зеленого заглушил шум подводной тишины. Это так странно... мои некогда огненные волосы темной кляксой расплывались вокруг головы и стремились туда, наверх, к солнцу, к источнику созвучной силы.
Как глупо... Великий Океан в который раз пытается забрать меня себе. И похоже, теперь то ему это удастся.
Я расслабленно прикрыла глаза, чтобы больше не видеть ало-золотые вспышки, отражающиеся под поверхностью мутно-синих волн. Черные далекие тени кораблей напоминали подбитых птиц с тлеющими парусами-крыльями. Пришла отстраненная мысль, что скоро начнется буря. Но мне будет уже все равно...
Нет, не хочу! Мне рано умирать! Несмотря ни на что, я хочу жить!
Распахнула глаза и попыталась сделать гребок к поверхности. Руки слабо слушались, я так ничего и не чувствовала, и совершенно не заметила, как сознание поглотила темнота.
Глава 1
Странный звук не давал покоя, равномерный, повторяющийся, на грани слышимости. Казалось, что кто-то не переставая шепчет прямо мне в ухо. А потом пришла боль во всем теле, ноющая, отдаленная. Больше всего ее скапливалось между пальцами рук и ног и в основании шеи у ключиц.
Я застонала и попыталась открыть глаза, неужели выжила? Облегчение было всеобъемлющим. Веки не желали подниматься, но тут рядом раздалось шуршание, и странное колыхание подхватило мое тело. Я что, в гамаке?
— Слышишь меня? — приглушенно кто-то спросил.
— Дааа... — смогла прохрипеть я. Голос оказался почти незнакомым, более низким.
— Замечательно, — удовлетворенно сказали и начали трогать мое тело. Прикосновения были прохладными и дарили умиротворение, я выдохнула с наслаждением, когда стали осматривать шею. — Так, так, здесь на удивление все отлично. Тебе сказочно повезло, милая.
Не могла не согласиться. Я жутко везучая! А жизнь прекрасна! Это были последние мои связные мысли, перед тем как я погрузилась в глубокий сон.
В следующий раз я проснулась уже легче, даже смогла открыть глаза, чтобы тут же недоуменно уставиться в потолок. Это не потолок! Это свод огромной пещеры! Что происходит? Где это я? Гладкий камень явно был не естественного происхождения. Медленно обвела взглядом доступное пространство — в воздухе висели непривычные сплетенные из тонкой сетки шары, в которых находилась светящаяся субстанция. Пригляделась внимательнее... нет, я брежу! Неужели это растения? Но к чему такие странные фонари? Они испускали мягкий желтовато-зеленоватый свет и слегка покачивались.
С усилием повернула голову, воздух напоминал желе, или это я просто чувствую себя хуже, чем надеялась. Теперь моему взору открылся ряд коек, сейчас пустующих. Что-то с ними было не так, но мозг отказывался работать, и я устало прикрыла глаза. Судя по всему, я в госпитале, но что-то я не припомню, чтобы у нашего ведомства были такие непривычные места. Может где-то на островах? Непонятная тревога царапалась изнутри, но я все никак не могла ухватить ее за хвост и понять причину.
— Старший, шестая очнулась, — громко сказали где-то сзади.
Сил повернуть голову и посмотреть что там совершенно не было, но каким-то образом я была уверена, что говорят обо мне. К тому же вновь начала одолевать боль в шее. Я не сразу ее заметила, особенно если учесть, что больше ничего не болело, а вокруг оказалось столько непонятного.
— Так, милая, что у нас тут? — произнес смутно знакомый голос. Это его я слышала в прошлое пробуждение? Лекарь? — Преображение почти завершено, скоро начнет возвращаться здоровье. А ну, посмотри на меня, — не терпящим возражения тоном сказал он.
Мое лицо развернули сильные ладони, и я, внутренне напрягшись, открыла глаза. И сразу же зажмурилась! Этого не может быть! Делинаец! Откуда он взялся? Они же на поверхности предпочитают не показываться. Или это очередной страшный сон?
— Ну что же ты, — расстроенно проговорил мужчина подводной расы делинай. — Не нужно пугаться. Твой сердечный ритм слишком нестабилен. Давай, глубокий вдох... ну же!
Его тон вновь стал требовательным, так что я невольно расслабилась и вдохнула, а потом медленно выдохнула. Подумать только! Делинаец!
— Вот и хорошо, милая. Зрачок в порядке, радужка не поменяла цвет, жаберные щели начали работать, — тихо говорил он, бесцеремонно ощупывая мое лицо и шею пальцами.
— Что со мной? — смогла выдохнуть я и вновь посмотреть на лекаря.
