- Я вчера наняла экипаж. Он подъедет к нашему дому совсем скоро – наверное, уже через несколько минут. Сядешь, он довезёт тебя до дворца. Увидишь широкую ажурную калитку – открывай её смело, но только берись за ручку той рукой, на которой стоит печать. Пройдешь через дворцовый парк - дорожка прямая, от самой калитки и до чёрного входа во дворец… никуда не сворачивай, - и не заблудишься. Когда зайдёшь в холл, попроси кого-нибудь позвать леди Семет. Она - местная портниха. Если ещё что-нибудь спросят, - скажешь, что ты принесла мантии для принцесс…
- Ладно, я поняла. Не переживай, я со всем разберусь, - уверила Мирту я и побежала одеваться.
Я собиралась надеть то же синее платье, в котором была вчера, но внезапно обнаружила на его подоле маленькое, но заметное пятно. И когда только я успела его поставить?.. Но размышлять над этим и огорчаться не было времени, и я принялась поспешно рыться в шкафу. Как назло, все наряды казались мне неподходящими для визита во дворец – то слишком яркими и кричащими, то чересчур тёмными, то излишне короткими. Но, наконец, мой взгляд упал на изящное бледно-розовое платье, в котором я полтора года назад ездила на свадьбу двоюродного брата, и с тех пор ни разу не надевала. Я вытащила платье из шкафа и окинула внимательным взглядом. Пожалуй, достаточно элегантное, и в то же время неброское, не вызывающее; самое то, чтобы заявиться в нём во дворец. Пусть даже я не принцесса, но выглядеть хочу прилично.
Пока я одевалась, поспешно расчесывала волосы и засовывала ноги в туфли, - в дверь постучали. Это прибыл заказанный Миртой экипаж.
- Подождите меня ещё буквально две минуты, - попросила я молодого возницу. Затем быстро заскочила в комнату сестры, чмокнула её в щеку и пообещала вернуться как можно скорее; схватила сумку с мантиями, немного денег, после чего выбежала из дома и пересекла улицу. Благо, моя подруга Леа жила прямо напротив моего собственного дома. Утро, конечно, было еще очень ранним, но мне было не до соблюдения приличий, и я громко постучала.
Дверь открыл мне отец Леа. Настороженное выражение его лица сменилось удивленным при виде меня.
- Илона? Что случилось?
- Пожалуйста, позовите Леа! Это срочно! - взмолилась я.
- Эй, я тут! - из-за спины отца вышла моя подруга собственной персоной, сонно щурясь и кутаясь в шаль. - Что такое? Пожар?
- Нет, Мирта заболела. А мне нужно срочно отнести мантии во дворец, - я помахала в воздухе объемистой сумкой. - Можешь сбегать к лекарю и пригласить его к нам? Пожалуйста!
- Конечно, о чём разговор! – Отец Леа уже отошёл, и подруга подошла ближе ко мне. - Можешь не беспокоиться.
- Вот ключ от нашего дома. Я вернусь, как только смогу. Постараюсь очень быстро. - Я порывисто обняла подругу. - Спасибо тебе.
- Беги и ни о чём не волнуйся.
Я запрыгнула в экипаж, и мы быстро покатили по пустым, ещё сонным улицам.
Как и сказала Мирта, экипаж остановился у самой калитки, ведущей в Дворцовый парк. Саму калитку никто не охранял. Может, стражники и патрулировали ограду по периметру, но явно не считали нужным находиться здесь постоянно: магические замки служат хорошей защитой.
Следуя указаниям Мирты, я приложила ладонь с печатью-пропуском к круглой ручке калитки. Несколько секунд - и она скрипнула, отворилась, а я шагнула на идеально ровную дорожку парка.
В другое время я была бы в восторге от возможности прогуляться здесь. Мирта рассказывала о необыкновенных деревьях, кустарниках и цветах, которые выращивали королевские садовники. Всегда мечтала на них посмотреть. Но сейчас мне было не до того: меня терзала тревога за сестру. Тем более, солнце уже встало, и я боялась опоздать.
