Мы с Морисом разом развернулись к двери, и, увидев странное мохнатое существо, загородившее своей тушей выход из комнаты, я невольно вскрикнула от ужаса.
Кристина
Когда Морис и Марина ушли, я легла на пол у остывающего костра. Силы таяли, как снег на солнце. Затаившийся до поры, до времени в моём теле яд заструился по венам с новой силой. Дышать было тяжело, словно грудь сдавили со всех сторон; голова кружилась. Комната передо мной покачивалась, словно я плыла на корабле.
Я лежала, медленно считая секунды, и сама не заметила, как уснула. Вот только сон был очень ярким и реальным, и я прекрасно сознавала, что сплю.
Я увидела перед собой знакомую уже, милую, уютную комнату с камином и мягкими креслами, в одном из которых сидела, расслабленно откинувшись на его спинку, Колдунья Аулина. Когда я завертела головой по сторонам, осматриваясь, она мягко произнесла:
- Добро пожаловать обратно, Кристина.
- Я сплю?
- Да.
- Почему я здесь? - возмущенно спросила я, нахмурясь.
- Потому что перенести твоё ослабленное ядом сознание куда бы то ни было не так уж сложно, - пожала плечами Колдунья. - Зря ты сбежала. Лучше бы тебе было этого не делать.
- Ну и что ещё вы мне сделаете? - меня охватили злость и раздражение. Мало мне плохого самочувствия, так ещё и эта мадам не дает покоя даже во сне! - я всё равно уже умираю от яда. Ваши угрозы мне не страшны.
- Может быть, и так, - усмехнулась Аулина. - Зато, я думаю, тебе будет интересно узнать, что я отправила шерстистого зубастика поохотиться на тех, кого ты любишь.
- Что? Кого? Какого ещё зубастика? - сдерживать нервозность становилось всё труднее. - Чего вы хотите?
- Всё того же, - ухмыльнулась Колдунья. - Хорошей концовки, написанной Мариной. Её-то зубастик не тронет. А вот Мориса... Может, с его смертью она станет более сговорчивой.
Я ощутила подкатывающий тошнотворный ужас.
- Вы не женщина, вы чудовище! - прошептала я. - Зачем вы притащили меня сюда?
- Потому что никто не может безнаказанно сбежать от меня. - Красивое лицо Аулины противно скривилось, глаза вспыхнули злым огнем. - Знай, что в смерти Мориса виновата будешь ты.
Колдунья резко махнула рукой, и я почувствовала, как моё невесомое, бесплотное тело отрывает от кресла, и оно взлетает ввысь; но в последний момент, прежде чем вылететь наружу через стеклянный купол, я зацепилась рукой за одну из тонких деревянных балок, поддерживающих его свод. Я была в ярости и хотела прокричать этой наглой женщине ещё что-нибудь обидное, уничтожительное; но горло перехватило спазмом, и я не смогла вымолвить ни слова, лишь хватая воздух ртом, как рыба, вытащенная из воды.
Колдунья, похоже, не заметила, что я осталась в комнате. Она не спеша потянулась, встала, расправила складки на платье и дернула за веревочку на стене — наверное, подобие звонка. Спустя несколько секунд дверь в её покои распахнулась, и на пороге возник Шангус.
- Всё ли готово для путешествия? - поинтересовалась Колдунья.
- Готово, госпожа, - отозвался карлик. - Когда мы отправляемся?
- Сегодня вечером, - задумчиво промурлыкала Аулина. - К этому времени станет ясно, будет ли девчонка с нами сотрудничать. И если она продолжит проявлять упорство, тогда мы завершим ритуал восстановления силы на самой вершине Гранатовой Скалы. И вот тогда я сама смогу менять свою судьбу, как пожелаю...
Удерживаться руками за деревяшку мне становилось все труднее, меня влекло куда-то вдаль с неудержимой силой. И в конце концов мои пальцы разжались, я полетела вверх, насквозь пронзив стеклянную крышу, к серому пасмурному небу; а потом всё вокруг потемнело.
- Кристина! Кристина! - услышала я глухой голос, доносящийся словно сквозь вату. Я медленно выплывала из забытья. Вокруг выросли холодные каменные стены.
