Арвит не отводил взгляда от лица соседа, считывая мысли. И когда тот вспомнил о погибшей семье, отвлёк его от печальных размышлений.
– Холт жив, Зихард.
И, глядя в наполняющиеся восторгом глаза мужчины, попенял:
– Ты дурного мнения о высших. Поверь, нас не слишком просто убить, даже такому, как Кален. И ты, несмотря на первый уровень, тоже способен противостоять ему без особого вреда для себя. А ещё…
Арвит запнулся, когда стена напротив затряслась, и, улыбнувшись, присовокупил:
– Вот и он.
Повысив голос, маг воскликнул:
– Господа, встречайте Холта Ледена. Добро пожаловать, мой друг!
Поглядывая на часы, Галина во весь опор неслась к месту встречи. Торопилась она не без причины; за опоздания не наказывали, но они и не приветствовались. Снова посмотрев на быстро двигающиеся стрелки, женщина остановилась.
– Я не успеваю, – сквозь зубы процедила она. – Да пропади всё пропадом, рискну.
Попятившись, Галина ступила в густую тень, отбрасываемую большим дубом, и, скрестив руки на груди, нараспев произнесла несколько слов на неизвестном языке. После четвёртого силуэт её заколебался, после пятого расплылся, а шестое прозвучало в пустоте, Галина исчезла…
…и материализовалась в нескольких шагах от нужного ей дома. Праздный зевака, ошарашено наблюдавший за её проявлением, помотал головой, а после, коротко вскрикнув, кинулся бежать.
«Та-ак, засветилась», – удручённо подумала женщина.
Но, поразмыслив с минуту, решила, что свидетельство одного человека для мага не опасно, а вот за приход к шапочному разбору её никто не похвалит. Волнуясь, она поднялась по ступеням и очутилась на месте в момент, когда кирпичная кладка заколебалась, извещая о появлении важного члена сообщества.
А между тем в поселении творилось странное. Кое-где сдвинулись плиты тротуаров, и из образовавшихся пустот тянуло сероводородом и ещё какой-то дрянью. Прохожие, морща носы, перепрыгивали трещины, пока те не увеличились настолько, что людям пришлось искать обходные пути.
До выброса лавы дело ещё не дошло, но, казалось, катастрофа неминуема, поскольку из глубоких ям то и дело вылетали огненные сполохи. Город напрягся и зашумел, обсуждая происходящее. Неизвестность пугала, и каждый готовился к самому худшему.
– Господа, встречайте Холта Ледена, – повторил Арвит, приветствуя высокого мужчину, выступившего из стены.
Сейчас тот выглядел иначе, чем нервный рантье, которым ему пришлось оставаться последние полвека. Гордо поднятая красивая голова его покоилась на мощной шее и широких плечах, черты заострились и стали строже, взгляд чёрных глаз прожигал насквозь, в каждом движении чувствовалось достоинство, но, несмотря на суровый облик, в этом человеке не было ничего угрожающего.
– Здравствуйте, братья и сёстры, – пожимая руку Арвита, произнёс жрец глубоким низким голосом. – Я рад, что снова с вами.
Зал взревел, и ликующие крики заглушили тихое «ох», вырвавшееся у изумлённой женщины. Не веря глазам, Галина смотрела на восставшего из мёртвых любимого. Она рванулась вперёд, но остановилась, осознав, что сейчас не время для выяснения отношений. Фаско не догадывалась, что зоркий взгляд Холта уже отыскал её в пёстрой толпе, и, прислонившись к стене, понуро глядела на радостные лица окружающих.
Поздоровавшись с товарищем, Арвит заговорил:
– Друзья, – негромко начал он, и вокруг внезапно наступила тишина, – конец света близок. Думаю, каждый из прорицателей, а их среди нас немало, видит, что творится на улицах этого города. Те же проблемы сейчас и у всей планеты. Но в других местах есть свои бойцы, вы же должны рассредоточиться на небольшом пятачке и начать боевые действия при первом же выплеске ада из недр. Напомню, что я и Леден вездесущи, мы услышим ваш клич, где бы ни находились. Но Холта – владыку пламени разрешено звать, только когда невозможно справиться самим. Каждый из вас знает своих партнёров, объединяйтесь с ними, вводите в команду новичков, и вперёд.
