Голова слегка кружилась. Сердце замирало в груди, когда Ромка случайно (или специально?) касался моей руки, или когда он перехватывал мой взгляд и улыбался. Говорили мы немного; но зато, когда мастер-класс закончился и Рома пошёл провожать меня до дома, беседа потекла свободнее. Я даже не помню подробностей, о чём мы болтали. Мне просто было хорошо и весело, а в животе - как это ни банально - порхали бабочки. Мне казалось, что в моей жизни не было дня лучше.
Мы с Ромкой остановились у подъезда моего дома, и я сразу ощутила нарастающее волнение и трепет. Он меня обнимет? Поцелует? Чего мне ждать?
- Спасибо за приятный вечер, Инна. - Голос Ромы стал тише, он приблизился ко мне вплотную, и руки молодого человека легли на мою талию. Мои щёки вспыхнули, а ноги стали ватными.
- Тебе спасибо, Рома. Я… - Я сама не знала, что ещё собиралась сказать.
- Т-с-с. - Ромка приблизил свое лицо к моему, и я прикрыла веки, ощущая, как сердце уходит в пятки. И тут…
И тут сверху на нас свалилась чёрное, каркающее «нечто». Ощутив удары крыльев по лицу, я невольно отшатнулась, и чуть не врезалась в стену дома. Ромка тоже отступил, чертыхаясь.
- Что за фигня?
- Грэта! - не раздумывая, крикнула я возмущенно. - Немедленно прекрати, ты что?
- Кто это – Грэта? - удивлённо посмотрел на меня Ромка, всё ещё держась в отдалении.
- Ворона, - выдохнула я, осматриваясь. Птица уже улетела, но романтический момент был упущен. - Не знаю, что на неё нашло.
- У тебя есть ручная ворона?
- Не то, чтобы ручная… Просто я часто вижу её в своём дворе, вот и дала ей имя, - пояснила я, растерянно вглядываясь в ночную тьму.
- Может, я ей не понравился? - со смешком предположил Ромка.
- Возможно, - со вздохом согласилась я, думая о том, что Грэта была привязана к принцу Арсену. Неужели вороне и впрямь не нравятся мои отношения с Ромкой? Она ревнует? Нет, ну и бред! Не может быть!
Мы с Ромой распрощались, и я отправилась домой, продолжая размышлять о странном поведении птицы. Дома же меня встречала недовольная мать.
- Где ты бродишь так поздно?
- Мам, я была на мастер-классе по рисованию. Смотри, - похвасталась я, доставая из пакета картину. Мама глянула на неё мельком.
- Очень красиво. Но почему надо ходить на мастер-классы по ночам, не понимаю?
- Мам, меня проводили, - отбивалась я, чувствуя, как волшебное настроение испаряется.
Но когда я ложилась спать, от Ромки пришло сообщение: «Сладких снов, Инна. Уже по тебе скучаю».
Я улыбнулась и решила, что волшебство в моей жизни только начинается.
Илона
(Страна Элария)
Купец Ганс был очень недоволен, когда я заявилась к нему посреди ночи.
- Милая леди! Я же просил вас не беспокоить меня в такое время суток, - упрекнул он, впуская меня, тем не менее, в свою лавку.
- Я дико извиняюсь, но это очень важно! Мне нужно рассказать принцу кое-что; это поможет остановить эпидемию в городе, - сообщила я, молитвенно сложив руки у груди. Не знаю, поверил мне Ганс или нет (скорее — нет, я ведь всего лишь «глупая влюбленная девчонка»), но он все же проводил меня в подвал и открыл для меня подземный ход. И дал мне зажженную свечу. Я искренне поблагодарила мужчину и пустилась в путь.
Без ободряющего присутствия принца Арсена рядом идти по этим подземельям было намного страшнее, тем более что очень некстати мне вспомнилась увиденная сегодня горгулья. Я вздрагивала от каждого звука, каждого шороха, и все ускоряла шаг, пока не перешла на бег. Сердце неистово колотилось, и я уже не мечтала добраться до дворца; подземный коридор казался бесконечным. Но вот, наконец, передо мной возникла лестница, ведущая к потайной двери. Я облегченно перевела дух.