Надо мной склонился испуганный Кассен.
- Фух, слава богу. Очнулась, - выдохнул он. - Ты не пугай меня так. Что случилось?
Я с трудом приподнялась и прислонилась к стене, тяжело дыша. Комната слегка покачивалась перед моими глазами.
- Колдунья. Это она. Я видела её во сне, и она сказала... о нет, мы должны срочно отыскать Мориса! Она послала за ним какого-то шерстистого зубастика...
- Кого? - удивился Кассен. - Да, звучит зловеще. Но ты всё равно не можешь идти, пока я не приготовлю тебе хоть какое-то лекарство. Смотри, я нарвал немного целебных растений. Сейчас по-быстрому приготовлю отвар, и, надеюсь, он поможет хоть на какое-то время.
Кассен выудил из кармана маленькую плошку красного дерева, налил туда вчерашней дождевой воды и заставил повиснуть над остатками импровизированного костра, вновь поджигая почти прогоревшие угли магическим синеватым пламенем.
- Пока ты варишь тут это зелье, может стать поздно, - пыталась настаивать я. - Мориса могут убить с минуты на минуту. Лучше бы ты пошёл и отыскал его, я ещё подожду.
- Морис и сам неплохо может за себя постоять. А тебе с каждой минутой становится хуже, - упрямо возразил Кассен. - Я никуда не пойду, пока не сварю лекарство. Не спорь, ты только зря тратишь силы.
Я поморщилась, но замолчала, наблюдая, как маг быстро мнет в пальцах разноцветные листья растений и скидывает их в плошку. Вода быстро закипела, и скоро по комнате поплыл терпкий травяной запах. Кассен потушил огонь, поставил плошку на пол и стал мешать в ней серебряной ложечкой. Я прикрыла глаза; за закрытыми веками кружились и менялись розовато-лиловые узоры, как в калейдоскопе. Слабость сковала все мышцы; передвинуть руку или ногу казалось тяжёлой задачей. Голова была пустой и ватной.
- Ну вот, пей, - услышала я и с трудом разлепила веки. Юноша поднёс плошку к самому моему рту.
Я принялась осторожно, маленькими глотками отхлебывать душистый травяной отвар. Я не верила, что он способен быстро и эффективно мне помочь, но, к моей радости, вскоре я ощутила, как силы возвращаются. После пятого глотка я смогла поднять руки и забрать у Кассена плошку. А после десятого комната перестала покачиваться, мысли потекли быстрее, разум прояснился. Допив отвар, я отложила плошку с прилипшими к ней листьями и встала. Легкая слабость ещё ощущалась, как после долгой болезни, но по сравнению с предыдущим состоянием это была мелочь, на которую можно было бы и не обращать внимания.
- Надолго это?.. - спросила я, имея ввиду эффект от зелья.
- Состав достаточно сильный, так что на сутки должно хватить. Плюс-минус пара часов, - вздохнул маг.
- Ладно, хоть что-то. Спасибо. А теперь нам пора найти Маринку и Мориса, они в реальной опасности, - я решительно направилась к двери, но на полдороге остановилась. У стены лежал сложенный вчетверо тетрадный лист.
- Что это? - я поняла листок и развернула, пробежала глазами. - А-а-а. Маринкино пророческое стихотворение. «Старый город». Видимо, выпало из её мешка.
- Дай-ка взглянуть, Кассен протянул руку, но я сунула лист в карман. - Некогда. Потом посмотришь, а теперь идем.
Мы вышли на улицу и остановились, как вкопанные. Город заволокло плотным, густым молочно-белым туманом. Дальше расстояния вытянутой руки разглядеть что-либо было невозможно.
- Ничего себе! - присвистнул Кассен. - Десять минут назад этого тумана и в помине не было.
Я покачала головой.
- Это Страна Фантазий, если ты не забыл, и тут всё меняется каждую секунду. Только как теперь искать Мориса и Маринку в этом тумане?.. Я не вижу даже землю под ногами.
- Идти будет трудно, но возможно, - вздохнул юноша-маг. - К счастью, я прикрепил на одежду Марины магический маячок, и сейчас я чувствую, что она находится в той стороне. - Кассен махнул рукой, - на расстоянии около шестиста метров. Идём.
