Сам пошёл в атаку, нанёс в ответ несколько ударов, проверяя противника. Тот легко справился с ними, отбил, не дрогнув. Хотя самому Эрвину показалось, что наёмник удивлённо изогнул брови, может, не ожидал от простого горожанина такой прыти.
Они обменивались ударами и парировали атаки друг друга, обходили каждый своего противника по кругу, словно проверяли друг друга, кто на что способен, входили в азарт. А сможешь ли ты выкрутиться из такого положения? А сумеешь ли разгадать ты вот такую атаку? А справишься ли с таким приёмом?
Всё, что предлагал ему Эрвин, наёмник Калема обходил, разгадывал, но и Эрвин удивлял его, отбивая от себя всё, что он ему предлагал, разгадывая все ловушки и хитрые приёмы. Для такого противника нужно было что-то новое, необычное, такое, какое он не знал.
Время шло, все вокруг молчали, а поединок всё никак не заканчивался. Уже и усталость подкрадывалась, входила в мышцы, в кости, всё труднее становилось двигаться, уходить от атак умелого противника. А тот, словно поняв вдруг, что до развязки совсем недалеко, наоборот стал наращивать темп и скорость ударов, двигался легко, будто и не устал совсем, будто всё, что было только что, не стоило для него усилий. И Эрвин, вдруг осознав это, дрогнул, растерялся на миг. «Как же так? Как это возможно? Я устал, как бродяга, а ты нет? Совсем – нет? Не может быть... Кто ты такой? Откуда? Из какого железа тебя выковали и в каком огне закалили? Чёрт тебя подери...»
Наёмник как угадал этот момент замешательства. Резко пошёл вперёд, быстрее и быстрее, заставляя отступать назад, уходить к краю круга и вдруг, уйдя за меч Эрвина, зашёл чуть справа и левой рукой сумел схватить молодого соперника за правое предплечье чуть выше запястья и в миг обрушил удар головкой рукояти меча в лицо.
Таким ударом он планировал победить противника, разбить ему лицо, выбить зубы, сломать нос, может, даже лишить чувств. Но в последний момент, скорее инстинктивно, чем читая маневр соперника, Эрвин успел дёрнуть головой вверх и влево. Удар пришёлся по щеке, но был таким неожиданным, что Эрвин, ошеломлённый болью, упал на колени. Он не услышал звона колокольчика в руках судьи, не видел, как посредники вскинули шесты, отгораживая противников друг от друга. В его голове всё шумело, перед глазами прыгали яркие круги. Рот наполнился кровью, казалось, были выбиты все зубы с правой стороны лица.
Эрвин медленно моргнул, вспоминая, где он и что с ним, и так же медленно сглотнул, проглатывая кровь и зубные осколки. Нельзя, чтобы кровь попала на землю, его признают проигравшим. Тыльной стороной ладони вытер губы и щеку, размазывая кровь по лицу. Да, от перенесённого удара правая половина лица налилась горячим отёком. Выступала кровь. Наёмник действовал неожиданно и, наверное, коварно даже. Нет, такой удар – рукоятью меча в лицо – не был для Эрвина откровением, он слышал про такое от своего учителя – мастера меча, но никогда не думал, что сам пострадает от подобного.
Судья спрашивал его о чём-то, и Эрвин заставил себя прислушаться. В толпе зрителей слышны были негромкие возгласы, все взгляды – обращены на него.
- Вы сможете продолжить бой, вы в состоянии продолжать?
- Да... Да, я смогу...- Он кивнул в ответ, отвечая, но не узнал своего голоса.
Поднялся на ноги, перехватывая поудобнее меч. Слава Богу, что он не выронил его, когда упал, судья признал бы его поражение.
В это время наёмник Калема с улыбкой наблюдал за Эрвином со стороны, он-то уже верил в свою победу и не думал, что Эрвин ещё сможет продолжить поединок.