Дверь подвала, к счастью, была не заперта. Наверное, Арсен велел не закрывать ее в надежде на мое возвращение.
Коридоры дворца были пусты. Я понятия не имела, где искать принца (в его покоях? А где они?), и лишь брела вперед, куда глаза глядят, отчаянно соображая, что делать дальше.
Так я шла несколько минут, пока мне не посчастливилось набрести на маленький, уютный зал с камином — когда-то я встретила в нем Лиминату. Но, к счастью, сейчас в кресле у огня сидела не она, а мужчина средних лет в темно-фиолетовом плаще — такие носили маги. Он дремал, опустив голову на грудь, но при моем появлении встрепенулся.
- Кто здесь? Ох, милая леди, что вы делаете в коридоре в такой час?
- Здравствуйте! - обрадовалась я магу, как родному. - Как хорошо, что я вас нашла!
- Меня? - изумился мужчина, сонно потирая ладонью щеку.
- Вы можете мне помочь, - решительно заявила я, уселась в соседнее кресло и кратко рассказала о том, что мне известно о причинах эпидемии в городе.
- Если раздать людям противоядие, все закончится, - завершила я свой рассказ; но, взглянув в лицо мужчины, поняла, что он мне не верит.
- Милая, у тебя, наверное, жар, - ласково сказал маг и покачал головой. - Тебе нужно в постель, и...
- Нет, послушайте меня! - я едва не расплакалась. Я с таким трудом добыла все эти сведения, - неужели теперь это окажется бесполезно? Только потому, что я не смогу доказать правдивость своих слов? - Вы можете проверить!.. Наверняка во дворце еще остались бутылки с гербовым соком... каждая из них содержит яд!
- Я сейчас позову лекаря, - решил маг, не сводя с меня озабоченного взгляда, и встал. Я тоже вскочила и в отчаянии схватила его за руку.
- Да поверьте же мне, я не вру и не выдумываю!
Мужчина вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом взглянул на меня по-новому.
- Ничего себе. Давно не ощущал от кого-либо такого потока магической энергии. - Теперь он сам сжал мою руку, а, отпустив, отрывисто произнес:
- Идите за мной, леди.
Обрадованная, что меня-таки приняли всерьез, я отправилась следом за магом. Мы дошли до знаменитого «волшебного» крыла дворца, и мужчина велел мне ждать в его кабинете; сам он ушел, но долго я одна не просидела. Скоро комната наполнилась магами, причем все они были серьезны и сосредоточены, сна — ни в одном глазу.
В присутствии всех их я повторила свой рассказ, стараясь не упустить ни одной важной детали. Кто-то уже принес бутыль с соком, и пара алхимиков уже разливали напиток по пробиркам, возбужденно переговариваясь и кивая. Вскоре про меня почти все забыли, сосредоточившись на задаче первостепенной важности: приготовить огромную порцию противоядия, которой хватило бы на всех больных в городе. Я же ощутила, как устала. Моя миссия была выполнена — я рассказала обо всем, и передала свои знания людям, которые смогут все исправить. Теперь усталость этого дня навалилась, как тяжелый камень; я уже с трудом держала глаза открытыми. Рядом со мной сел тот маг, с которым я разговаривала самым первым. Он осторожно погладил меня по руке.
- Вы большая молодец, леди Илона.
- Пожалуйста, просто «Илона» и на ты, - сонно попросила я.
Мужчина улыбнулся.
- Хорошо. Ты спасла жителей города, и за это заслужила право на выбор. Мы можем рассказать королю о твоем Даре, а можем сохранить твою тайну. Как пожелаешь.
Я не раздумывала ни секунды. Учиться в магической академии мне не хотелось, как и работать магиней после этого.
- Если можно, я бы попросила сохранить мой секрет.
- Ну что ж, можешь не волноваться, - улыбнулся мужчина. - Мы расскажем королю, что ты увидела горгулью и обо всем догадалась, но о твоих магических способностях умолчим.
- Кстати, - я на миг взбодрилась, вспомнив еще одну важную деталь. - Почему яд в соке чувствую только я? А другие принцессы, даже те, которые имеют магический дар, - нет?
