- Так оно и нам не достанется, - огрызнулась я. Усталость и раздражение настойчиво требовали выхода. – Может, оно бы нам чем помогло. А теперь сумку с колечком может обнаружить нечисть и притащить ее своей повелительнице. Тьфу!
- Эх, если б мы могли бежать отсюда… - Аника окинула стены тоскливым взглядом. – Но у меня нет никаких идей, как это сделать.
- Розетта на это и рассчитывает. На то, что из этих темниц нам не удрать, - устало пробормотала я, прислоняясь плечом к решетке. Мы помолчали. Где-то негромко капала вода, пищали крысы. Об этих мерзких грызунах я старалась не думать, но получалось плохо. Обстановка тюремных камер действовала крайне угнетающе, мне казалось, что я сижу здесь уже по меньшей мере пару дней.
- Мы можем попросить о помощи, - вдруг промолвила моя подруга, глядя в пол. В ее голосе затеплилась надежда.
- У кого? У крыс, что ли? – зло усмехнулась я, пытаясь обуздать охватившее меня отчаяние. Аника проигнорировала мой выпад.
- У местных духов воздуха.
- Я никого здесь не вижу.
- И не увидишь, пока они не захотят показаться. – Девушка выпрямилась и даже слегка улыбнулась. – И как я раньше не подумала?..
- Откуда ты знаешь, что они вообще здесь есть?
- Шутишь? Я же сама – бывший дух воздуха! – Аника уже вовсю улыбалась. – Я знаю, что мы живем везде. Здесь наверняка есть и другие – духи земли, воды и огня – но с ними я не смогу установить связь.
- А со своими бывшими собратьями – сможешь? – теперь и я воспрянула духом.
- Попробую. – Улыбка Аники слегка поблекла. – Если они захотят общаться с изгнанной.
- Попытка не пытка, - решила я. – Нам нужно хоть что-то предпринять.
Моя подруга кивнула, и, набрав в грудь побольше воздуха, громко закричала:
- Э-эй, духи воздуха! Я – Аника, ваша сестра, зову вас на помощь; явитесь нам, прошу!
Прошло несколько томительных секунд – мне они показались вечностью; и, когда я уже совсем было решила, что никто не придет, прямо в воздухе неподалеку появился полупрозрачный силуэт девушки. Я уже успела забыть, какие они – духи – красивые и хрупкие. Невесомые волосы развеваются даже в отсутствие ветра, трепещет и белоснежное платье. Аника не сводила взгляда с нее, улыбка моей подруги стала грустной. Несомненно, она вспомнила те времена, когда сама была духом.
Призрачная девушка подплыла ближе и остановилась на том месте, где недавно стояла Розетта.
- Я слышала о тебе и твоем проступке, Аника. – Голос духа был бесстрастным и холодным. – И никогда не стала бы с тобой общаться, но поступки поселившейся во дворце Колдуньи ужасают еще больше. Я слышала, о чем вы говорили; я могу найти сумку с колечком, если вы скажете, где примерно ее искать. Но принести ее сюда не смогу. Сами понимаете, в руках моих людской силы нет. Я даже маленький камушек не подниму. – Эти слова явно предназначались мне – Аника-то должна была это все помнить по своему собственному опыту.
- Ты можешь помочь нам выбраться из камер? – спросила я духа, впрочем, не особо на это надеясь. – Тогда мы сами нашли бы, что нужно…
Я думала, девушка скажет, что это ей тем более не под силу, но, к моему удивлению, - та утвердительно кивнула:
- Я могу устроить побег, но только для Аники. Ты, Майя, слишком… земная. В твоем теле нет магических частиц, ты и сама это знаешь. Аника же, хоть и стала обычной девушкой, - но это произошло совсем недавно; в ее жилах еще течет магическая энергия. Я могу помочь тебе вернуться к твоей настоящей сути, - сообщила моей подруге девушка-дух. А когда Аника радостно заулыбалась, сурово добавила:
- Но лишь на короткое время, необходимое, чтобы выбраться из-за решетки.
Моя отважная подруга ни секунды не колебалась.