Мы взялись за руки и пошли. Передвигаться в тумане было жутко неудобно, мы спотыкались о камни, ветки, натыкались на скамейки и кустарники. Пять раз я чуть не упала, подвернув ногу. Я ругалась, как пьяный грузчик. Может, этот туман тоже наслала Колдунья Аулина? Очень уж он возник не вовремя...
- Мы хоть приближаемся к цели? - не выдержала я через энное количество времени.
- Почти пришли, осталось метров пятьдесят, - отозвался Кассен, ускорив шаг. Но тут же он чуть не брякнулся, угодив ногой в выбоину на дороге.
- Эй! - закричала я. - Марина, Морис! Это мы, отзовитесь! - мой голос казался глухим и быстро затихал, словно туман поглощал все звуки. Я усиленно прислушивалась, но вокруг царило безмолвие. Это ужасно нервировало. Кассен вертел головой из стороны в сторону, и, наконец, остановился.
- Ничего не понимаю. Маячок ощущается где-то совсем рядом, лишь руку вытяни. Но тут же явно никого нет.
Мы в растерянности бродили кругами, пока Кассеен не воскликнул:
- Теперь сигнал резко переменился! Первый раз с таким сталкиваюсь... теперь до него около четырехста метров.
- Может, твой маячок неисправен? - прошипела я сердито.
- Не может быть, - уверенно отозвался юноша. - Сигнал чистый и ясный, как и должно быть.
Мы прошли ещё четыреста метров в нужном направлении, но так ничего и не добились, вновь обнаружив в месте назначения лишь пустоту.
- Это что-то странное. Я чувствую присутствие неестественной, чужеродной магии, - пробормотал Кассен, - но не исходящей от мага, нет. Это словно какое-то искривление в пространстве, разлитое прямо в воздухе. Нестабильная магическая энергия, она перемещается сама по себе, группируется, распадается... может, оно и искажает сигнал маячка?
- Так придумай что-нибудь, - рявкнула я в отчаянии. Туман вокруг, словно в насмешку, заклубился, задрожал. Мне казалось, что мы с Кассеном оказались совсем одни в этом странном городе.
Марина
Лохматое существо, загораживающее нам выход из комнаты, угрожающе зарычало. Это был просто огромный шар свалявшейся, грязной бурой шерсти, на четырех толстых, очень коротких лапах. А большую часть морды таинственного зверя занимала страшная зубастая пасть. Даже когда он не рычал и не скалился, она была всё время приоткрыта, и большинство кривых, желтых зубов, острых на вид, как бритва, торчали во все стороны. Я просто оцепенела от ужаса, вцепившись в руку Мориса мертвой хваткой.
- Что за отвратительная образина и откуда она тут взялась?..
- Уходим через окно. - Морис оглянулся на огромную дыру в стене. Так как я не реагировала, он сильнее дернул меня за руку и прошептал:
- Марина, скорее!
Я попятилась вслед за юношей. Мы не сводили глаз со страшного зверя, и в тот момент, когда зубастик весь подобрался и прыгнул, мы были уже у пролома в стене. Морис ещё раз дернул меня за руку, но это уже было излишним: с неизвестно откуда взявшимся проворством я сиганула через разлом, но не устояла на ногах и упала; правда, тут же вскочила. Морис приземлился рядом и вновь дернул меня вперёд.
- Бежим!
Существо позади, пыхтя и рыча, протискивалось сквозь дыру в стене.
Мы понеслись по улицам городка, сверкая пятками. Я слышала, как несется позади зубастик — со слоновьим топотом, рыча, как голодный медведь. От бурлящего в крови адреналина я ног под собой не чувствовала, бежала и бежала. Лишь дома вокруг меня мелькали... Мне казалось, что всё это ненастоящее, что это лишь действие какого-то фильма. А я нахожусь на съемочной площадке.
Существо позади в очередной раз взревело. «Какие спецэффекты», - тупо подумала я, но продолжала перебирать ногами в прежнем темпе.
Наконец, улицы города закончились, и мы с Морисом, пробежав несколько метров по разбитой дороге, свернули в чащу леса. Спустя еще минуту Морис дернул меня вниз, и мы оба присели и заползли в самый центр пышного кустарника.