- Видимо, твой Дар более сильный, или имеет другую направленность, - пожал плечами маг. - Нюансов в колдовстве много, и на некоторые вопросы так просто не найдешь ответа...
- Ладно. Спасибо вам за все, - пробормотала я и устало закрыла глаза. Тяжелый сон без сновидений накрыл меня, словно одеялом.
Когда я проснулась утром, весь дворец гудел. О моих подвигах знала уже, кажется, каждая собака; но так как меня все еще считали принцессой Самантой, моя видоизмененная история звучала примерно так:
Я долго размышляла, из-за чего же могла начаться эпидемия, и пыталась найти ответы в библиотечных книгах; а когда «проанализировала» известные мне факты, догадалась, что гербовый сок может быть отравлен; но, так как это была всего лишь догадка, я не стала сообщать о ней магам, а сама отправилась в город по подземному ходу, намереваясь что-нибудь выяснить. В общем, изначально история почти совпадала с реальностью; правда, по мере ее пересказа «из уст в уста» обрастала все новыми подробностями, причем все более и более странными. И вскоре во дворце уже с азартом обсуждали, как я «подралась» с двумя демонами, и, расшвыряв их, как котят, с грохотом «вломилась» в подземелье и сразилась там с горгульей, «оставив от нее лишь горстку угольков». Я только диву давалась, слушая эти сплетни от повеселевшей, довольной происходящим Лены. Девочка теперь считала себя моей личной служанкой (это решила она сама) и сама же безумно этим гордилась.
Теперь, имея в распоряжении сведения об отравляющем веществе (и его «образцы» из королевских запасов гербового сока) маги в ускоренном темпе варили противоядие, разливали по флаконам и отправляли в город. И теперь Клара, наконец-то, сдержала слово: придя в мою комнату к обеду, она продемонстрировала мне два флакончика с целебным зельем, а затем торжественно вручила их служанке.
- Отнеси их в город, Лена. Это для сестры Илоны и ее подруги.
- Да, куда идти, ты знаешь, - облегченно улыбнулась я девочке. Жизнь налаживалась.
Едва Лена убежала, Клара присела в кресло и серьезно заявила:
- Я разговаривала с принцем Арсеном, Илона. Ему, как и мне, не хочется объявлять о побеге Саманты при всем честном народе. Он не желает зла девушке, а потому ты все еще должна притворяться принцессой. Чтобы больше никто ни о чем не догадался.
- Но об этой тайне знает теперь и Лимината, - Я рассказала Кларе о визите Северной принцессы. - Она и раньше была недовольна, что принц уделяет мне много внимания, а уж теперь...
- Да, проблема. - Клара постучала пальцами по подбородку. - Ладно, с Лиминатой я попробую договориться.
Я не была уверена в успехе этой затеи, но выбора не оставалось.
После обеда из города вернулась Лена. Она принесла хорошие новости: выпившие противоядие Мирта и Леа сразу почувствовали себя лучше и передавали мне огромное спасибо. У меня словно камень с души свалился: я до последнего переживала за их судьбу. Также Лена сказала, что принц Аресен ждет меня через десять минут на главной дорожке королевского парка, у фонтана.
- Зачем? - уточнила я, затаив дыхание и тщетно пытаясь унять сердцебиение.
- Ой, Илона, ну ты как маленькая, - смешно сморщила носик Лена. - Ты теперь героиня дня. Если уж ты и раньше нравилась принцу, то теперь...
- Ладно, ладно! Я поняла, - пробормотала я, чувствуя, как румянец заливает щеки. - Проводи меня к выходу. Я до сих пор блуждаю в этих коридорах.
Когда я пришла, Арсен уже ждал меня, сидя на скамейке у фонтана. Как же я была рада его видеть! И он тоже: принц вскочил и чуть ли не побежал мне навстречу, широко улыбаясь:
- Илона!
Я испуганно оглянулась, но вокруг никого не было. И все же надо соблюдать осторожность.
- Саманта, Арсен. Не забывай.