- Я согласна. Я хочу лишь найти кольцо и уберечь его от Розетты, а затем помочь Майе и остальным моим друзьям.
- Бери меня за руку. – Девушка-дух переплела свои полупрозрачные пальцы с пальцами Аники, и я заворожено наблюдала, как по коже моей подруги поднимается вверх странная волна. Как будто ее мышцы и кости теряют плотность, кожа становится полупрозрачной, тает… словно еще чуть-чуть – и Аника полностью растворится в окружающем воздухе. Мне стало страшно, и я даже зажмурилась, чтобы не видеть, как моя подруга навсегда исчезнет. Однако, когда я отважилась открыть глаза, - обе девушки, как ни в чем ни бывало, стояли посреди тюремного коридора. Девушка-дух никак не изменилась, Аника же вернулась к своему прежнему, плотному и настоящему, живому телу. Печально вздохнув – видимо, она все еще тосковала по своей прежней жизни среди духов – моя подруга протянула руку сквозь прутья решетки и ободряюще сжала мое запястье.
- Ничего не бойся, Майя. Я найду кольцо, обещаю. И сделаю все, чтобы помочь тебе выпутаться из всех неприятностей.
Девушки двинулись прочь по коридору – Аника шла, а наша новая знакомая неспешно плыла по воздуху перед ней, указывая путь. Запоздало кое-что сообразив, я крикнула им вслед:
- Эй! Если мне вдруг еще понадобится помощь… я могу рассчитывать на других духов воздуха?
Призрачная девушка обернулась.
- Позови мою сестру Лиру. Она тебе поможет. Скажи, что знаешь меня; мое имя – Лайя.
- Лайя. И Лира, - повторила я имена своих новых союзниц, чтобы не забыть.
И вот я осталась в своей темнице совершенно одна. Оставалось только ждать… ждать и надеяться на чудо.
Я потеряла счет времени. Иногда мне казалось, что я сижу в темнице уже несколько дней, иногда — что на самом деле прошло два-три часа. Ужасно хотелось есть, периодически накатывала сонливость, но уснуть я никак не могла: ложилась на узкую койку и начинала прислушиваться к окружающим меня звукам: стуку капель воды, мышиному писку... иногда мне казалось, что поблизости кто-то ходит, слышались тихие голоса... я распахивала глаза и всматривалась в темноту, но ничего не могла разглядеть. Единственная свечка вскоре погасла, и у меня не осталось источников света. Хорошо еще, что я не боялась темноты, как Августа.
Когда я услышала тихие, вкрадчивые шаги и скрип открывающейся решетки — сначала решила, что мне это все опять кажется, или я все-таки задремала и вижу сон. Но вот кто-то потряс меня за плечо, и я невольно вскрикнула.
- Тс-с-с, тише, принцесса Майя, - услышала я тихий шепот, и тут же узнала голос. Джуна, моя служанка! Как она узнала, что это я? И где меня искать?..
- Джуна, это ты? - я села и с силой потерла глаза. Девушка держала в руках толстую свечу, ее свет казался лучом надежды во мраке. - Ты что тут делаешь?
- Идем со мной, - вместо ответа прошептала служанка. - Меня послали привести тебя...
- Кто? - мыслями я тут же обратилась к хитрой Колдунье. Что она опять задумала? Но почему послала за мной Джуну, а не дюжих стражников?
- Увидишь. Пойдем скорее, нас не должны заметить.
Мы поспешили прочь из темницы. Служанка вела меня потайными проходами и узкими лестницами для слуг — я и не подозревала, что их там много во дворце. Впрочем, неудивительно, учитывая, что я столько лет провела лишь в ограниченном пространстве нескольких комнат.
Когда мы оказались в просторной, светлой комнате, я сначала крепко зажмурила глаза: сложно было привыкнуть к такому освещению после подвальной тьмы. Джуна тихо стояла за моей спиной, притаившись, как мышка. Я слышала тихий шорох, чей-то шепот а затем — до боли знакомый голос, по которому невероятно соскучилась.
- Ты надо мной издеваешься, да? Хочешь сказать, что это — моя дочь?..