Судья громко объявил, что на счету Эрвина первый перерыв в поединке, ещё два и победу признают за ростовщиком. Слушая решение судьи, Эрвин ещё несколько раз успел проглотить тёплую кровь, заполнившую рот. Жалко зубы, но это меньшая из бед. Большой боли он ещё не испытывал, сказывался азарт, да обида за то, что попался так глупо. Ведь знал же, что он не так прост, что что-нибудь выкинет обязательно, а попался. Глупо и бестолково попался. Можно было бы попробовать отойти, избежать этого удара, ведь он пёр с таким напором и скоростью, что сразу было видно, что-то задумал. Но Эрвин испугался отходить назад: знал, где-то там, рядом, край круга, и всего один шаг за него лишит всех шансов на победу.
Выходит, проиграть он боялся больше, чем получить ранение в лицо...
Поединок продолжился. Снова противники обменялись ударами. Эрвин парировал меч наёмника, умело отражая его плоскостью своего меча, сам перешёл в атаку, ясно видел улыбку-ухмылку на лице противника. Он радовался. Конечно, он привык побеждать, этот умелый и опытный наёмник, Калем не стал бы нанимать кого попало с улицы.
Эрвин и так его порядком удивил, тем, что до сих пор сопротивляется, что не проиграл так быстро, как хотелось бы. Наверное, Калем расписал в ярких красках, что Иона бедная вдова и наёмника нанять ей не на что, защищать её интересы будет кузен, такая же бедная деревенщина.
Они обменивались ударами, то заставляя друг друга уступать, то давали возможность атаковать или проводить свои приёмы. Кружили, буквально сталкиваясь у самой кромки круга, и снова возвращались в круг от опасного края.
В один из таких моментов Эрвин, воспользовавшись длинной своего меча, сумел обойти оборону соперника и достал его в руку, точно по пальцам кисти чиркнул, что сжимали меч. Наёмник растерялся лишь на миг, а Эрвину хватило и этого мгновения. Он перешёл в быструю атаку. Перехватил меч прямо на середине лезвия, сжимая его левой рукой, и, используя приём полумеча, атаковал соперника в голову, прямо в лицо. Левой рукой он задавал направление, а правой нанёс удар. Всё именно так, как учил его мастер меча в детстве. Этот приём хорош, когда в руках именно длинный меч.
Наёмник поздно разгадал приём и не успел что-либо предпринять, он смог лишь уйти из-под удара назад, сделать всё, чтобы не получить смертельной раны в лицо.
Он сильно ушёл назад, спасая себя и, когда в толпе зрителей загудели, он понял, что вышел из круга, пересёк эту запретную грань. Остановился, опуская меч, глядел в лицо Эрвина, не скрывая удивления в голубых глазах.
Как же так? Как это могло случиться?
Звенел колокольчик судьи, посредники уже разделили их, и Эрвин улыбнулся своему сопернику опухшей стороной губ, сплюнул противную кровь на песок. «Мы в расчёте, братец, теперь в расчёте...»
Что было потом, он помнил плохо, всё смешалось вдруг. Победа! От неё кружилась голова.
Главный судья торжественно объявил победителя и провозгласил оправдание Ионы, с неё снимались все обвинения. Ростовщик проиграл в этом судебном поединке и должен был теперь выплатить суду штраф, который по закону должен будет выплачиваться с его наёмником – участником поединка. Всё правильно. Если бы Эрвин проиграл, он бы вместе с Ионой вдвоём нёс всю вину и принимал наказание. Закон есть закон.
Иона с криком радости бросилась ему на шею, подошёл Витар-кузнец с дочкой на руках, все поздравляли с победой. Один Эрвин не мог поверить в то, что происходит, смотрел, как Иону все поздравляли: ткачи из цеха, подруги, соседи, что пришли посмотреть на поединок.
- Это Божья воля... Это правда, правда... Он получил, что заслуживает...- всё твердила и твердила Иона, не сводя восхищённого взгляда с лиц людей, её окружающих. То смотрела на Эрвина, то на Витара, и готова была в этот миг любить всех.- Ты справился, Эрвин! У тебя получилось! На всё воля Божья...
- Да... Да...- Согласно кивал Эрвин на её слова, а у самого раскалывалась голова от боли, дрожали уставшие руки и ноги, и просто хотелось где-нибудь сесть и отдохнуть. Но он терпел, устало наблюдая за лицом счастливой Ионы, за её улыбкой, слушал её смех.