- Замри и не шуми.
Мы прижались друг к другу, отчаянно стараясь выровнять дыхание. Я зажимала рот обеими руками, но всё равно шумно дышала через нос. Иначе просто не могла: в глазах темнело. Тварь рычала где-то рядом, злобно и недоумённо, - явно потеряла нас из виду.
Морис шепнул, наклонившись к самому моему уху:
- Можешь снять с себя любую вещь и отдать мне?
Мне очень хотелось спросить, зачем. Но для любопытства время и место было неподходящим. Поэтому я просто стянула с себя жилет, надетый поверх рубашки, и сунула его в руки Мориса. Он кивнул:
- Пойдёт.
Потом скомкал плотную ткань, крепко связал рукава, и, привстав, ловко кинул получившийся комок на землю неподалёку от нас. Я нахмурилась, не понимая цели этого действа, и не выдержала:
- Что ты делаешь?
Морис уже опять присел на корточки рядом со мной.
- Смотри, - шепнул он и слегка раздвинул ветви кустарника.
И тогда я заметила, что в месте, где теперь лежал мой жилет, на земле протянулась длинная багряная полоса — значит, там живут Красные Жуки. «Жуки не любят чужаков из других миров», - вспомнила я. - «От моей кофты пахнет мной. Они должны это почуять».
И точно. Прямо рядом с моим жилетом из земли выползли, шевеля усами, сразу три Красных Жука. Они беспокойно забегали взад-вперёд, словно что-то искали.
Шерстистая зубастая тварь, разыскивая нас с Морисом, металась по лесу, как заведенная. И конечно, случайно наступила своей толстой лапой на одного из Жуков.
Его сородичам это крайне не понравилось. Они яростно зашевелили усами и принялись забираться на спину зубастика по густой шерсти. Зверь этого не замечал. Остановившись посреди леса, он крутил головой по сторонам, принюхиваясь.
Красные Жуки не могли пробраться сквозь густую шерсть. Но, похоже, они были отнюдь не тупыми насекомыми. Один из них залез на голову зубастого монстра, и, подобравшись к нежной коже внутренней части круглого уха, яростно вцепился в неё жвалами.
Зубастое существо завопило, завизжало и стало метаться из стороны в сторону, как безумное, несколько раз чуть не проломив кусты, в которых скрывались мы с Морисом. Я сжалась в ужасе, и словно бы даже уменьшилась в размерах. А потом и уши руками закрыла. Визги твари грозили разорвать барабанные перепонки.
Но вскоре все стихло. Мы с Морисом высунулись из кустов. Тварь лежала на боку, глаза закрыты, и, похоже, не дышала.
- Уходим отсюда, - шепнул Морис. - Держись подальше от Жуков. Разозленные, они могут нападать на всех подряд.
Несколько Красных Жуков выползли из-под земли неподалеку; некоторые уже взбирались на тушу поверженного монстра.
Мы осторожно выбрались из кустарника, и почти бегом припустили обратно, по направлению к дороге.
Дорогу-то мы быстро нашли. И направились по ней в сторону города. Вот только самого города на месте не оказалось: мы шли по дороге, шли... и в конце концов, вместо того чтобы увидеть знакомые дома, мы вышли на поросшую травой равнину, за которой виднелись постройки. Но это был не город — скорее, маленькая деревушка.
- Что это означает? - обалдело пробормотала я, оглядываясь. - Куда делся Старый город?
Морис тоже недоуменно покачал головой.
- Может, мы вышли не на ту дорогу?
- Так что их тут, по-твоему, тысяча?
- Тогда похоже, что город просто исчез, - развел руками юноша.
- Но как?
- Может, так же, как исчезло прямо перед нами Королевство Диких Цветов.
- Но где тогда Кристина и Кассен? - я окинула взглядом пустынную равнину. - Не могли ведь они исчезнуть вместе с городом. Что нам теперь делать?
- Пойдём в ту деревню, - поразмыслив, решил Морис. - Может быть, там удастся что-то разузнать.
Мы добрались до деревушки довольно быстро: ведь шагать по ровной земле было легко. Местные жители встретили нас с любопытством. Вокруг сразу собралось человек десять; похоже, жителям тут было скучно, случайные путники захаживали редко.