Делинаец с интересом рассматривал меня и с затаившейся в уголках губ улыбкой молчал. Я, чувствуя, что ответ мне вряд ли понравится, и сама пристально всмотрелась в этого лекаря. Чтобы запомнить его и найти, где бы он ни оказался, вдруг сотворил со мной что-то не то. Бледная, с голубоватым оттенком кожа, как и у всех представителей этой расы. Волосы были черными и коротко подстриженными, отчего хорошо просматривались тонкие ребристые ушные раковины, больше похожие на рыбий плавник. Торс его был обнажен, что дало основание считать его не слишком высокого положения в их обществе. Ведь чем более закрыто тело у делинайца специальной одеждой хапир, которая делается из тонкой кожи шеи и брюха морских змей, тем он знатнее. На левой стороне груди прямо над соском зеленым рисунком значилась его принадлежность к «спасающим тело», как лекарей называли делинайцы. Большие, немного непривычно округлые глаза его были почти белыми и только зрачок оставался черной точкой посередине. В основании шеи несколькими темными щелями выделялись жабры. Я зачарованно смотрела, как они медленно пульсировали, будто пропускали через себя потоки воды.
Если бы я раньше не видела представителей этой замкнутой расы, то могла бы и испугаться. Но вновь всплыл недавний вопрос, что он делает в госпитале военного ведомства Веленторского Королевства.
— С тобой... — наконец протянул он, — с тобой теперь все хорошо. Угрозы жизни нет. Ты должна благодарить Великий Океан за милость и благословение. Он дал тебе вторую жизнь и начал процесс трансформации.
— Что? — недоуменно переспросила я.
— Как же я не люблю этот момент, — сокрушенно выдохнул делинаец. — Ты теперь делира — преображенная. Твоя воля к жизни была столь велика, что Великий Океан решил сделать тебя своей дочерью. Полноценной делинайкой ты не станешь, плавники не вырастут. Но перепонки между пальцами и жабры уже почти завершили формирование.
— Этого не может быть! — выдохнула я и новым взглядом обвела помещение. — Так я под водой? — вырвалось у меня немного истерично.
— Да, и очень глубоко. А теперь отдыхать, — и он опустил на мой лоб руку, чтобы я сразу же погрузилась в сон.
Я полусидела на койке и медленно проводила перед собой рукой, туда сюда, туда сюда. Это монотонное действие успокаивало клокочущие внутри меня эмоции, которым никак нельзя было давать воли. Зачарованно наблюдала, как от руки расходятся едва уловимые глазу волны. Подумать только, я под водой.
После пробуждения первым делом ощупала шею и к страху и какому-то внутреннему удовлетворению обнаружила по три щели жабер у обоих ключиц. Ко мне потом подплыла делинайка и бегло осмотрела, после чего оставила в покое, ничего не сказав и не ответив ни на один заданный вопрос. Видимо, придется ждать уже знакомого лекаря.
Как успела заметить в этом огромном зале большинство коек пустовало, но на некоторых, в пределах моей видимости я насчитала восемь, лежали такие же, как я, люди. Только они были в беспамятстве или спали.
На удивление меня ничего не беспокоило, ни голод, ни естественные надобности, даже боли больше не было. Только ужасная слабость, мизерные движения, которые успела сделать, забрали все силы. А потом из дальнего темного коридора приплыл знакомый лекарь. Он двигался плавно, несколько задумчиво, будто парил в полуметре над полом. На это так странно было смотреть. Все никак не могла привыкнуть, что нахожусь под водой. Ведь если не двигаться, этого совершенно было незаметно.
— Ясного света, чистой воды, — поздоровалась я с ним.
— Чистой воды, — в ответ поздоровался и он, с улыбкой склонив голову. — Позволь узнать твое имя?
— Брук Миллитс.
— Мое имя Норган Прохладная Волна. Я спасающий тела в Гроте Изменений, — небрежным жестом он провел рукой по отношению к залу. — Ты первая завершила процесс перерождения из последней группы. Через час прибудут мои помощники и помогут тебе перебраться в отдельную пещеру.
— Те люди, на остальных койках, тоже станут, как я, делирами?
— Не все могут перенести преображение. Мы, конечно, оказываем посильную помощь, но все зависит от силы воли людей и их стремления к жизни, — немного печально ответил Норган. — Я точно уверен в молодом пареньке, он со дня на день должен окончательно прийти в себя, глаза уже пару раз открывал, и радужка не изменила цвета.
Я с интересом посмотрела в сторону людей, пытаясь догадаться, кто из них этот юноша. Быть не единственной в такой щекотливой ситуации оказалось большим облегчением.
— А теперь я расскажу тебе самое важное, — серьезно произнес делинаец. — Вернуться на сушу ты не сможешь.
— Но почему? — возмутилась я. — Вы ведь спокойно переносите воздух, только раз в три дня требуется обильное смачивание жабер морской водой.
— А ты неплохо осведомлена о нас, — с некоторым уважением посмотрел на меня лекарь.
Я же внутренне напряглась, совсем не хотелось раскрывать откуда у меня столь глубокие познания о делинайцах. Этот отрезок своей жизни я слишком глубоко похоронила в своей душе и не была готова воскрешать. Хоть и обстоятельства теперь будут постоянно способствовать этому. Но тогда пережила и сейчас не позволю себе такую слабость.
— Да, кое-что знаю.
