– Им нужна помощь, – возбуждённо говорил Гориил, своей волей собравший совет высших во взрытом подземными толчками сквере. – Численностью и силой противник превосходит нашу небольшую группу, и оставшимся у врат с ним не справиться.
– То есть воины ада почти уже в нашем мире? – вопросил маг, зовущийся Зубертом.
– Скорее всего, – слабым голосом подтвердила Теви, без сил раскинувшаяся на уцелевшем пятачке газонной травы.
И добавила:
– Простите, друзья, но я уже ни на что не годна. Трансформация и полёт вымотали меня.
– Отдыхай, – разрешил Зуберт.
Он повернулся к соратникам.
– Все готовы к бою? – прозвучал вопрос.
Многие замялись, но, быстро придя в себя, подтвердили своё участие. Грядущая битва страшила людей, однако они считали себя обязанными отстаивать родную планету ценой собственных жизней. Взявший на себя руководство Зуберт отдал распоряжение, в наступившей тишине прозвучали формулы перемещения, и вскоре несколько сотен магов материализовались близ дома Регарда.
Каково же было их изумление, когда навстречу вышел… Холт Леден. Он выглядел больным: лицо покрывала зеленоватая бледность, глаза покраснели и воспалились, а на подбородке засохли капли крови, вытекшей из прокушенной губы. Увидев сподвижников, верховный жрец безэмоционально поинтересовался:
– Вы пришли воевать? К счастью, битва откладывается. Впрочем…
Он потёр щёку, и внезапно глаза его вспыхнули гневом.
– Ад покусился на самое святое, и, клянусь, теперь его исчадьям не поздоровится.
– Что случилось? – робко поинтересовался кто-то.
Холта передёрнуло.
– Мы едва не лишились Зихарда, – ответил он, – а ещё… Вот что, идите-ка внутрь, и мы всё расскажем.
Переглядываясь, маги потянулись за вожаком, и захлопнувшаяся за последним из них дверь, заколебавшись, исчезла.
Так что же произошло? Увидев дочь, оплаканную им полвека назад, Зихард потерял голову и, сняв защиту, выбежал из пещеры.
– Света, Светочка, – протягивая руки, повторял он.
На лице девочки появилась улыбка, и ребёнок бросился к отцу. Они обнялись, и счастливый мужчина, целуя руки и личико дочки, говорил:
– Как же я рад, малышка, что ты жива! Почему ты до сих пор здесь? И где мама?
Выскочивший вслед за Зихардом Холт, крикнувший друзьям, чтобы те оставались в гроте, не веря собственным глазам, наблюдал за воссоединением семьи, и в его мозгу рождались подозрения.
«Как Свете удалось выжить в аду? – вопрошал он себя. – Почему она не попыталась выбраться? И почему её усмешка кажется мне недоброй? Здесь что-то не так».
– Отойди от неё, Зихард, – внезапно запаниковав, крикнул Леден, – это не твоя дочь.
Отстранив отца, девочка повернулась к Холту.
– А-а, – прозвучало насмешливое, – верховный жрец огня? Ошибаешься, я, действительно, его родное дитя. Просто за пятьдесят лет многое изменилось, и я тоже. Верно, папа?
Повернувшись к Зихарду, она обняла того снова, но на сей раз не руками. Из тела её вырвались многочисленные щупальца, скрутившие мужчину, и ядовитые шипы вонзились в его плоть.
– Это за то, что ты бросил нас, когда мы в тебе нуждались, – прошипело чудовище, которым внезапно стал ангелоподобный ребёнок. – Я убью тебя, и ты никогда не увидишь свою жену – мою мать, бросившую меня на погибель.
Терзаемый страшной болью маг закричал, но применять силу против дочери не захотел. За него это сделал Холт. Кинув клич товарищам, он нанёс сокрушительный удар, и монстр, не устояв, покатился по пожухлой траве.
Но жертву не отпустил, и Леден, с секунду поколебавшись, решился. Выбежавшие на подмогу маги наблюдали, как тончайшие, похожие на лазерные, огненные нити потянулись от тела повелителя пламени к искорёженному туловищу их несостоявшейся сподвижницы. Острые иглы пережигали страшные отростки, не касаясь кожи связанного ими мужчины, и вскоре десятки отсечённых щупалец змеились вокруг визжащего в агонии чудовища, разжавшего, наконец, смертельные объятия.