Глава 18
Кристина
Когда Морис и Марина ушли, я легла на пол у остывающего костра. Силы таяли, как снег на солнце. Затаившийся до поры, до времени в моём теле яд заструился по венам с новой силой. Дышать было тяжело, словно грудь сдавили со всех сторон; голова кружилась. Комната передо мной покачивалась, словно я плыла на корабле.
Я лежала, медленно считая секунды, и сама не заметила, как уснула. Вот только сон был очень ярким и реальным, и я прекрасно сознавала, что сплю.
Я увидела перед собой знакомую уже, милую, уютную комнату с камином и мягкими креслами, в одном из которых сидела, расслабленно откинувшись на его спинку, Колдунья Аулина. Когда я завертела головой по сторонам, осматриваясь, она мягко произнесла:
- Добро пожаловать обратно, Кристина.
- Я сплю?
- Да.
- Почему я здесь? - возмущенно спросила я, нахмурясь.
- Потому что перенести твоё ослабленное ядом сознание куда бы то ни было не так уж сложно, - пожала плечами Колдунья. - Зря ты сбежала. Лучше бы тебе было этого не делать.
- Ну и что ещё вы мне сделаете? - меня охватили злость и раздражение. Мало мне плохого самочувствия, так ещё и эта мадам не дает покоя даже во сне! - я всё равно уже умираю от яда. Ваши угрозы мне не страшны.
- Может быть, и так, - усмехнулась Аулина. - Зато, я думаю, тебе будет интересно узнать, что я отправила шерстистого зубастика поохотиться на тех, кого ты любишь.
- Что? Кого? Какого ещё зубастика? - сдерживать нервозность становилось всё труднее. - Чего вы хотите?
- Всё того же, - ухмыльнулась Колдунья. - Хорошей концовки, написанной Мариной. Её-то зубастик не тронет. А вот Мориса... Может, с его смертью она станет более сговорчивой.
Я ощутила подкатывающий тошнотворный ужас.
- Вы не женщина, вы чудовище! - прошептала я. - Зачем вы притащили меня сюда?
- Потому что никто не может безнаказанно сбежать от меня. - Красивое лицо Аулины противно скривилось, глаза вспыхнули злым огнем. - Знай, что в смерти Мориса виновата будешь ты.
Колдунья резко махнула рукой, и я почувствовала, как моё невесомое, бесплотное тело отрывает от кресла, и оно взлетает ввысь; но в последний момент, прежде чем вылететь наружу через стеклянный купол, я зацепилась рукой за одну из тонких деревянных балок, поддерживающих его свод. Я была в ярости и хотела прокричать этой наглой женщине ещё что-нибудь обидное, уничтожительное; но горло перехватило спазмом, и я не смогла вымолвить ни слова, лишь хватая воздух ртом, как рыба, вытащенная из воды.
Колдунья, похоже, не заметила, что я осталась в комнате. Она не спеша потянулась, встала, расправила складки на платье и дернула за веревочку на стене — наверное, подобие звонка. Спустя несколько секунд дверь в её покои распахнулась, и на пороге возник Шангус.
- Всё ли готово для путешествия? - поинтересовалась Колдунья.
- Готово, госпожа, - отозвался карлик. - Когда мы отправляемся?
- Сегодня вечером, - задумчиво промурлыкала Аулина. - К этому времени станет ясно, будет ли девчонка с нами сотрудничать. И если она продолжит проявлять упорство, тогда мы завершим ритуал восстановления силы на самой вершине Гранатовой Скалы. И вот тогда я сама смогу менять свою судьбу, как пожелаю...
Удерживаться руками за деревяшку мне становилось все труднее, меня влекло куда-то вдаль с неудержимой силой. И в конце концов мои пальцы разжались, я полетела вверх, насквозь пронзив стеклянную крышу, к серому пасмурному небу; а потом всё вокруг потемнело.
- Кристина! Кристина! - услышала я глухой голос, доносящийся словно сквозь вату. Я медленно выплывала из забытья. Вокруг выросли холодные каменные стены.
Надо мной склонился испуганный Кассен.