- Тут все равно никто не слышит. - Принц взял меня за руку и потащил за собой по аллее. - Идем, я тебе кое-что покажу!
- Что за срочность? Куда мы идем? - смеялась я, стараясь не запутаться в подоле пышной юбки.
- Сейчас все узнаешь, - отвечал Арсен.
Спустя минут пять-десять быстрого шага по дорожкам парка мы оказались перед клумбой, в самом центре которой рос пышный куст какого-то неведомого растения. Широкие темно-зеленые листья раскинулись во все стороны; куст был усыпан крупными ярко-красными цветами, похожими на розы; но с более длинными и пышными лепестками.
- Смотри. - Арсен приобнял меня рукой за талию, и у меня словно что-то оборвалось в глубине живота. - Это Королевские Розы. Знаешь, про них говорят: как только очередной член королевской семьи находит свою истинную любовь, на кусте расцветает еще одна роза. И цветет она сто лет.
- Это правда? - удивленно спросила я, не отрывая взгляда от куста. Эти розы завораживали, на них хотелось смотреть и смотреть....
- Я думаю, что да, - серьезно сказал Арсен, сделал шаг к кусту и протянул руку. - Смотри. Этот цветок распустился вчера или сегодня - видишь, он другого цвета? Не такой, как остальные?
Я пригляделась. И правда, в самом центре куста раскрылся небольшой бутон; эта роза была меньше остальных, и цветом менее насыщенным, но ее тонкие, нежные лепестки были также обворожительно красивы.
- Это означает... - начала я.
- Ну да, - засмеялся Арсен. - Из всех членов королевской семьи найти свою любовь сейчас могу только я. Моей сестре... еще пока рановато. Как и моим кузинам, которым только исполнилось пять и десять лет.
- И зачем ты... привел меня сюда? - я чувствовала, как мои плечи все сильнее напрягаются, в голове появился легкий звон. Даже при виде ужасной Черной горгульи я так не волновалась.
- Нетрудно догадаться, Илона, правда? - руки Арсена обвили мою талию. - Я привел тебя, чтобы показать это чудо... потому что думаю... что моя любовь — ты.
Я решительно развернулась лицом к принцу и посмотрела ему в глаза.
- Арсен, я... ты наверняка чувствуешь, что тоже мне небезразличен. Но кто позволит нам быть вместе? Будь я настоящей принцессой Самантой, - проблем бы не было. Но...
- Тс-с-с. Слушай, - шепнул Арсен, склоняя ко мне голову. - Сегодня вечером состоится бал, и его дают в твою честь. Потому что люди считают тебя спасительницей города, и мой отец безмерно тебе благодарен.
- Но я всего лишь...
- Тс-с-с, слушай дальше. Не перебивай. Сегодня на балу я объявлю, что ты — моя невеста. Ты согласна стать моей невестой, Илона?
Голова кружилась. От куста с розами доносился упоительный аромат. Глаза принца были наполнены такой нежностью, что все мои страхи и сомнения исчезли, и меня вдруг переполнила легкость.
- Согласна.
- Вот и чудесно, - пробормотал Арсен, переводя взгляд с моих глаз на губы. У меня сладко сжалось сердце. - А после того, как королевские маги скрепят нашу помолвку, никакие обстоятельства уже не смогут ее разорвать без нашего согласия. Мой отец будет вынужден согласиться с нашим браком, будь ты хоть принцессой, хоть служанкой. Все просто.
Да, действительно, - все просто. Все в мире легко и так естественно.
Губы Арсена коснулись моих, и я растворилась в этих новых для меня, волнующих ощущениях; и казалось, ничто не могло омрачить нашего счастья...
Кроме, разве что...
- И не надейтесь. - Холодный голос Лиминаты привел нас обоих в чувство.
Северная принцесса стояла неподалеку, изучая меня и Арсена взглядом своих темных, полных ненависти глаз. - Можете не рассчитывать на помолвку. Она не состоится.
- Лими... - начал Арсен, отпуская меня и делая шаг к принцессе. Но она уже развернулась и зашагала по направлению ко дворцу, высоко подняв голову и выпрямив спину. В воздухе вокруг Лиминаты плавали крошечные снежинки. Наверное, она так разгневалась, что даже потеряла контроль над собственным магическим даром.
