Мы прошли длинным подземным коридором, который заканчивался в лавке богатого и влиятельного купца. Тот даже не выразил особого удивления, когда мы с Арсеном поднялись из подвальчика в торговый зал, а лишь меланхолично поздоровался:
- Добрый день, Ваше Высочество.
- Здравствуй, Ганс, - заговорил принц. – У меня к тебе просьба… когда эта леди захочет вернуться во дворец, пропустите её к тайному ходу без вопросов. Хорошо? Вот вам награда за доставленные неудобства. - Он положил на прилавок пару золотых монет.
- Хорошо. Только, пожалуйста, не беспокойте меня ночью, - безмятежно согласился купец.
- Конечно, - заверила его я и с благодарностью взглянула на принца. – Спасибо, Арсен. Если бы ты знал, сколько для меня сделал!
- Не так много, как мог бы. – Принц махнул рукой. – Возвращайся, как только сможешь.
Мы стояли совсем близко, и я смотрела в лицо Арсена, которое сейчас казалось мне самым прекрасным на свете. Он тоже не отрывал от меня взгляда, сжимая мою руку. Может быть, мы бы поцеловались, но смущало присутствие постороннего человека, - хоть он и старательно делал вид, будто смотрит в окно.
- До встречи, Илона, - сказал принц.
- До встречи, Арсен, - эхом отозвалась я, отчаянно не желая выпускать его руку из своей.
Дома я обнаружила, что Мирта опять спит. Она стала ещё бледнее, если это только возможно, а губы её покрылись серым налетом. Ногти потемнели, волосы слиплись неаккуратными «сосульками». Вид у сестры был жуткий.
Пока я будила Мирту, чтобы дать ей лекарство, на мой голос из соседней комнаты явилась заспанная Леа. У неё вид был не лучше: подруга едва держалась на ногах.
- Илона, - тихо прошептала она, щурясь и разглядывая меня, словно свет слепил её.
- Да. Скорее выпей это. Полегчает, - я сунула в руки подруги пузырёк с целебным зельем. Второе вручила Мирте – она, наконец, с трудом открыла глаза.
Действие зелья было поразительно быстрым. На моих глазах девушкам становилось лучше: щёки чуть порозовели, дыхание стало ровнее, голоса окрепли.
- Как хорошо, что ты пришла! Ещё и лекарство принесла! - Леа опустилась в кресло, слабо улыбаясь и глядя на меня. – Спасибо. Ты просто спасла нас.
Мне ужасно не хотелось её огорчать, но и давать ложную надежду я не могла.
- Это зелье не исцелило вас полностью, к сожалению. Оно лишь придало вам сил и улучшило самочувствие; но настоящего лекарства пока нет. Простите.
Леа помрачнела.
- Ничего, ты ни в чём не виновата. Кстати! Ты не против, что я заняла твою комнату? Никто из моих родных не болен, к счастью; но они боятся заразиться, так что пока я живу здесь.
- Но эта болезнь не заразна! - возмутилась я.
- Поди, объясни это испуганным людям…
Пока девушки чувствовали себя неплохо, мы продолжали болтать. Я помогла обеим умыться, расчесала слипшиеся волосы, накормила приготовленным на скорую руку обедом. Старалась всячески подбодрить больных. Но мы, все трое, понимали: долго действие зелья не продлится. Максимум день, и болезнь вернется с новой силой. Это ужасало, руки опускались.
День клонился к вечеру, когда я отправилась на кухню - заваривать настой из имеющихся в доме целебных трав. Открыв небольшой шкафчик с посудой, я заметила в нём полупустой, высокий бутылёк с красной жидкостью. Я мигом вспомнила, что это такое. Сначала я видела такие бутыльки у торговцев на центральной площади, в день приезда принцесс; потом я пробовала это красное зелье во дворце. Эна сказала, что это очень вкусный, знаменитый гербовый сок из Солнечной долины. Но мне он показался отвратительным.
Я взяла бутылёк в руки, открутила пробку и понюхала. Всё та же омерзительная вонь ударила в нос. Я закашлялась. Как можно это пить? Неужели это Мирта купила?