- Фух, слава богу. Очнулась, - выдохнул он. - Ты не пугай меня так. Что случилось?
Я с трудом приподнялась и прислонилась к стене, тяжело дыша. Комната слегка покачивалась перед моими глазами.
- Колдунья. Это она. Я видела её во сне, и она сказала... о нет, мы должны срочно отыскать Мориса! Она послала за ним какого-то шерстистого зубастика...
- Кого? - удивился Кассен. - Да, звучит зловеще. Но ты всё равно не можешь идти, пока я не приготовлю тебе хоть какое-то лекарство. Смотри, я нарвал немного целебных растений. Сейчас по-быстрому приготовлю отвар, и, надеюсь, он поможет хоть на какое-то время.
Кассен выудил из кармана маленькую плошку красного дерева, налил туда вчерашней дождевой воды и заставил повиснуть над остатками импровизированного костра, вновь поджигая почти прогоревшие угли магическим синеватым пламенем.
- Пока ты варишь тут это зелье, может стать поздно, - пыталась настаивать я. - Мориса могут убить с минуты на минуту. Лучше бы ты пошёл и отыскал его, я ещё подожду.
- Морис и сам неплохо может за себя постоять. А тебе с каждой минутой становится хуже, - упрямо возразил Кассен. - Я никуда не пойду, пока не сварю лекарство. Не спорь, ты только зря тратишь силы.
Я поморщилась, но замолчала, наблюдая, как маг быстро мнет в пальцах разноцветные листья растений и скидывает их в плошку. Вода быстро закипела, и скоро по комнате поплыл терпкий травяной запах. Кассен потушил огонь, поставил плошку на пол и стал мешать в ней серебряной ложечкой. Я прикрыла глаза; за закрытыми веками кружились и менялись розовато-лиловые узоры, как в калейдоскопе. Слабость сковала все мышцы; передвинуть руку или ногу казалось тяжёлой задачей. Голова была пустой и ватной.
- Ну вот, пей, - услышала я и с трудом разлепила веки. Юноша поднёс плошку к самому моему рту.
Я принялась осторожно, маленькими глотками отхлебывать душистый травяной отвар. Я не верила, что он способен быстро и эффективно мне помочь, но, к моей радости, вскоре я ощутила, как силы возвращаются. После пятого глотка я смогла поднять руки и забрать у Кассена плошку. А после десятого комната перестала покачиваться, мысли потекли быстрее, разум прояснился. Допив отвар, я отложила плошку с прилипшими к ней листьями и встала. Легкая слабость ещё ощущалась, как после долгой болезни, но по сравнению с предыдущим состоянием это была мелочь, на которую можно было бы и не обращать внимания.
- Надолго это?.. - спросила я, имея ввиду эффект от зелья.
- Состав достаточно сильный, так что на сутки должно хватить. Плюс-минус пара часов, - вздохнул маг.
- Ладно, хоть что-то. Спасибо. А теперь нам пора найти Маринку и Мориса, они в реальной опасности, - я решительно направилась к двери, но на полдороге остановилась. У стены лежал сложенный вчетверо тетрадный лист.
- Что это? - я поняла листок и развернула, пробежала глазами. - А-а-а. Маринкино пророческое стихотворение. «Старый город». Видимо, выпало из её мешка.
- Дай-ка взглянуть, Кассен протянул руку, но я сунула лист в карман. - Некогда. Потом посмотришь, а теперь идем.
Мы вышли на улицу и остановились, как вкопанные. Город заволокло плотным, густым молочно-белым туманом. Дальше расстояния вытянутой руки разглядеть что-либо было невозможно.
- Ничего себе! - присвистнул Кассен. - Десять минут назад этого тумана и в помине не было.
Я покачала головой.
- Это Страна Фантазий, если ты не забыл, и тут всё меняется каждую секунду. Только как теперь искать Мориса и Маринку в этом тумане?.. Я не вижу даже землю под ногами.
- Идти будет трудно, но возможно, - вздохнул юноша-маг. - К счастью, я прикрепил на одежду Марины магический маячок, и сейчас я чувствую, что она находится в той стороне. - Кассен махнул рукой, - на расстоянии около шестиста метров. Идём.