Столько не смеялась и не улыбалась она ни разу за всё время, пока он её знал. И он был рад за неё, рад, что всё так закончилось...
Этот день был у него свободным. Витар дал ему выходной, Иона была в лавке, её сыновья где-то на улице с соседскими мальчишками. Эрвин остался один с самого утра. Выдался момент всё обдумать, пережить заново. Даже после сна всё тело болело, лицо опухло, и от этого ужасно болела голова. Наёмник выбил ему два зуба, и Эрвин подумал, что надо будет сходить к цирюльнику, вырвать осколки. Больших ранений у него не было, только усталость, но это пройдёт, сказывалось отсутствие тренировок.
Он вспоминал поединок, раз за разом переживал всё опять и опять. Он выстоял против профессионального наёмника, выдержал всё, Бог был на его стороне. Иона выиграла это дело, отстояла лавку и была благодарна, что всё обошлось. Ну и слава Богу, может быть, хоть так Эрвин вернёт ей долг за всё то время, что жил здесь ещё с зимы.
Хотелось побыть одному, ничего не делать, никого не видеть, просто полежать под лоскутным одеялом на широкой лавке. Память возвращала его в прошлое, туда, где он был ещё графом и сыном графа.
Всю свою жизнь он готовился к военным походам, турнирам, мечтал о ратных подвигах и великих делах, хотел служить королю. Он учился обращению с оружием, знал, что это будет ему надо, а вышло, что своим умением владеть мечом он спас не короля и его интересы, а бедную ткачиху, оставшуюся без мужа.
И этот факт не вызывал разочарования, нет, наоборот, он чувствовал, что совершил нужное, доброе дело, угодное Богу. Да, пусть Иона не сильно похожа на ту прекрасную даму, что он рисовал в своём воображении годы назад, но всё правильно. Это лучшее, что он мог сделать.
Он спас от нищеты вдову и её сыновей. Может быть, этого Господь и хотел от него?
После обеда Эрвин засел в таверне в самый дальний угол и заказал самого лучшего вина. Во рту всё опухло и болело, и он пил вино маленькими глотками.
Он потерял титул, положение, земли, лишился всего, а что приобрёл? Что получил от жизни взамен?
Да, никогда до этого он не участвовал в судебных поединках, кто бы даже год назад сказал ему, что он будет махать молотом в мастерской кузнеца, будет считать каждую монету и почитать хлеб с молоком за отличный ужин? На многое он теперь смотрит по-другому. Всё меняется.
Он задумался и отпрянул, когда за стол к нему присел человек.
- Не возражаете? Я не помешаю.
Эрвин рассматривал его настороженно, свободные столы были, но незнакомец сел именно сюда. Средних лет, повидавший многое, в дорожном плаще и сапогах. Эрвин отметил ножны с мечом на широком поясе.
Кто это такой, и что ему надо?
Посетитель расположился на обед, с кухни ему принесли мясо и свежий хлеб, поставили полную кружку пива. Эрвин не трогался с места, хотя и чувствовал нутром какой-то подвох. Кто это? От дяди Вольфа? Наёмный убийца? Выследил его и теперь хочет убить, благо угол тёмный, а в таверне почти никого.
Незнакомец рвал мягкий хлеб руками, резал мясо ножом, на Эрвина почти не смотрел, да и Эрвин молчал.
- Я видел ваш поединок...- заговорил первым, и Эрвин стиснул зубы, переглатывая и превозмогая боль. Незнакомец бегло рассмотрел его лицо и добавил:- Останется шрам...
Эрвин знал, что в поединке ему рассекло правую щеку, но не сильно заботился об этом, пока.
- Я вас знаю?- спросил.
- Нет, откуда?- Незнакомец жевал горячее мясо, перебрасывая его во рту, запивал из кружки.- Я искал вас.- Эрвин вопросительно поднял брови, спрашивая безмолвно: «Зачем?» Но незнакомец не торопился утолить его любопытство. Тёмные глаза его в сеточке мелких морщин были спокойными и усыпляли бдительность.
- Вы удивили меня...- снова начал первым.
- Да? И чем же?- Эрвин старался не показывать, что тревога овладела его сердцем, страх – не самый лучший помощник.