Быстрым шагом я направилась вперед, по главной дорожке. Скоро я пожалела, что надела узкое платье: оно сковывало движения, а бежать я и вовсе бы не смогла.
Я прошла уже, наверное, полпути до дворца, когда с дерева неподалеку снялась большая чёрная птица и полетела мне наперерез. Она пронеслась перед самым моим лицом, и я, ахнув, отпрянула; а вслед за этим я услышала весёлый юношеский голос:
- Грэта! Немедленно прекрати!
С боковой дорожки вышел молодой человек в синем камзоле. Он был высоким, темноволосым и довольно симпатичным. Пожалуй, я не назвала бы его красавцем, но его лицо было приветливым и приятным, и он задорно улыбнулся при виде меня.
- Доброе утро! Простите, леди, Грэта вас напугала? Не знаю, что на неё нашло.
- Эта ворона? - машинально переспросила я, оглядываясь. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и словно бы насмешливо смотрела на меня, опустив голову набок. - Это было неожиданно, да...
- Простите её. Она иногда любит почудить. - Юноша приблизился. Я заметила в его руке большие садовые ножницы — видимо, он подстригал кусты.
- Не знала, что вороны могут так себя вести, - пожала плечами я. Я вообще считала их глупыми птицами. Хотя, по моему мнению, пернатые в целом не отличаются умом хоть в малейшей степени.
- Грэта — не обычная ворона, - заверил меня юноша. (Садовник, - как я решила про себя). - Это особая порода, выведенная королевскими магами.
- Надо же. - Я переминалась с ноги на ногу. Резко завершить разговор и убежать мне не позволяли вежливость и воспитание; но время поджимало, и я ощущала это всё сильнее. - Простите меня, пожалуйста, но я очень спешу.
Грэта возмущенно каркнула, словно выражая недовольство моим поведением.
- Вы ей понравились. - Хотя я шла вперёд всё быстрее и быстрее, юноша-садовник догнал меня и пошел рядом. - Смотрите, летит за вами.
Я оглянулась. И правда, Грэта перелетала с ветки на ветку, держась поодаль, но не теряя нас из виду.
- Почему именно за мной? - удивилась я. - Может, она летит за вами? Вы её кормите?
- Нет, она добывает себе пропитание сама. К тому же видит меня здесь каждый день, и вряд ли я ещё не успел ей надоесть, - усмехнулся юноша. - А вас, вообще-то, любят животные?
- Сложно сказать, - пробормотала я, прибавляя шагу. Мне казалось, что время течёт очень быстро, а дворец всё не приближался, словно эта дорожка была заколдованной. - У меня никогда не было ни кошки, ни собаки. Хотя, - тут я невольно рассмеялась, вспомнив забавную историю, - однажды я прикормила мышь.
- Мышь? - глаза незнакомца смеялись. - Как же вам это удалось?
- Это была не какая-то крыса, не думайте... Просто неподалеку от моего дома одна торговка продавала мышей, прямо на улице. Хорошеньких беленьких мышек. И, видимо, однажды они разбежались. Я проснулась утром - а на меня смотрит мышь, уютно устроившаяся на моей же подушке. Я сначала решила, что это мне снится... Пока разобралась, что к чему... хотела вернуть мышку торговке, но той уже не было — может, уехала торговать в другое место. Так зверюшка и осталась у меня. Я и имя ей дала — Хима...
- И где она теперь?
Я грустно вздохнула.
- Химы давно уже нет. Мышки долго не живут.
Да, с тех пор, как моя любимица умерла, я зареклась заводить других домашних животных. Уж очень тяжело спустя время их терять.
- О, прошу прощения, - сочувственно улыбнулся юноша. И, помолчав, неожиданно предложил:
- В королевском зверинце полно милых малышей. Например, есть очень симпатичные хомяки. Хотите - выберите себе одного.
- Нет-нет! - замотала головой я. - Мне будет так грустно, когда я к нему привыкну, а потом и его не станет. Как Химы... я слишком привязчивая.
- Если передумаете - только скажите.
Я усмехнулась:
- А вам не попадет за раздаривание королевских животных?