Я вернулась в комнату сестры с бутылочкой сока.
- Mирта, скажи мне… ты купила эту гадость?
- Почему – гадость? - удивлённо произнесла сестра, поднимая голову с подушки. – Да, я купила гербовый сок. Его продавали на площади; половину я выпила, а вторую оставила тебе, чтобы ты попробовала. Но забыла тебе об этом сказать.
- Да? Спасибо. Но я это пить не буду, - пробормотала я.
- Тебе не нравится? - удивилась и Леа, сидевшая в кресле. Я повернулась к ней.
- Тебе это питье тоже кажется вкусным?
- Конечно. Такой нежный, ягодный аромат.
- Ничего не понимаю. - Я переводила взгляд с Мирты на Леа. - Всем вокруг нравится вкус этого сока, а мне почему-то кажется, что он ужасно пахнет и отдаёт чем-то горьким. Почему это чувствую только я?
- Дай-ка. - Леа отобрала у меня бутылочку, поднесла к лицу и шумно втянула носом воздух. – Нет, я чувствую только тонкий аромат малины, смородины, и собственно - листьев гербового дерева. - Подруга посмотрела на меня с подозрением. – Может, у тебя обонянием что-то не то?
Я отобрала у неё пузырёк и поднесла к лампе, внимательно вглядываясь в красную жидкость. Может, она мутная или бродит? Должно же быть хоть какое-то объяснение, почему сок кажется мне испорченным.
Сначала мне казалось, что жидкость однородная. Но, приглядевшись, я заметила тонкие черные струйки, перемещающиеся в жидкости, словно плавающие нити. Они то почти растворялись, то возникали вновь.
- Тут что-то плавает! - я сощурилась, пытаясь понять, откуда могли взяться эти чёрные нити. – Может, это яд?
- На въезде в город все бутыли с соком проверяют на наличие посторонних примесей, - возразила Леа.
- Ну, значит, что-то добавили в сок уже в городе.
- Не может быть!.. Где ты попробовала сок, Илона? – уточнила Мирта.
- Во дворце.
- Королевские маги бы этого не допустили. Они проверяют любые напитки - и все известные им яды были бы обнаружены.
Все известные…
- А если это неизвестный яд? - я встряхнула бутылёк, и черные нити заскользили быстрее. Меня даже слегка затошнило. - Тогда это всё объясняет. Заболевают те, кто выпивает отравленный гербовый сок. Вот почему не болеют младенцы - они пьют только молоко матери. Вот почему не болеют нищие и бедные люди - у них попросту нет денег на такой дорогой напиток.
- Но почему не болеют члены королевской семьи? - вскинула брови Леа. - И ты тоже, Илона. Ты пила сок; почему же не заболела?
- И почему я чувствую этот яд, в отличие от других людей? - я растерянно покачала головой.
- Может быть… - начала Мирта, запнулась и замолчала. Я перевела взгляд на неё.
- Что?
- Ничего.
- Нет уж, говори! Это может спасти жизни многим людям! Что за тайны?
Мирта тяжело вздохнула.
- Но это, в основном, касается лишь тебя, Илона. И нашей семьи.
- Рассказывай, - решительно повторила я, хоть у меня душа ушла в пятки. Что ещё за семейные секреты?
- Когда ты была еще совсем маленькой, года три-четыре, родители стали замечать некие странности, происходящие в доме, - заговорила сестра. - Вещи двигались сами по себе, вспыхивали и гасли свечи, или непонятно откуда доносилась нежная музыка. Сначала родители думали, что у нас в доме поселился какой-то дух. Но откуда ему было взяться? А потом они увидели, как ты мило беседуешь с соседской кошкой, словно с подружкой; кошка ласково урчала и терлась о твои ноги, и при этом шерсть на её спинке меняла свой цвет - с рыжего на чёрный, с чёрного на серый, - а ты весело смеялась. И тогда у мамы с папой возникли подозрения по поводу наличия у тебя магических способностей.
Я слушала, затаив дыхание. Всего этого я не помнила, и слышала эту историю впервые.