- Ваш поединок. Мне сказали в толпе, что вы брат ткачихи и замещаете её на поединке. Я следил за вами. Вы молоды. Сколько вам лет? Восемнадцать? Девятнадцать? Я бы поверил, что вы простой горожанин, будь вы лет на десять старше и имей вы боевой опыт.- Он наклонился к Эрвину, вкусно пахнув свежим хлебом.- Кто вас учил?- Эрвин нахмурился.- Ваши умения не от опыта, они от учения. Вас учил хороший мастер длинного меча, учил долго и основательно. Это не по деньгам горожанину из ремесленного цеха. Вы – не ремесленник! Я прав?
Эрвин смутился и опустил взгляд.
- Даже если и так, что теперь?
Незнакомец улыбнулся, почувствовав настроение собеседника. Обветренная кожа скул, неопрятные волосы, дорожная одежда выдавали в нём человека, пришедшего издалека.
- Вы рыцарь? Обедневший рыцарь? Младший сын своего отца? Рыцарь без наследства?
Эрвин помолчал.
- Что вы хотите от меня?
- Почему вы среди ремесленников? Эта женщина вам никто, ведь так? Может, ваша любовница...
- Какое вам дело? Какая разница, с кем я живу и почему? Что вам надо?
Незнакомец усмехнулся и отпил несколько глотков из кружки, неторопливо вытер губы и подбородок.
- В самом деле, это ваше дело. Просто своей манерой вести бой, своей выучкой вы напомнили мне одного человека...
Эрвин почувствовал, как кровь приливает к лицу. Его нашли! Его выследили! Проклятье!
- Да? И кого же, если не секрет?
Незнакомец помолчал под пристальным взглядом.
- Не знаю, может быть, вас учил один и тот же мастер меча, кто знает... Сейчас его уже нет в живых...
Внутри у Эрвина похолодело от дурных предчувствий, он, как будто, уже слышал, что ему назовут в ответ его же собственное имя. Память не воскрешала в уме лица этого человека. Кто он? Откуда? Почему может знать об Эрвине?
Незнакомец наклонился навстречу и шепнул:
- Я знаю одну женщину, иногда выполняю её поручения. Уже давно, много лет... Вы напомнили мне её сына, он погиб на войне четыре года назад...
Эрвин аж выдохнул облегчённо, словно гора свалилась с плеч. Слава Богу! Это не он!
- Это баронесса Айрин из Одерна.
Эрвин отрицательно покачал головой, всё ещё не веря своим ушам.
- Я не знаю такую...
- Поймите, это хорошая женщина, она потеряла всех близких, у неё нет детей, она вдова...- «Опять вдова»,- подумал Эрвин при этих словах, а незнакомец говорил дальше:- Мне жаль её. Она добродетельная женщина, многим помогает, вокруг неё всё время есть такие, как вы...- Эрвин вопросительно вскинул брови: «Какие – такие?»- Бывшие рыцари или те, кто остался без наследства. Она многим помогает. То с доспехами, то с конём...
- И?
- Если она увидит вас, вы напомните ей сына.
- Зачем мне это? Да и ей...
- Она может помочь вам. Не хотите же вы все оставшиеся дни своей жизни прожить в ремесленном цехе? Вы – воин, я видал вашу выучку. Вам надо в походы, найти себе сеньора и служить ему, заработать землю, может быть, даже замок. Будет обидно, если вы не сможете пробиться наверх, если останетесь здесь. Я же вижу ваше мастерство. Мне хочется помочь вам...
- Что-то в наши дни плохо веришь в бескорыстную помощь.- Голос Эрвина был спокойным и глухим.
- Я понимаю вас, я согласен с вами.- Он несколько раз согласно кивнул.- Когда-то в прошлом я сам жил, как вы. Родился третьим сыном у своего отца и практически остался ни с чем. Конь и плохонькие доспехи, до первого турнира...- Нахмурился, словно заново переживал своё прошлое, наполненное безрадостными днями.- Я бы сгинул сквайром, если бы не добрые люди, такие, как миледи Айрин.