Переглянувшись, люди начали выкрикивать имена сподвижников, группы одна за другой исчезали, а верховный жрец огня, молча наблюдавший за рокировкой, неожиданно обратился к Арвиту. Показав на застывшую в углу поникшую женщину, он сказал:
– Я тоже выбрал напарницу и, если не возражаешь, заберу её с собой.
Высший маг вздрогнул.
– Ты сошёл с ума? – тихо спросил он. – Её уровень… Ваши отношения… Это же недопустимо.
И замер, пригвождённый к месту взглядом соратника.
– Не вмешивайся, – так же негромко, но со сдерживаемой яростью в голосе произнёс тот, – я никому не позволю нас разделить. Кроме того, это невыгодно миру; друг без друга мы потеряем стимул к борьбе. Я стану биться за неё, поскольку люди меня давно не интересуют.
– Как ты можешь? – слабо возмутился Арвит, но Леден уже не слушал его.
– Галя, – окликнул он, – Галочка, иди сюда.
Та ожила, лицо её просияло и, простонав: «Холт!», женщина кинулась к возлюбленному.
Клешни.
Вечерело. Группа из десяти магов расположилась неподалёку от трещины, рассекшей Лесную улицу. Активности зла не наблюдалось, и люди разговорились.
– Команда Рунистальфа отправилась в дом с привидениями. Думаете, происходящее коснётся и его?
Возглавлявший отряд Зихард фыркнул:
– Как же иначе? Там всегда неспокойно, а при сегодняшних обстоятельствах тёмные силы обязательно восстанут…
– Во плоти… – пошутил кто-то.
Маг сердито зыркнул на шутника.
– Несомненно, – уверил он. – Ты – новичок и многого не знаешь, а мне приходилось сталкиваться и с материализовавшимися призраками, и с рассеивающимися в воздухе зомби. Смеяться над этим я давно перестал.
– И с какой же периодичностью такое происходит? – поинтересовался другой новобранец.
– Раз в два-три столетия обязательно, но сейчас ад стал напоминать о себе чаще.
– Неудивительно, – понимающе кивнул собеседник, – ведь в мире стало больше плохого…
Он не успел договорить, а Зихард ответить.
– Смотрите, – показывая на трещину, окликнул друзей маг второго уровня Савид, – там что-то случилось.
Действительно, вокруг ямы собрался народ, с ужасом и любопытством следивший за чем-то внизу. Маги бросились к провалу, но опоздали. Раздался женский визг, прозвучал страшный вопль, и немолодой мужчина вознёсся над головами кинувшихся врассыпную людей.
Но не самостоятельно. Его туловище посредине пережимала гигантская клешня, спустя секунду располовинившая тело несчастной жертвы.
– Куда они лезут?! – послав в чудовище клубок заклинаний, в отчаянии закричал Савид. – Им жить надоело?
– Тихо! Сосредоточься, – одёрнул предводитель.
И приказал:
– Взлетаем…
Они зависли над ямой, пытаясь рассмотреть, что же находится на дне. И увидели, как похожее на колоссального краба животное со светящимися красными глазами, опираясь на стригущие конечности, карабкается наверх.
Зихард обрушился на него первым. Заклинание отрикошетило от панциря чудовища, и мужчина едва успел увернуться от им же посланной смерти. Когда руку занёс второй маг, вожак перехватил её.
– Нет, – крикнул он, – погодите, иначе вы погибнете от собственных ударов. Дождёмся, когда оно выберется.
Но когда краб очутился на поверхности, люди оторопели. Клешни оказались лишь маленьким придатком к огромному туловищу высотой с трёхэтажный дом. От существа исходила такая давящая энергетика, что летуны с трудом удерживались в воздухе.
Один из необстрелянных не устоял и, отчаянно закричав, рухнул вниз. Больно ударившись об асфальт, он не смог подняться сразу, и руки-ножницы рассекли его на несколько частей.
– Ах, ты, сволочь, – процедил Зихард.
И крикнул ошеломлённым соратникам:
– Бейте по глазам!