Мы взялись за руки и пошли. Передвигаться в тумане было жутко неудобно, мы спотыкались о камни, ветки, натыкались на скамейки и кустарники. Пять раз я чуть не упала, подвернув ногу. Я ругалась, как пьяный грузчик. Может, этот туман тоже наслала Колдунья Аулина? Очень уж он возник не вовремя...
- Мы хоть приближаемся к цели? - не выдержала я через энное количество времени.
- Почти пришли, осталось метров пятьдесят, - отозвался Кассен, ускорив шаг. Но тут же он чуть не брякнулся, угодив ногой в выбоину на дороге.
- Эй! - закричала я. - Марина, Морис! Это мы, отзовитесь! - мой голос казался глухим и быстро затихал, словно туман поглощал все звуки. Я усиленно прислушивалась, но вокруг царило безмолвие. Это ужасно нервировало. Кассен вертел головой из стороны в сторону, и, наконец, остановился.
- Ничего не понимаю. Маячок ощущается где-то совсем рядом, лишь руку вытяни. Но тут же явно никого нет.
Мы в растерянности бродили кругами, пока Кассеен не воскликнул:
- Теперь сигнал резко переменился! Первый раз с таким сталкиваюсь... теперь до него около четырехста метров.
- Может, твой маячок неисправен? - прошипела я сердито.
- Не может быть, - уверенно отозвался юноша. - Сигнал чистый и ясный, как и должно быть.
Мы прошли ещё четыреста метров в нужном направлении, но так ничего и не добились, вновь обнаружив в месте назначения лишь пустоту.
- Это что-то странное. Я чувствую присутствие неестественной, чужеродной магии, - пробормотал Кассен, - но не исходящей от мага, нет. Это словно какое-то искривление в пространстве, разлитое прямо в воздухе. Нестабильная магическая энергия, она перемещается сама по себе, группируется, распадается... может, оно и искажает сигнал маячка?
- Так придумай что-нибудь, - рявкнула я в отчаянии. Туман вокруг, словно в насмешку, заклубился, задрожал. Мне казалось, что мы с Кассеном оказались совсем одни в этом странном городе.
Глава 19
Марина
Лохматое существо, загораживающее нам выход из комнаты, угрожающе зарычало. Это был просто огромный шар свалявшейся, грязной бурой шерсти, на четырех толстых, очень коротких лапах. А большую часть морды таинственного зверя занимала страшная зубастая пасть. Даже когда он не рычал и не скалился, она была всё время приоткрыта, и большинство кривых, желтых зубов, острых на вид, как бритва, торчали во все стороны. Я просто оцепенела от ужаса, вцепившись в руку Мориса мертвой хваткой.
- Что за отвратительная образина и откуда она тут взялась?..
- Уходим через окно. - Морис оглянулся на огромную дыру в стене. Так как я не реагировала, он сильнее дернул меня за руку и прошептал:
- Марина, скорее!
Я попятилась вслед за юношей. Мы не сводили глаз со страшного зверя, и в тот момент, когда зубастик весь подобрался и прыгнул, мы были уже у пролома в стене. Морис ещё раз дернул меня за руку, но это уже было излишним: с неизвестно откуда взявшимся проворством я сиганула через разлом, но не устояла на ногах и упала; правда, тут же вскочила. Морис приземлился рядом и вновь дернул меня вперёд.
- Бежим!
Существо позади, пыхтя и рыча, протискивалось сквозь дыру в стене.
Мы понеслись по улицам городка, сверкая пятками. Я слышала, как несется позади зубастик — со слоновьим топотом, рыча, как голодный медведь. От бурлящего в крови адреналина я ног под собой не чувствовала, бежала и бежала. Лишь дома вокруг меня мелькали... Мне казалось, что всё это ненастоящее, что это лишь действие какого-то фильма. А я нахожусь на съемочной площадке.
Существо позади в очередной раз взревело. «Какие спецэффекты», - тупо подумала я, но продолжала перебирать ногами в прежнем темпе.
Наконец, улицы города закончились, и мы с Морисом, пробежав несколько метров по разбитой дороге, свернули в чащу леса. Спустя еще минуту Морис дернул меня вниз, и мы оба присели и заползли в самый центр пышного кустарника.
- Замри и не шуми.