- Что-то вы не сильно похожи на разбогатевшего сеньора.- Эрвин нахмурился, демонстративно рассматривая одежду собеседника, хотя сам сделал это уже давно.
Они обменивались ударами и парировали атаки друг друга, обходили каждый своего противника по кругу, словно проверяли друг друга, кто на что способен, входили в азарт. А сможешь ли ты выкрутиться из такого положения? А сумеешь ли разгадать ты вот такую атаку? А справишься ли с таким приёмом?
Всё, что предлагал ему Эрвин, наёмник Калема обходил, разгадывал, но и Эрвин удивлял его, отбивая от себя всё, что он ему предлагал, разгадывая все ловушки и хитрые приёмы. Для такого противника нужно было что-то новое, необычное, такое, какое он не знал.
Время шло, все вокруг молчали, а поединок всё никак не заканчивался. Уже и усталость подкрадывалась, входила в мышцы, в кости, всё труднее становилось двигаться, уходить от атак умелого противника. А тот, словно поняв вдруг, что до развязки совсем недалеко, наоборот стал наращивать темп и скорость ударов, двигался легко, будто и не устал совсем, будто всё, что было только что, не стоило для него усилий. И Эрвин, вдруг осознав это, дрогнул, растерялся на миг. «Как же так? Как это возможно? Я устал, как бродяга, а ты нет? Совсем – нет? Не может быть... Кто ты такой? Откуда? Из какого железа тебя выковали и в каком огне закалили? Чёрт тебя подери...»
Наёмник как угадал этот момент замешательства. Резко пошёл вперёд, быстрее и быстрее, заставляя отступать назад, уходить к краю круга и вдруг, уйдя за меч Эрвина, зашёл чуть справа и левой рукой сумел схватить молодого соперника за правое предплечье чуть выше запястья и в миг обрушил удар головкой рукояти меча в лицо.
Таким ударом он планировал победить противника, разбить ему лицо, выбить зубы, сломать нос, может, даже лишить чувств. Но в последний момент, скорее инстинктивно, чем читая маневр соперника, Эрвин успел дёрнуть головой вверх и влево. Удар пришёлся по щеке, но был таким неожиданным, что Эрвин, ошеломлённый болью, упал на колени. Он не услышал звона колокольчика в руках судьи, не видел, как посредники вскинули шесты, отгораживая противников друг от друга. В его голове всё шумело, перед глазами прыгали яркие круги. Рот наполнился кровью, казалось, были выбиты все зубы с правой стороны лица.
Эрвин медленно моргнул, вспоминая, где он и что с ним, и так же медленно сглотнул, проглатывая кровь и зубные осколки. Нельзя, чтобы кровь попала на землю, его признают проигравшим. Тыльной стороной ладони вытер губы и щеку, размазывая кровь по лицу. Да, от перенесённого удара правая половина лица налилась горячим отёком. Выступала кровь. Наёмник действовал неожиданно и, наверное, коварно даже. Нет, такой удар – рукоятью меча в лицо – не был для Эрвина откровением, он слышал про такое от своего учителя – мастера меча, но никогда не думал, что сам пострадает от подобного.
Судья спрашивал его о чём-то, и Эрвин заставил себя прислушаться. В толпе зрителей слышны были негромкие возгласы, все взгляды – обращены на него.
- Вы сможете продолжить бой, вы в состоянии продолжать?
- Да... Да, я смогу...- Он кивнул в ответ, отвечая, но не узнал своего голоса.
Поднялся на ноги, перехватывая поудобнее меч. Слава Богу, что он не выронил его, когда упал, судья признал бы его поражение.
В это время наёмник Калема с улыбкой наблюдал за Эрвином со стороны, он-то уже верил в свою победу и не думал, что Эрвин ещё сможет продолжить поединок.
Судья громко объявил, что на счету Эрвина первый перерыв в поединке, ещё два и победу признают за ростовщиком. Слушая решение судьи, Эрвин ещё несколько раз успел проглотить тёплую кровь, заполнившую рот. Жалко зубы, но это меньшая из бед. Большой боли он ещё не испытывал, сказывался азарт, да обида за то, что попался так глупо. Ведь знал же, что он не так прост, что что-нибудь выкинет обязательно, а попался. Глупо и бестолково попался. Можно было бы попробовать отойти, избежать этого удара, ведь он пёр с таким напором и скоростью, что сразу было видно, что-то задумал. Но Эрвин испугался отходить назад: знал, где-то там, рядом, край круга, и всего один шаг за него лишит всех шансов на победу.
