Я махнула рукой.
- Ну, так тем более! Чем быстрее вы уйдете — тем быстрее вернетесь!
Еще пару секунд поколебавшись, Морис все-таки вновь взял Маринку за руку, и они пошли прочь. Я проводила их задумчивым взглядом.
Интересно, кто Морису нравится больше — я или Маринка? Хотя — что я такое несу? Внешностью мы с ней одинаковые, а характеры наши он пока не знает. И вообще — хватит о нем мечтать! Он всего лишь выдуманный человек. Выдуманный, кстати, Маринкой — не мной. Писательский дар принадлежит ей, как романтичной барышне — фантазерке...
Это предположение стоило проверить. Я прислушалась к себе и убедилась, что права: в голове не осталось ни одной идеи относительно продолжения начатой повести. Казалось, возьми я в руки ручку — не смогла бы выдавить из себя ни слова.
Я, погруженная в размышления, не сразу заметила шорох в ближайших кустах, а когда обратила на него внимание, - вся напряглась и подобралась. Кто там? Шангус? Его карлики? Или еще какая вредная зараза?
Из густых зарослей на тропинку выполз диковинный зверь. У него было длинное рыжее тело, пушистый хвост, как у лисы, но морда какая-то приплюснутая и с обвислыми коричневыми ушами. Тоже плод чьей-то бурной фантазии? Главное, чтоб не был агрессивным!
Я замерла, почти не дыша. Зверь принюхивался, тоже настороженно разглядывая меня, потом попятился. Когда я уже понадеялась, что он испугается и убежит, рыжий недоумок оскалил зубы и утробно зарычал.
Ну вот! Так и знала!
Я оглянулась в поисках какой-нибудь палки, но ничего вокруг не нашла. Лишь земля, выступающие из нее корни деревьев, трава да цветы. Крикнуть на эту тварь, что ли? Авось испугается и удерет. А вдруг еще сильнее разозлится?
Пока я размышляла, зверюга-таки совершил прыжок, норовя вцепиться острыми зубами мне в горло. Я непроизвольно вскрикнула и попыталась отгородиться обеими руками.
В кончиках пальцев неожиданно сильно защипало; а в следующую секунду, едва пушистое тельце зверя ударилось о мои руки — его тут же откинуло назад. Мне показалось даже, что я увидела тоненькие молнии, вырвавшиеся из моих пальцев.
Тварь жалобно заскулила, выскочила и скрылась в кустах. Я перевела дух.
Что это, черт возьми, было? Я ударила его молниями?!
Я с опаской приблизила руки к своему лицу, но пальцы выглядели как обычно, да и странное пощипывание в их кончиках исчезло. Что бы это ни было, оно испарилось без следа.
Сверху загрохотало. Становилось все темнее, небо стремительно затягивали тучи. Морис был прав: вот-вот начнется гроза.
Тяжко вздохнув, я решила отползти в ближайшие пышные кусты, чтобы в них хоть как-то укрыться от дождя. Однако, проползая мимо высокого, старого дерева, я вдруг ощутила, как земля подо мной начала рассыпаться. Я попыталась ухватиться за что-нибудь руками, но поздно: я уже кубарем летела вниз, в широкую яму.
Приземлилась не на больную ногу, - и на том спасибо. Зато сильно ушибла плечо и немного приложилась затылком. Полежала так несколько секунд, оценивая ситуацию. Вроде ничего не сломала. Что за лес-то такой: то звери, то ямы!
Я села и посмотрела наверх. Яма была не слишком глубокой, зато достаточно просторной. Но вот вылезти из нее самостоятельно я вряд ли смогу. Тем более со своей больной ногой.
Я поерзала, устраиваясь удобнее. Что ж, придется ждать. И надеяться, что Морис и Маринка найдут меня здесь — я ведь не успела далеко уползти. Кстати! Интересно — остались ли мы с Мариной хоть как-то связаны? Должны бы. Ведь мы были одной девушкой все-таки.
Я прислушалась к себе, перебирая свои ощущения, как четки: ноющая боль в плече и в ноге, легкий голод, усталость... ага — вот оно! Я словно нащупала конец тонкой нитки, которая тянулась за пределы моего тела и дальше, куда-то в пространство. Второго ее конца «прощупать» не удалось. Думаю, эта «нить» и связывает меня с Мариной. Наверное, если с ней что-нибудь случится (надеюсь, конечно, что ничего не произойдет), то я это почувствую. И скорее всего, по этой же «нитке» я смогла бы ее найти. Если бы сейчас не сидела в яме и могла бы ходить...