- В соседнем доме тогда жил старик, про которого говорили, что он колдун, - продолжила Мирта. – Не настоящий маг, он не учился в академии магии, и не получил лицензию. Но некоторые способности у него были. Он и на жизнь своим даром зарабатывал: зелья подпольно продавал, амулеты всякие… пришёл тот старик, посмотрел на тебя и сказал: «из девочки магия так и бьёт ключом. Хотите вы этого или нет, она станет сильной колдуньей, когда вырастет».
Я едва не ахнула. Слышать такое про себя было очень странно, и верилось в рассказ Мирты с трудом. Может, она что-то перепутала? Может, у неё была ещё одна сестра? Нет, это еще более бредовая идея. Мирта продолжала:
- Мама с папой очень расстроились, узнав о твоём даре. Сама знаешь, в последние годы маги рождаются крайне редко, так что каждого малыша с малейшими способностями сразу ставят на учёт. В последующем одаренных детей ждёт учеба в магической академии - вдали от родных, от дома. К тому же, ты сама слышала слухи, - какие в том учебном заведении суровые нравы и жёсткие требования. Получить законную лицензию мага очень сложно, а не справившихся выгоняют и заставляют выполнять сложную, но низкооплачиваемую работу. Многие недоучки сбегают и скрываются, как тот старик, что жил по соседству. В общем, жизнь мага - не сахар. Если только у него в жилах не течёт королевская кровь. Это принцесс обучают индивидуально, да и лицензия им не требуется. Но ты-то не принцесса!
Я машинально кивала. Всё то, что говорила Мирта, я знала, но никогда об этом не задумывалась, потому что меня это особо не касалось.
- Родители не хотели тяжелой судьбы для тебя, Илона. Поэтому они приняли решение - скрыть твой дар, насколько это возможно.
- Но как? - выпалила ошеломленная Леа, не сводящая с меня испуганно-восхищённого взгляда.
- Это было непросто. Тот старик пообещал приготовить специальное зелье, но запросил за него огромную сумму денег. Ты, конечно, не помнишь, но раньше мы жили в просторном доме, а сюда переехали, чтобы заплатить за «антимагический» эликсир. После того, как ты выпила это зелье, все странности прекратились. Дальше ты росла обычным ребенком, я ни разу не замечала ничего подозрительного. Но, Илона, магия - не носовой платок. Её не выкинешь из своей жизни, так просто и навсегда. Я думаю, что твои способности всё ещё дремлют внутри и ждут своего часа.
- И как это может быть связано с ядом? - я потрясла бутыльком с красной жидкостью. – Думаешь, эти чёрные нити - это какая-то магия?
- Возможно. - Мирта устало прикрыла глаза. - Вещество в этом бутыльке может быть просто ядовитым соединением, а может оказаться соком магического растения, например. Я плохо в этом разбираюсь. Но если я права, то именно поэтому ты чувствуешь запах яда. И поэтому не болеешь: твоя собственная магия просто нейтрализует его, вот и всё. Кроме того… это объясняет, почему не болеют члены королевской семьи. У большинства из них имеются магические способности, а те, у кого их нет, с детства носят защитные амулеты, сделанные магами по заказу. Они нейтрализуют любую враждебную магию, направленную на королевских особ.
- Остаётся узнать, откуда вообще взялся этот магический яд. И кто добавил его в сок, - сказала Леа.
- И с какой целью, - нахмурилась я. - Кому может понадобиться отравить целый город?
Мы помолчали. Я прикусила губу и размышляла. Впервые я увидела пузырьки с гербовом соком на городской площади; я вспомнила весёлых продавцов, нахваливающих свой товар, и открытые двери маленькой лавочки, откуда нанятые владельцем мальчишки выносили новые коробки с соком. Кто был владельцем лавчонки, я не знала. Пожалуй, стоило это выяснить.
- Я пойду, прогуляюсь до площади, - сказала я, поднимаясь. - Нужно узнать, откуда ноги растут и кто продаёт отравленный сок.
- С ума сошла! - возмутилась Леа. - Мало тебе приключений во дворце, ещё сюда хочешь впутаться?
- Не переживай, я просто посмотрю, и всё. Даже разговаривать ни с кем не буду. Если спросят, скажу, что пришла купить сока. Я буду осторожной, обещаю.