Юноша удивлённо моргнул, а потом заулыбался.
- Мне?.. Да нет, не волнуйтесь. Мне точно не попадёт.
Он хотел сказать что-то еще, но тут сбоку раздались голоса и звук шагов, а в следующее мгновение из-за деревьев вышли несколько мужчин в одежде стражников.
- О! - обрадовался один из них, самый высокий и широкоплечий. - Ваше Высочество! Хорошо, что вы здесь; мы ведь так и не обсудили несколько моментов...
Он говорил и дальше, но я уже не слушала, изумлённо вытаращив глаза. «Ваше Высочество»?! Значит, юноша, которого я приняла за садовника - на самом деле принц Арсен?!
Пока принц беседовал с, очевидно, начальником стражи, я попятилась и оглянулась. Благо, до приоткрытой двери чёрного хода во дворец оставались считанные метры. Я преодолела их быстрым шагом, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее. Возмущенная моим бегством Грэта перелетела поближе, на невысоко расположенную ветку дерева, и громко каркнула. Я исподтишка показала ей кулак и побыстрее шагнула в приоткрытую дверь, затем тихонько прикрыла её за собой и прислонилась к стене.
Принц! Я же не знала, что он — принц! Идти вот так, запросто с ним беседуя! Да ещё спрашивать... Боже мой, я спросила самого Арсена, не попадет ли ему за кражу хомяков!..
Хотелось одновременно смеяться и плакать. Я прижала ледяные от волнения пальцы к пылающим щекам. Сумка с мантиями свалилась на пол к моим ногам.
- М-м-м-м... с вами всё в порядке? - услышала я звонкий девичий голосок справа, и заставила себя вернуться к окружающей реальности.
Около меня стояла хорошенькая девочка лет двенадцати (впрочем, уже почти девушка) в униформе служанки (серое платье с белым воротничком), и со светлыми волосами, заплетенными в косу. Несколько коротких прядок выбивались. Кудряшки обрамляли круглое, миловидное лицо, придавая ему по-детски наивное выражение.
- Я? Да-да. Всё хорошо, - с трудом собравшись с мыслями, я подняла с пола сумку. - Я принесла мантии для бала. Их нужно отдать леди Семет.
- Я провожу тебя, - предложила девочка, быстро переходя на «ты». Я согласно кивнула и тревожно оглянулась на дверь, ожидая, что вот-вот она распахнется, и на пороге возникнет принц Арсен. Юноша показался мне милым и приятным, но отчего-то мысль о том, что он — принц, - пугала.
- Идём быстрее отсюда, - попросила я. Служанка глянула на меня удивлённо, но ничего не сказала, и мы вдвоём направились к одной из дверей.
Только сейчас я осмотрелась в помещении. Как и говорила Мирта, я находилась в небольшом холле, из которого несколько дверей вели в разные коридоры и комнаты. Мебели тут почти не было. Зато туда-сюда сновали слуги и служанки. Все они явно спешили, и были заняты своими делами и мыслями. Никто не обращал внимания на меня и мою спутницу, что вполне меня устраивало.
Мы прошли по узкому коридору, и девочка распахнула дверь, находящуюся в самом его конце. Теперь мы оказались в просторной комнате - явно швейной мастерской; она была заставлена рабочими столами, за которыми сидели девушки: шили, вязали, вышивали. Везде была развешена одежда и ткани. Девушки вели неспешные беседы, а между столами прогуливалась высокая, худая женщина, зорко следя за работой. Когда мы с девочкой-служанкой вошли, женщина обернулась и строго посмотрела на нас.
- Вы кто? Лена, кого ты привела?
Я поспешно выступила вперед:
- Доброе утро. Я сестра портнихи, и я принесла мантии для бала.
- Мантии?.. - женщина слегка нахмурилась, но в следующее мгновение её лицо прояснилось. - Ах, давно пора. Что так долго? И где сама Мирта?
- Моя сестра заболела, - пояснила я.
- Ну что ж, доставай всё, я проверю.