Я проторчала в этом своем «укрытии» очень долго; не имею понятия, сколько на самом деле прошло времени — часов я не ношу, а сумку с учебниками и телефоном я, похоже, потеряла еще во время нападения Шангусовских каратышек.
От скуки я задремала; проснулась оттого, что ужасно затекло все тело. Я завозилась, пытаясь немного размять мышцы, и посмотрела вверх. В яме и раньше было темно, а теперь вообще — хоть глаз выколи. Неужели уже наступила ночь?
Сколько же я проспала? И где, черт возьми, Морис и Маринка? Они давным-давно должны были вернуться за мной!
Я прислушалась. Ночь была полна шорохов, где-то наверху явно рыскали звери: я слышала мягкий перестук лап по земле, то тихое рычание, то чей-то вой или скулеж. Может, оно и хорошо, что я сюда свалилась: хоть какое-то укрытие. Главное, чтобы никто больше сверху на меня не приземлился...
Периодически вдалеке слышались странные звуки: то треск, то хруст, то даже непонятное гудение. Тревога не давала мне снова уснуть, и я долго вслушивалась в разнообразие звуков.
Наконец, стало светлее, ночь отступила, и звуки тоже стихли.
Спустя еще какое-то время я услышала отдаленные голоса и обрадовалась: ну, наконец-то! Я уж думала, меня решили сосем тут бросить!
- Марина-а-а-а! - завопила я что есть мочи. - Я зде-е-есь!
Голоса приближались, но теперь они показались мне незнакомыми, и я умолкла. Однако мои вопли уже были услышаны, и вскоре надо мной склонилось чье-то лицо.
- Она здесь! - услышала я хриплый мужской голос и похолодела. Это явно был не Морис. Значит, приспешники Шангуса, кто еще?
Когда мне кинули веревку и велели обвязать вокруг талии, я послушалась. Где носит Мориса и Маринку — непонятно, а сидеть в этой яме мне уже опротивело, да и есть хотелось просто ужасно.
Карлики быстро выволокли меня из моего «убежища». Их было трое, - плюс сам Шангус, который с довольным видом разглядывал меня, сидящую на земле.
- Где же твой защитничек? - хихикнул злобный карлик.
- Козни тебе готовит, - огрызнулась я, разглядывая его уродливое лицо.
- Ну-ну, - ухмыльнулся тот. - Теперь ты наша пленница, так что — пошли. Чего сидишь?
- Не могу, - пришлось признаться мне. - Нога болит.
Шангус недовольно цокнул языком, порылся в карманах широкого плаща и вынул на свет пузырек с прозрачной жидкостью.
- Про запас берег, а теперь придется на тебя, неразумную, тратить. Пей. Да не смотри на меня так — зелье это целебное, не яд. Ты живая нам нужна, сама знаешь!
Вздохнув и поколебавшись, я все-таки глотнула прохладный напиток, отдающий мятой, и через несколько секунд ощутила, как боль в ноге затихает. Я осторожно встала — все прекрасно. Нога была совершенно здоровой.
- Не вздумай бежать, вмиг догоним, - зловеще процедил Шангус. - Ступай за нами.
Пришлось подчиниться — куда бежать и где прятаться, я все равно не знала. Да и карлики взяли меня «в кольцо», окружив со всех сторон. Ладно — пока мы идем, я что-нибудь придумаю.
- А куда мы? - спросила я, стараясь из вредности идти как можно медленнее.
Шангус помолчал, вероятно, размышляя, отвечать на мой вопрос или нет, и наконец огрызнулся:
- А сама как думаешь? К Стеклянной Башне!
Значит, к колдунье. Шангус, видимо, еще не знает, что я... раздвоилась, и часть меня — Маринка — бродит где-то отдельно. От меня-то какой им прок? Я ни слова не смогу написать; ну, вот и посмотрим, чем все закончится. Вот колдунья-то разозлится, узнав, что Шангус притащил к ней НЕ ТУ девушку!
Я едва подавила смешок.