Мама! Это был голос королевы. Голос, который в детстве пел мне колыбельные. Голос, который всегда успокаивал и дарил надежду на счастливое будущее. Голос, который я любила больше всего на свете. Но сейчас в нем звучали лишь страх и смятение. Стараясь не разрыдаться, я осторожно приоткрыла глаза.
В мягком кресле у окна сидела моя мать, сложив руки на коленях, напряженно сжав их и глядя на меня с подозрением. Впрочем, в ее взгляде уже не было такого ужаса, который я видела в прошлый раз — когда впервые предстала перед нею в теле Розетты. В соседнем кресле устроился Орен. Его я была безумно рада видеть! Я надеялась, что его мудрость и влияние смогут как-то разрешить всю нашу непростую ситуацию. Маг выглядел спокойным и уверенным в себе. Что же случилось у городских ворот, почему тогда он не пришел мне на помощь? И где Алион? Все эти вопросы безостановочно крутились в моей голове, но я не могла задать ни один. Я лишь смотрела на маму не отрываясь. Как будто это могло помочь и убедить ее в том, что я действительно ее маленькая Майя, а не злобная Колдунья.
- Нет, Элла, я над тобой не издеваюсь. - Орен вскинул руку, жестом показывая мне, что пока нужно молчать. - Если ты до сих пор хоть сколько-нибудь мне доверяешь, поверь. Девушка, которая стоит перед тобой — твоя дочь Майя. Девушка, которая живет во дворце последние две недели — Колдунья Розетта. Неужели ты думаешь, что обмен телами — настолько сложный магический трюк, что он был бы не по зубам могущественной Колдунье? Почему ты считаешь, что это невозможно?
Я ожидала от матери вспышки возмущения и возражений, но их не последовало. Королева опустила голову и тихонько вздохнула.
- На самом деле, Орен, мне... не хочется верить в такой ужасный обман... но я начинаю понимать, что вокруг меня и правда творится что-то нехорошее. В последнее время я замечаю за Майей нехорошие изменения... ее характер ухудшился, она рассорилась с сестрой, она ведет себя так, будто не любит ни меня, ни отца... будто она стала совсем чужой. - Подняв голову, мама бросила на меня быстрый взгляд, но тут же отвернулась. - Только я не могу понять... если Розетта решила провернуть такой трюк... зачем? Она ничего не стала бы делать без выгоды для себя.
Орен жестом предложил мне присесть на красивый, но неудобный стул с высокой узкой спинкой, стоящий в отдалении. Я осторожно опустилась на край, все мои мышцы словно сжались в напряжении. Чем закончится сегодня наша беседа? Поверит ли мама Орену?..
- Если помнишь, Элла, довольно долго колдунья Розетта пребывала в колдовском сне. - Маг не сводил задумчивого взгляда с моей матери. - Не показалось ли тебе странным то, что спустя столько лет она вдруг очнулась? Мне кажется, этот вопрос я должен задать именно тебе, и никому другому.
Я слегка нахмурилась. О чем это он? И еще больше удивились, увидев отчаянное и виноватое выражение на лице матери. Внезапно смутившись, она растерянно забормотала:
- Нет... но.... я... представления не имела, что... я думала, что мне нужно защитить Майю от Колдуньи, но была уверена, что у меня еще есть время...
Ага! Значит, ей все-таки известно что-то такое, что неизвестно мне. От охватившего меня возмущения я забыла обо всем, выпрямила спину и требовательно произнесла:
- Мама, что еще за тайны?! Я думала, ты рассказала мне все, что знала!
Королева бросила на меня испуганный и виноватый взгляд, потом повернулась к Орену, словно ища поддержки и защиты. Но маг лишь хмурился и сам не сводил с Эллы глаз. Наступило тягостное молчание. Спустя несколько секунд мама жалобно всхлипнула и закрыла лицо руками. Мне было бы ее жаль, если бы я не была так потрясена тем, что она скрывала от меня что-то очень важное.
- Элла, - голос Орена прозвучал неожиданно мягко, - а теперь мы оба ждем от тебя честного ответа. Я давно это подозреваю, но теперь вынужден спросить прямо. Кто настоящий отец Майи? Король?..