Сильнейшие заклятья опомнившихся высших посыпались на злобного ребёнка, и тот, корчась в муках, прохрипел:
– Вы всё равно получите своё. Скоро моя армия заполонит каждый закоулок вашей проклятой планеты, прольются реки крови, и Земля загорится у вас под ногами. В живых не останется ни одного человека, ни единого мага. Наслаждайтесь своими последними днями и не пишите завещаний…
Место, где только что извивалось странное создание, опустело, и на красноватой почве остались только обеспамятевшие Зихард и Холт. Впрочем, последний скоро очнулся, и люди, неся на плечах израненного товарища, направили шаги к дому.
Когда повествование закончилось, наступила тишина; маги осмысливали услышанное. Молчание нарушил Зуберт:
– Значит, мы обречены? – спросил он.
Холт отрицательно покачал головой.
– Не думаю. Разведка принесла свои плоды, теперь мы знаем, чьих рук дело новое нашествие. Обиженный ребёнок великой силы, ставший демоном – это страшно, но не смертельно. Уверен, мы сумеем её обуздать.
Из рядов магов прозвучал вопрос, заданный женским голосом:
– Холт, а почему твоя атака на монстра тебе повредила?
Ответил Арвит.
– Гетта, мы недостаточно хорошо знаем, каково это – дружить с огнём. Поэтому я могу сказать лишь одно: использованное Холтом оружие – не просто магия, а магия тончайшая. Ювелирная работа отбирает много сил, но надеюсь, верховный жрец скоро оправится и сможет нас поддержать.
– Мне уже лучше, – улыбнулся тот. – Земля и солнце наполняют меня энергией, лечащей глубинные повреждения. Но останься я за вратами, я бы не выжил.
– А Зихард? – поинтересовался Рунистальф, – как долго ему придётся восстанавливаться?
Холт пожал плечами.
– Он так же силён, как и я, но изранен сильнее. Поэтому всем нам придётся ему помочь. Конечно, благотворнее стало бы присутствие его жены, но мы не знаем, жива ли она, а если да, то где находится. Короче, о Зихарде не беспокойтесь и готовьтесь к вторжению.
Маги задумались, и в зале снова настала тишина.
Размышления не привели к результату, и люди напрасно напрягали измученные бдением умы. Каким будет продолжение, никто не мог даже предположить, и Арвит, в конце концов, закончил совещание, обронив:
– Довольно. В дальнейшем мы станем ориентироваться по ситуации, а сейчас часть высших со своими командами отправятся в город на дежурство. Остальных же, особо нуждающихся в отдыхе, я отпускаю домой. Прошу сообщество выбрать патрульных самостоятельно.
Мужчина повернулся к Холту.
– Ты можешь ненадолго задержаться? – просительным тоном произнёс он. – Мне нужна консультация по лечению Зихарда, боюсь, сам я с этим не справлюсь.
Не ответив товарищу, Холт, чуть повысив голос, позвал:
– Арта!
Темноволосая женщина, направлявшаяся к выходу, остановилась и, выбравшись из толпы, кинула на жреца вопрошающий взгляд.
– Ты хороший целитель, – сказал тот. – Не могла бы ты остаться с Зихардом?
– Конечно…
Проводив Арту в комнату, где лежал раненый, Арвит вернулся к товарищу.
– Нам надо поговорить.
Лицо Холта окаменело.
– Если речь пойдёт о Галине…
– Нет, нет, – торопливо прервал его маг, – я лишь хочу без свидетелей побеседовать с тобой о происходящем.
Леден провёл по лбу дрожащей рукой.
– Прости, Арвит, но чуть позже. У меня подкашиваются ноги, мне необходимы несколько часов на восстановление. Я скоро вернусь.
Сочувственно посмотрев на друга, мужчина кивнул, и собеседник растаял в воздухе.
Пообедав, Галина и Мила беседовали, расслабленно раскинувшись в удобных креслах. Последняя рассказала о своих кошмарах, и подруга задумалась, поскольку происходящее во снах приятельницы показалось ей похожим на увиденное в собственных грёзах в моменты прорицаний.