В порождение ада полетели множественные заклинания, и ослеплённый монстр, оглушительно взвизгнув, завертелся на краю трещины. Тщательно прицелившись, предводитель выбросил руку вперёд, из пальцев его заструилась убийственная энергия, и казавшаяся непробиваемой броня взорвалась.
Волна ультразвука, изданного погибающим чудовищем, снесла магов, разбросав тех вокруг провала, а исполинская туша, завалившись назад, медленно сползла обратно в яму, и та, выметнув длинный язык пламени, закрылась.
Охая и постанывая, победители поднялись с земли и заковыляли к своему вожаку. Тот, раненый в плечо куском оболочки краба, осторожно извлёк его, заживил повреждённые ткани и, оказав помощь менее опытным собратьям, сел на мостовую. Кинув мрачный взгляд на молчавших соратников, Зихард глухо произнёс:
– И это только начало…
Призраки.
Близилась полночь. Собравшиеся в доме с привидениями люди, руководимые высшим магом Рунистальфом, легкомысленно разбрелись по комнатам, рассматривая обстановку дореволюционных времён.
– Почему всё это бросили? – обратился один человек к другому. – Я понимаю, что жить тут нельзя, но вещи…
– Неброн, ты с луны свалился? – удивился собеседник. – Здесь при странных обстоятельствах погибла большая семья, а наследников не нашлось.
– Но мародёры…
– Во-первых, многие верят в творящуюся в здании чертовщину и боятся сюда соваться, а во-вторых, тех, кто всё-таки рискнул, никто и никогда больше не видел.
Маг почесал в затылке.
– Значит, тут и впрямь нечисто?
Он вздрогнул от громкого шороха.
– Пойдём-ка к Рунистальфу, с ним мне как-то спокойнее.
С жалостью посмотрев на товарища, мужчина уже собирался съязвить, когда в дверном проёме возникла невысокая, пухленькая девушка.
– Ребя-ат, – растягивая слова, промурлыкала она, – старший гневается. Спускайтесь.
– Мы идём, Фира, – согласно наклонил голову один.
А второй, отстранив вестницу, торопливо побежал по ступеням вниз.
Холт Леден и Галина Фаско стояли на крыше высотного дома, опираясь о металлическую балюстраду. Взгляд владыки огня скользил по улицам, отмечая места, где происходило нечто необычное, и вновь останавливался на лице молчаливой спутницы.
Женщина была бледна и выглядела напуганной. Казалось, она с трудом сдерживается, чтобы не закричать.
– Боже мой, – прошептала Галина так тихо, что Леден с трудом услышал, – что же делается? Ад всегда пытался покорить Землю, но таких ужасов я ещё не видела.
– Зло пошло ва-банк, – послышался низкий голос Холта, – и теперь, несомненно, завоюет планету.
Галина задрожала.
– Почему ты так думаешь? – вопросила она.
– Люди помогают ему намного больше, чем в другие времена.
Собеседница попятилась.
– Нет, нет, – твердила она, – этого нельзя допустить. Нужно спасать наш общий дом или в нём воцарятся…
– Исчадия преисподней и мы: – произнёс мужчина, – я, ты и те, кто способен сосуществовать с огненной тьмой.
Галина с ужасом смотрела на возлюбленного.
– Ты рассуждаешь, как отступник, Холт. Прошу тебя, не надо, не доводи меня до отчаяния, иначе я немедленно брошусь вниз.
Сильные руки мага перехватили кинувшуюся к бордюру женщину.
– Глупышка, – покрывая поцелуями её лицо, негромко говорил Холт, – я никогда не предам своих и лишь пытаюсь подготовить тебя к страшному финалу, чтобы ты не слишком расстраивалась. Ведь мы с тобой выживём при любом исходе.
Обняв Галину и прижав её голову к своей груди, Леден добавил:
– Не сомневайся, мы сделаем всё, чтобы спасти недостойных. А тебя я прошу только об одном: не вмешивайся. Я практически бессмертен, повредить мне очень трудно, но ты уязвима. И если ты погибнешь, я уйду вслед.
– Нет...
Галина судорожно вцепилась в лацканы пиджака мужчины и закрыла глаза. На лице её мелькали тени испытываемых эмоций, но вскоре оно разгладилось, и женщина, нежно взглянув на Холта, провела рукой по его щеке.