Я принялась осторожно вытаскивать драгоценные наряды из сумки. Добрая Лена помогала мне. Женщина — очевидно, та самая Леди Семет - разглядывала каждую и аккуратно складывала на стол. Перебрав все и сосчитав, она важно кивнула:
- Работа принята.
Затем открыла ящик одного из столов маленьким ключиком, достала оттуда кошелёк с королевским гербом; из кошелька - немного золотых и серебряных монет; ещё раз тщательно их пересчитала и протянула мне:
- Вот ваша плата. Передавайте сестре, чтобы выздоравливала.
- Спасибо. Я могу идти? - уточнила я.
- Да, конечно. - Леди уже потеряла ко мне интерес и вышла из комнаты.
Я собралась выйти следом, но случайно зацепилась краем платья за какую-то из низеньких вешалок; пока я себя «отцепляла», все девушки в комнате с любопытством наблюдали за мной. Они даже работу забросили. И что во мне такого интересного?..
Наконец, я освободила платье и шагнула к двери, но выйти на свободу мне было не суждено. В комнату забежал, смешно пыхтя и отдуваясь, маленький толстенький человечек в красном камзоле.
- Скорее! - истерично воскликнул он, взмахивая пухленькими ручками. - Скорее, принцессы желают примерить приготовленные для них наряды! Где? Где леди Семет?
Девушки в комнате почему-то молчали, приглядываясь. Некоторые хихикали. Взгляд толстяка остановился на мне.
- Леди вышла, - ответила я, кивнув на дверь.
- Мантии здесь, их уже принесли, - сказала Лена, опустив ладошку на стопку королевских нарядов.
- Принесли? Ах, слава Богу! Ну, тогда берите их - и живо за мной! - скомандовал человечек.
- Но я... - возмутилась я, пытаясь боком протиснуться мимо него к двери.
Однако толстяк схватил одну стопку мантией, вручил мне; вторую сунул Лене в руки.
- Живо за мной! - пропыхтел он, и чуть ли не рысью устремился вперёд по коридору. Я беспомощно оглянулась, не зная, кому отдать мантии. Но все девушки в комнате резко засуетились, изображая, что они сильно заняты.
- Пойдём, помоги мне! - попросила Лена, глядя на меня с мольбой в глазах. - Я боюсь одна. А потом я провожу тебя до дверей.
Делать нечего - я отправилась следом за Леной и толстяком в красном камзоле, по пути пытаясь запомнить дорогу. Но быстро поняла, что это бесполезно. Дворец был огромен, и мы проходили великое множество поворотов и лестниц, так что я скоро окончательно запуталась. Лена, шагавшая рядом, выглядела испуганной, даже побледнела.
- Чего ты боишься? - удивлённо спросила я её.
- Там же принцессы! - шепнула она в ответ.
- И что?
Лена сделала большие глаза и промолчала, а я вспомнила, как десять минут назад сама жутко испугалась, узнав, что прогуливалась по парку бок-о-бок с принцем.
Наконец, мужичок в камзоле привел нас в просторную комнату, полную диванчиков, мягких пуфов, зеркал и вешалок с платьями. И, кроме всего этого, в комнате находилось около десяти девушек. Они болтали, смеялись, перешептывались, кружились перед зеркалами. Я уставилась на них во все глаза. Вот мне потом позавидует Леа, и все другие подруги — тоже! Я увидела всех принцесс разом!
К стыду своему, должна признаться, что в эти мгновения я забыла обо всём - даже о больной Мирте, и лишь с любопытством рассматривала каждую из девушек (правда, исподтишка, стараясь быть максимально незаметной). Вот — хорошенькая, рыжеволосая и кудрявая принцесса Южных земель. Её портреты я видела. Светловолосую, бледную и голубоглазую принцессу Речного края тоже легко было узнать. А вот - мой взгляд остановился на высокой, черноволосой девушке, и меня словно обдало холодом. По спине поползли мурашки... Это же та самая злюка, которую я вчера встретила в лавке! Ох, что будет, если она меня узнает!
Но девушка не смотрела в мою сторону. Она вообще ни на кого не смотрела, неспешно поправляя на руках тёмно-синие ажурные перчатки. Выражение её лица оставалось холодным и надменным. Я заметила, что другие девушки тоже сторонятся её. Кто же эта незнакомка? А вдруг и впрямь - принцесса Сумеречных земель?