- Она все расскажет, - в отчаянии выдохнула я, глядя вслед уходящей Лими. - И для нас все будет кончено.
Мы с Ромкой остановились у подъезда моего дома, и я сразу ощутила нарастающее волнение и трепет. Он меня обнимет? Поцелует? Чего мне ждать?
- Спасибо за приятный вечер, Инна. - Голос Ромы стал тише, он приблизился ко мне вплотную, и руки молодого человека легли на мою талию. Мои щёки вспыхнули, а ноги стали ватными.
- Тебе спасибо, Рома. Я… - Я сама не знала, что ещё собиралась сказать.
- Т-с-с. - Ромка приблизил свое лицо к моему, и я прикрыла веки, ощущая, как сердце уходит в пятки. И тут…
И тут сверху на нас свалилась чёрное, каркающее «нечто». Ощутив удары крыльев по лицу, я невольно отшатнулась, и чуть не врезалась в стену дома. Ромка тоже отступил, чертыхаясь.
- Что за фигня?
- Грэта! - не раздумывая, крикнула я возмущенно. - Немедленно прекрати, ты что?
- Кто это – Грэта? - удивлённо посмотрел на меня Ромка, всё ещё держась в отдалении.
- Ворона, - выдохнула я, осматриваясь. Птица уже улетела, но романтический момент был упущен. - Не знаю, что на неё нашло.
- У тебя есть ручная ворона?
- Не то, чтобы ручная… Просто я часто вижу её в своём дворе, вот и дала ей имя, - пояснила я, растерянно вглядываясь в ночную тьму.
- Может, я ей не понравился? - со смешком предположил Ромка.
- Возможно, - со вздохом согласилась я, думая о том, что Грэта была привязана к принцу Арсену. Неужели вороне и впрямь не нравятся мои отношения с Ромкой? Она ревнует? Нет, ну и бред! Не может быть!
Мы с Ромой распрощались, и я отправилась домой, продолжая размышлять о странном поведении птицы. Дома же меня встречала недовольная мать.
- Где ты бродишь так поздно?
- Мам, я была на мастер-классе по рисованию. Смотри, - похвасталась я, доставая из пакета картину. Мама глянула на неё мельком.
- Очень красиво. Но почему надо ходить на мастер-классы по ночам, не понимаю?
- Мам, меня проводили, - отбивалась я, чувствуя, как волшебное настроение испаряется.
Но когда я ложилась спать, от Ромки пришло сообщение: «Сладких снов, Инна. Уже по тебе скучаю».
Я улыбнулась и решила, что волшебство в моей жизни только начинается.
Глава 14
Илона
(Страна Элария)
Купец Ганс был очень недоволен, когда я заявилась к нему посреди ночи.
- Милая леди! Я же просил вас не беспокоить меня в такое время суток, - упрекнул он, впуская меня, тем не менее, в свою лавку.
- Я дико извиняюсь, но это очень важно! Мне нужно рассказать принцу кое-что; это поможет остановить эпидемию в городе, - сообщила я, молитвенно сложив руки у груди. Не знаю, поверил мне Ганс или нет (скорее — нет, я ведь всего лишь «глупая влюбленная девчонка»), но он все же проводил меня в подвал и открыл для меня подземный ход. И дал мне зажженную свечу. Я искренне поблагодарила мужчину и пустилась в путь.
Без ободряющего присутствия принца Арсена рядом идти по этим подземельям было намного страшнее, тем более что очень некстати мне вспомнилась увиденная сегодня горгулья. Я вздрагивала от каждого звука, каждого шороха, и все ускоряла шаг, пока не перешла на бег. Сердце неистово колотилось, и я уже не мечтала добраться до дворца; подземный коридор казался бесконечным. Но вот, наконец, передо мной возникла лестница, ведущая к потайной двери. Я облегченно перевела дух.
Дверь подвала, к счастью, была не заперта. Наверное, Арсен велел не закрывать ее в надежде на мое возвращение.