– Всё будет, как хочешь ты, милый, я не стану упрямиться. Ты слишком дорог мне, чтобы я могла пожелать тебе смерти.
И властелин огненной стихии, существование которого длилось не одну тысячу лет, почувствовал, как его уставшие от долгой жизни тело и мозг оживают, возрождённые любовью и лаской избранницы.
Рунистальф обвёл подчинённых тяжёлым взглядом.
– Вы помните, каково основное правило группового противостояния мраку?
Потупившиеся маги дружно качнули головами. Глаза высшего загорелись гневом.
– Вы словно первый год живёте, – рявкнул он. – Главное – в преддверии опасности держаться вместе. Неужели не ясно, что окажись здесь стая призраков, нас просто задавили бы поодиночке. Кроме того, в замкнутом пространстве мы лишены манёвренности. Хватит глупить, до полуночи осталось десять минут.
Отдышавшись, Рунистальф продолжил:
– Трансформеров я попрошу принять свой зоооблик. Лиланд, нам нужен паук.
Названный маг, обернувшись, вопросительно посмотрел на командира.
– Под потолок, в угол, – распорядился тот.
И Лиланд, пыхтя, пополз по стене. Перекинулись ещё двое. Пред светлыми очами высшего возникли крупный богомол и нечто, напоминающее искорёженную почти до неузнаваемости собаку. Оба перевёртыша укрылись в тенях, а оставшиеся приготовились отбивать атаку тёмных сил.
Она не заставила себя ждать, но стала неожиданной для всех; Фира, рассеянно поглядывающая по сторонам, молча рухнула на пол с раздробленной головой, а привидение, нанесшее удар топором, исчезло.
– Они материализовались, – крикнул Рунистальф. – Встаём спина к спине.
Люди заняли круговую оборону, но глаза их в страхе расширились, когда нечисть полезла изо всех щелей.
– Ай-яй! – взвизгнул трусливый Неброн и бросился к выходу.
– Вернись, идиот, – завопил его сосед, заполняя брешь, образовавшуюся после бегства соратника.
На несколько мгновений замерли все, в том числе и призраки, когда удирающий маг резко остановился и задёргался, как паяц. Ноги его подкосились, но, прежде чем рухнуть замертво, он успел повернуться к товарищам, и те увидели, что лицо Неброна съедено до кости. Кем, они не знали, враг был невидим.
– Бейте, – закричал вожак.
И закипел бой.
Когда волею Рунистальфа на стенах зажглись светильники, стало понятно, что побеждают маги. Лиланд спешно плёл крепкие сети, накидывая те на противников, его товарищи добивали пленённых, богомол с хрустом откусывал головы и конечности врагов, а собака-мутант прогрызала ходы в их животах.
Рёв и рычание будоражили воздух, но внезапно всё стихло, и печальные белые тени поплыли прочь, уходя в невозвратность. Битва закончилась.
Облегчённо вздохнув, высший маг склонился над телом Фиры.
– Бедная девочка, – прошептал он. – Ей не исполнилось и ста лет, жить бы, да жить.
Проведя рукой по залитому кровью лицу погибшей, Рунистальф закрыл ей глаза и поднялся. Приблизившись к двери, он склонил голову набок, словно прислушиваясь, и, постояв немного, вернулся к команде.
– Там хода нет, – негромко произнёс мужчина, – его охраняет сущность, сожравшая Неброна. Идите за мной.
Подойдя к стене, он раздвинул её руками, пропуская соратников, и вскоре все очутились снаружи.
– И что теперь? – поинтересовался Лиланд.
– Теперь огонь, – ответил вожак. – Сожжём это гнездо тьмы дотла.
Отступив на несколько шагов, он свёл ладони, и между ними возник огненный шар. По мере того, как Рунистальф раздвигал руки, тот становился всё больше и через несколько секунд взорвался под крышей здания.
Старое дерево вспыхнуло мгновенно, и дом отчаянно завыл разными голосами, сгорая. Остальные члены группы подключились, и вскоре в ночи полыхал огромный костёр, разбрасывающий искрящийся пепел на много метров вокруг.