Выходит, проиграть он боялся больше, чем получить ранение в лицо...
Поединок продолжился. Снова противники обменялись ударами. Эрвин парировал меч наёмника, умело отражая его плоскостью своего меча, сам перешёл в атаку, ясно видел улыбку-ухмылку на лице противника. Он радовался. Конечно, он привык побеждать, этот умелый и опытный наёмник, Калем не стал бы нанимать кого попало с улицы.
Эрвин и так его порядком удивил, тем, что до сих пор сопротивляется, что не проиграл так быстро, как хотелось бы. Наверное, Калем расписал в ярких красках, что Иона бедная вдова и наёмника нанять ей не на что, защищать её интересы будет кузен, такая же бедная деревенщина.
Они обменивались ударами, то заставляя друг друга уступать, то давали возможность атаковать или проводить свои приёмы. Кружили, буквально сталкиваясь у самой кромки круга, и снова возвращались в круг от опасного края.
В один из таких моментов Эрвин, воспользовавшись длинной своего меча, сумел обойти оборону соперника и достал его в руку, точно по пальцам кисти чиркнул, что сжимали меч. Наёмник растерялся лишь на миг, а Эрвину хватило и этого мгновения. Он перешёл в быструю атаку. Перехватил меч прямо на середине лезвия, сжимая его левой рукой, и, используя приём полумеча, атаковал соперника в голову, прямо в лицо. Левой рукой он задавал направление, а правой нанёс удар. Всё именно так, как учил его мастер меча в детстве. Этот приём хорош, когда в руках именно длинный меч.
Наёмник поздно разгадал приём и не успел что-либо предпринять, он смог лишь уйти из-под удара назад, сделать всё, чтобы не получить смертельной раны в лицо.
Он сильно ушёл назад, спасая себя и, когда в толпе зрителей загудели, он понял, что вышел из круга, пересёк эту запретную грань. Остановился, опуская меч, глядел в лицо Эрвина, не скрывая удивления в голубых глазах.
Как же так? Как это могло случиться?
Звенел колокольчик судьи, посредники уже разделили их, и Эрвин улыбнулся своему сопернику опухшей стороной губ, сплюнул противную кровь на песок. «Мы в расчёте, братец, теперь в расчёте...»
Что было потом, он помнил плохо, всё смешалось вдруг. Победа! От неё кружилась голова.
Главный судья торжественно объявил победителя и провозгласил оправдание Ионы, с неё снимались все обвинения. Ростовщик проиграл в этом судебном поединке и должен был теперь выплатить суду штраф, который по закону должен будет выплачиваться с его наёмником – участником поединка. Всё правильно. Если бы Эрвин проиграл, он бы вместе с Ионой вдвоём нёс всю вину и принимал наказание. Закон есть закон.
Иона с криком радости бросилась ему на шею, подошёл Витар-кузнец с дочкой на руках, все поздравляли с победой. Один Эрвин не мог поверить в то, что происходит, смотрел, как Иону все поздравляли: ткачи из цеха, подруги, соседи, что пришли посмотреть на поединок.
- Это Божья воля... Это правда, правда... Он получил, что заслуживает...- всё твердила и твердила Иона, не сводя восхищённого взгляда с лиц людей, её окружающих. То смотрела на Эрвина, то на Витара, и готова была в этот миг любить всех.- Ты справился, Эрвин! У тебя получилось! На всё воля Божья...
- Да... Да...- Согласно кивал Эрвин на её слова, а у самого раскалывалась голова от боли, дрожали уставшие руки и ноги, и просто хотелось где-нибудь сесть и отдохнуть. Но он терпел, устало наблюдая за лицом счастливой Ионы, за её улыбкой, слушал её смех.
Столько не смеялась и не улыбалась она ни разу за всё время, пока он её знал. И он был рад за неё, рад, что всё так закончилось...