Коридоры дворца были пусты. Я понятия не имела, где искать принца (в его покоях? А где они?), и лишь брела вперед, куда глаза глядят, отчаянно соображая, что делать дальше.
Так я шла несколько минут, пока мне не посчастливилось набрести на маленький, уютный зал с камином — когда-то я встретила в нем Лиминату. Но, к счастью, сейчас в кресле у огня сидела не она, а мужчина средних лет в темно-фиолетовом плаще — такие носили маги. Он дремал, опустив голову на грудь, но при моем появлении встрепенулся.
- Кто здесь? Ох, милая леди, что вы делаете в коридоре в такой час?
- Здравствуйте! - обрадовалась я магу, как родному. - Как хорошо, что я вас нашла!
- Меня? - изумился мужчина, сонно потирая ладонью щеку.
- Вы можете мне помочь, - решительно заявила я, уселась в соседнее кресло и кратко рассказала о том, что мне известно о причинах эпидемии в городе.
- Если раздать людям противоядие, все закончится, - завершила я свой рассказ; но, взглянув в лицо мужчины, поняла, что он мне не верит.
- Милая, у тебя, наверное, жар, - ласково сказал маг и покачал головой. - Тебе нужно в постель, и...
- Нет, послушайте меня! - я едва не расплакалась. Я с таким трудом добыла все эти сведения, - неужели теперь это окажется бесполезно? Только потому, что я не смогу доказать правдивость своих слов? - Вы можете проверить!.. Наверняка во дворце еще остались бутылки с гербовым соком... каждая из них содержит яд!
- Я сейчас позову лекаря, - решил маг, не сводя с меня озабоченного взгляда, и встал. Я тоже вскочила и в отчаянии схватила его за руку.
- Да поверьте же мне, я не вру и не выдумываю!
Мужчина вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом взглянул на меня по-новому.
- Ничего себе. Давно не ощущал от кого-либо такого потока магической энергии. - Теперь он сам сжал мою руку, а, отпустив, отрывисто произнес:
- Идите за мной, леди.
Обрадованная, что меня-таки приняли всерьез, я отправилась следом за магом. Мы дошли до знаменитого «волшебного» крыла дворца, и мужчина велел мне ждать в его кабинете; сам он ушел, но долго я одна не просидела. Скоро комната наполнилась магами, причем все они были серьезны и сосредоточены, сна — ни в одном глазу.
В присутствии всех их я повторила свой рассказ, стараясь не упустить ни одной важной детали. Кто-то уже принес бутыль с соком, и пара алхимиков уже разливали напиток по пробиркам, возбужденно переговариваясь и кивая. Вскоре про меня почти все забыли, сосредоточившись на задаче первостепенной важности: приготовить огромную порцию противоядия, которой хватило бы на всех больных в городе. Я же ощутила, как устала. Моя миссия была выполнена — я рассказала обо всем, и передала свои знания людям, которые смогут все исправить. Теперь усталость этого дня навалилась, как тяжелый камень; я уже с трудом держала глаза открытыми. Рядом со мной сел тот маг, с которым я разговаривала самым первым. Он осторожно погладил меня по руке.
- Вы большая молодец, леди Илона.
- Пожалуйста, просто «Илона» и на ты, - сонно попросила я.
Мужчина улыбнулся.
- Хорошо. Ты спасла жителей города, и за это заслужила право на выбор. Мы можем рассказать королю о твоем Даре, а можем сохранить твою тайну. Как пожелаешь.
Я не раздумывала ни секунды. Учиться в магической академии мне не хотелось, как и работать магиней после этого.
- Если можно, я бы попросила сохранить мой секрет.
- Ну что ж, можешь не волноваться, - улыбнулся мужчина. - Мы расскажем королю, что ты увидела горгулью и обо всем догадалась, но о твоих магических способностях умолчим.
- Кстати, - я на миг взбодрилась, вспомнив еще одну важную деталь. - Почему яд в соке чувствую только я? А другие принцессы, даже те, которые имеют магический дар, - нет?
- Видимо, твой Дар более сильный, или имеет другую направленность, - пожал плечами маг. - Нюансов в колдовстве много, и на некоторые вопросы так просто не найдешь ответа...