Марина
Мы с Морисом шагали по лесной тропинке, оставив Кристину далеко позади. Я ужасно тревожилась за нее, и к тому же боялась и за себя, и вообще боялась всего вокруг — подпрыгивала
от каждого шороха в кустах, тревожно оглядываясь, выискивала глазами Шангуса и его карликов... корни деревьев так и лезли под ноги — я постоянно запиналась, спотыкалась и вообще чуть не плакала от ощущения собственной беспомощности. Если бы не Морис, я бы, наверное, села где-нибудь под деревом и устроила истерику. Но перед ним было стыдно. Юноша ободряюще улыбался мне, поддерживал под руку, и это помогало мне худо-бедно сохранять самообладание.
Наконец, лес начал редеть, и спустя еще несколько минут мы вышли на морское побережье.
Я никогда в жизни не видела моря, так сказать, «вживую», и теперь была зачарована белыми барашками волн, запахом соленой воды и бескрайними водными просторами. Но Морис не дал мне времени полюбоваться пейзажем: мы быстрым шагом направились к виднеющемуся невдалеке большому дому. Когда мы подошли ближе, я увидела, что дом этот сложен из белых камней; размером он был, как довольно шикарный особняк какого-нибудь богача, и окружен низким, мне по пояс, деревянным забором, увитым каким-то растением, напоминающим плющ.
Мы прошли через скрипучую калитку, мимо грядок с морковной ботвой; я тревожно озиралась, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь из-за угла дома вылетит громадный черный дракон и ринется на меня, изрыгая пламя. Но все было тихо.
Мы поднялись на широкое крыльцо, и Морис постучал в дверь.
Открыл нам высокий, худой юноша со светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. Его большие добрые глаза радостно заблестели.
- Ох, Морис! Я уж начал волноваться! – он перевел взгляд на меня. – А ты, должно быть, Марина, ыерно?
Я застенчиво кивнула, прячась за спину Мориса.
- Али, времени мало. Это сложно объяснить, но там, в лесу, осталась Маринина… близняшка. Ее зовут Кристина. Она подвернула ногу, и, в общем, ее надо спасать, - торопливо заговорил Морис, активно жестикулируя.
Али переступил с ноги на ногу.
- Сейчас вы никуда не сможете пойти. Посмотри на небо – вот-вот гроза начнется!
- И что?
- Ладно, если это будет обычный дождь. А если – кислотный, как на той неделе? И сами погибнете, и Кристину не спасете.
На землю упали первые капли дождя.
- Заходите быстрее в дом, - подгонял Али.
- Но Кристина…
- В лесу безопаснее, чем здесь, на открытом пространстве! Уверен, она догадается спрятаться где-нибудь в кустах – зелень отлично защищает от ядовитых капель. Да не стойте же вы на пороге!
Я оглянулась. Растекающиеся по первым ступенькам крыльца капли были ярко-желтыми.
- Быстрее, -шепнул Али снова, посторонившись, чтобы мы могли войти в дом. Одна желтая капля упала на меня, и я тут же с испугом ее стряхнула.
- Нет, не кислотный, - вынес вердикт Али, принюхиваясь к воздуху. – Но тоже какой-то странный. Лучше не рисковать.
Морис нехотя перешагнул порог, я – следом на ним. Мы оказались в просторном холле. Все пространство этого помещения было заставлено и завалено различными вещами: столы, коробки, стулья с висящей на них одеждой… прямо на полу была рассыпана картошка и морковка – одна большая куча.
- Ты что, куда-то переезжаешь? – от удивления я ляпнула первое, что пришло в голову при виде этого хаоса. Я даже забыла на секунду о своей застенчивости.
- Нет, - усмехнулся Али, прикрывая входную дверь. – Я алхимик, и все остальные комнаты дома заняты лабораториями. Ну, почти все.
Я вытаращила глаза: особняк-то немаленький. Куда ему столько лабораторий?!
- Садитесь, - Али махнул рукой на широкий диван. – Дождь кончится, и пойдем спасать вашу Кристину. Чего с ней стряслось-то, говорите? Ногу подвернула? Так я сейчас такую целебную мазь сварю – хоть перелом заживить можно. Я сейчас, мигом.
