Предводитель их был задумчив, он корил себя, что не догадался сразу спалить источник зла, и из-за его недомыслия двое навсегда остались за гранью реальности. Но успокоился, твёрдо решив, что в ближайшее время собственноручно уничтожит подобные места.
Несмотря на немереную силу, Рунистальф не умел прорицать и строил далеко идущие планы, не ведая, что приготовило для него и других ближайшее будущее.
Визит в преисподнюю.
В зале дома Регарда, уменьшившемся до размеров рабочего кабинета, собрались люди. На совещании присутствовали только высшие и несколько магов первого уровня, в том числе и Зихард. Арвит, горячась, настаивал на участии сильнейших в операции на территории противника.
– Нас достаточно много, – веско говорил он,– среди нас есть человек, способный усмирить пламя. Почему бы нам не ударить по аду в его логове?
– Он станет отчаянно сопротивляться, – подал голос Зихард.
– Конечно. Но мы видели и не такое…
– Подобного мы как раз и не видали, – произнёс молчавший до этого Леден. – Ты представляешь, мой друг, с чем мы столкнёмся? Я – нет. Мы ни разу не встречались со всеми исчадиями преисподней одновременно. Арвит, половина из нас погибнет. Стоит ли игра свеч?
Верховный владыка побагровел.
– Если силы зла захватят планету, нам всё равно не жить. Они уничтожат как людей, так и волшебников. Я настаиваю на визите под землю.
– Но, возможно, – с сомнением сказал Регард, – стоит сначала разведать обстановку. А уже потом подключив всех, делать решительный шаг.
– Поддерживаю, – кивнул Холт. – И готов идти немедленно, точнее…
Он замялся и добавил:
– Точнее, после того как попрощаюсь с женой.
Арвит поморщился.
– С женой… – пробормотал он сквозь зубы. – Холт, ты стал верховным жрецом лишь потому, что принёс обет безбрачия, и эта женщина…
– Ни слова против Гали, – взвился Леден, – ни слова. Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было. Только ради неё я продолжаю бороться с мраком, а если это кого-то не устраивает, я умою руки. Ищите другого огнеборца.
В таком гневе обычно сдержанного Холта не видел никто. Глаза его метали искры, а изо рта вылетали клубы чёрного дыма, чередуясь с жаркими протуберанцами. Арвит попятился.
– Друг мой, успокойся, прошу, – испуганно заговорил он. – Я-то не против, но существуют правила, которые…
– Мир изменился, – прорычал жрец, – изменились мы, и законы тоже пора менять. Кто придумал, что любовь к женщине и обладание ею могут ослабить мага? Разве вы не замечали, что силы соратников низших уровней, счастливых в браке, росли на глазах. Нельзя цепляться за пережитки средневековья, это приведёт к деградации нашего сообщества…
Неожиданно замолкнув, Холт тряхнул головой и, мановением руки затушив подожжённый им резной стул, снова опустился в кресло.
– Человеком движут чувства, – негромко произнёс он. – За что ему биться, если в его мире нет привязанностей?
Арвит молчал. Он понимал, что товарищ прав и почти смирился с его выбором. Но беспокойство сверлило мозг высшего, хотя он и не мог осознать причину своей тревоги.
– Хорошо, – сказал он, наконец. – Семейным я разрешаю повидать близких, мы начнём без вас. Выберем разведчиков и выдвинемся через час. До встречи.
Несколько магов исчезли, а оставшиеся принялись бурно обсуждать грядущую вылазку.
Зихард вышел на залитую солнцем улицу и, прислонясь к стволу молодого клёна, ушёл в размышления. Тирада владыки огня пробудила в нём горестные воспоминания о минувших временах.
Он осмотрелся. Да, именно здесь погибла его семья. Жена и дочь канули в небытиё, когда Зихард по приказу Арвита решал проблемы в другом регионе. Ах, если бы он оставался рядом с любимыми! Тогда преисподняя не сумела бы украсть их жизни, ведь справиться с ним не так-то легко.