- Нет, - совсем тихо пробормотала королева, опуская руки. Ее лицо было бледно. - Майя — твоя дочь, Орен.
Я испытала внезапный приступ головокружения. Казалось, тело стало легким, словно перышко. Орен — мой настоящий отец?! Но как?! Как такое возможно?!
- Я это подозревал, - повторил маг и повернулся ко мне. - Видишь ли, Майя, в юности мы с твой мамой были очень... близки. Я жил здесь, в столице, и ухаживал за ней. Одно время мы даже планировали вместе бежать и пожениться где-нибудь тайно. Но семья Эллы была категорически против...
- Их не устраивали другие варианты, кроме как выдать меня замуж за короля, - вмешалась королева, по-прежнему не глядя на меня. - Ну или, на худой конец, за еще какого-нибудь юношу из знатной семьи. Из так называемой элиты. На счастье моих родителей, их мечта исполнилась... Король сделал мне предложение, и я согласилась.
Еще несколько секунд мучительной тишины. У меня не укладывалась в голове эта новая информация. А королева продолжила:
- Я ответила согласием, потому что боялась пойти против воли отца. Да и уже тогда король по-своему мне нравился, вызывал симпатию. Я решила, что смогу полюбить его так же, как полюбила Орена, и так или иначе буду счастлива...
- Узнав о помолвке, я уехал жить в деревню, - добавил маг. Лицо его было спокойно, но в голосе слышалась затаенная боль, словно он так и не смог до конца принять и смириться с этими давними событиями. - Так мне показалось лучше... для нас обоих. Я и не подозревал о беременности....
- Первое время и я не подозревала, - повесила голову Элла. - Узнала о своем положении лишь после свадьбы и ужаснулась. Но опять побоялась сказать кому-либо правду. Я думала, что, узнав обо всем, король прогонит меня, семья от меня отречется и пойти мне будет некуда... И что даже Орен не простит мне моего предательства...
Маг покачал головой, но ничего не сказал.
- Я понимала, что мой ребенок может родиться некрасивым, - печально вздохнула королева. - Не обижайся, Орен.... сейчас ты выглядишь куда более статным и даже величественным, чем в юности.
- И не подумал бы обижаться. Это правда, - пожал плечами маг и снова обратился ко мне:
- Я давно бы понял, в чем дело, если бы сразу увидел твою истинную внешность, Майя. Сегодня во дворце я мельком видел Розетту, разгуливающую в твоем теле.... и сразу укрепился в своих подозрениях: она, то есть ты, очень похожа на меня в молодости. Посмотри внимательно — ты и сейчас можешь заметить сходство.
Я послушно вгляделась в лицо Орена. И правда, как я и раньше не обратила внимание? Тот же широкий лоб, те же большие глаза темно-зеленого цвета, те же рыжеватые кудрявые волосы. Видимо, просто внешность мужчины воспринимается совсем иначе, чем такая же — у женщины. Да, к тому же, мне и в голову не могло прийти сравнивать Орена с собой!..
- Да, именно этого я и боялась, - тусклым голосом, устало пробормотала королева. - Что моя дочь - или мой сын — будет совсем не похож ни на меня, ни на короля. Это было бы слишком заметно. Слишком подозрительно...
- Мама, - постой. - Я недоуменно нахмурилась. - Что-то я ничего не понимаю. Твоя старшая дочь — Августа, а вовсе не я. Как же это?..
- Действительно, странно, - подхватил Орен и вновь уставился на Эллу в ожидании. Та тяжело вздохнула, словно с трудом могла уже говорить.
- Поняв, что мой ребенок может принести одни только неприятности, я долго думала, что мне делать. На аборт я никогда бы не решилась, но и оставить все, как есть, не могла. Уже тогда в городе было популярно приходить в склеп Колдуньи за благословением для ребенка. Пошла и я. Я провела у постели спящей Розетты никак не меньше нескольких часов, плакала и просила ее помочь. Я просила ее даровать моему чаду красивую внешность и счастье. Я просила только, чтобы ребенок был похож на меня, а не на Орена. - Виноватый взгляд в сторону мага.