Темнота за окном сгущалась, и меня пугала мысль о том, что придётся отправиться в город и искать разгадку очередной тайны. Но для спасения Мирты и Леа это было необходимо.
С наступлением вечера в городе стало совсем неспокойно. У домов, где жили известные лекари, толпились люди: стучали в двери, кричали что-то в окна. Им не открывали. Некоторые из горожан, отчаявшись, расходились по домам; другие, охваченные злобой и чувством безысходности, устраивали беспорядки. Стражи в городе не хватало: те, что был еще здоров, охраняли дворец и самые центральные улицы. По узеньким, темным улочкам ходить было страшно, и я старалась находить обходные пути. Благо, до центральной площади от моего дома дорога занимала всего минут десять.
На площади было потише. Несколько стражников (и призванных ими на помощь мужчин — уважаемых горожан) ходили парами, зорко следя за порядком. Так что других людей тут почти не было, многие лавочки сегодня закрылись раньше.
Я свернула на одну из улиц, ведущую с площади в западную часть города. Она в народе называлась «торговой», так как жилых домов тут не было — одни лавки. Я быстро дошла до той, где видела в продаже пузырьки с гербовым соком; и, спрятавшись за углом соседнего дома, стала наблюдать.
Лавка еще работала (одна из немногих; в окнах соседних домов света не было). Но почти сразу же, не прошло и минуты с начала моего наблюдения, - из помещения вышел пожилой мужчина в коричневом плаще и, тяжело вздыхая, принялся вешать замок на дверь. Я не верила своим глазам: этого мужчину я знала. Один из почтенных, хоть и не очень богатых, купцов. Он жил в нашем городе с детства и слыл добрым, честным человеком. Представить, что это он торгует ядом, было так же странно, как обвинить Мирту в разбое и грабежах.
Пока я пыталась прийти в себя от удивления, к купцу приблизились двое мужчин. Что-то в их облике сразу показалось мне странным. Сгорбленные ли спины, или неряшливые тюбетейки на головах? Я насторожилась и прислушалась к разговору.
- Ну, наконец-то! - облегченно выдохнул купец. - Я уж думал, вы сегодня не придете.
- Как можно? У нас ведь уговор! - голос одного из мужчин был хриплым и низким.
- Тогда, как обычно. Приберете помещение, вынесете из подсобки два-три ящика с соком и расставите на прилавке. Вино выносить не нужно, его пока хватает. А вот воды из целебных источников тоже принесите, на нее сейчас большой спрос. Лавку не забудьте закрыть перед уходом, вот ключ. - Купец передал что-то одному из странных мужчин и удалился, тревожно оглядываясь по сторонам.
Двое вошли в лавку и закрыли за собой дверь. Лязгнул засов: заперлись изнутри.
Я прикусила губу. Значит, купец нанял этих странных незнакомцев для помощи в лавке; неужели они не показались ему подозрительными? Хуже только демоны выглядят из Сумеречных земель!
Я подождала еще полминуты, вышла из-за угла и приблизилась к лавке. Сразу же заметила, что одно окно приоткрыто, и притаилась под ним. Отсюда был отчетливо слышен разговор незнакомцев:
- Давай, быстрей вытаскивай эти коробки! Надоело прислуживать этому мужлану...
- Еще пару дней, и закончим.
- Напоследок я разгромлю эту жалкую лавчонку. Ну, все, что ли? Идем-ка, проверим нашу красотку и нацедим еще немного ее крови. Да и проголодалась она, поди.
- Перебьется. Только вчера такой шмат мяса ей притащили!
Я встала на цыпочки и осторожно заглянула в окно. Видно было плохо, но я успела заметить, как мужчины скрылись за узкой дверью, ведущей, видимо, в подсобные помещения.
Они сказали - «проверим нашу красотку»! Неужели они держат в плену девушку?! И забирают у нее кровь? Но зачем?
Я продолжала ждать, едва дыша от охватившего меня возмущения и ужаса. Кто же эти люди? И что мне делать дальше?