Мы прижались друг к другу, отчаянно стараясь выровнять дыхание. Я зажимала рот обеими руками, но всё равно шумно дышала через нос. Иначе просто не могла: в глазах темнело. Тварь рычала где-то рядом, злобно и недоумённо, - явно потеряла нас из виду.
Морис шепнул, наклонившись к самому моему уху:
- Можешь снять с себя любую вещь и отдать мне?
Мне очень хотелось спросить, зачем. Но для любопытства время и место было неподходящим. Поэтому я просто стянула с себя жилет, надетый поверх рубашки, и сунула его в руки Мориса. Он кивнул:
- Пойдёт.
Потом скомкал плотную ткань, крепко связал рукава, и, привстав, ловко кинул получившийся комок на землю неподалёку от нас. Я нахмурилась, не понимая цели этого действа, и не выдержала:
- Что ты делаешь?
Морис уже опять присел на корточки рядом со мной.
- Смотри, - шепнул он и слегка раздвинул ветви кустарника.
И тогда я заметила, что в месте, где теперь лежал мой жилет, на земле протянулась длинная багряная полоса — значит, там живут Красные Жуки. «Жуки не любят чужаков из других миров», - вспомнила я. - «От моей кофты пахнет мной. Они должны это почуять».
И точно. Прямо рядом с моим жилетом из земли выползли, шевеля усами, сразу три Красных Жука. Они беспокойно забегали взад-вперёд, словно что-то искали.
Шерстистая зубастая тварь, разыскивая нас с Морисом, металась по лесу, как заведенная. И конечно, случайно наступила своей толстой лапой на одного из Жуков.
Его сородичам это крайне не понравилось. Они яростно зашевелили усами и принялись забираться на спину зубастика по густой шерсти. Зверь этого не замечал. Остановившись посреди леса, он крутил головой по сторонам, принюхиваясь.
Красные Жуки не могли пробраться сквозь густую шерсть. Но, похоже, они были отнюдь не тупыми насекомыми. Один из них залез на голову зубастого монстра, и, подобравшись к нежной коже внутренней части круглого уха, яростно вцепился в неё жвалами.
Зубастое существо завопило, завизжало и стало метаться из стороны в сторону, как безумное, несколько раз чуть не проломив кусты, в которых скрывались мы с Морисом. Я сжалась в ужасе, и словно бы даже уменьшилась в размерах. А потом и уши руками закрыла. Визги твари грозили разорвать барабанные перепонки.
Но вскоре все стихло. Мы с Морисом высунулись из кустов. Тварь лежала на боку, глаза закрыты, и, похоже, не дышала.
- Уходим отсюда, - шепнул Морис. - Держись подальше от Жуков. Разозленные, они могут нападать на всех подряд.
Несколько Красных Жуков выползли из-под земли неподалеку; некоторые уже взбирались на тушу поверженного монстра.
Мы осторожно выбрались из кустарника, и почти бегом припустили обратно, по направлению к дороге.
Дорогу-то мы быстро нашли. И направились по ней в сторону города. Вот только самого города на месте не оказалось: мы шли по дороге, шли... и в конце концов, вместо того чтобы увидеть знакомые дома, мы вышли на поросшую травой равнину, за которой виднелись постройки. Но это был не город — скорее, маленькая деревушка.
- Что это означает? - обалдело пробормотала я, оглядываясь. - Куда делся Старый город?
Морис тоже недоуменно покачал головой.
- Может, мы вышли не на ту дорогу?
- Так что их тут, по-твоему, тысяча?
- Тогда похоже, что город просто исчез, - развел руками юноша.
- Но как?
- Может, так же, как исчезло прямо перед нами Королевство Диких Цветов.
- Но где тогда Кристина и Кассен? - я окинула взглядом пустынную равнину. - Не могли ведь они исчезнуть вместе с городом. Что нам теперь делать?
- Пойдём в ту деревню, - поразмыслив, решил Морис. - Может быть, там удастся что-то разузнать.
Мы добрались до деревушки довольно быстро: ведь шагать по ровной земле было легко. Местные жители встретили нас с любопытством. Вокруг сразу собралось человек десять; похоже, жителям тут было скучно, случайные путники захаживали редко.