- И что? - выдохнула я в ужасе. - Розетта проснулась и ответила тебе?
- Эх, если б мы могли бежать отсюда… - Аника окинула стены тоскливым взглядом. – Но у меня нет никаких идей, как это сделать.
- Розетта на это и рассчитывает. На то, что из этих темниц нам не удрать, - устало пробормотала я, прислоняясь плечом к решетке. Мы помолчали. Где-то негромко капала вода, пищали крысы. Об этих мерзких грызунах я старалась не думать, но получалось плохо. Обстановка тюремных камер действовала крайне угнетающе, мне казалось, что я сижу здесь уже по меньшей мере пару дней.
- Мы можем попросить о помощи, - вдруг промолвила моя подруга, глядя в пол. В ее голосе затеплилась надежда.
- У кого? У крыс, что ли? – зло усмехнулась я, пытаясь обуздать охватившее меня отчаяние. Аника проигнорировала мой выпад.
- У местных духов воздуха.
- Я никого здесь не вижу.
- И не увидишь, пока они не захотят показаться. – Девушка выпрямилась и даже слегка улыбнулась. – И как я раньше не подумала?..
- Откуда ты знаешь, что они вообще здесь есть?
- Шутишь? Я же сама – бывший дух воздуха! – Аника уже вовсю улыбалась. – Я знаю, что мы живем везде. Здесь наверняка есть и другие – духи земли, воды и огня – но с ними я не смогу установить связь.
- А со своими бывшими собратьями – сможешь? – теперь и я воспрянула духом.
- Попробую. – Улыбка Аники слегка поблекла. – Если они захотят общаться с изгнанной.
- Попытка не пытка, - решила я. – Нам нужно хоть что-то предпринять.
Моя подруга кивнула, и, набрав в грудь побольше воздуха, громко закричала:
- Э-эй, духи воздуха! Я – Аника, ваша сестра, зову вас на помощь; явитесь нам, прошу!
Прошло несколько томительных секунд – мне они показались вечностью; и, когда я уже совсем было решила, что никто не придет, прямо в воздухе неподалеку появился полупрозрачный силуэт девушки. Я уже успела забыть, какие они – духи – красивые и хрупкие. Невесомые волосы развеваются даже в отсутствие ветра, трепещет и белоснежное платье. Аника не сводила взгляда с нее, улыбка моей подруги стала грустной. Несомненно, она вспомнила те времена, когда сама была духом.
Призрачная девушка подплыла ближе и остановилась на том месте, где недавно стояла Розетта.
- Я слышала о тебе и твоем проступке, Аника. – Голос духа был бесстрастным и холодным. – И никогда не стала бы с тобой общаться, но поступки поселившейся во дворце Колдуньи ужасают еще больше. Я слышала, о чем вы говорили; я могу найти сумку с колечком, если вы скажете, где примерно ее искать. Но принести ее сюда не смогу. Сами понимаете, в руках моих людской силы нет. Я даже маленький камушек не подниму. – Эти слова явно предназначались мне – Аника-то должна была это все помнить по своему собственному опыту.
- Ты можешь помочь нам выбраться из камер? – спросила я духа, впрочем, не особо на это надеясь. – Тогда мы сами нашли бы, что нужно…
Я думала, девушка скажет, что это ей тем более не под силу, но, к моему удивлению, - та утвердительно кивнула:
- Я могу устроить побег, но только для Аники. Ты, Майя, слишком… земная. В твоем теле нет магических частиц, ты и сама это знаешь. Аника же, хоть и стала обычной девушкой, - но это произошло совсем недавно; в ее жилах еще течет магическая энергия. Я могу помочь тебе вернуться к твоей настоящей сути, - сообщила моей подруге девушка-дух. А когда Аника радостно заулыбалась, сурово добавила:
- Но лишь на короткое время, необходимое, чтобы выбраться из-за решетки.
Моя отважная подруга ни секунды не колебалась.
- Я согласна. Я хочу лишь найти кольцо и уберечь его от Розетты, а затем помочь Майе и остальным моим друзьям.