Пока я стояла, раздумывая и наблюдая за происходящим вокруг, Лена уже справилась со своим испугом и проворно раздавала мантии принцессам.
- Ладно, я поняла. Не переживай, я со всем разберусь, - уверила Мирту я и побежала одеваться.
Я собиралась надеть то же синее платье, в котором была вчера, но внезапно обнаружила на его подоле маленькое, но заметное пятно. И когда только я успела его поставить?.. Но размышлять над этим и огорчаться не было времени, и я принялась поспешно рыться в шкафу. Как назло, все наряды казались мне неподходящими для визита во дворец – то слишком яркими и кричащими, то чересчур тёмными, то излишне короткими. Но, наконец, мой взгляд упал на изящное бледно-розовое платье, в котором я полтора года назад ездила на свадьбу двоюродного брата, и с тех пор ни разу не надевала. Я вытащила платье из шкафа и окинула внимательным взглядом. Пожалуй, достаточно элегантное, и в то же время неброское, не вызывающее; самое то, чтобы заявиться в нём во дворец. Пусть даже я не принцесса, но выглядеть хочу прилично.
Пока я одевалась, поспешно расчесывала волосы и засовывала ноги в туфли, - в дверь постучали. Это прибыл заказанный Миртой экипаж.
- Подождите меня ещё буквально две минуты, - попросила я молодого возницу. Затем быстро заскочила в комнату сестры, чмокнула её в щеку и пообещала вернуться как можно скорее; схватила сумку с мантиями, немного денег, после чего выбежала из дома и пересекла улицу. Благо, моя подруга Леа жила прямо напротив моего собственного дома. Утро, конечно, было еще очень ранним, но мне было не до соблюдения приличий, и я громко постучала.
Дверь открыл мне отец Леа. Настороженное выражение его лица сменилось удивленным при виде меня.
- Илона? Что случилось?
- Пожалуйста, позовите Леа! Это срочно! - взмолилась я.
- Эй, я тут! - из-за спины отца вышла моя подруга собственной персоной, сонно щурясь и кутаясь в шаль. - Что такое? Пожар?
- Нет, Мирта заболела. А мне нужно срочно отнести мантии во дворец, - я помахала в воздухе объемистой сумкой. - Можешь сбегать к лекарю и пригласить его к нам? Пожалуйста!
- Конечно, о чём разговор! – Отец Леа уже отошёл, и подруга подошла ближе ко мне. - Можешь не беспокоиться.
- Вот ключ от нашего дома. Я вернусь, как только смогу. Постараюсь очень быстро. - Я порывисто обняла подругу. - Спасибо тебе.
- Беги и ни о чём не волнуйся.
Я запрыгнула в экипаж, и мы быстро покатили по пустым, ещё сонным улицам.
Как и сказала Мирта, экипаж остановился у самой калитки, ведущей в Дворцовый парк. Саму калитку никто не охранял. Может, стражники и патрулировали ограду по периметру, но явно не считали нужным находиться здесь постоянно: магические замки служат хорошей защитой.
Следуя указаниям Мирты, я приложила ладонь с печатью-пропуском к круглой ручке калитки. Несколько секунд - и она скрипнула, отворилась, а я шагнула на идеально ровную дорожку парка.
В другое время я была бы в восторге от возможности прогуляться здесь. Мирта рассказывала о необыкновенных деревьях, кустарниках и цветах, которые выращивали королевские садовники. Всегда мечтала на них посмотреть. Но сейчас мне было не до того: меня терзала тревога за сестру. Тем более, солнце уже встало, и я боялась опоздать.
Быстрым шагом я направилась вперед, по главной дорожке. Скоро я пожалела, что надела узкое платье: оно сковывало движения, а бежать я и вовсе бы не смогла.
Я прошла уже, наверное, полпути до дворца, когда с дерева неподалеку снялась большая чёрная птица и полетела мне наперерез. Она пронеслась перед самым моим лицом, и я, ахнув, отпрянула; а вслед за этим я услышала весёлый юношеский голос:
- Грэта! Немедленно прекрати!