А что могла сделать Люда – новичок в команде, слабенькая волшебница четвёртого уровня, многого не знающая и не способная отбить атаку тёмных сил? И дочка? Ходили слухи, что ад выбрал жертвой именно её. Но почему? Конечно, рано или поздно девочка обрела бы мощь, но в момент смерти она была ребёнком, не способным даже разжечь огонь в камине. Или Зихард чего-то не знал?
«Если нет, то стоит это выяснить», – мелькнула мысль.
И, вздохнув, маг перенёсся в зал совещаний.
Арвит повторно зачитывал список добровольцев, готовых отправиться вниз, но Зихарда среди них не оказалось.
– Почему меня вычеркнули? – зло поинтересовался тот.
– Пойдут только сильнейшие, – безапелляционно заявил верховный владыка. – Первый уровень не для этого случая.
– Я достаточно силён, чтобы воевать с нечистью, – рявкнул маг, – мне нужно туда попасть.
Накал ярости Зихарда оказался настолько велик, что когда он разжал кулаки, из центра ладоней в потолок ударили струи пламени. Всегда невозмутимый Леден, охнув, придвинулся к разгневанному товарищу и, не обращая внимания на сопротивление, обхватил руками его голову. Постояв с минуту, он с растерянным видом повернулся к Арвиту.
– Зихард – высший, – констатировал маг. – Мало того, друзья, перед вами будущий властелин огня. И рано или поздно я передам ему свои полномочия.
Все молчали, поражённые. Наконец, Арвит пришёл в себя.
– Мне пора на покой, – печально произнёс он, – я всё чаще просчитываюсь и многого не замечаю. Например, как меняются мои подданные.
Остывший Зихард помотал головой.
– Ты не прав. – сказал он. – Не так страшны ошибки, как нежелание их признавать. А остальное поправимо. Так я иду?
– Конечно, – кивнул собеседник. – Все готовы?
И, не дожидаясь ответа, одним движением руки разверз недра.
Людмила Селиванова отпустила подругу неохотно. Женщина страшилась её неизвестного мира, и ей казалось, что Галина никогда больше не вернётся. Даже данное той обещание время от времени извещать о своём местонахождении и здравии не успокоило Милу. Не раз она просыпалась от кошмаров, в которых гибла планета, но всё чаще в сны вторгались другие странные образы.
Несколько дней назад Людмиле стало чудиться, что она находится в каком-то пустынном месте, освещаемым алым светом, струящимся из-под низко осевших туч. Она идёт по незамощённой дороге, а справа и слева гниют останки людей.
Внезапно далеко впереди возникает тёмное пятно. Оно быстро приближается, и путница понимает, что если это нечто окажется рядом, сердце её разорвётся от ужаса. К счастью, она каждый раз успевала проснуться до роковой встречи и, вытерев холодный пот, шла на кухню пить кофе, чтобы немного взбодриться.
А вскоре пришла весточка от Гали. Та прислала обычное электронное письмо, уверяя, что счастлива. Её возлюбленный остался жив, и теперь они не расставались, кроме моментов, когда мужчина выполнял поручения магического сообщества. Подруга просила Людмилу не беспокоиться, поскольку находилась под надёжной защитой.
Читая и перечитывая послание, Мила не могла поверить, что воспринимает слова Гали всерьёз. Порой ей мнилось, что та сошла с ума, а в иной миг думала, что проблемы с разумом у неё самой. И однажды поняла: чтобы избавиться от сомнений, она должна не только разыскать подругу, но и побывать в незнакомой ей магической реальности.
Сообщив Галине о своём решении, Людмила сложила в большую сумку самое необходимое и приготовилась ждать.
Прыгнувшие в провал маги летели в пустоте, опускаясь всё ниже и ниже. Яма казалась бездонной, и некоторые вскоре усомнились, что они на верном пути.
– Арвит, – окликнул того Рунистальф, – это та дорога? Я не вижу ничего, похожего на преисподнюю.
Ответил Холт.
– Мы не зря настаивали, чтобы Регард поселился в этом доме. Под ним находятся врата. И если бы хозяин и другие высшие не останавливали силы тьмы у выхода, те прорвались бы наружу намного раньше.