Прода от 03.11.2019, 13:21
Глава 15
Этот день был у него свободным. Витар дал ему выходной, Иона была в лавке, её сыновья где-то на улице с соседскими мальчишками. Эрвин остался один с самого утра. Выдался момент всё обдумать, пережить заново. Даже после сна всё тело болело, лицо опухло, и от этого ужасно болела голова. Наёмник выбил ему два зуба, и Эрвин подумал, что надо будет сходить к цирюльнику, вырвать осколки. Больших ранений у него не было, только усталость, но это пройдёт, сказывалось отсутствие тренировок.
Он вспоминал поединок, раз за разом переживал всё опять и опять. Он выстоял против профессионального наёмника, выдержал всё, Бог был на его стороне. Иона выиграла это дело, отстояла лавку и была благодарна, что всё обошлось. Ну и слава Богу, может быть, хоть так Эрвин вернёт ей долг за всё то время, что жил здесь ещё с зимы.
Хотелось побыть одному, ничего не делать, никого не видеть, просто полежать под лоскутным одеялом на широкой лавке. Память возвращала его в прошлое, туда, где он был ещё графом и сыном графа.
Всю свою жизнь он готовился к военным походам, турнирам, мечтал о ратных подвигах и великих делах, хотел служить королю. Он учился обращению с оружием, знал, что это будет ему надо, а вышло, что своим умением владеть мечом он спас не короля и его интересы, а бедную ткачиху, оставшуюся без мужа.
И этот факт не вызывал разочарования, нет, наоборот, он чувствовал, что совершил нужное, доброе дело, угодное Богу. Да, пусть Иона не сильно похожа на ту прекрасную даму, что он рисовал в своём воображении годы назад, но всё правильно. Это лучшее, что он мог сделать.
Он спас от нищеты вдову и её сыновей. Может быть, этого Господь и хотел от него?
После обеда Эрвин засел в таверне в самый дальний угол и заказал самого лучшего вина. Во рту всё опухло и болело, и он пил вино маленькими глотками.
Он потерял титул, положение, земли, лишился всего, а что приобрёл? Что получил от жизни взамен?
Да, никогда до этого он не участвовал в судебных поединках, кто бы даже год назад сказал ему, что он будет махать молотом в мастерской кузнеца, будет считать каждую монету и почитать хлеб с молоком за отличный ужин? На многое он теперь смотрит по-другому. Всё меняется.
Он задумался и отпрянул, когда за стол к нему присел человек.
- Не возражаете? Я не помешаю.
Эрвин рассматривал его настороженно, свободные столы были, но незнакомец сел именно сюда. Средних лет, повидавший многое, в дорожном плаще и сапогах. Эрвин отметил ножны с мечом на широком поясе.
Кто это такой, и что ему надо?
Посетитель расположился на обед, с кухни ему принесли мясо и свежий хлеб, поставили полную кружку пива. Эрвин не трогался с места, хотя и чувствовал нутром какой-то подвох. Кто это? От дяди Вольфа? Наёмный убийца? Выследил его и теперь хочет убить, благо угол тёмный, а в таверне почти никого.
Незнакомец рвал мягкий хлеб руками, резал мясо ножом, на Эрвина почти не смотрел, да и Эрвин молчал.
- Я видел ваш поединок...- заговорил первым, и Эрвин стиснул зубы, переглатывая и превозмогая боль. Незнакомец бегло рассмотрел его лицо и добавил:- Останется шрам...
Эрвин знал, что в поединке ему рассекло правую щеку, но не сильно заботился об этом, пока.
- Я вас знаю?- спросил.
- Нет, откуда?- Незнакомец жевал горячее мясо, перебрасывая его во рту, запивал из кружки.- Я искал вас.- Эрвин вопросительно поднял брови, спрашивая безмолвно: «Зачем?» Но незнакомец не торопился утолить его любопытство. Тёмные глаза его в сеточке мелких морщин были спокойными и усыпляли бдительность.
- Вы удивили меня...- снова начал первым.
- Да? И чем же?- Эрвин старался не показывать, что тревога овладела его сердцем, страх – не самый лучший помощник.