- Ладно. Спасибо вам за все, - пробормотала я и устало закрыла глаза. Тяжелый сон без сновидений накрыл меня, словно одеялом.
Когда я проснулась утром, весь дворец гудел. О моих подвигах знала уже, кажется, каждая собака; но так как меня все еще считали принцессой Самантой, моя видоизмененная история звучала примерно так:
Я долго размышляла, из-за чего же могла начаться эпидемия, и пыталась найти ответы в библиотечных книгах; а когда «проанализировала» известные мне факты, догадалась, что гербовый сок может быть отравлен; но, так как это была всего лишь догадка, я не стала сообщать о ней магам, а сама отправилась в город по подземному ходу, намереваясь что-нибудь выяснить. В общем, изначально история почти совпадала с реальностью; правда, по мере ее пересказа «из уст в уста» обрастала все новыми подробностями, причем все более и более странными. И вскоре во дворце уже с азартом обсуждали, как я «подралась» с двумя демонами, и, расшвыряв их, как котят, с грохотом «вломилась» в подземелье и сразилась там с горгульей, «оставив от нее лишь горстку угольков». Я только диву давалась, слушая эти сплетни от повеселевшей, довольной происходящим Лены. Девочка теперь считала себя моей личной служанкой (это решила она сама) и сама же безумно этим гордилась.
Теперь, имея в распоряжении сведения об отравляющем веществе (и его «образцы» из королевских запасов гербового сока) маги в ускоренном темпе варили противоядие, разливали по флаконам и отправляли в город. И теперь Клара, наконец-то, сдержала слово: придя в мою комнату к обеду, она продемонстрировала мне два флакончика с целебным зельем, а затем торжественно вручила их служанке.
- Отнеси их в город, Лена. Это для сестры Илоны и ее подруги.
- Да, куда идти, ты знаешь, - облегченно улыбнулась я девочке. Жизнь налаживалась.
Едва Лена убежала, Клара присела в кресло и серьезно заявила:
- Я разговаривала с принцем Арсеном, Илона. Ему, как и мне, не хочется объявлять о побеге Саманты при всем честном народе. Он не желает зла девушке, а потому ты все еще должна притворяться принцессой. Чтобы больше никто ни о чем не догадался.
- Но об этой тайне знает теперь и Лимината, - Я рассказала Кларе о визите Северной принцессы. - Она и раньше была недовольна, что принц уделяет мне много внимания, а уж теперь...
- Да, проблема. - Клара постучала пальцами по подбородку. - Ладно, с Лиминатой я попробую договориться.
Я не была уверена в успехе этой затеи, но выбора не оставалось.
После обеда из города вернулась Лена. Она принесла хорошие новости: выпившие противоядие Мирта и Леа сразу почувствовали себя лучше и передавали мне огромное спасибо. У меня словно камень с души свалился: я до последнего переживала за их судьбу. Также Лена сказала, что принц Аресен ждет меня через десять минут на главной дорожке королевского парка, у фонтана.
- Зачем? - уточнила я, затаив дыхание и тщетно пытаясь унять сердцебиение.
- Ой, Илона, ну ты как маленькая, - смешно сморщила носик Лена. - Ты теперь героиня дня. Если уж ты и раньше нравилась принцу, то теперь...
- Ладно, ладно! Я поняла, - пробормотала я, чувствуя, как румянец заливает щеки. - Проводи меня к выходу. Я до сих пор блуждаю в этих коридорах.
Когда я пришла, Арсен уже ждал меня, сидя на скамейке у фонтана. Как же я была рада его видеть! И он тоже: принц вскочил и чуть ли не побежал мне навстречу, широко улыбаясь:
- Илона!
Я испуганно оглянулась, но вокруг никого не было. И все же надо соблюдать осторожность.
- Саманта, Арсен. Не забывай.
- Тут все равно никто не слышит. - Принц взял меня за руку и потащил за собой по аллее. - Идем, я тебе кое-что покажу!
- Что за срочность? Куда мы идем? - смеялась я, стараясь не запутаться в подоле пышной юбки.
- Сейчас все узнаешь, - отвечал Арсен.