С боковой дорожки вышел молодой человек в синем камзоле. Он был высоким, темноволосым и довольно симпатичным. Пожалуй, я не назвала бы его красавцем, но его лицо было приветливым и приятным, и он задорно улыбнулся при виде меня.
- Доброе утро! Простите, леди, Грэта вас напугала? Не знаю, что на неё нашло.
- Эта ворона? - машинально переспросила я, оглядываясь. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и словно бы насмешливо смотрела на меня, опустив голову набок. - Это было неожиданно, да...
- Простите её. Она иногда любит почудить. - Юноша приблизился. Я заметила в его руке большие садовые ножницы — видимо, он подстригал кусты.
- Не знала, что вороны могут так себя вести, - пожала плечами я. Я вообще считала их глупыми птицами. Хотя, по моему мнению, пернатые в целом не отличаются умом хоть в малейшей степени.
- Грэта — не обычная ворона, - заверил меня юноша. (Садовник, - как я решила про себя). - Это особая порода, выведенная королевскими магами.
- Надо же. - Я переминалась с ноги на ногу. Резко завершить разговор и убежать мне не позволяли вежливость и воспитание; но время поджимало, и я ощущала это всё сильнее. - Простите меня, пожалуйста, но я очень спешу.
Грэта возмущенно каркнула, словно выражая недовольство моим поведением.
- Вы ей понравились. - Хотя я шла вперёд всё быстрее и быстрее, юноша-садовник догнал меня и пошел рядом. - Смотрите, летит за вами.
Я оглянулась. И правда, Грэта перелетала с ветки на ветку, держась поодаль, но не теряя нас из виду.
- Почему именно за мной? - удивилась я. - Может, она летит за вами? Вы её кормите?
- Нет, она добывает себе пропитание сама. К тому же видит меня здесь каждый день, и вряд ли я ещё не успел ей надоесть, - усмехнулся юноша. - А вас, вообще-то, любят животные?
- Сложно сказать, - пробормотала я, прибавляя шагу. Мне казалось, что время течёт очень быстро, а дворец всё не приближался, словно эта дорожка была заколдованной. - У меня никогда не было ни кошки, ни собаки. Хотя, - тут я невольно рассмеялась, вспомнив забавную историю, - однажды я прикормила мышь.
- Мышь? - глаза незнакомца смеялись. - Как же вам это удалось?
- Это была не какая-то крыса, не думайте... Просто неподалеку от моего дома одна торговка продавала мышей, прямо на улице. Хорошеньких беленьких мышек. И, видимо, однажды они разбежались. Я проснулась утром - а на меня смотрит мышь, уютно устроившаяся на моей же подушке. Я сначала решила, что это мне снится... Пока разобралась, что к чему... хотела вернуть мышку торговке, но той уже не было — может, уехала торговать в другое место. Так зверюшка и осталась у меня. Я и имя ей дала — Хима...
- И где она теперь?
Я грустно вздохнула.
- Химы давно уже нет. Мышки долго не живут.
Да, с тех пор, как моя любимица умерла, я зареклась заводить других домашних животных. Уж очень тяжело спустя время их терять.
- О, прошу прощения, - сочувственно улыбнулся юноша. И, помолчав, неожиданно предложил:
- В королевском зверинце полно милых малышей. Например, есть очень симпатичные хомяки. Хотите - выберите себе одного.
- Нет-нет! - замотала головой я. - Мне будет так грустно, когда я к нему привыкну, а потом и его не станет. Как Химы... я слишком привязчивая.
- Если передумаете - только скажите.
Я усмехнулась:
- А вам не попадет за раздаривание королевских животных?
Юноша удивлённо моргнул, а потом заулыбался.
- Мне?.. Да нет, не волнуйтесь. Мне точно не попадёт.
Он хотел сказать что-то еще, но тут сбоку раздались голоса и звук шагов, а в следующее мгновение из-за деревьев вышли несколько мужчин в одежде стражников.