– Но почему… – начал Зихард, и замолчал, заметив алые отблески на земляных стенах.
– Мы на месте, – объявил Арвит.
Маги осмотрелись. Они стояли на тропе, пролегающей через большое поле, залитое багровым светом. Справа тянулся металлический забор, привалившись к которому, в разных позах замерли человеческие скелеты. Остановившись, Леден склонился над крупным остовом и осторожно взял в руки серебряное украшение, висевшее у того между рёбер.
– Это Тагон…
Голос жреца дрогнул, но справившись с волнением, Холт продолжил:
– Здесь полегли наши. Но когда, почему, как они сюда попали?
Он беспомощно развёл руками.
– Не знаю. Похоже, память моя так и не восстановилась полностью.
Верховный маг покачал головой.
– Я тоже не в курсе, как это произошло. Вот потому-то и выступаю против самодеятельности некоторых слишком независимых сподвижников. Видите, чем это может кончиться?
Произнося эти слова, Арвит пристально смотрел на шокированных соратников. Слово взял Регард.
– О мёртвых плохо не говорят, но Тагон поступил глупо: второму уровню здесь делать нечего. Наверняка и остальные не относились к высшим. Вот и поплатились.
Молча кивнув, Холт снял с шеи скелета массивный крест и положил в карман.
– Отдам его жене, – пояснил он, отвечая на вопросительные взгляды людей.
– Тагон был христианином? – удивился Зихард. – Не знал.
Рунистальф пожал плечами.
– Не всем посчастливилось родиться до христианизации мира, – прозвучал ответ. – Ни меня, ни Ледена, ни Арвита уже не убедить в существовании еврейского бога, но остальным повезло меньше. И довольно болтать, пора действовать.
Сторожко осматриваясь, маги зашагали по разбитой дороге. Многих пугали быстро бегущие по небу огненные облака, и они с опаской поглядывали вверх. Но вожаки оставались спокойными, а Холт, крутя головой, искал глазами убежище на случай неприятной неожиданности.
Оно нашлось, когда люди дошли до невысокой скалистой гряды, манившей их с самого начала. Среди камней они почувствовали себя увереннее, чем на открытой равнине, а просторный грот, где смогли укрыться все, их особо порадовал.
И судьба явно им благоволила. Спустя миг, посреди поля, оставшегося за спиной разведчиков, возникло крупное чёрное пятно. Оно стремительно приближалось, и маги, нырнув в пещеру, заблокировали вход заклинаниями.
Гость оказался гигантским смерчем, вращающимся с бешеной скоростью. Налетев на скалы, он рассыпался пылью, но затишье длилось недолго: из осевшего праха начали формироваться чудовищные фигуры, и не ожидавшие ничего хорошего люди приготовились к обороне.
В человеческом обществе господствовала паника. По всей планете просыпались вулканы, Земля содрогалась от множественных толчков, сотни несчастных сгинули, провалившись в глубочайшие трещины, а оставшиеся в живых пытались убежать, бросая дома и ценное имущество.
Но разве можно уйти от вселенской катастрофы? Землетрясения начались даже в центре России, где произошли неожиданные сдвиги тектонических плит. Мало того, в городах и сёлах стали появляться странные и страшные существа, шерстившие и без того поредевшие человеческие ряды.
Маги сдерживали напор, как могли. Среди них царила некоторая растерянность из-за отсутствия сильнейших, но, несмотря на это, они отважно отбивали атаки зла.
Людмила старалась не выходить из дома, хотя тот нередко пугающе содрогался до основания. К счастью, неведомые силы пока не трогали здания, довольствуясь добычей с открытых мест, и поэтому женщина находилась в относительной безопасности.
Но настал момент, когда квартира осталась без света, съестные запасы испортились, а из крана стало невозможно нацедить и стакана воды. Пару дней Мила крепилась, собирая в кружку одинокие капли, но, в конце концов, не выдержала и покинула родное жилище.
Когда она брела к ближайшему магазину, её окликнул знакомый голос. Обернувшись на звук, Людмила сначала оцепенела, а после с радостным воплем кинулась к подруге.