Но она не успела сделать никаких выводов, потому что дальняя стена пещеры затряслась, и Людмила закричала:
– Господи, Галя, что происходит?! Сюда добрался ад? Бежим!
Галина засмеялась.
– Успокойся, Людочка, это возвращается Холт. Тёмным силам к нам не проникнуть.
– Да?
В глазах женщины заплескалась паника.
– Я боюсь, что он меня выгонит, – поёжившись, призналась она.
– Нет. Холт знает, сколько ты для меня сделала, и благодарен тебе, – возразила волшебница. – Не волнуйся.
Вибрация сотрясала всю пещеру, и забившаяся в угол дивана Мила испуганно наблюдала, как в монолите возникает широкая трещина, и оттуда появляется рослый, красивый, но бледный, словно мертвец, мужчина, как подруга бросается к нему и, ахнув, помогает добраться до ближайшего кресла, как…
И тут до неё дошло.
«Он же ранен», – поняла Людмила.
Преодолевая страх, она кинулась на помощь, но, сделав несколько шагов, поняла, что это выше её сил и, дрожа, укрылась в нише ближайшей стены.
Зихард очнулся. Не открывая глаз, он просканировал организм, оценивая своё состояние, и пришёл к выводу, что всё не так уж плохо. Но, вспомнив о произошедшем в преддверии ада, застонал от невыносимой боли.
Приподнявшись на кровати, маг позвал:
– Арвит! Холт!
– Их здесь нет, – послышался женский голос.
– Люда?
Из тени в полосу света шагнула женщина, и лицо Зихарда исказило разочарование.
– Арта, – констатировал он.
Та приблизилась.
– Не разговаривай, – посоветовала она, – тебе надо беречь силы.
– Они мне больше не нужны. Я прекращаю борьбу и хочу умереть.
В голосе мага звучали страдание и злость. Он попытался встать, но не смог и, упав на пол, уткнулся лицом в ковёр.
Зихард едва почувствовал, как чужая сила поднимает и укладывает его на жёсткий матрац, как чьи-то руки укрывают его одеялом, и кто-то произносит заклинания, погружающие мужчину в глубокий сон.
Позаботившись об измученном соратнике, Арта отошла к окну. Опираясь на раму и рассматривая верхушки деревьев, росших на месте давней трагедии, она прошептала:
– Зихард для нас потерян, увы. И если не произойдёт чуда, то навсегда.
Поразмыслив, женщина заговорила снова:
– А кто, кроме нас самих, способен творить чудеса? Всё в наших руках.
Сев на подоконник, Арта задумалась, и в голове её начала формироваться идея, которую Арвит и Леден назвали бы неразумной. Но бесконечно уверенная в своих силах волшебница настолько увлеклась, что даже не задумалась о последствиях. И, покинув пациента, вышла из комнаты, направившись к недавно закрывшимся вратам.
– Прости, милый, – говорила Холту Галина, – я позволила себе привести сюда Люду. Ты же знаешь, чем я ей обязана.
Расположившийся у камина Леден обвёл зал взглядом и вопросительно посмотрел на жену.
– И где же она? – поинтересовался мужчина.
Растерянно моргнув, Галина поискала глазами подругу и прыснула, заметив ту, прятавшуюся за выступом стены. Взяв упирающуюся приятельницу за локоть, она подвела её к мужу.
Потупившись, Мила еле слышно поздоровалась и вздрогнула, когда мужчина, наклонившись, поцеловал её руку.
– Я очень благодарен вам за Галю, – послышался звучный грудной голос. – Если бы не вы, возможно, мы потеряли бы друг друга.
– Но я не сделала ничего особенного, – пролепетала женщина. – Чтобы приютить обеспамятевшего человека, не нужно никакой доблести. На моём месте так поступил бы каждый.
Людмила, наконец, решилась посмотреть Холту в глаза, и ей показалось, что она знакома с ним давно, не один год. «Странное чувство», – подумалось ей.
– Вовсе нет… – начал тот.
И вдруг осёкся, уставившись на собеседницу ошеломлённым взглядом. Слабость мгновенно оставила его и, вскочив, мужчина схватил Милу за плечи, всматриваясь в каждую чёрточку её лица.