Прошло минут десять-пятнадцать, а может, и все полчаса, - соображала я плохо. Наконец, незнакомцы вернулись; я успела заметить, что один из них встряхивает пузырек с черной, как уголь, жидкостью.
- Добрый день, Ваше Высочество.
- Здравствуй, Ганс, - заговорил принц. – У меня к тебе просьба… когда эта леди захочет вернуться во дворец, пропустите её к тайному ходу без вопросов. Хорошо? Вот вам награда за доставленные неудобства. - Он положил на прилавок пару золотых монет.
- Хорошо. Только, пожалуйста, не беспокойте меня ночью, - безмятежно согласился купец.
- Конечно, - заверила его я и с благодарностью взглянула на принца. – Спасибо, Арсен. Если бы ты знал, сколько для меня сделал!
- Не так много, как мог бы. – Принц махнул рукой. – Возвращайся, как только сможешь.
Мы стояли совсем близко, и я смотрела в лицо Арсена, которое сейчас казалось мне самым прекрасным на свете. Он тоже не отрывал от меня взгляда, сжимая мою руку. Может быть, мы бы поцеловались, но смущало присутствие постороннего человека, - хоть он и старательно делал вид, будто смотрит в окно.
- До встречи, Илона, - сказал принц.
- До встречи, Арсен, - эхом отозвалась я, отчаянно не желая выпускать его руку из своей.
Дома я обнаружила, что Мирта опять спит. Она стала ещё бледнее, если это только возможно, а губы её покрылись серым налетом. Ногти потемнели, волосы слиплись неаккуратными «сосульками». Вид у сестры был жуткий.
Пока я будила Мирту, чтобы дать ей лекарство, на мой голос из соседней комнаты явилась заспанная Леа. У неё вид был не лучше: подруга едва держалась на ногах.
- Илона, - тихо прошептала она, щурясь и разглядывая меня, словно свет слепил её.
- Да. Скорее выпей это. Полегчает, - я сунула в руки подруги пузырёк с целебным зельем. Второе вручила Мирте – она, наконец, с трудом открыла глаза.
Действие зелья было поразительно быстрым. На моих глазах девушкам становилось лучше: щёки чуть порозовели, дыхание стало ровнее, голоса окрепли.
- Как хорошо, что ты пришла! Ещё и лекарство принесла! - Леа опустилась в кресло, слабо улыбаясь и глядя на меня. – Спасибо. Ты просто спасла нас.
Мне ужасно не хотелось её огорчать, но и давать ложную надежду я не могла.
- Это зелье не исцелило вас полностью, к сожалению. Оно лишь придало вам сил и улучшило самочувствие; но настоящего лекарства пока нет. Простите.
Леа помрачнела.
- Ничего, ты ни в чём не виновата. Кстати! Ты не против, что я заняла твою комнату? Никто из моих родных не болен, к счастью; но они боятся заразиться, так что пока я живу здесь.
- Но эта болезнь не заразна! - возмутилась я.
- Поди, объясни это испуганным людям…
Пока девушки чувствовали себя неплохо, мы продолжали болтать. Я помогла обеим умыться, расчесала слипшиеся волосы, накормила приготовленным на скорую руку обедом. Старалась всячески подбодрить больных. Но мы, все трое, понимали: долго действие зелья не продлится. Максимум день, и болезнь вернется с новой силой. Это ужасало, руки опускались.
День клонился к вечеру, когда я отправилась на кухню - заваривать настой из имеющихся в доме целебных трав. Открыв небольшой шкафчик с посудой, я заметила в нём полупустой, высокий бутылёк с красной жидкостью. Я мигом вспомнила, что это такое. Сначала я видела такие бутыльки у торговцев на центральной площади, в день приезда принцесс; потом я пробовала это красное зелье во дворце. Эна сказала, что это очень вкусный, знаменитый гербовый сок из Солнечной долины. Но мне он показался отвратительным.
Я взяла бутылёк в руки, открутила пробку и понюхала. Всё та же омерзительная вонь ударила в нос. Я закашлялась. Как можно это пить? Неужели это Мирта купила?
Я вернулась в комнату сестры с бутылочкой сока.
- Mирта, скажи мне… ты купила эту гадость?