Али взлетел по лестнице на второй этаж и скрылся из виду. Я осторожно присела на краешек дивана, застенчиво поглядывая на Мориса. Тот садиться не стал, - расхаживал по комнате туда-сюда. Наконец, я решилась прервать молчание:
- Морис, расскажи мне подробнее – где мы сейчас находимся? Что это за мир?
- Страна Фантазий, как я уже говорил. Здесь живут герои всех еще недописанных книг.
- А что происходит, когда авторы этих историй их заканчивают? – заинтересовалась я.
- Тогда герои перемещаются в уже законченный мир той книги, в которой о них и написано. Отсюда они исчезают; впрочем, скоро их место занимают новые персонажи, - ведь каждый день люди во всем мире начинают писать что-нибудь новое.
- И насколько она большая, страна Фантазий?
- Огромна. Даже представить себе не могу, насколько, тем более что в ней постоянно возникают новые леса, города, моря, острова… возникают или меняются. Всё здесь меняется – постоянно и с невероятной скоростью. Ты можешь уснуть на лесной полянке, а проснуться на вершине скалы. Здесь свои законы, свои правила существования этого мира… и даже я не знаю их все.
Я в изумлении покачала головой. Всё происходящее казалось сном, но одновременно было совершенно реальным.
Скрипнула дверь, ведущая в соседнюю комнату, и я невольно подпрыгнула. Я все еще опасалась живущего где-то здесь дракона. Но в холл вошла всего лишь худенькая, светловолосая и голубоглазая девушка в нежно-сиреневом платье. Она очень доброжелательно улыбнулась нам, а ее тонкие руки постоянно находились в движении, то поправляя волосы, то одергивая платье. Я заметила, что на ее одежде и волосах блестят маленькие капли, - похоже, она выходила под дождь. Вот ведь – не побоялась!
- Ты кто? – бесцеремонно спросил ее Морис, с удивлением разглядывая незнакомку.
- Я Ана. Сестра Али, - голос девушки был под стать ее внешности: тоненький, звенящий. – А вас я знаю. Вы Морис и Марина. Али много про вас рассказывал.
- У Али не было никакой сестры, - недоуменно произнес Морис, наморщив лоб.
- Теперь есть. Так решил Автор Книги. Я приехала издалека; с детства мы были разлучены, и только теперь друг о друге узнали, - сообщила Ана, перебирая лежащие на столе толстые книги.
Морис кивнул. Видимо, такое объяснение его устроило.
По лестнице с шумом сбежал Али; он, торжествующе улыбаясь, показал нам крохотную стеклянную баночку с желтоватой смесью внутри.
- Лучший целебный бальзам, какой мне удавалось сготовить! Да еще – за такое короткое время.
- Ты волшебник, Али, - улыбнулся Морис.
- Я не волшебник. Я – гениальный алхимик, - без лишней скромности выпалил тот. – Дождь, кажется, закончился. Можете идти, отнесите мазь Кристине. А я останусь здесь… Опасаюсь я пока оставлять Дракошу одного. Ана, конечно, с ним не справится.
Девушка, подтверждая его слова, быстро-быстро закивала головой.
- А где он сам, дракон-то? – не вытерпела я.
- Да на заднем дворе. Спит сейчас. Если хочешь, пойдем покажу, - предложил Али.
Я в ужасе замотала головой.
- Давай свою мазь, и мы пошли. – Морис выхватил баночку из рук друга и первым направился к двери. – Поболтаем, когда вернемся с Кристиной.
Юноша распахнул дверь и остолбенел.
- Что случилось? – забеспокоилась я. – Дракон?
Али отодвинул друга в сторону, чтобы не мешал обзору, и изумленно присвистнул.
- Вот это да-а-а!..
Теперь стало видно и мне. Вместо низенького деревянного забора, ранее окружавшего дом, в небо поднималась основательная, густая зеленая поросль наподобие живой изгороди. Кажется, это был тот самый «плющ», что ранее обвивал забор, только разросшийся в сотни раз. Зеленая ограда была такой плотной и высокой, что за ней ничего не было видно, даже верхушек деревьев; сверху – только голубой квадрат неба.
Мы молча вышли из дома и побежали к изгороди, причем я два раза споткнулась на ровном месте и зацепилась одеждой за колючий куст крыжовника. Кажется, «отделившись» от Кристины, я стала еще более неуклюжей, чем была всегда.