А победители, развернувшись, побрели прочь.
– Холт жив, Зихард.
И, глядя в наполняющиеся восторгом глаза мужчины, попенял:
– Ты дурного мнения о высших. Поверь, нас не слишком просто убить, даже такому, как Кален. И ты, несмотря на первый уровень, тоже способен противостоять ему без особого вреда для себя. А ещё…
Арвит запнулся, когда стена напротив затряслась, и, улыбнувшись, присовокупил:
– Вот и он.
Повысив голос, маг воскликнул:
– Господа, встречайте Холта Ледена. Добро пожаловать, мой друг!
Поглядывая на часы, Галина во весь опор неслась к месту встречи. Торопилась она не без причины; за опоздания не наказывали, но они и не приветствовались. Снова посмотрев на быстро двигающиеся стрелки, женщина остановилась.
– Я не успеваю, – сквозь зубы процедила она. – Да пропади всё пропадом, рискну.
Попятившись, Галина ступила в густую тень, отбрасываемую большим дубом, и, скрестив руки на груди, нараспев произнесла несколько слов на неизвестном языке. После четвёртого силуэт её заколебался, после пятого расплылся, а шестое прозвучало в пустоте, Галина исчезла…
…и материализовалась в нескольких шагах от нужного ей дома. Праздный зевака, ошарашено наблюдавший за её проявлением, помотал головой, а после, коротко вскрикнув, кинулся бежать.
«Та-ак, засветилась», – удручённо подумала женщина.
Но, поразмыслив с минуту, решила, что свидетельство одного человека для мага не опасно, а вот за приход к шапочному разбору её никто не похвалит. Волнуясь, она поднялась по ступеням и очутилась на месте в момент, когда кирпичная кладка заколебалась, извещая о появлении важного члена сообщества.
А между тем в поселении творилось странное. Кое-где сдвинулись плиты тротуаров, и из образовавшихся пустот тянуло сероводородом и ещё какой-то дрянью. Прохожие, морща носы, перепрыгивали трещины, пока те не увеличились настолько, что людям пришлось искать обходные пути.
До выброса лавы дело ещё не дошло, но, казалось, катастрофа неминуема, поскольку из глубоких ям то и дело вылетали огненные сполохи. Город напрягся и зашумел, обсуждая происходящее. Неизвестность пугала, и каждый готовился к самому худшему.
– Господа, встречайте Холта Ледена, – повторил Арвит, приветствуя высокого мужчину, выступившего из стены.
Сейчас тот выглядел иначе, чем нервный рантье, которым ему пришлось оставаться последние полвека. Гордо поднятая красивая голова его покоилась на мощной шее и широких плечах, черты заострились и стали строже, взгляд чёрных глаз прожигал насквозь, в каждом движении чувствовалось достоинство, но, несмотря на суровый облик, в этом человеке не было ничего угрожающего.
– Здравствуйте, братья и сёстры, – пожимая руку Арвита, произнёс жрец глубоким низким голосом. – Я рад, что снова с вами.
Зал взревел, и ликующие крики заглушили тихое «ох», вырвавшееся у изумлённой женщины. Не веря глазам, Галина смотрела на восставшего из мёртвых любимого. Она рванулась вперёд, но остановилась, осознав, что сейчас не время для выяснения отношений. Фаско не догадывалась, что зоркий взгляд Холта уже отыскал её в пёстрой толпе, и, прислонившись к стене, понуро глядела на радостные лица окружающих.
Поздоровавшись с товарищем, Арвит заговорил:
– Друзья, – негромко начал он, и вокруг внезапно наступила тишина, – конец света близок. Думаю, каждый из прорицателей, а их среди нас немало, видит, что творится на улицах этого города. Те же проблемы сейчас и у всей планеты. Но в других местах есть свои бойцы, вы же должны рассредоточиться на небольшом пятачке и начать боевые действия при первом же выплеске ада из недр. Напомню, что я и Леден вездесущи, мы услышим ваш клич, где бы ни находились. Но Холта – владыку пламени разрешено звать, только когда невозможно справиться самим. Каждый из вас знает своих партнёров, объединяйтесь с ними, вводите в команду новичков, и вперёд.