- Почему – гадость? - удивлённо произнесла сестра, поднимая голову с подушки. – Да, я купила гербовый сок. Его продавали на площади; половину я выпила, а вторую оставила тебе, чтобы ты попробовала. Но забыла тебе об этом сказать.
- Да? Спасибо. Но я это пить не буду, - пробормотала я.
- Тебе не нравится? - удивилась и Леа, сидевшая в кресле. Я повернулась к ней.
- Тебе это питье тоже кажется вкусным?
- Конечно. Такой нежный, ягодный аромат.
- Ничего не понимаю. - Я переводила взгляд с Мирты на Леа. - Всем вокруг нравится вкус этого сока, а мне почему-то кажется, что он ужасно пахнет и отдаёт чем-то горьким. Почему это чувствую только я?
- Дай-ка. - Леа отобрала у меня бутылочку, поднесла к лицу и шумно втянула носом воздух. – Нет, я чувствую только тонкий аромат малины, смородины, и собственно - листьев гербового дерева. - Подруга посмотрела на меня с подозрением. – Может, у тебя обонянием что-то не то?
Я отобрала у неё пузырёк и поднесла к лампе, внимательно вглядываясь в красную жидкость. Может, она мутная или бродит? Должно же быть хоть какое-то объяснение, почему сок кажется мне испорченным.
Сначала мне казалось, что жидкость однородная. Но, приглядевшись, я заметила тонкие черные струйки, перемещающиеся в жидкости, словно плавающие нити. Они то почти растворялись, то возникали вновь.
- Тут что-то плавает! - я сощурилась, пытаясь понять, откуда могли взяться эти чёрные нити. – Может, это яд?
- На въезде в город все бутыли с соком проверяют на наличие посторонних примесей, - возразила Леа.
- Ну, значит, что-то добавили в сок уже в городе.
- Не может быть!.. Где ты попробовала сок, Илона? – уточнила Мирта.
- Во дворце.
- Королевские маги бы этого не допустили. Они проверяют любые напитки - и все известные им яды были бы обнаружены.
Все известные…
- А если это неизвестный яд? - я встряхнула бутылёк, и черные нити заскользили быстрее. Меня даже слегка затошнило. - Тогда это всё объясняет. Заболевают те, кто выпивает отравленный гербовый сок. Вот почему не болеют младенцы - они пьют только молоко матери. Вот почему не болеют нищие и бедные люди - у них попросту нет денег на такой дорогой напиток.
- Но почему не болеют члены королевской семьи? - вскинула брови Леа. - И ты тоже, Илона. Ты пила сок; почему же не заболела?
- И почему я чувствую этот яд, в отличие от других людей? - я растерянно покачала головой.
- Может быть… - начала Мирта, запнулась и замолчала. Я перевела взгляд на неё.
- Что?
- Ничего.
- Нет уж, говори! Это может спасти жизни многим людям! Что за тайны?
Мирта тяжело вздохнула.
- Но это, в основном, касается лишь тебя, Илона. И нашей семьи.
- Рассказывай, - решительно повторила я, хоть у меня душа ушла в пятки. Что ещё за семейные секреты?
- Когда ты была еще совсем маленькой, года три-четыре, родители стали замечать некие странности, происходящие в доме, - заговорила сестра. - Вещи двигались сами по себе, вспыхивали и гасли свечи, или непонятно откуда доносилась нежная музыка. Сначала родители думали, что у нас в доме поселился какой-то дух. Но откуда ему было взяться? А потом они увидели, как ты мило беседуешь с соседской кошкой, словно с подружкой; кошка ласково урчала и терлась о твои ноги, и при этом шерсть на её спинке меняла свой цвет - с рыжего на чёрный, с чёрного на серый, - а ты весело смеялась. И тогда у мамы с папой возникли подозрения по поводу наличия у тебя магических способностей.
Я слушала, затаив дыхание. Всего этого я не помнила, и слышала эту историю впервые.