- О! - обрадовался один из них, самый высокий и широкоплечий. - Ваше Высочество! Хорошо, что вы здесь; мы ведь так и не обсудили несколько моментов...
Он говорил и дальше, но я уже не слушала, изумлённо вытаращив глаза. «Ваше Высочество»?! Значит, юноша, которого я приняла за садовника - на самом деле принц Арсен?!
Пока принц беседовал с, очевидно, начальником стражи, я попятилась и оглянулась. Благо, до приоткрытой двери чёрного хода во дворец оставались считанные метры. Я преодолела их быстрым шагом, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее. Возмущенная моим бегством Грэта перелетела поближе, на невысоко расположенную ветку дерева, и громко каркнула. Я исподтишка показала ей кулак и побыстрее шагнула в приоткрытую дверь, затем тихонько прикрыла её за собой и прислонилась к стене.
Принц! Я же не знала, что он — принц! Идти вот так, запросто с ним беседуя! Да ещё спрашивать... Боже мой, я спросила самого Арсена, не попадет ли ему за кражу хомяков!..
Хотелось одновременно смеяться и плакать. Я прижала ледяные от волнения пальцы к пылающим щекам. Сумка с мантиями свалилась на пол к моим ногам.
- М-м-м-м... с вами всё в порядке? - услышала я звонкий девичий голосок справа, и заставила себя вернуться к окружающей реальности.
Около меня стояла хорошенькая девочка лет двенадцати (впрочем, уже почти девушка) в униформе служанки (серое платье с белым воротничком), и со светлыми волосами, заплетенными в косу. Несколько коротких прядок выбивались. Кудряшки обрамляли круглое, миловидное лицо, придавая ему по-детски наивное выражение.
- Я? Да-да. Всё хорошо, - с трудом собравшись с мыслями, я подняла с пола сумку. - Я принесла мантии для бала. Их нужно отдать леди Семет.
- Я провожу тебя, - предложила девочка, быстро переходя на «ты». Я согласно кивнула и тревожно оглянулась на дверь, ожидая, что вот-вот она распахнется, и на пороге возникнет принц Арсен. Юноша показался мне милым и приятным, но отчего-то мысль о том, что он — принц, - пугала.
- Идём быстрее отсюда, - попросила я. Служанка глянула на меня удивлённо, но ничего не сказала, и мы вдвоём направились к одной из дверей.
Только сейчас я осмотрелась в помещении. Как и говорила Мирта, я находилась в небольшом холле, из которого несколько дверей вели в разные коридоры и комнаты. Мебели тут почти не было. Зато туда-сюда сновали слуги и служанки. Все они явно спешили, и были заняты своими делами и мыслями. Никто не обращал внимания на меня и мою спутницу, что вполне меня устраивало.
Мы прошли по узкому коридору, и девочка распахнула дверь, находящуюся в самом его конце. Теперь мы оказались в просторной комнате - явно швейной мастерской; она была заставлена рабочими столами, за которыми сидели девушки: шили, вязали, вышивали. Везде была развешена одежда и ткани. Девушки вели неспешные беседы, а между столами прогуливалась высокая, худая женщина, зорко следя за работой. Когда мы с девочкой-служанкой вошли, женщина обернулась и строго посмотрела на нас.
- Вы кто? Лена, кого ты привела?
Я поспешно выступила вперед:
- Доброе утро. Я сестра портнихи, и я принесла мантии для бала.
- Мантии?.. - женщина слегка нахмурилась, но в следующее мгновение её лицо прояснилось. - Ах, давно пора. Что так долго? И где сама Мирта?
- Моя сестра заболела, - пояснила я.
- Ну что ж, доставай всё, я проверю.
Я принялась осторожно вытаскивать драгоценные наряды из сумки. Добрая Лена помогала мне. Женщина — очевидно, та самая Леди Семет - разглядывала каждую и аккуратно складывала на стол. Перебрав все и сосчитав, она важно кивнула:
- Работа принята.
Затем открыла ящик одного из столов маленьким ключиком, достала оттуда кошелёк с королевским гербом; из кошелька - немного золотых и серебряных монет; ещё раз тщательно их пересчитала и протянула мне:
- Вот ваша плата. Передавайте сестре, чтобы выздоравливала.