- Ваш поединок. Мне сказали в толпе, что вы брат ткачихи и замещаете её на поединке. Я следил за вами. Вы молоды. Сколько вам лет? Восемнадцать? Девятнадцать? Я бы поверил, что вы простой горожанин, будь вы лет на десять старше и имей вы боевой опыт.- Он наклонился к Эрвину, вкусно пахнув свежим хлебом.- Кто вас учил?- Эрвин нахмурился.- Ваши умения не от опыта, они от учения. Вас учил хороший мастер длинного меча, учил долго и основательно. Это не по деньгам горожанину из ремесленного цеха. Вы – не ремесленник! Я прав?
Эрвин смутился и опустил взгляд.
- Даже если и так, что теперь?
Незнакомец улыбнулся, почувствовав настроение собеседника. Обветренная кожа скул, неопрятные волосы, дорожная одежда выдавали в нём человека, пришедшего издалека.
- Вы рыцарь? Обедневший рыцарь? Младший сын своего отца? Рыцарь без наследства?
Эрвин помолчал.
- Что вы хотите от меня?
- Почему вы среди ремесленников? Эта женщина вам никто, ведь так? Может, ваша любовница...
- Какое вам дело? Какая разница, с кем я живу и почему? Что вам надо?
Незнакомец усмехнулся и отпил несколько глотков из кружки, неторопливо вытер губы и подбородок.
- В самом деле, это ваше дело. Просто своей манерой вести бой, своей выучкой вы напомнили мне одного человека...
Эрвин почувствовал, как кровь приливает к лицу. Его нашли! Его выследили! Проклятье!
- Да? И кого же, если не секрет?
Незнакомец помолчал под пристальным взглядом.
- Не знаю, может быть, вас учил один и тот же мастер меча, кто знает... Сейчас его уже нет в живых...
Внутри у Эрвина похолодело от дурных предчувствий, он, как будто, уже слышал, что ему назовут в ответ его же собственное имя. Память не воскрешала в уме лица этого человека. Кто он? Откуда? Почему может знать об Эрвине?
Незнакомец наклонился навстречу и шепнул:
- Я знаю одну женщину, иногда выполняю её поручения. Уже давно, много лет... Вы напомнили мне её сына, он погиб на войне четыре года назад...
Эрвин аж выдохнул облегчённо, словно гора свалилась с плеч. Слава Богу! Это не он!
- Это баронесса Айрин из Одерна.
Эрвин отрицательно покачал головой, всё ещё не веря своим ушам.
- Я не знаю такую...
- Поймите, это хорошая женщина, она потеряла всех близких, у неё нет детей, она вдова...- «Опять вдова»,- подумал Эрвин при этих словах, а незнакомец говорил дальше:- Мне жаль её. Она добродетельная женщина, многим помогает, вокруг неё всё время есть такие, как вы...- Эрвин вопросительно вскинул брови: «Какие – такие?»- Бывшие рыцари или те, кто остался без наследства. Она многим помогает. То с доспехами, то с конём...
- И?
- Если она увидит вас, вы напомните ей сына.
- Зачем мне это? Да и ей...
- Она может помочь вам. Не хотите же вы все оставшиеся дни своей жизни прожить в ремесленном цехе? Вы – воин, я видал вашу выучку. Вам надо в походы, найти себе сеньора и служить ему, заработать землю, может быть, даже замок. Будет обидно, если вы не сможете пробиться наверх, если останетесь здесь. Я же вижу ваше мастерство. Мне хочется помочь вам...
- Что-то в наши дни плохо веришь в бескорыстную помощь.- Голос Эрвина был спокойным и глухим.
- Я понимаю вас, я согласен с вами.- Он несколько раз согласно кивнул.- Когда-то в прошлом я сам жил, как вы. Родился третьим сыном у своего отца и практически остался ни с чем. Конь и плохонькие доспехи, до первого турнира...- Нахмурился, словно заново переживал своё прошлое, наполненное безрадостными днями.- Я бы сгинул сквайром, если бы не добрые люди, такие, как миледи Айрин.
- Что-то вы не сильно похожи на разбогатевшего сеньора.- Эрвин нахмурился, демонстративно рассматривая одежду собеседника, хотя сам сделал это уже давно.