- Ну, так тем более! Чем быстрее вы уйдете — тем быстрее вернетесь!
Еще пару секунд поколебавшись, Морис все-таки вновь взял Маринку за руку, и они пошли прочь. Я проводила их задумчивым взглядом.
Интересно, кто Морису нравится больше — я или Маринка? Хотя — что я такое несу? Внешностью мы с ней одинаковые, а характеры наши он пока не знает. И вообще — хватит о нем мечтать! Он всего лишь выдуманный человек. Выдуманный, кстати, Маринкой — не мной. Писательский дар принадлежит ей, как романтичной барышне — фантазерке...
Это предположение стоило проверить. Я прислушалась к себе и убедилась, что права: в голове не осталось ни одной идеи относительно продолжения начатой повести. Казалось, возьми я в руки ручку — не смогла бы выдавить из себя ни слова.
Я, погруженная в размышления, не сразу заметила шорох в ближайших кустах, а когда обратила на него внимание, - вся напряглась и подобралась. Кто там? Шангус? Его карлики? Или еще какая вредная зараза?
Из густых зарослей на тропинку выполз диковинный зверь. У него было длинное рыжее тело, пушистый хвост, как у лисы, но морда какая-то приплюснутая и с обвислыми коричневыми ушами. Тоже плод чьей-то бурной фантазии? Главное, чтоб не был агрессивным!
Я замерла, почти не дыша. Зверь принюхивался, тоже настороженно разглядывая меня, потом попятился. Когда я уже понадеялась, что он испугается и убежит, рыжий недоумок оскалил зубы и утробно зарычал.
Ну вот! Так и знала!
Я оглянулась в поисках какой-нибудь палки, но ничего вокруг не нашла. Лишь земля, выступающие из нее корни деревьев, трава да цветы. Крикнуть на эту тварь, что ли? Авось испугается и удерет. А вдруг еще сильнее разозлится?
Пока я размышляла, зверюга-таки совершил прыжок, норовя вцепиться острыми зубами мне в горло. Я непроизвольно вскрикнула и попыталась отгородиться обеими руками.
В кончиках пальцев неожиданно сильно защипало; а в следующую секунду, едва пушистое тельце зверя ударилось о мои руки — его тут же откинуло назад. Мне показалось даже, что я увидела тоненькие молнии, вырвавшиеся из моих пальцев.
Тварь жалобно заскулила, выскочила и скрылась в кустах. Я перевела дух.
Что это, черт возьми, было? Я ударила его молниями?!
Я с опаской приблизила руки к своему лицу, но пальцы выглядели как обычно, да и странное пощипывание в их кончиках исчезло. Что бы это ни было, оно испарилось без следа.
Сверху загрохотало. Становилось все темнее, небо стремительно затягивали тучи. Морис был прав: вот-вот начнется гроза.
Тяжко вздохнув, я решила отползти в ближайшие пышные кусты, чтобы в них хоть как-то укрыться от дождя. Однако, проползая мимо высокого, старого дерева, я вдруг ощутила, как земля подо мной начала рассыпаться. Я попыталась ухватиться за что-нибудь руками, но поздно: я уже кубарем летела вниз, в широкую яму.
Приземлилась не на больную ногу, - и на том спасибо. Зато сильно ушибла плечо и немного приложилась затылком. Полежала так несколько секунд, оценивая ситуацию. Вроде ничего не сломала. Что за лес-то такой: то звери, то ямы!
Я села и посмотрела наверх. Яма была не слишком глубокой, зато достаточно просторной. Но вот вылезти из нее самостоятельно я вряд ли смогу. Тем более со своей больной ногой.
Я поерзала, устраиваясь удобнее. Что ж, придется ждать. И надеяться, что Морис и Маринка найдут меня здесь — я ведь не успела далеко уползти. Кстати! Интересно — остались ли мы с Мариной хоть как-то связаны? Должны бы. Ведь мы были одной девушкой все-таки.
Я прислушалась к себе, перебирая свои ощущения, как четки: ноющая боль в плече и в ноге, легкий голод, усталость... ага — вот оно! Я словно нащупала конец тонкой нитки, которая тянулась за пределы моего тела и дальше, куда-то в пространство. Второго ее конца «прощупать» не удалось. Думаю, эта «нить» и связывает меня с Мариной. Наверное, если с ней что-нибудь случится (надеюсь, конечно, что ничего не произойдет), то я это почувствую. И скорее всего, по этой же «нитке» я смогла бы ее найти. Если бы сейчас не сидела в яме и могла бы ходить...