– Ты не бросила меня, – обнимая ту, твердила она, – не оставила в беде.
А Галина, отвечая на объятия, говорила:
– Мы немедленно отправимся ко мне, здесь тебе оставаться нельзя. Возьми меня за руку…
Мила выполнила приказ и без сопротивления зажмурилась. Певучий голос произнёс несколько слов, привычный шум города исчез, и плечи женщины окутал промозглый холод.
– Открывай, – сказали ей.
Распахнув глаза, женщина ахнула. Она находилась в большой пещере, стены которой сверкали слюдой или, возможно, драгоценными камнями. Причудливой формы сталагмиты со сталактитами украшали пол и потолок, и зрелище это было невыносимо прекрасным.
– Сейчас мы обогреем и обустроим наше пристанище, – сказала Галина и, соединив ладони, как для молитвы, быстрым шёпотом произнесла нужные заклинания.
Людмила изумлённо смотрела на дело рук приятельницы. Минеральные выросты исчезли, на их месте появились удобные диваны и кресла, на потолке же «выросли» красивые люстры. Неподалёку возник стол, уставленный дышащими паром блюдами, а у стены, обволакивая теплом озябшие тела, загудел большой камин.
Покрутив ладонью, волшебница приглушила шум вытяжки и с улыбкой пригласила:
– Добро пожаловать в мой дворец!
Наблюдатели в гроте переглядывались. Перед их глазами рождалась армия, готовая покорять поверхность Земли. Колоссального роста воины с устрашающими лицами, чьи тела покрывали шипы и шрамы, выстраивались ровными рядами и неспешно шагали к вратам.
Арвит застонал:
– Я же говорил, что надо было идти всем. А сейчас нас так мало, что мы не сумеем дать им бой.
Побледневший Леден, легко отыскавший в темноте пещеры нужных ему людей, окликнул:
– Гориил! Теви!
Мужчина и женщина приблизились к верховному жрецу, и тот приказал:
– Летите и пришлите подмогу. Твари не торопятся, возможно, мы успеем.
Обернувшись, один – вороном, а другая – сорокой, маги выпорхнули из убежища и с почти сверхзвуковой скоростью понеслись в нужном направлении. Холт опустился на каменистый порог.
– А если они до прибытия наших выберутся наверх? – поинтересовался Зихард.
– Там их и встретят, – отчеканил Рунистальф, – а мы подтянемся позже.
– Может, всё-таки попробуем повоевать, – предложил Регард. – Мы на многое способны.
– Нас слишком мало, – повторил Арвит.
Маги приготовились ждать. Верховный жрец о чём-то размышлял, остальные же следили за перемещением войск.
– Скажи мне, Арвит, – неожиданно спросил Холт, – почему меня лишили памяти? Ведь разум ведущих колдунов никогда не погружают в сон.
От неожиданности собеседник подавился воздухом и закашлялся. С натугой выдавливая слова, он признался:
– Кален сильно повредил твой мозг, и мы боялись, что ты…
– Стану неуправляем? – улыбнулся Леден.
Верховный маг кивнул.
– Учитывая тёмную природу твоих сил, мы ожидали рождения монстра. Но, в конце концов, понаблюдав за тобой, пришли к выводу, что ошибались.
– Перестраховщики…
Покачав головой, мужчина задал второй вопрос:
– И где же мой злодей теперь? Я понимаю, что мутант кошмарен, но его чудовищная мощь могла бы нас выручить.
– Он спит и продолжит спать вечно, – отрезал Арвит, заранее отметая возражения собрата.
Тот пожал плечами.
– Как знаешь. Но я бы на твоём месте …
Его прервали.
– Они уходят, – крикнул кто-то.
Действительно армия преисподней, скрутившись в смерч, исчезла за горизонтом, а на её месте появилась девочка в светлых одеждах, провожающая взглядом удаляющийся вихрь. Но вот она повернулась лицом к напрягшимся наблюдателям, и Зихард ахнул:
– Светочка, дочка!