- Спасибо. Я могу идти? - уточнила я.
- Да, конечно. - Леди уже потеряла ко мне интерес и вышла из комнаты.
Я собралась выйти следом, но случайно зацепилась краем платья за какую-то из низеньких вешалок; пока я себя «отцепляла», все девушки в комнате с любопытством наблюдали за мной. Они даже работу забросили. И что во мне такого интересного?..
Наконец, я освободила платье и шагнула к двери, но выйти на свободу мне было не суждено. В комнату забежал, смешно пыхтя и отдуваясь, маленький толстенький человечек в красном камзоле.
- Скорее! - истерично воскликнул он, взмахивая пухленькими ручками. - Скорее, принцессы желают примерить приготовленные для них наряды! Где? Где леди Семет?
Девушки в комнате почему-то молчали, приглядываясь. Некоторые хихикали. Взгляд толстяка остановился на мне.
- Леди вышла, - ответила я, кивнув на дверь.
- Мантии здесь, их уже принесли, - сказала Лена, опустив ладошку на стопку королевских нарядов.
- Принесли? Ах, слава Богу! Ну, тогда берите их - и живо за мной! - скомандовал человечек.
- Но я... - возмутилась я, пытаясь боком протиснуться мимо него к двери.
Однако толстяк схватил одну стопку мантией, вручил мне; вторую сунул Лене в руки.
- Живо за мной! - пропыхтел он, и чуть ли не рысью устремился вперёд по коридору. Я беспомощно оглянулась, не зная, кому отдать мантии. Но все девушки в комнате резко засуетились, изображая, что они сильно заняты.
- Пойдём, помоги мне! - попросила Лена, глядя на меня с мольбой в глазах. - Я боюсь одна. А потом я провожу тебя до дверей.
Делать нечего - я отправилась следом за Леной и толстяком в красном камзоле, по пути пытаясь запомнить дорогу. Но быстро поняла, что это бесполезно. Дворец был огромен, и мы проходили великое множество поворотов и лестниц, так что я скоро окончательно запуталась. Лена, шагавшая рядом, выглядела испуганной, даже побледнела.
- Чего ты боишься? - удивлённо спросила я её.
- Там же принцессы! - шепнула она в ответ.
- И что?
Лена сделала большие глаза и промолчала, а я вспомнила, как десять минут назад сама жутко испугалась, узнав, что прогуливалась по парку бок-о-бок с принцем.
Наконец, мужичок в камзоле привел нас в просторную комнату, полную диванчиков, мягких пуфов, зеркал и вешалок с платьями. И, кроме всего этого, в комнате находилось около десяти девушек. Они болтали, смеялись, перешептывались, кружились перед зеркалами. Я уставилась на них во все глаза. Вот мне потом позавидует Леа, и все другие подруги — тоже! Я увидела всех принцесс разом!
К стыду своему, должна признаться, что в эти мгновения я забыла обо всём - даже о больной Мирте, и лишь с любопытством рассматривала каждую из девушек (правда, исподтишка, стараясь быть максимально незаметной). Вот — хорошенькая, рыжеволосая и кудрявая принцесса Южных земель. Её портреты я видела. Светловолосую, бледную и голубоглазую принцессу Речного края тоже легко было узнать. А вот - мой взгляд остановился на высокой, черноволосой девушке, и меня словно обдало холодом. По спине поползли мурашки... Это же та самая злюка, которую я вчера встретила в лавке! Ох, что будет, если она меня узнает!
Но девушка не смотрела в мою сторону. Она вообще ни на кого не смотрела, неспешно поправляя на руках тёмно-синие ажурные перчатки. Выражение её лица оставалось холодным и надменным. Я заметила, что другие девушки тоже сторонятся её. Кто же эта незнакомка? А вдруг и впрямь - принцесса Сумеречных земель?
Пока я стояла, раздумывая и наблюдая за происходящим вокруг, Лена уже справилась со своим испугом и проворно раздавала мантии принцессам.