Я проторчала в этом своем «укрытии» очень долго; не имею понятия, сколько на самом деле прошло времени — часов я не ношу, а сумку с учебниками и телефоном я, похоже, потеряла еще во время нападения Шангусовских каратышек.
От скуки я задремала; проснулась оттого, что ужасно затекло все тело. Я завозилась, пытаясь немного размять мышцы, и посмотрела вверх. В яме и раньше было темно, а теперь вообще — хоть глаз выколи. Неужели уже наступила ночь?
Сколько же я проспала? И где, черт возьми, Морис и Маринка? Они давным-давно должны были вернуться за мной!
Я прислушалась. Ночь была полна шорохов, где-то наверху явно рыскали звери: я слышала мягкий перестук лап по земле, то тихое рычание, то чей-то вой или скулеж. Может, оно и хорошо, что я сюда свалилась: хоть какое-то укрытие. Главное, чтобы никто больше сверху на меня не приземлился...
Периодически вдалеке слышались странные звуки: то треск, то хруст, то даже непонятное гудение. Тревога не давала мне снова уснуть, и я долго вслушивалась в разнообразие звуков.
Наконец, стало светлее, ночь отступила, и звуки тоже стихли.
Спустя еще какое-то время я услышала отдаленные голоса и обрадовалась: ну, наконец-то! Я уж думала, меня решили сосем тут бросить!
- Марина-а-а-а! - завопила я что есть мочи. - Я зде-е-есь!
Голоса приближались, но теперь они показались мне незнакомыми, и я умолкла. Однако мои вопли уже были услышаны, и вскоре надо мной склонилось чье-то лицо.
- Она здесь! - услышала я хриплый мужской голос и похолодела. Это явно был не Морис. Значит, приспешники Шангуса, кто еще?
Когда мне кинули веревку и велели обвязать вокруг талии, я послушалась. Где носит Мориса и Маринку — непонятно, а сидеть в этой яме мне уже опротивело, да и есть хотелось просто ужасно.
Карлики быстро выволокли меня из моего «убежища». Их было трое, - плюс сам Шангус, который с довольным видом разглядывал меня, сидящую на земле.
- Где же твой защитничек? - хихикнул злобный карлик.
- Козни тебе готовит, - огрызнулась я, разглядывая его уродливое лицо.
- Ну-ну, - ухмыльнулся тот. - Теперь ты наша пленница, так что — пошли. Чего сидишь?
- Не могу, - пришлось признаться мне. - Нога болит.
Шангус недовольно цокнул языком, порылся в карманах широкого плаща и вынул на свет пузырек с прозрачной жидкостью.
- Про запас берег, а теперь придется на тебя, неразумную, тратить. Пей. Да не смотри на меня так — зелье это целебное, не яд. Ты живая нам нужна, сама знаешь!
Вздохнув и поколебавшись, я все-таки глотнула прохладный напиток, отдающий мятой, и через несколько секунд ощутила, как боль в ноге затихает. Я осторожно встала — все прекрасно. Нога была совершенно здоровой.
- Не вздумай бежать, вмиг догоним, - зловеще процедил Шангус. - Ступай за нами.
Пришлось подчиниться — куда бежать и где прятаться, я все равно не знала. Да и карлики взяли меня «в кольцо», окружив со всех сторон. Ладно — пока мы идем, я что-нибудь придумаю.
- А куда мы? - спросила я, стараясь из вредности идти как можно медленнее.
Шангус помолчал, вероятно, размышляя, отвечать на мой вопрос или нет, и наконец огрызнулся:
- А сама как думаешь? К Стеклянной Башне!
Значит, к колдунье. Шангус, видимо, еще не знает, что я... раздвоилась, и часть меня — Маринка — бродит где-то отдельно. От меня-то какой им прок? Я ни слова не смогу написать; ну, вот и посмотрим, чем все закончится. Вот колдунья-то разозлится, узнав, что Шангус притащил к ней НЕ ТУ девушку!
Я едва подавила смешок.