Не успели соратники опомниться, как маг, разрушив защиту, выскочил наружу и ступил на выгоревшее поле.
Несмотря на немереную силу, Рунистальф не умел прорицать и строил далеко идущие планы, не ведая, что приготовило для него и других ближайшее будущее.
Визит в преисподнюю.
В зале дома Регарда, уменьшившемся до размеров рабочего кабинета, собрались люди. На совещании присутствовали только высшие и несколько магов первого уровня, в том числе и Зихард. Арвит, горячась, настаивал на участии сильнейших в операции на территории противника.
– Нас достаточно много, – веско говорил он,– среди нас есть человек, способный усмирить пламя. Почему бы нам не ударить по аду в его логове?
– Он станет отчаянно сопротивляться, – подал голос Зихард.
– Конечно. Но мы видели и не такое…
– Подобного мы как раз и не видали, – произнёс молчавший до этого Леден. – Ты представляешь, мой друг, с чем мы столкнёмся? Я – нет. Мы ни разу не встречались со всеми исчадиями преисподней одновременно. Арвит, половина из нас погибнет. Стоит ли игра свеч?
Верховный владыка побагровел.
– Если силы зла захватят планету, нам всё равно не жить. Они уничтожат как людей, так и волшебников. Я настаиваю на визите под землю.
– Но, возможно, – с сомнением сказал Регард, – стоит сначала разведать обстановку. А уже потом подключив всех, делать решительный шаг.
– Поддерживаю, – кивнул Холт. – И готов идти немедленно, точнее…
Он замялся и добавил:
– Точнее, после того как попрощаюсь с женой.
Арвит поморщился.
– С женой… – пробормотал он сквозь зубы. – Холт, ты стал верховным жрецом лишь потому, что принёс обет безбрачия, и эта женщина…
– Ни слова против Гали, – взвился Леден, – ни слова. Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было. Только ради неё я продолжаю бороться с мраком, а если это кого-то не устраивает, я умою руки. Ищите другого огнеборца.
В таком гневе обычно сдержанного Холта не видел никто. Глаза его метали искры, а изо рта вылетали клубы чёрного дыма, чередуясь с жаркими протуберанцами. Арвит попятился.
– Друг мой, успокойся, прошу, – испуганно заговорил он. – Я-то не против, но существуют правила, которые…
– Мир изменился, – прорычал жрец, – изменились мы, и законы тоже пора менять. Кто придумал, что любовь к женщине и обладание ею могут ослабить мага? Разве вы не замечали, что силы соратников низших уровней, счастливых в браке, росли на глазах. Нельзя цепляться за пережитки средневековья, это приведёт к деградации нашего сообщества…
Неожиданно замолкнув, Холт тряхнул головой и, мановением руки затушив подожжённый им резной стул, снова опустился в кресло.
– Человеком движут чувства, – негромко произнёс он. – За что ему биться, если в его мире нет привязанностей?
Арвит молчал. Он понимал, что товарищ прав и почти смирился с его выбором. Но беспокойство сверлило мозг высшего, хотя он и не мог осознать причину своей тревоги.
– Хорошо, – сказал он, наконец. – Семейным я разрешаю повидать близких, мы начнём без вас. Выберем разведчиков и выдвинемся через час. До встречи.
Несколько магов исчезли, а оставшиеся принялись бурно обсуждать грядущую вылазку.
Зихард вышел на залитую солнцем улицу и, прислонясь к стволу молодого клёна, ушёл в размышления. Тирада владыки огня пробудила в нём горестные воспоминания о минувших временах.
Он осмотрелся. Да, именно здесь погибла его семья. Жена и дочь канули в небытиё, когда Зихард по приказу Арвита решал проблемы в другом регионе. Ах, если бы он оставался рядом с любимыми! Тогда преисподняя не сумела бы украсть их жизни, ведь справиться с ним не так-то легко.
А что могла сделать Люда – новичок в команде, слабенькая волшебница четвёртого уровня, многого не знающая и не способная отбить атаку тёмных сил? И дочка? Ходили слухи, что ад выбрал жертвой именно её. Но почему? Конечно, рано или поздно девочка обрела бы мощь, но в момент смерти она была ребёнком, не способным даже разжечь огонь в камине. Или Зихард чего-то не знал?