- Бери меня за руку. – Девушка-дух переплела свои полупрозрачные пальцы с пальцами Аники, и я заворожено наблюдала, как по коже моей подруги поднимается вверх странная волна. Как будто ее мышцы и кости теряют плотность, кожа становится полупрозрачной, тает… словно еще чуть-чуть – и Аника полностью растворится в окружающем воздухе. Мне стало страшно, и я даже зажмурилась, чтобы не видеть, как моя подруга навсегда исчезнет. Однако, когда я отважилась открыть глаза, - обе девушки, как ни в чем ни бывало, стояли посреди тюремного коридора. Девушка-дух никак не изменилась, Аника же вернулась к своему прежнему, плотному и настоящему, живому телу. Печально вздохнув – видимо, она все еще тосковала по своей прежней жизни среди духов – моя подруга протянула руку сквозь прутья решетки и ободряюще сжала мое запястье.
- Ничего не бойся, Майя. Я найду кольцо, обещаю. И сделаю все, чтобы помочь тебе выпутаться из всех неприятностей.
Девушки двинулись прочь по коридору – Аника шла, а наша новая знакомая неспешно плыла по воздуху перед ней, указывая путь. Запоздало кое-что сообразив, я крикнула им вслед:
- Эй! Если мне вдруг еще понадобится помощь… я могу рассчитывать на других духов воздуха?
Призрачная девушка обернулась.
- Позови мою сестру Лиру. Она тебе поможет. Скажи, что знаешь меня; мое имя – Лайя.
- Лайя. И Лира, - повторила я имена своих новых союзниц, чтобы не забыть.
И вот я осталась в своей темнице совершенно одна. Оставалось только ждать… ждать и надеяться на чудо.
Глава 21
Я потеряла счет времени. Иногда мне казалось, что я сижу в темнице уже несколько дней, иногда — что на самом деле прошло два-три часа. Ужасно хотелось есть, периодически накатывала сонливость, но уснуть я никак не могла: ложилась на узкую койку и начинала прислушиваться к окружающим меня звукам: стуку капель воды, мышиному писку... иногда мне казалось, что поблизости кто-то ходит, слышались тихие голоса... я распахивала глаза и всматривалась в темноту, но ничего не могла разглядеть. Единственная свечка вскоре погасла, и у меня не осталось источников света. Хорошо еще, что я не боялась темноты, как Августа.
Когда я услышала тихие, вкрадчивые шаги и скрип открывающейся решетки — сначала решила, что мне это все опять кажется, или я все-таки задремала и вижу сон. Но вот кто-то потряс меня за плечо, и я невольно вскрикнула.
- Тс-с-с, тише, принцесса Майя, - услышала я тихий шепот, и тут же узнала голос. Джуна, моя служанка! Как она узнала, что это я? И где меня искать?..
- Джуна, это ты? - я села и с силой потерла глаза. Девушка держала в руках толстую свечу, ее свет казался лучом надежды во мраке. - Ты что тут делаешь?
- Идем со мной, - вместо ответа прошептала служанка. - Меня послали привести тебя...
- Кто? - мыслями я тут же обратилась к хитрой Колдунье. Что она опять задумала? Но почему послала за мной Джуну, а не дюжих стражников?
- Увидишь. Пойдем скорее, нас не должны заметить.
Мы поспешили прочь из темницы. Служанка вела меня потайными проходами и узкими лестницами для слуг — я и не подозревала, что их там много во дворце. Впрочем, неудивительно, учитывая, что я столько лет провела лишь в ограниченном пространстве нескольких комнат.
Когда мы оказались в просторной, светлой комнате, я сначала крепко зажмурила глаза: сложно было привыкнуть к такому освещению после подвальной тьмы. Джуна тихо стояла за моей спиной, притаившись, как мышка. Я слышала тихий шорох, чей-то шепот а затем — до боли знакомый голос, по которому невероятно соскучилась.
- Ты надо мной издеваешься, да? Хочешь сказать, что это — моя дочь?..