– Люд-ми-ла, – по слогам произнёс он её имя. – Людмила Брумио. Галя, это она.
– Что?
Приблизившись к замершей паре, изумлённая Галина вопросила:
– Мила – жена Зихарда?
И, получив подтверждение, без сил упала в кресло.
Арта стояла в центре зала, откуда высшие уходили в преисподнюю. Волшебница не была прорицательницей, но что-то удерживало её от решительного шага: либо страх перед неведомым, либо опасение не справиться с задачей. И, вероятнее всего, последнее, ведь Арта не без оснований считала себя непобедимой.
Но тут она вспомнила лицо Зихарда, боль в его глазах. Некогда женщина любила этого человека, он выбрал другую, и Арта смирилась, хотя тёплые чувства к мужчине питала до сих пор.
Нет, она должна помочь ему вернуть дочку, чего бы это ни стоило ей самой. В конце концов, маги жили так долго, что, рано или поздно, наступал момент, когда это становилось в тягость, и поэтому многие не боялись смерти. За плечами Арты осталось тысячелетие, она может позволить себе уйти, и пусть неизведанное, по эту или по ту сторону, станет интересным приключением в однообразной скуке её существования.
Сосредоточившись, волшебница разверзла землю, села на край глубокой ямы и, поколебавшись с минуту, спрыгнула вниз.
– Но почему у магов такие странные, непривычные слуху имена? – расспрашивала друзей успокоившаяся Людмила.
Женщина довольно легко отошла от шока, вызванного новостью о её магическом естестве, словно она подозревала, но не была в этом уверена. И теперь живо интересовалась тонкостями жизни в своём сообществе.
– Во-первых, – улыбаясь, говорил Холт, – многие из нас очень стары, а в давние времена имена чародеям присваивали путём подбора звучных и необычных буквосочетаний. Я, к примеру, до сих пор не знаю значения своего. А во-вторых…
Обняв потянувшуюся к нему Галину, мужчина продолжил:
– А во-вторых, в нашем круге существует что-то, вроде распределения. Ты можешь быть немцем, англичанином, африканцем, но если тебя направили в Россию, обязан трудиться на благо мира именно там.
Глаза Милы удивлённо расширились.
– Надо же, – пробормотала она, – кто бы мог подумать. А вы, Холт, и верховный маг, э-э, Арвит тоже привязаны к этой земле?
Леден пожал плечами.
– Арвит – да. Верховный он только для этой страны, в соседних правят другие. Но я – нет, хотя и предпочитаю оставаться здесь. Магов с врождённым даром управления огнём очень мало, на сегодняшний день нас только трое, если не считать Зихарда, которого ещё надо привести в себя.
Людмила потупилась. Как женщина ни старалась, она не могла вспомнить мужа, впрочем, упрямая память скрывала от неё и всё остальное.
– Я…я, – заикаясь, произнесла она, – готова встретиться с Зихардом, но боюсь, это ничего не изменит.
Галина покачала головой.
– Это изменит всё. Узнав, что ты не умерла, он вернётся к жизни, и вместе мы отыщем возможность восстановить твои воспоминания.
– Но хочу ли я этого, вот вопрос? – задумчиво сказала Мила. – С ваших слов я знаю, при каких обстоятельствах потеряла дочь, но это не вызывает у меня никаких эмоций. А если те ужасные события всплывут, выдержу ли я?
Маги молчали. С этой точки зрения ситуацию они не рассматривали. Наконец, Холт шевельнулся и вздохнул:
– Пусть всё идёт, как решит судьба. А там увидим.
И женщины, переглянувшись, дружно закивали.
Арвит, сопровождаемый Рунистальфом и Регардом, заглянул в помещение, занятое Зихардом. Тот спал, и маги, удостоверившись, что раны его полностью затянулись, на цыпочках вышли в зал, намереваясь убрать лишние квадратные метры и возвратить хозяину дома его кабинет.
Но застыли на месте, обнаружив посредине комнаты бездонный провал.
– Что… что это? – растерянно глядя в яму, пролепетал Регард. – Как могли открыться врата?
– Точнее, какой идиот их открыл? – гневно закричал верховный маг. – Это безумие! Большая часть высших на дежурстве, другие отдыхают, и, в случае опасности, мы просто не успеем их собрать.