- В соседнем доме тогда жил старик, про которого говорили, что он колдун, - продолжила Мирта. – Не настоящий маг, он не учился в академии магии, и не получил лицензию. Но некоторые способности у него были. Он и на жизнь своим даром зарабатывал: зелья подпольно продавал, амулеты всякие… пришёл тот старик, посмотрел на тебя и сказал: «из девочки магия так и бьёт ключом. Хотите вы этого или нет, она станет сильной колдуньей, когда вырастет».
Я едва не ахнула. Слышать такое про себя было очень странно, и верилось в рассказ Мирты с трудом. Может, она что-то перепутала? Может, у неё была ещё одна сестра? Нет, это еще более бредовая идея. Мирта продолжала:
- Мама с папой очень расстроились, узнав о твоём даре. Сама знаешь, в последние годы маги рождаются крайне редко, так что каждого малыша с малейшими способностями сразу ставят на учёт. В последующем одаренных детей ждёт учеба в магической академии - вдали от родных, от дома. К тому же, ты сама слышала слухи, - какие в том учебном заведении суровые нравы и жёсткие требования. Получить законную лицензию мага очень сложно, а не справившихся выгоняют и заставляют выполнять сложную, но низкооплачиваемую работу. Многие недоучки сбегают и скрываются, как тот старик, что жил по соседству. В общем, жизнь мага - не сахар. Если только у него в жилах не течёт королевская кровь. Это принцесс обучают индивидуально, да и лицензия им не требуется. Но ты-то не принцесса!
Я машинально кивала. Всё то, что говорила Мирта, я знала, но никогда об этом не задумывалась, потому что меня это особо не касалось.
- Родители не хотели тяжелой судьбы для тебя, Илона. Поэтому они приняли решение - скрыть твой дар, насколько это возможно.
- Но как? - выпалила ошеломленная Леа, не сводящая с меня испуганно-восхищённого взгляда.
- Это было непросто. Тот старик пообещал приготовить специальное зелье, но запросил за него огромную сумму денег. Ты, конечно, не помнишь, но раньше мы жили в просторном доме, а сюда переехали, чтобы заплатить за «антимагический» эликсир. После того, как ты выпила это зелье, все странности прекратились. Дальше ты росла обычным ребенком, я ни разу не замечала ничего подозрительного. Но, Илона, магия - не носовой платок. Её не выкинешь из своей жизни, так просто и навсегда. Я думаю, что твои способности всё ещё дремлют внутри и ждут своего часа.
- И как это может быть связано с ядом? - я потрясла бутыльком с красной жидкостью. – Думаешь, эти чёрные нити - это какая-то магия?
- Возможно. - Мирта устало прикрыла глаза. - Вещество в этом бутыльке может быть просто ядовитым соединением, а может оказаться соком магического растения, например. Я плохо в этом разбираюсь. Но если я права, то именно поэтому ты чувствуешь запах яда. И поэтому не болеешь: твоя собственная магия просто нейтрализует его, вот и всё. Кроме того… это объясняет, почему не болеют члены королевской семьи. У большинства из них имеются магические способности, а те, у кого их нет, с детства носят защитные амулеты, сделанные магами по заказу. Они нейтрализуют любую враждебную магию, направленную на королевских особ.
- Остаётся узнать, откуда вообще взялся этот магический яд. И кто добавил его в сок, - сказала Леа.
- И с какой целью, - нахмурилась я. - Кому может понадобиться отравить целый город?
Мы помолчали. Я прикусила губу и размышляла. Впервые я увидела пузырьки с гербовом соком на городской площади; я вспомнила весёлых продавцов, нахваливающих свой товар, и открытые двери маленькой лавочки, откуда нанятые владельцем мальчишки выносили новые коробки с соком. Кто был владельцем лавчонки, я не знала. Пожалуй, стоило это выяснить.
- Я пойду, прогуляюсь до площади, - сказала я, поднимаясь. - Нужно узнать, откуда ноги растут и кто продаёт отравленный сок.
- С ума сошла! - возмутилась Леа. - Мало тебе приключений во дворце, ещё сюда хочешь впутаться?
- Не переживай, я просто посмотрю, и всё. Даже разговаривать ни с кем не буду. Если спросят, скажу, что пришла купить сока. Я буду осторожной, обещаю.