Глава 4
Марина
Мы с Морисом шагали по лесной тропинке, оставив Кристину далеко позади. Я ужасно тревожилась за нее, и к тому же боялась и за себя, и вообще боялась всего вокруг — подпрыгивала
от каждого шороха в кустах, тревожно оглядываясь, выискивала глазами Шангуса и его карликов... корни деревьев так и лезли под ноги — я постоянно запиналась, спотыкалась и вообще чуть не плакала от ощущения собственной беспомощности. Если бы не Морис, я бы, наверное, села где-нибудь под деревом и устроила истерику. Но перед ним было стыдно. Юноша ободряюще улыбался мне, поддерживал под руку, и это помогало мне худо-бедно сохранять самообладание.
Наконец, лес начал редеть, и спустя еще несколько минут мы вышли на морское побережье.
Я никогда в жизни не видела моря, так сказать, «вживую», и теперь была зачарована белыми барашками волн, запахом соленой воды и бескрайними водными просторами. Но Морис не дал мне времени полюбоваться пейзажем: мы быстрым шагом направились к виднеющемуся невдалеке большому дому. Когда мы подошли ближе, я увидела, что дом этот сложен из белых камней; размером он был, как довольно шикарный особняк какого-нибудь богача, и окружен низким, мне по пояс, деревянным забором, увитым каким-то растением, напоминающим плющ.
Мы прошли через скрипучую калитку, мимо грядок с морковной ботвой; я тревожно озиралась, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь из-за угла дома вылетит громадный черный дракон и ринется на меня, изрыгая пламя. Но все было тихо.
Мы поднялись на широкое крыльцо, и Морис постучал в дверь.
Открыл нам высокий, худой юноша со светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. Его большие добрые глаза радостно заблестели.
- Ох, Морис! Я уж начал волноваться! – он перевел взгляд на меня. – А ты, должно быть, Марина, ыерно?
Я застенчиво кивнула, прячась за спину Мориса.
- Али, времени мало. Это сложно объяснить, но там, в лесу, осталась Маринина… близняшка. Ее зовут Кристина. Она подвернула ногу, и, в общем, ее надо спасать, - торопливо заговорил Морис, активно жестикулируя.
Али переступил с ноги на ногу.
- Сейчас вы никуда не сможете пойти. Посмотри на небо – вот-вот гроза начнется!
- И что?
- Ладно, если это будет обычный дождь. А если – кислотный, как на той неделе? И сами погибнете, и Кристину не спасете.
На землю упали первые капли дождя.
- Заходите быстрее в дом, - подгонял Али.
- Но Кристина…
- В лесу безопаснее, чем здесь, на открытом пространстве! Уверен, она догадается спрятаться где-нибудь в кустах – зелень отлично защищает от ядовитых капель. Да не стойте же вы на пороге!
Я оглянулась. Растекающиеся по первым ступенькам крыльца капли были ярко-желтыми.
- Быстрее, -шепнул Али снова, посторонившись, чтобы мы могли войти в дом. Одна желтая капля упала на меня, и я тут же с испугом ее стряхнула.
- Нет, не кислотный, - вынес вердикт Али, принюхиваясь к воздуху. – Но тоже какой-то странный. Лучше не рисковать.
Морис нехотя перешагнул порог, я – следом на ним. Мы оказались в просторном холле. Все пространство этого помещения было заставлено и завалено различными вещами: столы, коробки, стулья с висящей на них одеждой… прямо на полу была рассыпана картошка и морковка – одна большая куча.
- Ты что, куда-то переезжаешь? – от удивления я ляпнула первое, что пришло в голову при виде этого хаоса. Я даже забыла на секунду о своей застенчивости.
- Нет, - усмехнулся Али, прикрывая входную дверь. – Я алхимик, и все остальные комнаты дома заняты лабораториями. Ну, почти все.
Я вытаращила глаза: особняк-то немаленький. Куда ему столько лабораторий?!
- Садитесь, - Али махнул рукой на широкий диван. – Дождь кончится, и пойдем спасать вашу Кристину. Чего с ней стряслось-то, говорите? Ногу подвернула? Так я сейчас такую целебную мазь сварю – хоть перелом заживить можно. Я сейчас, мигом.