«Если нет, то стоит это выяснить», – мелькнула мысль.
И, вздохнув, маг перенёсся в зал совещаний.
Арвит повторно зачитывал список добровольцев, готовых отправиться вниз, но Зихарда среди них не оказалось.
– Почему меня вычеркнули? – зло поинтересовался тот.
– Пойдут только сильнейшие, – безапелляционно заявил верховный владыка. – Первый уровень не для этого случая.
– Я достаточно силён, чтобы воевать с нечистью, – рявкнул маг, – мне нужно туда попасть.
Накал ярости Зихарда оказался настолько велик, что когда он разжал кулаки, из центра ладоней в потолок ударили струи пламени. Всегда невозмутимый Леден, охнув, придвинулся к разгневанному товарищу и, не обращая внимания на сопротивление, обхватил руками его голову. Постояв с минуту, он с растерянным видом повернулся к Арвиту.
– Зихард – высший, – констатировал маг. – Мало того, друзья, перед вами будущий властелин огня. И рано или поздно я передам ему свои полномочия.
Все молчали, поражённые. Наконец, Арвит пришёл в себя.
– Мне пора на покой, – печально произнёс он, – я всё чаще просчитываюсь и многого не замечаю. Например, как меняются мои подданные.
Остывший Зихард помотал головой.
– Ты не прав. – сказал он. – Не так страшны ошибки, как нежелание их признавать. А остальное поправимо. Так я иду?
– Конечно, – кивнул собеседник. – Все готовы?
И, не дожидаясь ответа, одним движением руки разверз недра.
Людмила Селиванова отпустила подругу неохотно. Женщина страшилась её неизвестного мира, и ей казалось, что Галина никогда больше не вернётся. Даже данное той обещание время от времени извещать о своём местонахождении и здравии не успокоило Милу. Не раз она просыпалась от кошмаров, в которых гибла планета, но всё чаще в сны вторгались другие странные образы.
Несколько дней назад Людмиле стало чудиться, что она находится в каком-то пустынном месте, освещаемым алым светом, струящимся из-под низко осевших туч. Она идёт по незамощённой дороге, а справа и слева гниют останки людей.
Внезапно далеко впереди возникает тёмное пятно. Оно быстро приближается, и путница понимает, что если это нечто окажется рядом, сердце её разорвётся от ужаса. К счастью, она каждый раз успевала проснуться до роковой встречи и, вытерев холодный пот, шла на кухню пить кофе, чтобы немного взбодриться.
А вскоре пришла весточка от Гали. Та прислала обычное электронное письмо, уверяя, что счастлива. Её возлюбленный остался жив, и теперь они не расставались, кроме моментов, когда мужчина выполнял поручения магического сообщества. Подруга просила Людмилу не беспокоиться, поскольку находилась под надёжной защитой.
Читая и перечитывая послание, Мила не могла поверить, что воспринимает слова Гали всерьёз. Порой ей мнилось, что та сошла с ума, а в иной миг думала, что проблемы с разумом у неё самой. И однажды поняла: чтобы избавиться от сомнений, она должна не только разыскать подругу, но и побывать в незнакомой ей магической реальности.
Сообщив Галине о своём решении, Людмила сложила в большую сумку самое необходимое и приготовилась ждать.
Прыгнувшие в провал маги летели в пустоте, опускаясь всё ниже и ниже. Яма казалась бездонной, и некоторые вскоре усомнились, что они на верном пути.
– Арвит, – окликнул того Рунистальф, – это та дорога? Я не вижу ничего, похожего на преисподнюю.
Ответил Холт.
– Мы не зря настаивали, чтобы Регард поселился в этом доме. Под ним находятся врата. И если бы хозяин и другие высшие не останавливали силы тьмы у выхода, те прорвались бы наружу намного раньше.
– Но почему… – начал Зихард, и замолчал, заметив алые отблески на земляных стенах.
– Мы на месте, – объявил Арвит.