Темнота за окном сгущалась, и меня пугала мысль о том, что придётся отправиться в город и искать разгадку очередной тайны. Но для спасения Мирты и Леа это было необходимо.
С наступлением вечера в городе стало совсем неспокойно. У домов, где жили известные лекари, толпились люди: стучали в двери, кричали что-то в окна. Им не открывали. Некоторые из горожан, отчаявшись, расходились по домам; другие, охваченные злобой и чувством безысходности, устраивали беспорядки. Стражи в городе не хватало: те, что был еще здоров, охраняли дворец и самые центральные улицы. По узеньким, темным улочкам ходить было страшно, и я старалась находить обходные пути. Благо, до центральной площади от моего дома дорога занимала всего минут десять.
На площади было потише. Несколько стражников (и призванных ими на помощь мужчин — уважаемых горожан) ходили парами, зорко следя за порядком. Так что других людей тут почти не было, многие лавочки сегодня закрылись раньше.
Я свернула на одну из улиц, ведущую с площади в западную часть города. Она в народе называлась «торговой», так как жилых домов тут не было — одни лавки. Я быстро дошла до той, где видела в продаже пузырьки с гербовым соком; и, спрятавшись за углом соседнего дома, стала наблюдать.
Лавка еще работала (одна из немногих; в окнах соседних домов света не было). Но почти сразу же, не прошло и минуты с начала моего наблюдения, - из помещения вышел пожилой мужчина в коричневом плаще и, тяжело вздыхая, принялся вешать замок на дверь. Я не верила своим глазам: этого мужчину я знала. Один из почтенных, хоть и не очень богатых, купцов. Он жил в нашем городе с детства и слыл добрым, честным человеком. Представить, что это он торгует ядом, было так же странно, как обвинить Мирту в разбое и грабежах.
Пока я пыталась прийти в себя от удивления, к купцу приблизились двое мужчин. Что-то в их облике сразу показалось мне странным. Сгорбленные ли спины, или неряшливые тюбетейки на головах? Я насторожилась и прислушалась к разговору.
- Ну, наконец-то! - облегченно выдохнул купец. - Я уж думал, вы сегодня не придете.
- Как можно? У нас ведь уговор! - голос одного из мужчин был хриплым и низким.
- Тогда, как обычно. Приберете помещение, вынесете из подсобки два-три ящика с соком и расставите на прилавке. Вино выносить не нужно, его пока хватает. А вот воды из целебных источников тоже принесите, на нее сейчас большой спрос. Лавку не забудьте закрыть перед уходом, вот ключ. - Купец передал что-то одному из странных мужчин и удалился, тревожно оглядываясь по сторонам.
Двое вошли в лавку и закрыли за собой дверь. Лязгнул засов: заперлись изнутри.
Я прикусила губу. Значит, купец нанял этих странных незнакомцев для помощи в лавке; неужели они не показались ему подозрительными? Хуже только демоны выглядят из Сумеречных земель!
Я подождала еще полминуты, вышла из-за угла и приблизилась к лавке. Сразу же заметила, что одно окно приоткрыто, и притаилась под ним. Отсюда был отчетливо слышен разговор незнакомцев:
- Давай, быстрей вытаскивай эти коробки! Надоело прислуживать этому мужлану...
- Еще пару дней, и закончим.
- Напоследок я разгромлю эту жалкую лавчонку. Ну, все, что ли? Идем-ка, проверим нашу красотку и нацедим еще немного ее крови. Да и проголодалась она, поди.
- Перебьется. Только вчера такой шмат мяса ей притащили!
Я встала на цыпочки и осторожно заглянула в окно. Видно было плохо, но я успела заметить, как мужчины скрылись за узкой дверью, ведущей, видимо, в подсобные помещения.
Они сказали - «проверим нашу красотку»! Неужели они держат в плену девушку?! И забирают у нее кровь? Но зачем?
Я продолжала ждать, едва дыша от охватившего меня возмущения и ужаса. Кто же эти люди? И что мне делать дальше?
Прошло минут десять-пятнадцать, а может, и все полчаса, - соображала я плохо. Наконец, незнакомцы вернулись; я успела заметить, что один из них встряхивает пузырек с черной, как уголь, жидкостью.