Мама! Это был голос королевы. Голос, который в детстве пел мне колыбельные. Голос, который всегда успокаивал и дарил надежду на счастливое будущее. Голос, который я любила больше всего на свете. Но сейчас в нем звучали лишь страх и смятение. Стараясь не разрыдаться, я осторожно приоткрыла глаза.
В мягком кресле у окна сидела моя мать, сложив руки на коленях, напряженно сжав их и глядя на меня с подозрением. Впрочем, в ее взгляде уже не было такого ужаса, который я видела в прошлый раз — когда впервые предстала перед нею в теле Розетты. В соседнем кресле устроился Орен. Его я была безумно рада видеть! Я надеялась, что его мудрость и влияние смогут как-то разрешить всю нашу непростую ситуацию. Маг выглядел спокойным и уверенным в себе. Что же случилось у городских ворот, почему тогда он не пришел мне на помощь? И где Алион? Все эти вопросы безостановочно крутились в моей голове, но я не могла задать ни один. Я лишь смотрела на маму не отрываясь. Как будто это могло помочь и убедить ее в том, что я действительно ее маленькая Майя, а не злобная Колдунья.
- Нет, Элла, я над тобой не издеваюсь. - Орен вскинул руку, жестом показывая мне, что пока нужно молчать. - Если ты до сих пор хоть сколько-нибудь мне доверяешь, поверь. Девушка, которая стоит перед тобой — твоя дочь Майя. Девушка, которая живет во дворце последние две недели — Колдунья Розетта. Неужели ты думаешь, что обмен телами — настолько сложный магический трюк, что он был бы не по зубам могущественной Колдунье? Почему ты считаешь, что это невозможно?
Я ожидала от матери вспышки возмущения и возражений, но их не последовало. Королева опустила голову и тихонько вздохнула.
- На самом деле, Орен, мне... не хочется верить в такой ужасный обман... но я начинаю понимать, что вокруг меня и правда творится что-то нехорошее. В последнее время я замечаю за Майей нехорошие изменения... ее характер ухудшился, она рассорилась с сестрой, она ведет себя так, будто не любит ни меня, ни отца... будто она стала совсем чужой. - Подняв голову, мама бросила на меня быстрый взгляд, но тут же отвернулась. - Только я не могу понять... если Розетта решила провернуть такой трюк... зачем? Она ничего не стала бы делать без выгоды для себя.
Орен жестом предложил мне присесть на красивый, но неудобный стул с высокой узкой спинкой, стоящий в отдалении. Я осторожно опустилась на край, все мои мышцы словно сжались в напряжении. Чем закончится сегодня наша беседа? Поверит ли мама Орену?..
- Если помнишь, Элла, довольно долго колдунья Розетта пребывала в колдовском сне. - Маг не сводил задумчивого взгляда с моей матери. - Не показалось ли тебе странным то, что спустя столько лет она вдруг очнулась? Мне кажется, этот вопрос я должен задать именно тебе, и никому другому.
Я слегка нахмурилась. О чем это он? И еще больше удивились, увидев отчаянное и виноватое выражение на лице матери. Внезапно смутившись, она растерянно забормотала:
- Нет... но.... я... представления не имела, что... я думала, что мне нужно защитить Майю от Колдуньи, но была уверена, что у меня еще есть время...
Ага! Значит, ей все-таки известно что-то такое, что неизвестно мне. От охватившего меня возмущения я забыла обо всем, выпрямила спину и требовательно произнесла:
- Мама, что еще за тайны?! Я думала, ты рассказала мне все, что знала!
Королева бросила на меня испуганный и виноватый взгляд, потом повернулась к Орену, словно ища поддержки и защиты. Но маг лишь хмурился и сам не сводил с Эллы глаз. Наступило тягостное молчание. Спустя несколько секунд мама жалобно всхлипнула и закрыла лицо руками. Мне было бы ее жаль, если бы я не была так потрясена тем, что она скрывала от меня что-то очень важное.
- Элла, - голос Орена прозвучал неожиданно мягко, - а теперь мы оба ждем от тебя честного ответа. Я давно это подозреваю, но теперь вынужден спросить прямо. Кто настоящий отец Майи? Король?..
- Нет, - совсем тихо пробормотала королева, опуская руки. Ее лицо было бледно. - Майя — твоя дочь, Орен.