Маги осмотрелись. Они стояли на тропе, пролегающей через большое поле, залитое багровым светом. Справа тянулся металлический забор, привалившись к которому, в разных позах замерли человеческие скелеты. Остановившись, Леден склонился над крупным остовом и осторожно взял в руки серебряное украшение, висевшее у того между рёбер.
– Это Тагон…
Голос жреца дрогнул, но справившись с волнением, Холт продолжил:
– Здесь полегли наши. Но когда, почему, как они сюда попали?
Он беспомощно развёл руками.
– Не знаю. Похоже, память моя так и не восстановилась полностью.
Верховный маг покачал головой.
– Я тоже не в курсе, как это произошло. Вот потому-то и выступаю против самодеятельности некоторых слишком независимых сподвижников. Видите, чем это может кончиться?
Произнося эти слова, Арвит пристально смотрел на шокированных соратников. Слово взял Регард.
– О мёртвых плохо не говорят, но Тагон поступил глупо: второму уровню здесь делать нечего. Наверняка и остальные не относились к высшим. Вот и поплатились.
Молча кивнув, Холт снял с шеи скелета массивный крест и положил в карман.
– Отдам его жене, – пояснил он, отвечая на вопросительные взгляды людей.
– Тагон был христианином? – удивился Зихард. – Не знал.
Рунистальф пожал плечами.
– Не всем посчастливилось родиться до христианизации мира, – прозвучал ответ. – Ни меня, ни Ледена, ни Арвита уже не убедить в существовании еврейского бога, но остальным повезло меньше. И довольно болтать, пора действовать.
Сторожко осматриваясь, маги зашагали по разбитой дороге. Многих пугали быстро бегущие по небу огненные облака, и они с опаской поглядывали вверх. Но вожаки оставались спокойными, а Холт, крутя головой, искал глазами убежище на случай неприятной неожиданности.
Оно нашлось, когда люди дошли до невысокой скалистой гряды, манившей их с самого начала. Среди камней они почувствовали себя увереннее, чем на открытой равнине, а просторный грот, где смогли укрыться все, их особо порадовал.
И судьба явно им благоволила. Спустя миг, посреди поля, оставшегося за спиной разведчиков, возникло крупное чёрное пятно. Оно стремительно приближалось, и маги, нырнув в пещеру, заблокировали вход заклинаниями.
Гость оказался гигантским смерчем, вращающимся с бешеной скоростью. Налетев на скалы, он рассыпался пылью, но затишье длилось недолго: из осевшего праха начали формироваться чудовищные фигуры, и не ожидавшие ничего хорошего люди приготовились к обороне.
ГЛАВА 3. В ПРЕДДВЕРИИ АДА
В человеческом обществе господствовала паника. По всей планете просыпались вулканы, Земля содрогалась от множественных толчков, сотни несчастных сгинули, провалившись в глубочайшие трещины, а оставшиеся в живых пытались убежать, бросая дома и ценное имущество.
Но разве можно уйти от вселенской катастрофы? Землетрясения начались даже в центре России, где произошли неожиданные сдвиги тектонических плит. Мало того, в городах и сёлах стали появляться странные и страшные существа, шерстившие и без того поредевшие человеческие ряды.
Маги сдерживали напор, как могли. Среди них царила некоторая растерянность из-за отсутствия сильнейших, но, несмотря на это, они отважно отбивали атаки зла.
Людмила старалась не выходить из дома, хотя тот нередко пугающе содрогался до основания. К счастью, неведомые силы пока не трогали здания, довольствуясь добычей с открытых мест, и поэтому женщина находилась в относительной безопасности.
Но настал момент, когда квартира осталась без света, съестные запасы испортились, а из крана стало невозможно нацедить и стакана воды. Пару дней Мила крепилась, собирая в кружку одинокие капли, но, в конце концов, не выдержала и покинула родное жилище.
Когда она брела к ближайшему магазину, её окликнул знакомый голос. Обернувшись на звук, Людмила сначала оцепенела, а после с радостным воплем кинулась к подруге.