— Это хорошо, тогда тебе будет намного проще адаптироваться в нашем обществе. Но вернемся к твоему вопросу. Да, ты теперь, как и все делинайцы двоякодышащая, но ты измененная, и процесс до конца не завершился. Окончательно твой организм приспособится к новым условиям жизни через год-полтора. В этот период тебе будет необходимо постоянно находится рядом с чистокровным делинайцем, чтобы эманации его ауры оказывали непрерывное влияние на трансформацию. Больше пяти дней порознь может привести к потере сознания и последующей смерти. Также минимум два раза в неделю необходимы обмены физиологическими жидкостями и энергией. Самый простой способ, когда это осуществляется одновременно — как ты должна понимать — это секс.
По мере того, как лекарь рассказывал, во мне нарастало отторжение и одновременно обреченность. В уме сложно уложить, таким невообразимым образом выжить, чтобы полностью распроститься с привычной жизнью. А как же мой муж? Мои родные? Ладно, буду честна с собой, Барли уже должны были сообщить, что я погибла во время битвы, да и семье тоже. Не зря они все считали меня безумной, за то что пошла в военно-морскую академию. Но что мне оставалось? Я с самого раннего детства знала, что моя жизнь — это море! Разве может быть другая судьба, если вся семья мореплаватели. Да только, когда начал просыпаться дар, он оказался огненным. Что делать огненному магу на торговом судне? Только потопить его к бездне! А я бредила морем! Поэтому был только один выход — военное ведомство. И вот теперь я навсегда останусь под водой. Внутри я разрывалась от истеричного смеха, а снаружи оставалась сосредоточенной.
А наши отношения с мужем все больше напоминали агонию. Для меня это было слишком тяжело, постоянно притворяться, что прошлое меня не беспокоит, к тому же, чувства давно перегорели. Я все задумывалась в последнее время, а были ли у меня к нему чувства? Не вышла ли я за него замуж просто под влиянием сиюминутного порыва. Для него же такой брак был вполне удобен.
— И что же, мне подберут какого-то мужчину, чтобы обеспечить достойные условия завершения преображения? — смогла ровно выговорить я, не допустив в голос так и просившейся язвительности.
— Нет, это будет выглядеть немного другим образом, — отрицательно покачал головой Норган. — Соберут всех делир вместе и проведут аукцион.
— Простите, что? — нахмурившись, переспросила я. — Нас продадут?
— Да, знатные делинайцы купят вас в качестве наложников.
— Замечательная перспектива, — мрачно произнесла я. — Наше мнение, конечно, учитываться не будет?
— Да. Вы все пока не члены нашего общества, не знаете ни законов, ни реалий жизни, у вас нет никаких прав, нет средств к существованию, — жестко говорил лекарь. — Мы не благотворительная организация, чтобы обеспечивать вас всем необходимым. А служителям Грота Изменений оплачивают работу по вашей реабилитации именно покупатели аукциона. Именно ваши партнеры со временем введут вас в общество, научат всему необходимому и обеспечат.
— Я не понимаю, какой резон вашим знатным гражданам покупать себе наложников, — раздраженно проговорила я.
— У нас пары создаются очень тяжело, делинайцы не любят расставаться со свободой, подстраиваться под кого-то. А делиры очень удобны в этом плане. К тому же, очень часто потом такие пары и остаются вместе. Не всегда. К тому же, преображенные очень хорошо влияют на потомство. От них получаются более сильные и развитые мальки.
При слове потомство я очень сильно напряглась. Они еще и детей от меня требовать будут?
— Кстати о потомстве. У женщин перестройка организма идет намного тяжелее, ведь изменяются полностью и детородные органы. Ты должна знать, что теперь привычного тебе цикла не будет. Этот год ты иногда будешь чувствовать дискомфорт и боль в животе, это нормально. Когда же ты станешь полноценной делирой, а это произойдет, только после возвращения детородной функции. В твоем теле в определенной сформированной полости будут накапливаться оплодотворенные за год яйцеклетки. У наших женщин раз в год происходит нерест — он начинается с обильного кровотечения, это значит, что яйцеклетки достигли определенной степени развития и готовы к дальнейшему формированию. Тогда делинайка приплывает в Зачаточный Центр и откладывает икру в специальные резервуары. Работники Центра, видящие суть, просматривают икру и если делинайка, или супружеская пара, решаются завести малька, отбирают самого перспективного зародыша, для последующего повторного осеменения отцом и вживление в утробу матери. После этого делинайка вынашивает малька четырнадцать месяцев.
Великий Океан! Какой ужас! Как такое возможно? И меня ждет подобное? Не удивительно, что делинайцы очень замкнутая раса, и люди очень мало про них знают. Даже дипломатические и военные переговоры они ведут крайне неохотно и скупо, стараясь лишний раз не проводить больше необходимого времени рядом с людьми.
— А что же с остальной икрой? — дрогнувшим голосом спросила я.
— Из них появляются плеры, — отстраненно безразлично ответил Норган.
Ого! Моему удивлению не было предела. Эти странные существа, которых делинайцы используют как слуг и солдат, на самом деле другой вид их потомства. Но почему? Плеры почти не походят на своих родителей.