Переглянувшись, люди начали выкрикивать имена сподвижников, группы одна за другой исчезали, а верховный жрец огня, молча наблюдавший за рокировкой, неожиданно обратился к Арвиту. Показав на застывшую в углу поникшую женщину, он сказал:
– Я тоже выбрал напарницу и, если не возражаешь, заберу её с собой.
Высший маг вздрогнул.
– Ты сошёл с ума? – тихо спросил он. – Её уровень… Ваши отношения… Это же недопустимо.
И замер, пригвождённый к месту взглядом соратника.
– Не вмешивайся, – так же негромко, но со сдерживаемой яростью в голосе произнёс тот, – я никому не позволю нас разделить. Кроме того, это невыгодно миру; друг без друга мы потеряем стимул к борьбе. Я стану биться за неё, поскольку люди меня давно не интересуют.
– Как ты можешь? – слабо возмутился Арвит, но Леден уже не слушал его.
– Галя, – окликнул он, – Галочка, иди сюда.
Та ожила, лицо её просияло и, простонав: «Холт!», женщина кинулась к возлюбленному.
ГЛАВА 2. ЯВЛЕНИЕ АДА
Клешни.
Вечерело. Группа из десяти магов расположилась неподалёку от трещины, рассекшей Лесную улицу. Активности зла не наблюдалось, и люди разговорились.
– Команда Рунистальфа отправилась в дом с привидениями. Думаете, происходящее коснётся и его?
Возглавлявший отряд Зихард фыркнул:
– Как же иначе? Там всегда неспокойно, а при сегодняшних обстоятельствах тёмные силы обязательно восстанут…
– Во плоти… – пошутил кто-то.
Маг сердито зыркнул на шутника.
– Несомненно, – уверил он. – Ты – новичок и многого не знаешь, а мне приходилось сталкиваться и с материализовавшимися призраками, и с рассеивающимися в воздухе зомби. Смеяться над этим я давно перестал.
– И с какой же периодичностью такое происходит? – поинтересовался другой новобранец.
– Раз в два-три столетия обязательно, но сейчас ад стал напоминать о себе чаще.
– Неудивительно, – понимающе кивнул собеседник, – ведь в мире стало больше плохого…
Он не успел договорить, а Зихард ответить.
– Смотрите, – показывая на трещину, окликнул друзей маг второго уровня Савид, – там что-то случилось.
Действительно, вокруг ямы собрался народ, с ужасом и любопытством следивший за чем-то внизу. Маги бросились к провалу, но опоздали. Раздался женский визг, прозвучал страшный вопль, и немолодой мужчина вознёсся над головами кинувшихся врассыпную людей.
Но не самостоятельно. Его туловище посредине пережимала гигантская клешня, спустя секунду располовинившая тело несчастной жертвы.
– Куда они лезут?! – послав в чудовище клубок заклинаний, в отчаянии закричал Савид. – Им жить надоело?
– Тихо! Сосредоточься, – одёрнул предводитель.
И приказал:
– Взлетаем…
Они зависли над ямой, пытаясь рассмотреть, что же находится на дне. И увидели, как похожее на колоссального краба животное со светящимися красными глазами, опираясь на стригущие конечности, карабкается наверх.
Зихард обрушился на него первым. Заклинание отрикошетило от панциря чудовища, и мужчина едва успел увернуться от им же посланной смерти. Когда руку занёс второй маг, вожак перехватил её.
– Нет, – крикнул он, – погодите, иначе вы погибнете от собственных ударов. Дождёмся, когда оно выберется.
Но когда краб очутился на поверхности, люди оторопели. Клешни оказались лишь маленьким придатком к огромному туловищу высотой с трёхэтажный дом. От существа исходила такая давящая энергетика, что летуны с трудом удерживались в воздухе.
Один из необстрелянных не устоял и, отчаянно закричав, рухнул вниз. Больно ударившись об асфальт, он не смог подняться сразу, и руки-ножницы рассекли его на несколько частей.
– Ах, ты, сволочь, – процедил Зихард.
И крикнул ошеломлённым соратникам:
– Бейте по глазам!