– Ты не бросила меня, – обнимая ту, твердила она, – не оставила в беде.
А Галина, отвечая на объятия, говорила:
– Мы немедленно отправимся ко мне, здесь тебе оставаться нельзя. Возьми меня за руку…
Мила выполнила приказ и без сопротивления зажмурилась. Певучий голос произнёс несколько слов, привычный шум города исчез, и плечи женщины окутал промозглый холод.
– Открывай, – сказали ей.
Распахнув глаза, женщина ахнула. Она находилась в большой пещере, стены которой сверкали слюдой или, возможно, драгоценными камнями. Причудливой формы сталагмиты со сталактитами украшали пол и потолок, и зрелище это было невыносимо прекрасным.
– Сейчас мы обогреем и обустроим наше пристанище, – сказала Галина и, соединив ладони, как для молитвы, быстрым шёпотом произнесла нужные заклинания.
Людмила изумлённо смотрела на дело рук приятельницы. Минеральные выросты исчезли, на их месте появились удобные диваны и кресла, на потолке же «выросли» красивые люстры. Неподалёку возник стол, уставленный дышащими паром блюдами, а у стены, обволакивая теплом озябшие тела, загудел большой камин.
Покрутив ладонью, волшебница приглушила шум вытяжки и с улыбкой пригласила:
– Добро пожаловать в мой дворец!
Наблюдатели в гроте переглядывались. Перед их глазами рождалась армия, готовая покорять поверхность Земли. Колоссального роста воины с устрашающими лицами, чьи тела покрывали шипы и шрамы, выстраивались ровными рядами и неспешно шагали к вратам.
Арвит застонал:
– Я же говорил, что надо было идти всем. А сейчас нас так мало, что мы не сумеем дать им бой.
Побледневший Леден, легко отыскавший в темноте пещеры нужных ему людей, окликнул:
– Гориил! Теви!
Мужчина и женщина приблизились к верховному жрецу, и тот приказал:
– Летите и пришлите подмогу. Твари не торопятся, возможно, мы успеем.
Обернувшись, один – вороном, а другая – сорокой, маги выпорхнули из убежища и с почти сверхзвуковой скоростью понеслись в нужном направлении. Холт опустился на каменистый порог.
– А если они до прибытия наших выберутся наверх? – поинтересовался Зихард.
– Там их и встретят, – отчеканил Рунистальф, – а мы подтянемся позже.
– Может, всё-таки попробуем повоевать, – предложил Регард. – Мы на многое способны.
– Нас слишком мало, – повторил Арвит.
Маги приготовились ждать. Верховный жрец о чём-то размышлял, остальные же следили за перемещением войск.
– Скажи мне, Арвит, – неожиданно спросил Холт, – почему меня лишили памяти? Ведь разум ведущих колдунов никогда не погружают в сон.
От неожиданности собеседник подавился воздухом и закашлялся. С натугой выдавливая слова, он признался:
– Кален сильно повредил твой мозг, и мы боялись, что ты…
– Стану неуправляем? – улыбнулся Леден.
Верховный маг кивнул.
– Учитывая тёмную природу твоих сил, мы ожидали рождения монстра. Но, в конце концов, понаблюдав за тобой, пришли к выводу, что ошибались.
– Перестраховщики…
Покачав головой, мужчина задал второй вопрос:
– И где же мой злодей теперь? Я понимаю, что мутант кошмарен, но его чудовищная мощь могла бы нас выручить.
– Он спит и продолжит спать вечно, – отрезал Арвит, заранее отметая возражения собрата.
Тот пожал плечами.
– Как знаешь. Но я бы на твоём месте …
Его прервали.
– Они уходят, – крикнул кто-то.
Действительно армия преисподней, скрутившись в смерч, исчезла за горизонтом, а на её месте появилась девочка в светлых одеждах, провожающая взглядом удаляющийся вихрь. Но вот она повернулась лицом к напрягшимся наблюдателям, и Зихард ахнул:
– Светочка, дочка!
Не успели соратники опомниться, как маг, разрушив защиту, выскочил наружу и ступил на выгоревшее поле.