Али взлетел по лестнице на второй этаж и скрылся из виду. Я осторожно присела на краешек дивана, застенчиво поглядывая на Мориса. Тот садиться не стал, - расхаживал по комнате туда-сюда. Наконец, я решилась прервать молчание:
- Морис, расскажи мне подробнее – где мы сейчас находимся? Что это за мир?
- Страна Фантазий, как я уже говорил. Здесь живут герои всех еще недописанных книг.
- А что происходит, когда авторы этих историй их заканчивают? – заинтересовалась я.
- Тогда герои перемещаются в уже законченный мир той книги, в которой о них и написано. Отсюда они исчезают; впрочем, скоро их место занимают новые персонажи, - ведь каждый день люди во всем мире начинают писать что-нибудь новое.
- И насколько она большая, страна Фантазий?
- Огромна. Даже представить себе не могу, насколько, тем более что в ней постоянно возникают новые леса, города, моря, острова… возникают или меняются. Всё здесь меняется – постоянно и с невероятной скоростью. Ты можешь уснуть на лесной полянке, а проснуться на вершине скалы. Здесь свои законы, свои правила существования этого мира… и даже я не знаю их все.
Я в изумлении покачала головой. Всё происходящее казалось сном, но одновременно было совершенно реальным.
Скрипнула дверь, ведущая в соседнюю комнату, и я невольно подпрыгнула. Я все еще опасалась живущего где-то здесь дракона. Но в холл вошла всего лишь худенькая, светловолосая и голубоглазая девушка в нежно-сиреневом платье. Она очень доброжелательно улыбнулась нам, а ее тонкие руки постоянно находились в движении, то поправляя волосы, то одергивая платье. Я заметила, что на ее одежде и волосах блестят маленькие капли, - похоже, она выходила под дождь. Вот ведь – не побоялась!
- Ты кто? – бесцеремонно спросил ее Морис, с удивлением разглядывая незнакомку.
- Я Ана. Сестра Али, - голос девушки был под стать ее внешности: тоненький, звенящий. – А вас я знаю. Вы Морис и Марина. Али много про вас рассказывал.
- У Али не было никакой сестры, - недоуменно произнес Морис, наморщив лоб.
- Теперь есть. Так решил Автор Книги. Я приехала издалека; с детства мы были разлучены, и только теперь друг о друге узнали, - сообщила Ана, перебирая лежащие на столе толстые книги.
Морис кивнул. Видимо, такое объяснение его устроило.
По лестнице с шумом сбежал Али; он, торжествующе улыбаясь, показал нам крохотную стеклянную баночку с желтоватой смесью внутри.
- Лучший целебный бальзам, какой мне удавалось сготовить! Да еще – за такое короткое время.
- Ты волшебник, Али, - улыбнулся Морис.
- Я не волшебник. Я – гениальный алхимик, - без лишней скромности выпалил тот. – Дождь, кажется, закончился. Можете идти, отнесите мазь Кристине. А я останусь здесь… Опасаюсь я пока оставлять Дракошу одного. Ана, конечно, с ним не справится.
Девушка, подтверждая его слова, быстро-быстро закивала головой.
- А где он сам, дракон-то? – не вытерпела я.
- Да на заднем дворе. Спит сейчас. Если хочешь, пойдем покажу, - предложил Али.
Я в ужасе замотала головой.
- Давай свою мазь, и мы пошли. – Морис выхватил баночку из рук друга и первым направился к двери. – Поболтаем, когда вернемся с Кристиной.
Юноша распахнул дверь и остолбенел.
- Что случилось? – забеспокоилась я. – Дракон?
Али отодвинул друга в сторону, чтобы не мешал обзору, и изумленно присвистнул.
- Вот это да-а-а!..
Теперь стало видно и мне. Вместо низенького деревянного забора, ранее окружавшего дом, в небо поднималась основательная, густая зеленая поросль наподобие живой изгороди. Кажется, это был тот самый «плющ», что ранее обвивал забор, только разросшийся в сотни раз. Зеленая ограда была такой плотной и высокой, что за ней ничего не было видно, даже верхушек деревьев; сверху – только голубой квадрат неба.
Мы молча вышли из дома и побежали к изгороди, причем я два раза споткнулась на ровном месте и зацепилась одеждой за колючий куст крыжовника. Кажется, «отделившись» от Кристины, я стала еще более неуклюжей, чем была всегда.