В порождение ада полетели множественные заклинания, и ослеплённый монстр, оглушительно взвизгнув, завертелся на краю трещины. Тщательно прицелившись, предводитель выбросил руку вперёд, из пальцев его заструилась убийственная энергия, и казавшаяся непробиваемой броня взорвалась.
Волна ультразвука, изданного погибающим чудовищем, снесла магов, разбросав тех вокруг провала, а исполинская туша, завалившись назад, медленно сползла обратно в яму, и та, выметнув длинный язык пламени, закрылась.
Охая и постанывая, победители поднялись с земли и заковыляли к своему вожаку. Тот, раненый в плечо куском оболочки краба, осторожно извлёк его, заживил повреждённые ткани и, оказав помощь менее опытным собратьям, сел на мостовую. Кинув мрачный взгляд на молчавших соратников, Зихард глухо произнёс:
– И это только начало…
Призраки.
Близилась полночь. Собравшиеся в доме с привидениями люди, руководимые высшим магом Рунистальфом, легкомысленно разбрелись по комнатам, рассматривая обстановку дореволюционных времён.
– Почему всё это бросили? – обратился один человек к другому. – Я понимаю, что жить тут нельзя, но вещи…
– Неброн, ты с луны свалился? – удивился собеседник. – Здесь при странных обстоятельствах погибла большая семья, а наследников не нашлось.
– Но мародёры…
– Во-первых, многие верят в творящуюся в здании чертовщину и боятся сюда соваться, а во-вторых, тех, кто всё-таки рискнул, никто и никогда больше не видел.
Маг почесал в затылке.
– Значит, тут и впрямь нечисто?
Он вздрогнул от громкого шороха.
– Пойдём-ка к Рунистальфу, с ним мне как-то спокойнее.
С жалостью посмотрев на товарища, мужчина уже собирался съязвить, когда в дверном проёме возникла невысокая, пухленькая девушка.
– Ребя-ат, – растягивая слова, промурлыкала она, – старший гневается. Спускайтесь.
– Мы идём, Фира, – согласно наклонил голову один.
А второй, отстранив вестницу, торопливо побежал по ступеням вниз.
Холт Леден и Галина Фаско стояли на крыше высотного дома, опираясь о металлическую балюстраду. Взгляд владыки огня скользил по улицам, отмечая места, где происходило нечто необычное, и вновь останавливался на лице молчаливой спутницы.
Женщина была бледна и выглядела напуганной. Казалось, она с трудом сдерживается, чтобы не закричать.
– Боже мой, – прошептала Галина так тихо, что Леден с трудом услышал, – что же делается? Ад всегда пытался покорить Землю, но таких ужасов я ещё не видела.
– Зло пошло ва-банк, – послышался низкий голос Холта, – и теперь, несомненно, завоюет планету.
Галина задрожала.
– Почему ты так думаешь? – вопросила она.
– Люди помогают ему намного больше, чем в другие времена.
Собеседница попятилась.
– Нет, нет, – твердила она, – этого нельзя допустить. Нужно спасать наш общий дом или в нём воцарятся…
– Исчадия преисподней и мы: – произнёс мужчина, – я, ты и те, кто способен сосуществовать с огненной тьмой.
Галина с ужасом смотрела на возлюбленного.
– Ты рассуждаешь, как отступник, Холт. Прошу тебя, не надо, не доводи меня до отчаяния, иначе я немедленно брошусь вниз.
Сильные руки мага перехватили кинувшуюся к бордюру женщину.
– Глупышка, – покрывая поцелуями её лицо, негромко говорил Холт, – я никогда не предам своих и лишь пытаюсь подготовить тебя к страшному финалу, чтобы ты не слишком расстраивалась. Ведь мы с тобой выживём при любом исходе.
Обняв Галину и прижав её голову к своей груди, Леден добавил:
– Не сомневайся, мы сделаем всё, чтобы спасти недостойных. А тебя я прошу только об одном: не вмешивайся. Я практически бессмертен, повредить мне очень трудно, но ты уязвима. И если ты погибнешь, я уйду вслед.
– Нет...
Галина судорожно вцепилась в лацканы пиджака мужчины и закрыла глаза. На лице её мелькали тени испытываемых эмоций, но вскоре оно разгладилось, и женщина, нежно взглянув на Холта, провела рукой по его щеке.