Спустя минут пять-десять быстрого шага по дорожкам парка мы оказались перед клумбой, в самом центре которой рос пышный куст какого-то неведомого растения. Широкие темно-зеленые листья раскинулись во все стороны; куст был усыпан крупными ярко-красными цветами, похожими на розы; но с более длинными и пышными лепестками.
- Смотри. - Арсен приобнял меня рукой за талию, и у меня словно что-то оборвалось в глубине живота. - Это Королевские Розы. Знаешь, про них говорят: как только очередной член королевской семьи находит свою истинную любовь, на кусте расцветает еще одна роза. И цветет она сто лет.
- Это правда? - удивленно спросила я, не отрывая взгляда от куста. Эти розы завораживали, на них хотелось смотреть и смотреть....
- Я думаю, что да, - серьезно сказал Арсен, сделал шаг к кусту и протянул руку. - Смотри. Этот цветок распустился вчера или сегодня - видишь, он другого цвета? Не такой, как остальные?
Я пригляделась. И правда, в самом центре куста раскрылся небольшой бутон; эта роза была меньше остальных, и цветом менее насыщенным, но ее тонкие, нежные лепестки были также обворожительно красивы.
- Это означает... - начала я.
- Ну да, - засмеялся Арсен. - Из всех членов королевской семьи найти свою любовь сейчас могу только я. Моей сестре... еще пока рановато. Как и моим кузинам, которым только исполнилось пять и десять лет.
- И зачем ты... привел меня сюда? - я чувствовала, как мои плечи все сильнее напрягаются, в голове появился легкий звон. Даже при виде ужасной Черной горгульи я так не волновалась.
- Нетрудно догадаться, Илона, правда? - руки Арсена обвили мою талию. - Я привел тебя, чтобы показать это чудо... потому что думаю... что моя любовь — ты.
Я решительно развернулась лицом к принцу и посмотрела ему в глаза.
- Арсен, я... ты наверняка чувствуешь, что тоже мне небезразличен. Но кто позволит нам быть вместе? Будь я настоящей принцессой Самантой, - проблем бы не было. Но...
- Тс-с-с. Слушай, - шепнул Арсен, склоняя ко мне голову. - Сегодня вечером состоится бал, и его дают в твою честь. Потому что люди считают тебя спасительницей города, и мой отец безмерно тебе благодарен.
- Но я всего лишь...
- Тс-с-с, слушай дальше. Не перебивай. Сегодня на балу я объявлю, что ты — моя невеста. Ты согласна стать моей невестой, Илона?
Голова кружилась. От куста с розами доносился упоительный аромат. Глаза принца были наполнены такой нежностью, что все мои страхи и сомнения исчезли, и меня вдруг переполнила легкость.
- Согласна.
- Вот и чудесно, - пробормотал Арсен, переводя взгляд с моих глаз на губы. У меня сладко сжалось сердце. - А после того, как королевские маги скрепят нашу помолвку, никакие обстоятельства уже не смогут ее разорвать без нашего согласия. Мой отец будет вынужден согласиться с нашим браком, будь ты хоть принцессой, хоть служанкой. Все просто.
Да, действительно, - все просто. Все в мире легко и так естественно.
Губы Арсена коснулись моих, и я растворилась в этих новых для меня, волнующих ощущениях; и казалось, ничто не могло омрачить нашего счастья...
Кроме, разве что...
- И не надейтесь. - Холодный голос Лиминаты привел нас обоих в чувство.
Северная принцесса стояла неподалеку, изучая меня и Арсена взглядом своих темных, полных ненависти глаз. - Можете не рассчитывать на помолвку. Она не состоится.
- Лими... - начал Арсен, отпуская меня и делая шаг к принцессе. Но она уже развернулась и зашагала по направлению ко дворцу, высоко подняв голову и выпрямив спину. В воздухе вокруг Лиминаты плавали крошечные снежинки. Наверное, она так разгневалась, что даже потеряла контроль над собственным магическим даром.
- Она все расскажет, - в отчаянии выдохнула я, глядя вслед уходящей Лими. - И для нас все будет кончено.