Я испытала внезапный приступ головокружения. Казалось, тело стало легким, словно перышко. Орен — мой настоящий отец?! Но как?! Как такое возможно?!
- Я это подозревал, - повторил маг и повернулся ко мне. - Видишь ли, Майя, в юности мы с твой мамой были очень... близки. Я жил здесь, в столице, и ухаживал за ней. Одно время мы даже планировали вместе бежать и пожениться где-нибудь тайно. Но семья Эллы была категорически против...
- Их не устраивали другие варианты, кроме как выдать меня замуж за короля, - вмешалась королева, по-прежнему не глядя на меня. - Ну или, на худой конец, за еще какого-нибудь юношу из знатной семьи. Из так называемой элиты. На счастье моих родителей, их мечта исполнилась... Король сделал мне предложение, и я согласилась.
Еще несколько секунд мучительной тишины. У меня не укладывалась в голове эта новая информация. А королева продолжила:
- Я ответила согласием, потому что боялась пойти против воли отца. Да и уже тогда король по-своему мне нравился, вызывал симпатию. Я решила, что смогу полюбить его так же, как полюбила Орена, и так или иначе буду счастлива...
- Узнав о помолвке, я уехал жить в деревню, - добавил маг. Лицо его было спокойно, но в голосе слышалась затаенная боль, словно он так и не смог до конца принять и смириться с этими давними событиями. - Так мне показалось лучше... для нас обоих. Я и не подозревал о беременности....
- Первое время и я не подозревала, - повесила голову Элла. - Узнала о своем положении лишь после свадьбы и ужаснулась. Но опять побоялась сказать кому-либо правду. Я думала, что, узнав обо всем, король прогонит меня, семья от меня отречется и пойти мне будет некуда... И что даже Орен не простит мне моего предательства...
Маг покачал головой, но ничего не сказал.
- Я понимала, что мой ребенок может родиться некрасивым, - печально вздохнула королева. - Не обижайся, Орен.... сейчас ты выглядишь куда более статным и даже величественным, чем в юности.
- И не подумал бы обижаться. Это правда, - пожал плечами маг и снова обратился ко мне:
- Я давно бы понял, в чем дело, если бы сразу увидел твою истинную внешность, Майя. Сегодня во дворце я мельком видел Розетту, разгуливающую в твоем теле.... и сразу укрепился в своих подозрениях: она, то есть ты, очень похожа на меня в молодости. Посмотри внимательно — ты и сейчас можешь заметить сходство.
Я послушно вгляделась в лицо Орена. И правда, как я и раньше не обратила внимание? Тот же широкий лоб, те же большие глаза темно-зеленого цвета, те же рыжеватые кудрявые волосы. Видимо, просто внешность мужчины воспринимается совсем иначе, чем такая же — у женщины. Да, к тому же, мне и в голову не могло прийти сравнивать Орена с собой!..
- Да, именно этого я и боялась, - тусклым голосом, устало пробормотала королева. - Что моя дочь - или мой сын — будет совсем не похож ни на меня, ни на короля. Это было бы слишком заметно. Слишком подозрительно...
- Мама, - постой. - Я недоуменно нахмурилась. - Что-то я ничего не понимаю. Твоя старшая дочь — Августа, а вовсе не я. Как же это?..
- Действительно, странно, - подхватил Орен и вновь уставился на Эллу в ожидании. Та тяжело вздохнула, словно с трудом могла уже говорить.
- Поняв, что мой ребенок может принести одни только неприятности, я долго думала, что мне делать. На аборт я никогда бы не решилась, но и оставить все, как есть, не могла. Уже тогда в городе было популярно приходить в склеп Колдуньи за благословением для ребенка. Пошла и я. Я провела у постели спящей Розетты никак не меньше нескольких часов, плакала и просила ее помочь. Я просила ее даровать моему чаду красивую внешность и счастье. Я просила только, чтобы ребенок был похож на меня, а не на Орена. - Виноватый взгляд в сторону мага.
- И что? - выдохнула я в ужасе. - Розетта проснулась и ответила тебе?