– Всё будет, как хочешь ты, милый, я не стану упрямиться. Ты слишком дорог мне, чтобы я могла пожелать тебе смерти.
И властелин огненной стихии, существование которого длилось не одну тысячу лет, почувствовал, как его уставшие от долгой жизни тело и мозг оживают, возрождённые любовью и лаской избранницы.
Рунистальф обвёл подчинённых тяжёлым взглядом.
– Вы помните, каково основное правило группового противостояния мраку?
Потупившиеся маги дружно качнули головами. Глаза высшего загорелись гневом.
– Вы словно первый год живёте, – рявкнул он. – Главное – в преддверии опасности держаться вместе. Неужели не ясно, что окажись здесь стая призраков, нас просто задавили бы поодиночке. Кроме того, в замкнутом пространстве мы лишены манёвренности. Хватит глупить, до полуночи осталось десять минут.
Отдышавшись, Рунистальф продолжил:
– Трансформеров я попрошу принять свой зоооблик. Лиланд, нам нужен паук.
Названный маг, обернувшись, вопросительно посмотрел на командира.
– Под потолок, в угол, – распорядился тот.
И Лиланд, пыхтя, пополз по стене. Перекинулись ещё двое. Пред светлыми очами высшего возникли крупный богомол и нечто, напоминающее искорёженную почти до неузнаваемости собаку. Оба перевёртыша укрылись в тенях, а оставшиеся приготовились отбивать атаку тёмных сил.
Она не заставила себя ждать, но стала неожиданной для всех; Фира, рассеянно поглядывающая по сторонам, молча рухнула на пол с раздробленной головой, а привидение, нанесшее удар топором, исчезло.
– Они материализовались, – крикнул Рунистальф. – Встаём спина к спине.
Люди заняли круговую оборону, но глаза их в страхе расширились, когда нечисть полезла изо всех щелей.
– Ай-яй! – взвизгнул трусливый Неброн и бросился к выходу.
– Вернись, идиот, – завопил его сосед, заполняя брешь, образовавшуюся после бегства соратника.
На несколько мгновений замерли все, в том числе и призраки, когда удирающий маг резко остановился и задёргался, как паяц. Ноги его подкосились, но, прежде чем рухнуть замертво, он успел повернуться к товарищам, и те увидели, что лицо Неброна съедено до кости. Кем, они не знали, враг был невидим.
– Бейте, – закричал вожак.
И закипел бой.
Когда волею Рунистальфа на стенах зажглись светильники, стало понятно, что побеждают маги. Лиланд спешно плёл крепкие сети, накидывая те на противников, его товарищи добивали пленённых, богомол с хрустом откусывал головы и конечности врагов, а собака-мутант прогрызала ходы в их животах.
Рёв и рычание будоражили воздух, но внезапно всё стихло, и печальные белые тени поплыли прочь, уходя в невозвратность. Битва закончилась.
Облегчённо вздохнув, высший маг склонился над телом Фиры.
– Бедная девочка, – прошептал он. – Ей не исполнилось и ста лет, жить бы, да жить.
Проведя рукой по залитому кровью лицу погибшей, Рунистальф закрыл ей глаза и поднялся. Приблизившись к двери, он склонил голову набок, словно прислушиваясь, и, постояв немного, вернулся к команде.
– Там хода нет, – негромко произнёс мужчина, – его охраняет сущность, сожравшая Неброна. Идите за мной.
Подойдя к стене, он раздвинул её руками, пропуская соратников, и вскоре все очутились снаружи.
– И что теперь? – поинтересовался Лиланд.
– Теперь огонь, – ответил вожак. – Сожжём это гнездо тьмы дотла.
Отступив на несколько шагов, он свёл ладони, и между ними возник огненный шар. По мере того, как Рунистальф раздвигал руки, тот становился всё больше и через несколько секунд взорвался под крышей здания.
Старое дерево вспыхнуло мгновенно, и дом отчаянно завыл разными голосами, сгорая. Остальные члены группы подключились, и вскоре в ночи полыхал огромный костёр, разбрасывающий искрящийся пепел на много метров вокруг.
А победители, развернувшись, побрели прочь.
